Не то, что кажется

Оникс доставили в столицу в течение пары дней. На удивление, её ждало не подземелье замка, а роскошная комната с выходом в сад. Хотя возле двери и под окнами дежурила охрана, это мало походило на обращение с предполагаемой изменницей. Даже отвели помыться. Затем дали ей простое по королевским меркам платье из голубого шёлка со струящимися рукавами и лёгкой серебряной вышивкой по краям. Слуги заплели волосы девушки во множество мелких косичек, которые заделали на затылке с помощью заколки в форме лилии, а после сопроводили на аудиенцию с герцогом Лунаром. Встреча проходила в одной из гостиных замка. Солнечный свет из ростовых окон заливал мраморный пол, хрустальные люстры на потолке потушены, так как в них днём не было нужды. Мужчина сидел в одном из кресел возле небольшого круглого стола, на котором стоял чай и миски с фруктами и сладостями. Платиновые, как у Илоны, волосы собраны в низкий хвост, тёмно-зелёный камзол, расшитый золотом, застёгнут на все пуговицы. — Рада видеть вас, регент, — Оникс поклонилась низко, по всем правилам этикета. Она не знала, чего ждать от встречи. Может, Сорас через неё хочет узнать, где королева? — Не нужно формальностей, — герцог с улыбкой махнул рукой. — Девушка, обвинённая в измене короне никогда не сбегала из подвала. Её казнили, как и планировали, в полдень больше недели назад. Тебе нечего опасаться. Оникс, не сводя настороженного взгляда с регента, села на предложенное кресло с другой стороны стола. Она не спеша переваривала только что услышанную информацию. Неужели это значит, что теперь на ней нет никаких обвинений? Зачем дядя Илоны это сделал? — Попробуй чай: он доставлен с далёкого юга. Тебе понравится, — всё так же мирно сказал Сорас. — Благодарю, — слегка склонила голову Оникс и налила себе чашку. Оставалось только гадать, какую игру ведёт герцог. Дождавшись, когда девушка сделает глоток, мужчина продолжил разговор: — Тебе уже известно, что ты из рода Лунар? — Оникс осторожно кивнула на его вопрос. Ей ужасно хотелось, чтобы у регента не было ментального барьера и она могла прочесть все его мысли. — Меня тоже заинтересовало это обстоятельство. Я решил узнать, откуда ты, поэтому нанял магов крови из гильдии, — между тем продолжил герцог. — И, представляешь, оказывается, ты моя дочь, — он спокойно улыбнулся. Глаза девушки едва расширились от неверия, не более. Она не дрогнула, не вздохнула — никак не выдала своего удивления. Сорас, чем больше всматривался, тем явнее замечал сходство между ними. — Насколько мне известно, — сдержанно произнесла Оникс, — у вас был сын, который умер при рождении. Какое-то время они в молчании пили чай. Герцог не отвечал, только пристально смотрел на девушку. Оникс про себя обдумывала слова регента и понимала, что в них есть смысл. У неё фамильные черты Лунаров, а обстоятельства, при которых её нашли, не давали никаких объяснений о происхождении. Если мать Оникс не хотела отдавать её Сорасу, то она вполне могла подговорить кого-то знакомого и верного, чтобы тот забрал дочь и воспитал вместо неё. К сожалению, женщине, которой доверили малышку, не повезло и её загрызли дикие звери. Впрочем, девушка не жаловалась на судьбу: она любила Амелию и приют всем своим сердцем. — Я много думал об этой ситуации, — выдержав паузу, заговорил герцог. — И пришёл к выводу, что твоя мать решила: если не переживёт роды, то не отдаст ребёнка мне. Она была весьма хорошим следователем, многим помогла, её очень уважали. Думаю, найти верного человека для неё не составило труда. К сожалению, то, что твоя мать забеременела, и так было чудом. Поэтому я легко поверил в то, что ребёнок родился мёртвым. Эта женщина смогла переиграть меня и после смерти, — он усмехнулся, и Оникс смогла впервые ощутить что-то от него помимо равнодушия. Регента явно выводило из себя, что кто-то смог провести его вокруг пальца. — Что вы от меня хотите? — наконец задала главный вопрос Оникс. — Объявить тебя наследницей и законно занять трон, — хладнокровно сообщил Сорас. — Наличие у меня дочери всё меняет, я теперь могу претендовать на престол наравне с Илоной. Мурашки пробежали по коже девушки. Она ощущала холод эмоций герцога и понимала, что это не сулит ей ничего хорошего. Тем более мужчина думал только о себе и своих землях, он бы вогнал королевство в могилу. Оникс присутствовала на многих Собраниях правительства и прекрасно успела понять политику регента. — Я не позволю вам себя использовать, — твёрдо сказала девушка. Сорас не повёл на это и бровью. Спокойно допил чай и аккуратно поставил чашку на блюдце. — Тогда кровь обитателей приюта и сожжение домов в Мелкоречье будет на твоих руках, — чётко произнёс он. Чашка упала на пол из ослабевших рук девушки. Внутри неё всё заледенело от ужаса, когда она представила мёртвую Амелию и детей, а также обглоданные огнём останки родного города. — Вы не посмеете, — ослабевшим голосом пробормотала Оникс. — Если ты будешь следовать моим указаниям, всё будет в порядке, — невозмутимо проговорил герцог Лунар. — И прежде, чем ты попытаешься захватить мой разум, убить или как-то угрожать, предупрежу: это не сработает. Я уже отдал приказ. В случае моей смерти или чего-то ещё всё равно не оставить от Мелкоречья и следа. Оникс глубоко дышала, пытаясь осознать сказанное. Мысли беспорядочно метались в голове. Она хотела смести защиту Сораса, захватить его разум и потребовать отмены приказа. Девушка жалела, что не обладала достаточными знаниями в магии и мастерством, чтобы незаметно воздействовать на регента так, чтобы ни он, ни окружающие не смогли понять. — Неужели вы готовы убить сотню людей ради выполнения своих прихотей? — тихо произнесла Оникс, чтобы не закричать. — Они не особо богаты. Казна даже не заметит, что количество собираемого налога немного уменьшится, — голос герцога был всё таким же равнодушным. — Люди — это нечто больше, чем деньги, которые у них есть, — хмуро заявила девушка. — Тут ты не права, — Сорас откинулся на спинку кресла. — Всё измеряется в деньгах. Я заплатил страже замка, таким обозом захватив его. Даже ты, твои качества как человека не имеют значения. У тебя может быть гнилая душа, а может быть чистая словно бриллиант, но это совсем неважно. Главное то, что в тебе течёт моя кровь, что ты мой прямой путь на трон. Оникс молчала. Её губы сжимались от еле сдерживаемой ярости. Почему регент после того, как назвался её отцом, даже не сделал вид, что любит? Впрочем, кого она обманывает? Герцог уже прямо сказал, что для него дочь — не более чем инструмент власти. — Столько гнева во взгляде, — мужчина усмехнулся, смотря ей в глаза. — У твоей матери был точно такой же. Уверен, когда-нибудь ты поймёшь, что я прав, — он поднялся и покинул комнату, принимая молчание Оникс за согласие. Девушка облокотилась об стол и уткнулась лбом в ладони. Она не знала, что делать. Страх за Вильяма, Илону, Мелкоречье и приют вытеснили беспокойство о собственной судьбе. Оникс понимала, что нельзя позволить Сорасу занять трон. Ни в коем случае.

***

Валерию бросили в темницу. Мартин — телохранитель Нортана, который остался после его отъезда в замке, сбежал. Оникс только и оставалось надеяться, что тот присоединился к герцогу Винсору. Слуги и стража боялись регента — Оникс ясно слышала по их мыслям, а знать опасалась идти против него. Единственный человек, с кем девушка могла поговорить на протяжении двух недель, был граф Лансей. Тот сначала назвал её слишком скучной и занудной. А потом сказал, что именно такая невеста и нужна Вильяму, иначе тот со своими авантюрами точно попадёт в беду. Из Эвана вышел никудышный помощник в составлении плана. Но его сиятельство хотя бы помогал Оникс держать себя в руках, иначе ей бы стало совсем тошно. Она снова ходила на Собрания правительства, однако с чётким приказом «молчать» от регента. Сорас говорил, что ей нужно учиться вести дела, как он. Прослушивание мыслей слуг и стражников всё же помогли отыскать девушке тех, кто смог передать послание герцогу Винсору о происходящем в замке и угрозе Мелкоречью. Оникс оставалось только молиться, что Нортан окажется достаточно порядочным, чтобы защитить её город. Оникс с Эваном находились в покоях графа и играли в карточные игры, когда на замок напали. Из тайного хода в стене появился тот самый слуга, который ранее помог передать послание, и сообщил, что под стенами стоит армия во главе с герцогом Винсором и Илоной. За королевой пошло много людей, чтобы сбросить узурпатора. Про Илону могли всякое говорить, но трон принадлежал ей по праву крови и рождения. Недолго думая, пленники юркнули за слугой в потайной проход. Почти сразу же в комнату вбежала стража, которая хотела взять их двоих, но там уже никого не было. Неторопливо Оникс и Эван двигались вслед за проводником по секретному ходу, слыша в коридорах крики борьбы и лязг оружия. Девушка, доверившись своим спутникам, не смотрела, куда они идут, а полностью сосредоточилась на окружающих её мыслях. Неожиданно Оникс резко замерла: — Сорас хочет сбежать. Я чувствую, как его сознание направляется к выходу из замка. — Что будем делать? — напряжённо поинтересовался Эван. В отличие от Вильяма, граф не умел обращаться с оружием. Да и вообще драться. — Бегите и сообщите союзникам, что я отправилась за регентом, — приняла решение Оникс. Она подняла руку, чтобы её не перебивали и продолжила: — Чем больше мы препираемся, тем с большей вероятностью он уйдёт. Лучше поспешите и приведите помощь. Его сиятельство кивнул, слуга поклонился, и они побежали дальше по коридору. Оникс закрыла глаза, позволяя себе сосредоточиться только на сознании герцога Лунара, своего отца, и поспешила ему наперерез. Многие слуги и стражники прекрасно ориентировались в тайных ходах. Именно из их мыслей она и брала карты коридоров. Около десяти минут бега по ним — и девушка выбежала к конюшне, где регент в окружении отряда из пяти стражников уже седлал лошадь. — Стоять! Оникс усилила ментальный приказ голосом, из-за чего мужчины невольно покачнулись, внезапно остановившись в середине действия. Девушка почувствовала давление собственного разума, а из носа потекла тонкая струйка крови. Тем не менее Сорас Лунар, не двигаясь, застыл возле своего скакуна. — Уйди с дороги, — спокойным голосом потребовал герцог, хотя Оникс начала чувствовать трещины в барьере вокруг его разума. — Иначе придётся тебя убить. — Если получится, — уверенно ухмыльнулась девушка, чтобы не выдать своей нервозности. — Нортан в курсе, Мелкоречье в безопасности. Так что теперь меня остановит от того, чтобы сломить твой разум? — Мораль? — Сорас издевательски выгнул бровь. — Я всё-таки твой отец. — Тогда я должна тебе соответствовать, — Оникс для концентрации вытянула слегка дрожащие руки перед собой. Тут же воины по приказу регента бросились в атаку. Первый мужчина упал, второй остановился и напал на третьего. Четвёртый уже занёс меч над Оникс, но его остановил пятый. А в следующее мгновенье все пятеро потеряли сознание. Девушка тяжело дышала, из носа уже без остановки вытекала кровь. Такие же маленькие красные струйки были заметны возле ушей. Подчинение сознания двух стражников, а потом слом воли остальных, не прошли бесследно. Оникс чувствовала, что задыхается. Мир плыл перед глазами. Дочь смотрела в лицо отца, который равнодушно стоял возле лошади и ждал, когда та свалится от истощения. Она пошатнулась и упала на одно колено. Во рту скапливалась слюна, голова пульсировала из-за перенапряжения. Девушка пыталась собрать мысли в кучу, но те разлетались подобно мошкаре. Сорас, наконец, сделал шаг вперёд. Оникс не улавливала от него благих намерений. Девушка выставила руку вперёд и прохрипела из последних сил, надавливая на сознание регента: — Стой. Мужчина остановился. На Оникс накатила очередная волна слабости. Она завалилась вперёд, врезаясь руками в пол конюшни, и выплюнула кровь, смешанную со слюной изо рта. Не спеша герцог Лунар снова двинулся вперёд. Тяжело дыша, девушка смотрела, как приближается её отец. Он подобрал с пола меч одного из воинов и продолжил свой путь. Сорас двигался размеренно, уверенно — знал, что Оникс не сможет сейчас уйти. Герцог Лунар приблизился, возвышаясь над своей дочерью, и равнодушно окинул её взглядом. — Ты пошла против меня. Значит, стала моим врагом. Глупая девчонка... Оникс не отрывала от него широко распахнутых глаз, силуэт мужчины расплывался перед глазами. Регент уже было занёс оружие, как ему в голову прилетел небольшой камень. Он зашипел, потирая царапину на виске, и обернулся. Герцог еле успел заблокировать чужой удар клинка, который заставил его отступить от девушки. Ещё один с трудом различимый силуэт замер напротив, прикрывая её. — Не смей даже прикасаться к ней, — угрожающе произнёс знакомый голос. — Вильям, — облегчённо выдохнула Оникс и попыталась встать. Всё также с мечом перед собой, не отрывая взгляда от Сораса, принц присел и аккуратно надавил девушке на плечо. — Не вставай, — мягко сказал он. — Ты сделала достаточно. Позволь в этот раз мне защитить тебя. — Так значит, ты поменялся личностью с графом Лансеем, оставил его в замке, а сам сбежал. Очень благородный поступок, — презрительно хмыкнул регент. Его высочество выпрямился, принимая боевую стойку. — Не желаю слышать ничего о благородстве от того, кто посылает воинов убить племянницу, а потом поднимает меч на собственную дочь, — жёстко ответил молодой человек, в голосе которого звучала ничем не прикрытая ярость. — Если хочешь занять трон, то одних красивых слов мало. Нужно быть готовым идти даже против собственной семьи. Если ты до сих пор этого не понял, то значит, всё ещё являешься наивным мальчишкой, — договорив, герцог резко бросился в атаку. — Зато мне не надо стыдиться собственной тени, — сквозь зубы процедил Вильям, отбивая удар. Больше они не говорили. Оникс смотрела за размытыми силуэтами принца и регента, как они сходились и расходились. Девушка не могла сказать, как протекает бой, кто выигрывает, а кто проигрывает, поскольку мир перед глазами темнел и она из последних сил цеплялась за ускользающие крохи сознания. Спустя какое-то время один силуэт проткнул второй и двинулся к ней. Оставалось только гадать, кто это. Опустившись перед девушкой на колени, силуэт положил рядом с собой оружие, нежно обхватил ладонями её лицо, осторожно убрал пряди и заговорил. Слова сливались — Оникс уже не могла их разобрать, но счастливо улыбнулась Вильяму. Кому, как не ему, с такой трепетной лаской относиться к ней. Затем её тело подхватили на руки. Только тогда она позволила себе закрыть глаза и провалиться в темноту. Теперь Оникс не сомневалась, что всё будет хорошо.

***

Сознание — вязкая вещь. Оно, растягиваясь патокой, постепенно возвращалось к Оникс. Девушка помнила всё, что произошло до того, как потеряла сознание. Герцог Винсор с Илоной пришли отвоевать обратно замок; потом она отправилась за Сорасом, чтобы тот не сбежал; собственный отец, который направил на неё меч; приход Вильяма и его бережные руки, которые нежно гладили лицо. Очнувшись, Оникс тупо уставилась в потолок с росписью цветов и виноградных лоз. Она лежала на просторной кровати, занавешенной нежно-зелёным балдахином. Девушка никогда не была в этой комнате, однако не сомневалась, что находится в замке. А значит, Нортан смог вернуть престол Илоне. Почему-то она не слышала чужих мыслей и не чувствовала эмоций. Голова, конечно, немного кружилась, только обычно это не мешало ей прикасаться к чужим сознаниям. Но сейчас, как бы Оникс ни пыталась, — ничего. Казалось, будто оглохла. Чья-то рука медленно отодвинула балдахин в сторону, открывая Вильяма в простой одежде. Он держал дымящуюся кружку, лицо осунулось, а под глазами залегли синяки. — Лекари говорили, что ты скоро должна очнуться, — облегчённо улыбнулся принц. — Я сейчас сообщу об этом, а потом помогу выпить отвар. Прежде, чем Оникс успела вставить и слово, молодой человек исчез, но ненадолго. Вскоре он снова появился возле кровати, закрепил балдахин, чтобы не мешал, сел на край постели и взял её за руку. Девушка едва ощутимо сжала ослабевшими пальцами его ладонь в ответ. — Почему я?.. — спросила она, сделав неопределённый жест и имея в виду, что не слышит чужие мысли. — Ты перенапряглась, — ответил Вильям. Его винные глаза лучились теплом, а большой палец нежно поглаживал её костяшки. — Твои способности временно подавили, чтобы они не мешали выздоровлению. У тебя чуть ли не случилось кровоизлияние в мозг. Он звучал спокойно, но Оникс видела напряжение, сквозившее в его позе. — Я просто не могу не жертвовать собой, — девушка слабо улыбнулась, пытаясь пошутить. Дарлай неопределённо хмыкнул. — Я уже начинаю бояться, что ты не доживёшь до старости, а умрёшь, спасая котёнка из пожара. Молодой человек попытался выдать всё за шутку, но Оникс не нужно было читать его эмоции, чтобы понять, что тот боится. Он боялся за неё и злился на себя за бессилие. — Я не умру: ведь ты вытащишь меня из пожара, — она чуть подалась вперёд и хитро прищурилась. — Давай я помогу выпить отвар, — Вильям закатил глаза и устало покачал головой, понимая, что тут бесполезно спорить. Его высочество помог девушке полусидя устроиться на кровати, а потом, придерживая кружку, выпить весь отвар. Жидкость оказалась чересчур сладкой, но после Оникс почувствовала прилив сил и облегчение. Туман мыслей рассеялся, переставая делать их похожими на вязкую патоку. Она благодарно улыбнулась принцу, слегка поманила его пальцем, а потом легко поцеловала в щёку. Тот расплылся в улыбке, ласково погладил по голове и уже собирался что-то сказать, как в комнату вошли. Илона шла впереди, за ней — Нортан. Валерия и Мартин, что сопровождали их, остались перед дверьми, не заходя в спальню. — Я рада, что ты, наконец-то, пришла в себя, — улыбнулась королева. — Спасибо, Ваше Величество, — ответила ей Оникс. — Я же раньше тебе говорила, зови меня Илоной. Юная правительница выглядела довольной. Она была одета в дорогое бело-золотое платье из парчи, которое украшали, словно лепестки цветов, розовый шёлк и вставки изумрудных кружев. Платиновые волосы заделаны в сложную причёску, поддерживаемые заколками в виде двух снегирей. На шее и в ушах сверкали драгоценности из чистых изумрудов. Илона двигалась уверенно и легко, с прямой спиной, как и подобает венценосной особе. — Да и потом, — беспечно продолжила она. — Мы с тобой близкие родственники, и у тебя есть права на престол. Так что я, наконец-то, избавлюсь от короны. Мне надоело делать вид, что я управляю королевством, — скривилась самая значимая персона страны. — Ты в этом явно больше заинтересована. Да и справлялась с делами, пока притворялась мной, вполне неплохо. А я стану герцогиней Винсор и смогу спокойно заниматься балами и приёмами, — мечтательно выдохнула Илона. Оникс шокировано уставилась на неё. Она никак не ожидала, что ей передадут управление королевством! Нортан и Вильям не выглядели удивлёнными. Видимо, они уже обсуждали это решение. — Что с герцогом Лунаром? — заставила себя задать вопрос Оникс. — Твоего отца поймали, — Её Величество произнесла это так небрежно, что девушка невольно дёрнулась. Она никак не могла смириться с недавно обретённым и вновь потерянным родителем. — Его отлучили от королевской семьи и приговорили к пожизненному заключению. Так что, видимо, отныне ты герцогиня Лунар. — Когда Сорас вернул меня, он не успел при всех сделать объявление, что я его родная дочь. Будто чего-то ждал, — Оникс слегка нахмурилась, кутаясь в одеяло. — Герцог сказал знати, что я из рода Лунар, а те побоялись уточнять. Как дворянство отреагировало на раскрытие моего происхождения? Вильям, Илона и Нортан переглянулись между собой, а потом герцог Винсор заговорил: — Ты пробыла без сознания две недели. Без твоего одобрения мы решили тоже ничего не сообщать. Так как ты являешься дочерью Сораса, а он теперь отлучён от королевской семьи, то следующая в очереди на престол после Илоны — это ты. Но и народу, и знати может не понравиться, что корону надели на дочь преступника, который совсем недавно пытался отнять трон у родной племянницы. Им будет не важно, что ты будешь хорошей правительницей или что ты боролась вместе с нами против регента. — Что вы предлагаете? — подозрительно спросила Оникс. — Мы объявим тебя незаконнорождённой дочерью короля Ришара, родной сестрой Илоны, — голос Нортана был спокойным, даже равнодушным. — На всякий случай скажем, что ты на год младше. Конечно, тоже будут недовольные, но не так много и сильно, как если бы узнали, кто на самом деле твой отец. Да и их будет не особо сложно переубедить. Внутри девушки всё замерло. Неужели они готовы опозорить покойного короля, обвинить его в неверности только ради того, чтобы она спокойно взошла на трон? — Не надо думать о мёртвых, думай о живых, — не смотря на неё, сказала Илона. — Я сама предложила такой вариант — это единственный наш выход. Мы не можем допустить смены династии — это попросту приведёт к гражданской войне. Я готова пожертвовать честью семьи ради благополучия королевства, — она решительно посмотрела на Оникс. Взгляд держательницы престола был твёрдым, ни капли сомнений. Девушка сделала шумный вдох и слегка прикрыла глаза. Действительно, люди, живущие сейчас, намного важнее тех, кто уже покоится в земле. В конце концов, для Илоны решение признать Оникс своей кровной сестрой явно было далеко не простым. Она открыла глаза и твёрдо сказала, слегка склонив голову: — Для меня это будет честью. Я сделаю всё, чтобы королевство процветало и не подвести вас. — Спасибо, — искренне улыбнулась королева и обняла её. Потом, отстранившись, та хитро прищурилась: — Это далеко не первый случай, когда незаконнорождённые дети короля занимают престол. По традиции они меняют имя, данное в народе, на более благородное. Я уже выбрала для тебя подходящее. Каталин — означает «чистая разумом и сильная душой». — Мне нравится, — улыбнулась Оникс, всё ещё не до конца веря в происходящее. — А ещё, — Илона лукаво улыбнулась, и в её глазах появился нехороший блеск. — Теперь ты и Вильям можете спокойно пожениться. В конце концов, принц Дарлай тут для королевы. Его высочество, услышав это, поперхнулся от неожиданности. А Оникс почувствовала, как покраснела до самых ушей. Её Величество, слегка прикрыв рот рукой, рассмеялась, довольная их реакцией. Нортан только смотрел на них и тихо улыбался. Он был рад, что несмотря на все испытания, всё закончилось благополучно. Самые трудные времена уже позади.