Спасибо, но главный герой мне не нужен

      Всего на миг мне показалось, что в этот раз я не стану третьей лишней. Слепо доверять мужчине, лишь потому, что он был добр и заботился обо мне, было ошибкой. Так убедительно изображать безразличие в глазах, не думала, что Кристиан такой способный актёр. Жизнь меня совсем ничему не научила. Слова Габби стали для меня пророческими про любовь, которая принесет мне много боли. Какая-то часть меня любит Кристиана, поэтому мне так тяжело принять факт, что он меня предал. Я посмотрела на своё отражение в зеркале. Косметические процедуры смогли убрать опухшее лицо и синяки под глазами, но что делать с сердцем? Я снова позволила причинить себе боль мужчине, с которым не смогу быть вместе.       — София, может нам не стоит ехать во дворец? — Графиня грустно посмотрела на меня.       — Нет, мама, мы обязаны принять приглашение. — Если я не буду присутствовать на этом балу, то пойдут слухи, и Юлиана будет счастлива, а я не хочу давать ей лишний повод для радости.       — Никогда не подумала, что Кристиан способен на такое. — Женщина покачала головой. — Он не проявил ни капли уважения к нашей семье.       Платье, которое выбрал Джаред, действительно село на меня идеально. Горничные умело укладывали волосы в прическу, остались последние приготовления и мы отправимся на бал.       — Мама, тебе не стоит так расстраиваться, это выбор Кристиана. Нужно сказать ему, чтобы он убрал своих сторожевых псов из поместья. Больше его помощь нам ни к чему. — Я покрутила в руках браслет, который подарил мне Кристиан в день фестиваля, и швырнула его на стол. — После праздника я займусь подбором рыцарей для охраны.       — Милая, ты показываешь всем свою улыбку, но я слышу, как плачет твоё сердце. — Графиня положила ладонь мне на плечо. — Передо мной тебе не нужно притворяться.       Я чувствовала, как горлу подступает ком. Нет, хватит. Сколько можно плакать и страдать? Чтобы Кристиан мне не сказал, нужно порвать все связи. Дважды в одну реку войти невозможно.       — Всё хорошо. — Я попыталась улыбнуться.       — Посмотри, какая ты у меня красавица. — Женщина вытерла пальцами уголки своих глаз. — Я, кстати, принесла тебе подарок. Надень его сегодня.       Графиня взяла с кровати плоскую коробку и поставила на туалетный столик.       — Эти украшения достались мне от твоей бабушки. — Она открыла коробку. В ней находился ювелирный набор, состоящий из колье, сережек и тиары, напоминающей ободок для волос. — Розовые бриллианты отлично подойдут к твоему платью. Я не могла продать украшения, когда всплыли долги твоего отца, ведь собиралась подарить тебе.       — Мама… — Я не знала, что сказать ей. Эти украшения должны достаться Софии, а не мне.       Горничные закончили делать прическу. Графиня сразу же взяла тиару и надела её мне.       — Ты наша с папой гордость, помни об этом. Что бы сегодня ты не услышала, мы всё преодолеем вместе.       По моим щекам текли слёзы. Графиня нежно погладила меня по голове. Я встала с пуфа и обняла её.       — Мама, я так тебе за всё благодарна. Спасибо, что поддерживаешь меня. — Каждое слово больно царапает связки. Из-за её теплоты я никогда не смогу сказать правду.       — А как же иначе? Ты ведь моя дочь. — "Простите меня, что я постоянно обманываю вас. Вы замечательная мать, совсем не такая, как моя."

***

      Через пару часов мы были в столице. Перед дворцом скопилось огромное количество экипажей. На помолвку Кристиана и Юлианы приехала аристократия со всей империи, по крайней мере, так говорилось в книге. Мы с графиней вышли из экипажа и направились во дворец, с каждым шагом я чувствовала, как из моих лёгких выходит воздух. На украшение дворца не поскупились: белоснежные цветы, изящные ленты, даже статуя изо льда. Аристократы бросали острые взгляды в мою сторону. Я должна не показывать вида, что меня это всё задевает. Было и что-то другое в глазах мужчин, похожее на восхищение. В самом центре сидел император, похоже, он полностью оправился от болезни. Я услышала громкий стук. Император будет произносить речь. Рядом с ним находились Юлиана и Кристиан, а так же наследный принц Захария. Хоть я его и видела всего лишь мельком на дне рождении Кристиана, но могла с точностью сказать, что это он, потому что юноша был очень похож с принцессой Юлианой. Дышать становилось всё тяжелее и тяжелее, и корсет не был тому виной. Графиня взяла меня за руку и крепко сжала её. Принцесса посмотрела на Кристиана, он одарил её улыбкой, но была она натянутой, неживой и пустой или мне просто хочется в это верить.       — Сегодня знаменательный день. Ведь, как вы все знаете, вскоре моя дочь Юлиана Вайолет Альдера свяжет свою жизнь с великим герцогом Севера Кристианом Горсеем. Этот союз ещё больше укрепит наше родство и поможет процветанию империи. Давайте же поздравим молодых и выпьем за их счастье. — Император смотрел на меня с усмешкой, и это не было моим воображением.       Бальный зал взорвался аплодисментами. Я заметила, как император направляется ко мне и графине. Кровь вскипала по венам, превращаясь в лаву, нужно скорее успокоиться.       — Пусть солнце всегда освещает ваш путь, Ваше Величество. — Мы с графиней склонили головы.       — Рад вас видеть, леди Эдвардс. Мне лестно знать, что все подданные приехали поздравить мою дочь. — Даже голос этого человека вызывал во мне отвращение.       — Мы не могли не приехать, как вы знаете, мой покойный муж всегда поддерживал Его Светлость. — Женщина натянуто улыбнулась.       — Я, конечно же, осведомлён об этом и не только. — Император посмотрел на меня. — Ваша дочь с каждым днём всё прекраснее, цветёт, как белоснежная камелия. В таком юном возрасте возглавить род и нести столь тяжёлую ношу. Ей нужен тот, кто поддержит в трудную минуту.       — Как вы и сказали, она юна и не задумывается о таких вещах. — Графиня крепче сжала мою руку. — Мой любимый муж покинул нас не так давно, поэтому всё время София занята делами.       — Моя матушка права. У меня нет времени задумываться о замужестве. — Я заставила себя улыбнуться.       — Прискорбно это слышать. Вы столь прекрасны и не должны тратить свою молодость понапрасну. — Император загадочно улыбнулся. Его взгляд, обращенный на меня, был неприкрытым. — Мой сын мог составить вам прекрасную партию, вы теперь самая завидная невеста в империи. Хотя и кроме моего сына найдется более достойный кандидат.       Меня замутило, к горлу подступила кислота. На что он намекает? Хочет, чтобы я вышла замуж за принца или за него? Не думала, что добрый и мудрый император, описанный в книге, на самом деле такой двуличный.       — Добрый вечер, Ваше Величество. Прошу прощения, что прерываю ваш разговор, но мисс София обещала мне танец. — Я услышала за спиной знакомый голос. Почему-то мне стало немного легче.       — Джаред, я рад, что вы пришли сегодня. — Император говорил, что рад, но вот его глаза говорили совсем другое.       — Как я мог пропустить столь важное событие. — Джаред подошёл ко мне ближе и взял за руку. — Тем более я немного опоздал и приехал позже, чем остальные гости.       — Нет, вы приехали почти вовремя. — Он бросил на брюнета косой взгляд, а после обратился ко мне, понизив тон. — Мисс София, надеюсь, вы не совершите ошибок, подобных вашему отцу. Вы ведь не хотите оказаться там, где он?       После его слов мои ноги затряслись. Император угрожал мне. Джаред сказал правду, он не причастен к смерти графа. Это был император. Графиня с ужасом посмотрела на мужчину и прикрыла рот рукой. Я почувствовала, как злость охватывает всё моё тело, мне хотелось разорвать его на мелкие кусочки. Я сжала зубы и посмотрела на императора.       — Ваше Величество, можете быть уверены. Я сделаю всё, чтобы не посрамить его память.       Император лишь усмехнулся и молча направился к трону. Я посмотрела на бледную графиню.       — Мама, ты в порядке? — Надеюсь, у неё не начнутся снова сердечные боли.       — Думаю, мне нужно присесть.       Я подвела её к стульям возле стены и осторожно помогла сесть. Джаред взял с фуршетного стола стакан с водой протянув его графине.       — Благодарю вас. — Женщина отпила из стакана и вздохнула.       — Этот человек. — Я сжала кулаки. — Ненавижу.       — Милая, успокойся. Не забывай, мы в императорском дворце. — Графиня покачала головой. — Какой кошмар, у вас огромная разница в возрасте, как он мог завести разговор о браке с тобой. Ладно, наследный принц, но он. — Значит, я всё правильно поняла.       — Спасибо. — Я посмотрела на Джареда. — Не знаю, что бы было, если бы вы не подошли к нам. — Хоть я и испугалась его тогда в кабинете, но была искренне благодарна за помощь.       — Не стоит. — Он покачал головой. — Я виноват пред вами за тот инцидент.       Не думала, что Джаред из тех людей, кто признаёт свои ошибки. Это очень удивляет.