< ... >
— …мы оказались в ловушке. Берилл уже собралась позвать стражу, как внезапно за её спиной появляется капитан, наставляет на неё оружие и такой: «Кошелёк или жизнь»! Она хватается за пояс… а пушки там уже нет! Вам надо было видеть, как изменилось её лицо! Умора! Рутил рассмеялась, от души хлопнув ладонью по панели управления. Её сестра-близнец встрепенулась, но, к счастью, напрасно — корабль давно стоял на автопилоте, а панель была заблокирована, так что ничто не мешало им веселиться. Впрочем, тратить силы и время на ремонт после этого всё равно не хотелось. — Осторожнее, пожалуйста, за поломку панели тебе никто спасибо не скажет! — предупредила она, рисуя на лице серьёзное выражение. Но затем сама же вернулась к рассказу: — Кстати, заметили, как мастерски Родонит оторвалась от погони и спрятала нас за линией астероидов? — Ага! Кто бы мог подумать, что она умеет так пилотировать! Ты когда успела этому научиться, Родонит? Сидящая в кресле второго пилота слияние отвела глаза в сторону и сразу же начала перебирать пальцами свои пушистые волосы. Хотя отказывалась признавать у себя такую привычку, Родонит часто так делала, когда смущалась. — Да я же просто запаниковала и сделала всё на автомате… Не было времени разбираться, куда и как лететь. — Ничего себе, всем бы так паниковать! Предметом горячего обсуждения, происходившего в кабине управления, была последняя миссия, к которой космические пираты готовились целый месяц. Её первый этап — похищение ценного груза с корабля, принадлежавшего одной старой знакомой — прошёл на удивление гладко. Теперь задача стояла в простом: выдержать небольшую паузу, затаиться и дождаться, когда путь будет чист, чтобы они смогли доставить свою ношу новому адресату. — Как думаете, Изумруд уже объявили… о пропаже? — спросила Флюорит, уловив момент спокойствия. Родонит на всякий случай глянула на экран радара, чтобы в очередной раз удостовериться, что вокруг не притаилось вражеского корабля. Обновлённая система обнаружения была чувствительной даже к самым неуловимым объектам, и мимо неё не должен был проскочить ни грузовой фрегат, ни истребитель, ни даже крохотная разведческая капсула… Как и ожидалось, Солнечный Испепелитель дрейфовал в полном одиночестве, затерянный в густом облаке космического газа и укрытый плотной цепью астероидов. Можно было выдохнуть с облегчением! Что Родонит и сделала. — Если бы она была в курсе, мы получили бы уже сотню входящих сообщений от неё. Наверное, Берилл до сих пор думает, как смягчить плохие новости, бедняжка. — Иногда мне её даже жаль, — хихикнула одна из близнецов. Вторая продолжила за ней мысль. — Может, пришла пора отыскать новую жертву, капитан? Самоцветы повернулись к капитанскому креслу, где сидел Ларс, расслабленно откинувшись на спинку. На его коленях покоилась карта и какие-то чертежи, которыми он не был сильно увлечён — лишь бездумно в них пялился, вслушиваясь в непринужденную болтовню своей команды. А теперь и вовсе потерял к ним интерес. — Да не выбирали мы себе никаких жертв, — ответил он как можно авторитетней. — Просто у Изумруд судьба такая. Нарываться на неприятности. — В самом деле? Судьба? — скептически протянула Родонит. Очевидно, намекая на то, что у них всё-таки был выбор: между грузовым судном Изумруд, который находился под командованием одной из самых грозных её офицеров и был заполнен стражей под завязку, и маленьким складом, что удобно располагался на Алькоре и практически не охранялся. Что-то слабо верилось в судьбу. — Именно. Её, должно быть, кто-то проклял, — невозмутимо гнул свою линию Ларс. — И это было очень конкретное проклятие: в любой точке Галактики то и дело нарываться на нас. — Да, похоже на то. Родонит опёрлась рукой о щёку и, немного подумав, заключила: — Попахивает сталкерством, капитан… Ларс кинул в неё суровый взгляд, но слияние уже отвернулась, спрятав улыбку за копной двуцветных волос. Невнятно пробормотав что-то себе под нос, он откинулся обратно на спинку своего кресла, решив возобновить разглядывание карты. Однако, стоило ему расслабиться, как рядом прозвучал голос Падпараджи, неизвестно когда успевшей оказаться по правую руку от него. — Это что же получается, мы больше не пираты? Мы теперь сталкеры? — Чт- Пад, да не слушай ты её! — Ну всё, теперь точно придётся искать себе новых жертв. Восстанавливать своё доброе имя, — подытожила Рутил, пряча за ладонью хитрую улыбку. Ларс медленно выдохнул, изо всех сил делая вид, что рассердился. Хотя, кого он пытался обмануть… Пока самоцветы продолжали разговор, Ларс бросил взгляд на плотное стекло, за которым раскинулась космическая бездна. Он уже давно не считал дни с тех пор, как Бесцветные вернулись к своим приключениям, но кристально ясно было лишь одно — прошли уже недели. Нет, месяцы! Годы? Поначалу он не мог отделаться от дурацкого чувства, что решение оставить Землю позади было всё-таки слишком спонтанным. И до щемящей тоски в сердце скучал по родителям и друзьям, оставшимся на маленькой голубой планете — куда уж без этого... Но чем дольше он находился в космосе, тем бледнее становилась тень того переживания. Всё-таки жизнь среди звёзд и планет была переполнена столькими событиями, что на воспоминания не хватит и всего капитанского журнала: пиратство, погони, спасательные операции, исследования… Ему было чем заняться и о чем беспокоиться. И он давно свыкнулся с тем, что бескрайняя космическая пустошь теперь была его домом. — Ну ладно, раз вы такие весёлые, видимо, все уже как следует отдохнули. Не пора ли приступать к следующему этапу? — Ларс поднялся со своего кресла, привлекая внимание товарищей. — Желательно успеть доставить груз на Тета-4 до того, как Изумруд узнает о пропаже и вышлет за нами толпу истребителей. — Верно… Она это так просто не оставит, — согласилась Флюорит, медленно продвигаясь к своему месту. Остальные последовали её примеру и скоро вернулись каждый к своей станции. Гудящая тишина, стоявшая в кабине управления до сих пор, тотчас же рассеялась: возвращаясь к жизни, все элементы системы корабля зашумели и затрещали, словно приготовившаяся взлететь гигантская стрекоза. Загорелись все мониторы, заливая окружение рассеянным зеленоватым светом. Капитан Солнечного Испепелителя отложил бумаги подальше, переключая внимание на работу своей команды. — Нова-ускорители готовы. Выставляю режим гиперскорости, — отчеканила Родонит, пока её пальцы плясали по клавиатуре, строка за строкой вводя команды. Ларс кивнул. — Как дела с маршрутом? — Все данные давно загружены, — отозвались близнецы. — Ждём вашей команды, капитан! Ларс ещё раз кивнул, бросив взгляд на услужливо выведенное на мониторе изображение звёздной карты. Путешествие на Тета-4 предстояло долгое и утомительное — особенно утомительным оно станет тогда, когда Изумруд наконец услышит свежие новости. Но всё же пират не смог удержаться от самодовольной улыбки, предвкушая грядущее развлечение. Не терпелось вновь утереть нос этой хвастливой генеральше! Если по чесноку. — Отлично, закрепляем направление. Курс на-бип. бип. бип. бип.
Ларс на мгновение опешил, когда монотонный звук прервал его речь. Он даже не сразу понял, что именно означает этот звук, хотя не раз слышал его до этого… Рутилы и Родонит также молча переглянулись, а с нижнего этажа показалась светлая макушка Флюорит, спокойный голос которой едва перекрывал шум от сигнала: — Что… у вас случилось? — Капитан! Мы скоро получим сигнал бедствия... — с опозданием оповестила экипаж Падпараджа, однако к концу столь волнующей новости энтузиазма в ней заметно поубавилось. И немудрено. Ведь радары не показывали поблизости никаких планет. — А… Спасибо, Пад, — Ларс нахмурился, но всё же продолжил. — Выведи на экран. — Есть, капитан. Клавиши под пальцами предсказательницы тут же быстро защёлкали, разбавляя тяжёлую тишину, и вскоре на главном мониторе корабля возникло трёхмерное схематичное изображение планеты, заставившее напрячься всех членов команды. Значит, это не было глюком системы? Сложно сказать, чего им в данный момент хотелось бы больше… Через мгновение на схеме также отобразилась и слабо мигающая точка — расположение предполагаемого места, откуда шёл сигнал. Сигнал бедствия с неизвестной планеты. Ладно, если не обращать внимание на то, как внезапно она оказалась в этой части карты… Ларс никогда не отказывал в помощи незнакомцам с других планет, верно? Но именно сейчас, когда они сами находились в потенциальной опасности, он предпочёл бы не задерживаться на одном месте. Более того, что, если это ловушка? Если подумать, несколько часов назад космические пираты выкрали ценный груз с охраняемого корабля, но хозяйка этого груза до сих пор никак не отреагировала. А затем с планеты, которая появилась из ниоткуда ни с того, ни с сего начинает передаваться сигнал о помощи. Не слишком ли подозрительно? И всё же… — Капитан? Отвлёкшись от своих противоречивых и весьма изматывающих тем самым мыслей, Ларс заметил, что все члены его команды в ожидании смотрят на него. Он прикрыл глаза и медленно выдохнул, прежде чем сделать заключение: — Мы не будем отвечать на сигнал. — Что? Почему? — удивленно воскликнули Рутилы. — Подозрительно удачный тайминг. Слишком похоже на ловушку. Я не желаю рисковать, летим мимо, точка! Ларс плюхнулся обратно в своё кресло. Он постарался вложить в эти слова как можно больше уверенности. Его команда должна была понять, что спорить тут бесполезно! Но он недооценил свою команду в этот раз. — Да кто будет использовать сигнал бедствия ради того, чтобы заманить кого-то в ловушку? — Эм, кто угодно, Родонит? Это называется нечестная игра, и многие этим пользуются, если ты не в курсе. Слияние недовольно сложила одну пару своих рук на груди, а вторую упёрла в бока. Родонит не часто принимала такую позу, но, когда она всё же это делала, Ларс понимал: переспорить её будет трудно. — Вы же видели, что здесь полно астероидов и всякого космического мусора, так? Чей-то корабль мог запросто налететь на них и совершить аварийную посадку… — Или Берилл могла выследить нас, спрятаться на планете, которая не отображается на радарах, и приманить нас ложным зовом о помощи. — Или! Там могут быть самоцветы или люди, которым нужна помощь. А мы можем оказаться единственной их надеждой! — Это лишь предположения, — пытался отмахнуться пират, однако задумался. Сможет ли он спать спокойно, зная, что отказался принять сигнал бедствия? Область, которую они сейчас пролетали, была совершенно пустынной, именно поэтому Ларс и взял курс сюда — чтобы залечь на дно на первые часы. И если Родонит права, это значит, что они могут оказаться единственными за долгие годы живыми существами, кто поймал этот сигнал. Если они сейчас проигнорируют его, тогда… Смачно ругнувшись про себя, Ларс поднял глаза на монитор, где всё ещё крутилось изображение, подрагивая и мерцая, словно вот-вот готовилось исчезнуть. А может, так было бы даже лучше! С другой стороны, тогда Бесцветные никогда не простили бы себе заминку… Опустив взгляд, Ларс отметил, что члены его команды, молчаливые и донельзя напряжённые, до сих пор ожидают его решение. Как и всегда, последнее слово оставалось за капитаном. Не так ли? — У нас есть точные координаты? — Мне удалось загрузить их с устройства, передающего сигнал, капитан, — непривычно тихим голосом проинформировала Падпараджа. И когда она планировала это сказать, если бы он не спросил? Ну да ладно. Ларс глубоко вздохнул. — Хорошо. Сохрани все имеющиеся данные и передай их на навигационную панель. Близнецы, разворачиваемся. Курс на эту странную планету, — наконец отдал распоряжение он, стараясь не обращать внимание на возникающие в глубине души сомнения, равно как и на ободряющие голоса своих товарищей. Ларс ненавидел так резко менять планы, но обстоятельства вынуждали его сделать это сейчас. Только бы это оказалось правильным решением.