Lars the Human

      Солнечный Испепелитель мягко приземлился на пустынный участок посреди леса. Ларс нарочно выбрал место на приличном расстоянии от расположения сигнала — пускай на первый взгляд планета казалась совершенно безобидной, он предпочёл соблюсти осторожность. Лучше лишний раз пройти до цели пешком, чем тратить кучу времени на починку корабля. Как в прошлый раз… но это, правда, уже другая история.       Как только глухой стук под кораблём известил экипаж о том, что они коснулись земли, Бесцветные тотчас же приступили к приготовлениям. Это была уже отлаженная схема, и Ларсу не приходилось раздавать никаких указаний: Рутилы и Родонит сами прекрасно знали, какое оружие и аппаратуру следует взять с собой. Была, разве что, всего одна вещь, которую их капитан никогда не уставал повторять.       — Что бы ни случилось, главное, все соблюдайте осторожность. Флюорит, Падпараджа, вы оставайтесь на корабле и ни при каких условиях не выходите за его пределы. Перед тем, как вернуться, мы свяжемся с вами по рации. Понято?       — Так точно, капитан, — протянула Флюорит. — Вы тоже будьте осторожны… снаружи.       — Обязательно. Ты же знаешь, мы никогда не рискуем без весомой причины.       Не успел Ларс завершить свою мысль, как за его плечом раздался ироничный смешок. Родонит громко щёлкнула замком, закрепляя ремень с ружьем на бедре, и возмущённо встряхнула пышными волосами.       — Сказал тот, кто бросился спасать свой плащ с планеты, на которой началось извержение вулкана! Вот уж точно, не рискуем по пустякам!       — Ну хватит уже, Родонит, — Ларс мученически возвёл глаза к потолку. — Сколько можно мне об этом напоминать?       — Вы шутите? Я в тот день нашла у себя два седых волоса, капитан… А я ведь даже физически не могу поседеть!       Возможно, эти двое продолжили бы пререкаться и дальше, если бы посреди спора не вклинилась Падпараджа. Как обычно, она реагировала с небольшим опозданием, но энтузиазма от этого в ней не убавилось.       — Есть, капитан! Мы будем ждать вашего возвращения и не станем никому открывать, пока не получим сигнал по рации. Даже если это будут ваши клоны!       — Ха-ха, верно! — рассмеялся Ларс, тут же расслабившись и позабыв о начавшемся было желании рассердиться на Родонит. Голос Падпараджи всегда имел на него некий успокаивающий эффект. — Тут лучше быть настороже. Никогда не знаешь, где снова наткнёшься на проклятых метаморфов…       — Мы быстро, и глазом моргнуть не успеешь, — ласково потрепав предсказательницу по нежно-персиковым волосам, пообещала Родонит. Вскоре, закончив с подготовкой, три фигуры осторожно сошли с корабля и под беспокойными взглядами оставшихся на страже друзей скрылись из виду среди густой растительности.       Ларс, близнецы и Родонит шли по заросшему мхом и травой пути, бдительно осматривая окружение и вглядываясь в каждый тёмный закоулок. Из леса, за которым остался корабль, они вышли к большому и, судя по всему, некогда весьма оживлённому поселению, даже с несколькими многоэтажными домами. Вот только сейчас многие строения частично были разрушены и заросли вездесущей лозой. Кое-где она даже успела выдавить стёкла из окон, что позволило во всей красе разглядеть царившее внутри запустение: брошенная и давно сгнившая еда на обеденных столах, неубранные постели, раскрытые, заполненные вещами шкафы… А рядом с домами, на местах, огороженных полуразвалившимися заборчиками, вырос колючий кустарник, передавив собой разбитые кем-то в прошлом сады и огороды.       Пышная, разросшаяся повсюду дикая растительность явно указывала на то, что планета не страдала от нехватки влаги. Ещё при сближении Ларс видел множество морей и озёр. И даже здесь, прислушавшись, можно было уловить доносившееся издалека торопливое журчание воды — возможно, там была бурная река или даже водопад. Но дорога к нему была завалена остатками какого-то здания, так что можно было лишь догадываться.       Бесцветные уже не раз оказывались на заброшенных планетах, но что-то в этом зрелище было такое, что не давало до конца к нему привыкнуть…       — Эта планета не выглядит так, будто здесь когда-то располагалась колония Алмазов, — нервно заламывая руки, произнесла Родонит. — Но что тогда могло здесь случиться?       — Что бы тут ни случилось, не похоже, что здесь ещё кто-то живёт. Верно?       Все четверо обменялись друг с другом тревожными взглядами. Честно говоря, вдоволь насмотревшись на этот город-призрак, Ларс предпочёл бы, чтобы так оно и было.       — Мы уже близко, Родонит?       — Осталось пройти совсем чуть-чуть. Судя по моим данным, источник сигнала расположен вон за тем холмом, — слияние указала верёд, на поросший высокой травой холм.       Бесцветные продолжили свой путь и, подойдя к месту, обнаружили большую пустую поляну, усеянную мелкими жёлтыми цветами. Ничего похожего ни на потерпевший крушение корабль, ни на разбитый лагерь, ни на что-либо ещё, указывающее на пребывание тех, кто мог послать им сигнал бедствия. Ларс окинул поляну широким взглядом, прикрываясь рукой от слепящего закатного солнца.       Ничего. Только цветы и ветер.       — Это шутка такая? Родонит, сверь координаты.       — Уже! Мы на том самом месте, капитан.       — Ты уверена?       — Здесь сигнал самый чёткий, сами посмотрите! — Родонит пожала плечами, протянув своему капитану аппаратуру. Ларс в замешательстве потёр рукой затылок. Оставаться здесь надолго не входило в его планы, как и разворачивать поисковую операцию. Неужели придётся возвращаться ни с чем?       — Эй, тут что-то есть! — внезапно послышались голоса близнецов. Это сработало подобно спусковому механизму, и друзья незамедлительно двинулись к ним.       — Что там, что там? — Ларс перевесился через плечо самоцветов, нетерпеливо, с почти что ребяческим любопытством крутя головой по сторонам. Он ожидал увидеть нечто необычное, типа замаскированного самолёта-невидимки или целой инопланетной базы, запрятанной под цветочным ковром. Но когда Рутилы молча указали на участок земли перед собой, его энтузиазм мгновенно угас: внизу, посреди цветов, лежало лишь небольшое прямоугольное устройство.       Оно напоминало простенький карманный передатчик с антенной, кнопками, рычажками и маленьким экраном посередине. Когда Ларс увидел его, устройство казалось выключённым, а то и вовсе сломанным, но спустя всего мгновение экран зажёгся и в воздухе раздался еле слышный гудок…

      бип.

      Только и всего.       — Сигнал… передавала эта штука? — недоверчиво протянул пират. Его спутницы пожали плечами, озадаченно разглядывая устройство, но так и не решаясь взять его в руки. — Родонит, какие-нибудь комментарии?       — Сложно сказать. Мой сканер всё ещё показывает, что сигнал здесь самый сильный, но эта штука едва живая. Не похоже, чтобы она была в состоянии передать сигнал бедствия хотя бы на десяток метров.       — Пожалуй, в этом я с тобой соглашусь. Верится с трудом.       — Но если это всё-таки была она… Где же тогда тот, кто её здесь оставил?       — А может, здесь уже нет никого, — озвучили своё предположение Рутилы. — Передатчик мог банально вывалиться из чьего-нибудь рюкзака…       — И включиться сам по себе? Ты думаешь, кто-то мог оставить такую вещь на необитаемой планете по чистой случайности? — возразила Родонит. Близнецы встали с колен и сложили руки на груди.       — И что ты предлагаешь? Разбить здесь лагерь и начать обшаривать целую планету в поисках кого-то из выживших? Эдак мы сами окажемся лёгкой добычей для прихвостней Изумруд.       — Но просто так улететь мы не можем! — не унималась слияние. — Возможно, стоит вернуться на корабль и просканировать планету?       — У нас не настолько мощные сканеры. Но… может Флюорит сумеет настроить их?       Слушая своих товарищей вполуха, Ларс наконец подошёл ближе и аккуратно поднял с земли устройство: крепко овивающие его цветочные стебли настолько не желали отдавать свою игрушку пришельцу, что пришлось приложить некое усилие. Но даже так часть стеблей, истончившиеся и сгнившие, почти что вросшие в проржавевший корпус, остались свисать с него безжизненными ленточками, что невольно вызвало в голове пирата закономерный вопрос… Пока Родонит и близнецы обсуждали варианты дальнейших действий, он отошёл на несколько шагов, крутя устройство в руках.       «Любопытно всё же, как давно он тут лежит? — Ларс принялся отчищать передатчик от грязи и вросшей растительности. Тихое глухое «бип» в очередной раз донеслось из маленького динамика в верхней части корпуса. — Странно, что в таком состоянии он вообще работает… Неужели такая старая штука в самом деле может передавать сигналы в космос?»       Если бы он только знал, что скоро лично проверит работоспособность устройства, Ларс бросил бы свое занятие и отнёс его на корабль в таком виде — а может и вовсе оставил бы там, где нашёл. Но он не умел заглядывать в будущее, а потому продолжил неосторожно ковырять пальцами между кнопок, пытаясь достать переплетающий их тонкий стебель. Палец соскользнул — и кнопка, которую он так рвался очистить, продавилась. Раздался глухой щелчок, зажёгся маленький экран на передатчике, и капитан Солнечного Испепелителя исчез с поляны, словно его и не было.       Оставшееся висеть в воздухе странное устройство, подчиняясь местной гравитации, просто упало вниз — и раскололось надвое.       — К-капитан?       Рутилы и Родонит озабоченно оглянулись по сторонам — хотя это и было бесполезно, учитывая, что они своими глазами видели произошедшее. Но мозг в такие моменты просто отказывался верить.       — Чт… что произошло? Вы видели это? Он же только что был здесь… — Родонит схватилась за голову, утопая ладонями в пышной шевелюре. Вторая пара ладоней, сцепившись в крепкий замок, прижималась к груди. Слияние пыталась успокоить дыхание, но ей с трудом удавалось не поддаваться панике. — Он только что был здесь!       Рутилы опустились на колени перед сломанным передатчиком. Но их пальцы слишком дрожали, чтобы подобрать с земли обломки.       — Устройство сломано…       — О нет… нетнетнетнетнет! Что же нам теперь делать?..