***
Папирус опустил оружие. Бесформенное создание, недавно выглядевшее агрессивным и устрашающим, всё побледнело и сжалось, словно до смерти напуганный зверь. Склонившийся над самоцветами Ларс сдавленно крикнул: — Папс, отойди от него! Это может быть ловушка! — Да, но… Разве это не то самое… — скелет мельком глянул на него, сделав шаг по направлению к существу. Затем ещё один. Скоро он стоял уже совсем близко, а его рука легонько коснулась подрагивающего кристаллического тела, которое в ответ тихо пискнуло и сжалось ещё сильнее. — Ты в порядке? — ласково прошептал скелет, отмечая изменения в его поведении. — Прости, что ударил тебя. Но ты делал больно нашим друзьям. Блеклые кристаллы начали медленно набирать цвет. Но существо так и не сделало попыток снова напасть — оно лежало смирно и, кажется, даже вслушивалось в слова Папируса. — Ты можешь говорить? Скажи, как тебе помочь? — он наклонил голову набок и коснулся бесформенного тела обеими руками. Изнутри существа тут же послышался низкий гул и оно заметно завибрировало, словно мурчащая кошка. Ларс резко мотнул головой, пытаясь отрезвить себя, медленно поднялся и пошёл вперёд, держа наготове своё оружие. Однако, чем ближе он подбирался, тем менее ожидаемой казалась следующая атака: существо продолжало дрожать, издавая разные звуки, да и только. В это трудно было поверить, но, похоже, прикосновения и ласковый тон Папируса в самом деле утихомирили его и расположили к разговору. Скоро посреди какофонии звуков они смогли расслышать обрывки фраз. Слова резали слух, звучали так, словно кто-то пытался докричаться до них из старого радио, а природу голоса невозможно было толком определить, потому что из глубины существа будто говорило сразу несколько человек. Ларс с трудом, но узнал этот голос. Тот самый, который они слышали на корабле. — Ч͝е̴р̧е̕з͜ ́л͢е̵-ес̶…͜ ̕в́ с̶т͘а̀р͜о̡м̕… ͏к̶а͟м̶҉ н̨е̨…̀ — Старом камне? Ты имеешь ввиду Руины? — переспросил Папирус, мягко погладив его по месту, где совсем недавно рассёк кожу клинком. Существо дрогнуло и как будто кивнуло. — Тебе что-то нужно в Руинах? Тогда мы пойдём туда и поможем тебе это найти, хорошо? — О чём ты, Папирус? — Ларс подавился воздухом. — Ты в самом деле собираешься помогать этому… — Конечно собираюсь! Посмотри на него, оно же просто напугано… — скелет ещё раз погладил существо и повернулся к другу лицом, осторожно улыбнувшись уголками рта. — И оно ничего не сделало с Родонит и близнецами, не так ли? Может, оно наоборот спасло их от чего-то и держало в безопасности? Как умело… Ларс кинул озадаченный взгляд на Бесцветных, которые пока ещё без сознания лежали на снегу. Вообще говоря, у них в самом деле не было никаких серьёзных ран, так что конечно, всё могло быть и так. Но разве это существо не пыталось напасть на него, пока Папирус не вмешался? С другой стороны, он первый пальнул в него из пистолета… — Ладно, давай попробуем ему помочь. Тогда наш путь лежит в Руины? Папирус радостно кивнул. — Да, здесь совсем недалеко! Сначала нужно выйти отсюда на дорогу, а потом… — О нет, я так не думаю. Голос, раздавшийся из-под земли, заставил сердце Ларса упасть к самым ногам. В следующую секунду он увидел над существом длинные зелёные лозы, которые со свистом принялись хлестать его, словно розги, разбивая камни на нём в пыль. Заревев от боли, оно залилось красным и набросилось на стоящего рядом Папируса: кристаллическое тело тотчас же начало впитывать его в себя, как губка. Ларс кинулся вперёд. — Держись, Папс! Я вытащу тебя! — выкрикнул он, схватив скелета за руку. Но скорость, с которой оно его поглощало, была слишком быстрой. Через несколько жалких секунд тело Папируса полностью исчезло за переливающимися камнями, а самого Ларса с силой отбросило назад — пролетев несколько метров кувырком, по пути разнося по воздуху миллионы снежинок, он врезался спиной в поваленный ствол дерева и глухо вскрикнул от боли, пронзившей между лопатками. Но сейчас собственные ранения волновали его меньше всего. — Папс…! Ларс попытался подняться, но, подскользнувшись, снова упал в снег. — Нетнетнетнетнетнет, нет! Он выстрелил — лазер, как и раньше, отскочил от кристаллического тела, которое, в гневе раскидывая руками и ломая на своём пути камни, медленно приближалось к пирату. Он смотрел на него пустыми глазами, слабо соображая, что к чему. Последние секунды казались кошмарным сном. Всё не должно было закончиться так! Папирус только что был здесь, а теперь… — Спокойно. Я… я могу все исправить. Ха-ха! Да, точно… Мне просто надо… Ларс поднял своё оружие и прицелился в горящее алым кристаллическое тело, что надвигалось на него с угрожающим рёвом. Палец слегка надавил на курок Ларс поднёс дуло к виску.Глава 17: скажем всем, что это была самозащита
4 июня 2022 г. в 13:00
На фоне белого снега искрились тысячи кристаллов разных форм, цветов и размеров. Кое-где они образовывали плеши, затянутые, словно кусками скотча, чем-то отдалённо похожим на человеческую кожу и куски голых мышц, окрашенных такими же, как и кристаллы, цветами. Они наслаивались друг на друга, прижимались друг к другу в каком-то неестественном, животном желании близости, пытаясь образовать нечто цельное, но, казалось, были обречены на вечный провал. Всё, чего им удалось достичь — это мешанина из радужного блеска и кусочков плоти с натыканными в беспорядке десятками ног и рук, которая неровно дышала и, кажется, что-то бормотала про себя. Ларс не мог разобрать слов — только невнятные стоны и перезвон то и дело сталкивающихся между собой камней… Слияние? Здесь?
Неосознанно, он сделал шаг назад и наступил на ветку, чем привлёк внимание существа, и тут же похолодел, заметив бликующие на нём знакомые цвета — лиловый и красный.
— Родонит… Близнецы! — выдавил он из себя хриплый возглас. Его Бесцветные были в самом деле присоединены к этому бесформенному существу: частично втянутые в него, безвольно свисали с бока, как марионетки. — Вы меня слышите? Родонит!
Они молчали. Их глаза были распахнуты, но на лицах не дрогнул ни один мускул, когда он их позвал — как будто они находились в трансе. Ларс выхватил оружие из-за пояса и без лишних мыслей пальнул в огромное слияние, стараясь не задевать своих. Лазер отрекошетил от кристаллов, не причинив существу вреда, и попал в дерево, расколов его надвое. Потревоженное треском, существо издало низкий урчащий звук и уверенно задвигалось по направлению к обидчику, одновременно используя для этого и руки, и ноги.
— Хренова перезарядка… Скорее! — пират потряс оружие, как будто это могло помочь ему быстрей перезарядиться. А создание тем временем подобралось слишком близко — Ларс испуганно отпрянул от него и упал на снег, запнувшись обо что-то на дороге. Дрожащие руки с изломанными пальцами потянулись к его лицу…
Но синяя вспышка заставила существо отшатнуться назад, взревев и спрятав руки глубже в собственное тело. На этом атаки не прекратились — летящие синие кости сверкали и звенели, подобно стрелам, пока оно не отошло от Ларса на приличное расстояние, после чего между ними, приземлившись откуда-то сверху, стеной встал скелет в своём развевающемся красном шарфе.
— Папс! Что ты здесь-
— Все вопросы потом! Скорее, вставай и беги отсюда! — скомандовал тот, держа врага на расстоянии своего клинка.
— Не могу… У него мои ребята! — почти отчаянно произнёс пират. Папирус проследил за его взглядом и увидел двух самоцветов, которых тем временем втягивало внутрь горящего красным кристаллического тела, как сквозь зыбучие пески. Не тратя больше ни секунды, он бросился вперёд, обрушивая на существо волну мощных атак — кристаллы искрами отлетали во все стороны, а бесформенная мешанина из камней и плоти издавала странные булькающие звуки с каждым ударом, дёргаясь и стараясь отступить или увернуться, однако, была слишком медлительна для Папируса. Очередной удар пришёлся по боку, где существо и держало самоцветов: клинок рассёк кожу и разбил пласт из скреплённых между собой кристаллов, а существо взревело и занесло над Папирусом крепкую, склеенную обрывками мышц руку — тот успел отскочить в момент, когда она с грохотом ударилась о зёмлю. Из рассечённой раны выскользнули Родонит и близнецы, отлетев в сторону.
— Скорее! Нужно вытащить их отсюда, пока оно не в себе!
Дважды говорить не пришлось — Ларс бросился на помощь самоцветам, пока Папирус удерживал существо на расстоянии. Впрочем, хотя они и ожидали чего-то ещё, оно продолжало лежать на месте, подрагивая, как огромная куча разноцветного желе. Папирус напрягся, собираясь с решимостью нанести удар раньше, чем случится что-нибудь ужасное, как вдруг послышалось глухое, доносящееся словно сквозь помехи в рации:
— По…͈̐͟ ͉̀͟ мо… г͌и-и̷-̛…