***
Двадцать третий Флот турианцев — состоявший из более чем пятидесяти фрегатов, дюжины крейсеров и дредноута — летел сквозь просторы космоса. Их задача была проста — патрулировать космические окраины, отлавливая пиратов и работорговцев. Флот был занят рутинным делом, поэтому туриане вообще не думали, что они могут повстречаться с чем-то действительно экстраординарным. Хоть работа их и была рутинной, но она была необходима для обеспечения безопасности в галактике. Но от этого она не становилась менее унылой. Командующим этого флота был генерал Десолас Артериус, который на тот момент пребывал в большом, километровом дредноуте под названием ТСР "Острие копья". Флот сохранял идеальную формацию, всё-таки в туриан дисциплину вбивали с самого детства. Хотя его одолевала скука, Десолас всё равно оставался бдительным. И он понятия не имел о том, как круто изменится сегодняшний день. — Сэр, получены данные от ретранслятора 314. Похоже, его активировали с той стороны, — доложил один из солдат. — Какого… Курс на ретранслятор 314! — Да, сэр. Десолас размышлял. Ретранслятор мог активировать только вид, недавно вышедший в космос и не понимающий, что может привнести в галактику. Если эти новички только-только начали путешествовать по космосу, вполне вероятно, что они не знали об опасности такого действия. Учитывая всё, флот на быстрой скорости приблизился к ретранслятору. То, что они увидели, представляло из себя удивительное зрелище. Глядя на экран, Десолас пребывал в смятении. Он ожидал увидеть корабль, но не это. — Что это? — спросил адмирал. Вокруг ретранслятора летал не корабль, а животное. По крайней мере, оно выглядело как какое-то животное, большее, чем Десолас когда-либо видел. Даже зрелые молотильщики не были такими огромными. По размерам оно не уступало его дредноуту. Огромное существо, имеющее черты других животных, своего рода химера. Оно имело вид огромного насекомого, словно луковица, покрытая тёмно-серым панцирем. Форма панциря была похожа на гребень кроганов. Голова зверя имела большую пасть с жвалами, как у туриан, только они торчали в стороны, а не вперёд, словно у насекомого. Каждое жвало имело длинные шипы различной длины. Оно имело четыре массивных крыла, как у кликсена. Наконец, позади него болталось восемь длинных щупалец. — Какая-то тварь, живущая в открытом космосе, но как она сюда попала? Вы же не хотите сказать, что она использовала ретранслятор? — спросил Десолас. — Сэр, есть данные, что от существа идёт излучение НЭ. Я думаю, оно обладает биотикой, — сказал мичман. — Биотика. Интересно, но как оно запустило ретранслятор? — вновь спросил Десолас. — Вообще-то, это возможно, я предполагаю, что эти существа перемещаются по космосу с помощью биотики. Возможно, эта тварь случайно оказалась вблизи у ретранслятора и как-то активировала его, я не могу представить, что оно сделало это осознанно. Узлы её нервной системы, содержавшей нулевой элемент, могли быть ошибочно восприняты ретранслятором как ядро корабля, — предположил мичман. — Понятно, — ответил Десолас, касаясь когтем подбородка и наблюдая за странным зверем. О том, что в космическом пространстве могут существовать какие-либо животные, никто и никогда не слышал во всём пространстве Цитадели. Но вот что заинтересовало Десоласа, так это биотические способности животного. Биотика означала нулевой элемент. — Сэр, существо заметило нас, — встревожено сказал мичман.***
Мы знали, что этот день когда-то настанет, и море голосов затихло, каждая капля в море сосредоточила внимание на корабле из металла, появившегося из космического пространства. Общность мысленно вскричала, миллиарды голосов одновременно обдумывали ситуацию, каждый делился собственным мнением со всеми. Многие опасались этого дня, ведь реакцией пришельцев на них могло стать желание очистить миры от их присутствия пламенем. Иные были настроены более оптимистично, ведь это была возможность положить конец нескончаемой скуке, окончание процесса унылого выживания и размножения. Возможность получить жизненный опыт, отличный от Множества. Биокорабль оставался неподвижным и осматривал корабли из металла. Существо отрастило огромное количество нейронов внутри себя и подключилось к Сверхразуму. Мысли миллиардов были обработаны и учтены. Миллиарды вскриков всё никак не умолкали, никак не удавалось прийти к соглашению. Никто не мог предугадать действия этой новой расы, и это было чем-то новым для Множества, хотя у него в целом имелись громадные знания, начиная от законов Вселенной и заканчивая поведенческим анализом. В море бушевала буря. Успокойтесь. Как только первый голос произнёс это слово, шторм спал, и на море установился штиль. Тот, кто создал основу Сверхразума, замолк, и никто не смел произнести ни одного слова, как только Алекс Мерсер решил поговорить с необъятным морем сознаний. Мы будем говорить с ними как Множество. Коллектив повиновался первому голосу, но так как Множество не использовало радио — ввиду отсутствия надобности — надо было найти альтернативу для общения. Решение было найдено менее, чем за секунду. Живой корабль из изменённой вирусной массы был не таким уж и большим, поэтому пришельцы не заметили мелких изменений, произошедших с ним за эту секунду. Множество откопало среди генетических данных информацию о необычной форме общения. Внутри базы данных о ДНК у Блэклайта была информация об очень интересном животном. Животном, имеющем идеальный для человечества способ «общения» с инородной формой жизни. Панцирь корабля размягчился и его поверхность покрыла биомасса. На ней начали появляться желтые, красные, черные и коричневые пигменты из хроматофоров, находящихся над тонким слоем отражательных белых и радужных клеток, как это было у вида, когда-то известного, как каракатица. Поверхность живого корабля начала быстро менять цвета. Вопрос заключался в том, что «сказать» в первую очередь. Множество быстро решило тему разговора. Умы уже составили первое сообщение, чтобы показать пришельцам, что они имеют интеллект. Цвета начали мигать на коже корабля. Его поверхность сначала приняла красный цвет, затем сменила на оранжевый, затем желтый, зеленый, голубой, синий и, наконец, фиолетовый, это повторялось снова и снова. Цвета радуги по порядку. Предположив, что пришельцы живут на планете, обращающейся вокруг звезды и имеющей воду, они узнают, что это была радуга. Одновременно с этим щупальца корабля изменились, добавив свойство биолюминесценции, найденную у многих видов с Земли. Они замигали, передавая вспышками последовательность простых чисел. Множество надеялось, что сложив два и два, пришельцы поймут сообщение.***
— Что оно делает? — спросил Десолас. — Меняет цвет, — ответил мичман. — Я что — дурак, сам не вижу? Я хочу знать, почему оно так делает. — Похоже на какую-то последовательность. Я думаю, что она основана на цветах видимого спектра. Похоже, что оно пытается поговорить с нами. Вообще, интересно, что оно использует цвета видимого спектра. Это, скорее всего, не случайное совпадение. Смещение проходит зависимость от длины волны, чтобы отобразить выбранный цвет, но в конце он сразу меняется с фиолетового на красный, не проходя цвета в обратном порядке. Ещё и хвосты эти мигающие, хотя я не уверен, к чему это. Выглядит знакомо, но я не знаю, что это. В любом случае, это не выглядит случайным набором сигналов, может быть, оно пытается говорить с нами, — сказал мичман. — Ты хорошо образован. Как тебя зовут, мичман? — спросил Десолас. — Сэр, меня зовут Марциус Санкрим. Я боевой инженер. Десолас кивнул: — Ну, Марциус, я готов поверить, что мы видим не случайный бред пьяного ханара, однако поведение этого существа нам непонятно, и оно очень похоже на неразумное животное. Эти сигналы могут быть каким-то предупреждением для нас всех, и что если оно говорит нам, чтобы мы отступили? У многих животных есть способы предупреждения об угрозе, — рассуждал Десолас. — Думаете, нам следует избегать его? — взволнованно спросил Марциус. — Нет, я думаю нам лучше вспугнуть его и разобраться с ретранслятором. Чтобы существо такого размера развило в себе биотику, в мире, где оно родилось, должны быть огромные залежи нулевого элемента. Если дело выгорит, будет отличная возможность открытия добывающих фабрик. Оставим радость измерения интеллекта этой твари саларианам, а в данный момент оно мне мешает, — сказал Десолас. — Приказы, сэр? — Несколько выстрелов в стороне от существа, так мы сможем его напугать. Оно уйдёт прочь, и мы сможем проверить ретранслятор, — сказал Десолас. — Сэр, этим мы может спровоцировать его, — попытался возразить Марциус. — Это всего лишь животное. Умно оно или нет, но его инстинкты скажут ему, что оно в меньшинстве. А если нет, что ж — где он, а где флот?***
Они смотрели и ждали, повторяя свое послание снова и снова. Казалось, что ничего не происходит, но вдруг корабль открыл по ним огонь. Море мыслей застыло, в то время, как мимо них пролетел снаряд от выстрела. Они атаковали? Они промахнулись? Они пытались нас напугать? Странное поведение, они намеренно били мимо. Эти существа собираются нападать? Если да, то почему промах? Предупреждение? Надо соблюдать осторожность. Возможности пришельцев были неизвестны. Множество знало, что лучше предположить худшее, так что корабль начал двигаться, поворачиваясь к ретранслятору, который распознал наличие в нём НЭ. Оно схватило биокорабль и выбросило его в месте, где были миры, покрытые биомассой, которая была готова произвести много кораблей в считанные минуты.***
— Хм, это было неожиданно. Не думал, что оно способно вернуться через ретранслятор, — удивился Десолас. — У него есть зачатки интеллекта, так что, возможно, после того, как оно прошло через этот ретранслятор, оно поняло, как они работают, — сказал Марциус. — А вот это может вылиться в большие неприятности. Мы как-то жили — не тужили и без этих гигантских, живущих в космосе и снующих туда-сюда через ретрансляторы животных. Вряд ли это первый ретранслятор, которым оно воспользовалось. Целый вид существ, использующих ретрансляторы по всей галактике — мне страшно подумать к чему это всё может привести, — задумчиво произнёс Десолас. — Что нам делать, сэр? — Мне это не нравится. С одной стороны хочется пройти через ретранслятор, с другой стороны — посидеть тут и подождать. Можно предположить, что на той стороне может быть целая стая таких существ. Мичман Марциус, сколько у нас осталось зондов? — Ну, мы запасались только для общего патрулирования, но у нескольких кораблей могут быть ещё. — Мне нужен полный отчёт, а пока, если что-нибудь пройдёт через этот ретранслятор, стрелять на поражение. Ничто и никто не войдёт или выйдет без моего разрешения. — Да, сэр. Экипаж усердно заработал. Десолас сел на своё место и задумчиво постучал когтем по ручке сидения. Если бы это были обычные новички в космосе, пребывающие в неведении об опасности активирования масс-ретрансляторов, то эту ситуацию можно было бы легко разрешить. Однако, эта ситуация была беспрецедентной, и Десолас просто не мог понять, как на неё реагировать. — Сэр, я только что связался со всеми кораблями. Ни один не имеет зондов, по крайней мере таких, которые могли бы пройти через масс-ретранслятор и вернуться, а без коммуникационного буя мы не можем просто послать их в один конец и следить за ним отсюда, — отрапортовал Марциус. Десолас кивнул: — Ладно, вот что мы сделаем. Отправить пару фрегатов на разведку! Десолас наблюдал, как два корабля покидают формацию и проходят через ретранслятор. Он сидел и ждал. Каково же было его удивление, когда оба фрегата вернулись почти сразу же, как ушли. Десолас был в шоке. — Сэр, разведчики говорят, что в тот момент, как они вышли из сверхсвета, они были окружены десятью такими существами. Они говорят, что все были разными. — Пояснения, мичман. — Минутку, сэр, мы получаем видеосигнал. Экран засветился. Мандибулы Десоласа вздрогнули от удивления, как только он увидел скопление этих существ. Действительно, по ним не скажешь, что они принадлежат к одному виду. Совсем. Некоторые из них были длинными и змееподобными, другие имели большие клешни, которые, казалось бы, могут порвать корабль на маленькие кусочки. Единственное, что было у них общим, это их цвет и размер. — Да что же это за твари такие? Как они могут быть настолько непохожими друг на друга? Это и правда один вид? Десолас смотрел на изображение. Эти существа выглядели совершенно непонятно. Каждая особь не была похожа ни на одну другую, и это было очень любопытно. На половой диморфизм это явно не было похоже. Скорее, как будто множество существ из самых разных видов вдруг взяли и начали действовать сообща. Но затем генерал увидел нечто, что потрясло его до глубины души, когда камера развернулась к ретранслятору. Было видно, что он явно чем-то покрыт. Десолас сначала не мог определить, что растет на поверхности масс-ретранслятора, но понемногу он начал понимать, что он видел, и это было ужасающе. Было чётко видно, что на нём, сквозь его ядро состоящее из НЭ, обхватывая оба его рукава, растёт некая цветная сеть. Причём она не выглядела разорванной. Вдруг его осенила догадка. На этой сети повсюду были массивные светящиеся выпуклости, слишком похожие на биотические узлы. Его разум вскричал в ужасе, когда Десолас увидел то, что, казалось бы, невозможно, но это не могло быть ничем иным. — Духи, это же нервная система, — прошептал в ужасе Десолас. Действительно, эти отростки были своего рода нервной системой, переплетённые в сеть вокруг светящегося ядра масс-ретранслятора. А на его корпусе было то, что они думали, являлось панцирем у этих существ. Временами, между зазорами панциря проскакивали разряды молний. Это выглядело чуждо, более чуждо, чем Десолас мог себе когда-либо представить. Выглядело так, словно это существо инфицировало чем-то ретранслятор. Что именно это было, Десолас не мог понять, и от этого по его хребту пробегал холодок. Заражение напомнило ему об историях, которые он слышал, в которых рассказывалось о войнах с ульями рахни. Это испугало его ещё больше. Мысль о том, что есть кто-то даже отдаленно похожий на рахни, была ужасной, и она прочно засела в его мозгу. — Мичман, я приказываю, чтобы ретранслятор был под постоянным наблюдением. Отправить видео-файл на Палавен. Система за ретранслятором остаётся под карантином пока мы не получим приказы от Иерархии. Корабли держать на расстоянии, с оружием, готовым к стрельбе. Тот, кто попытается войти или выйти через реле, будет уничтожен, — сказал Десолас. — Да, сэр.***
В то же время множество пребывало в ожидании. Бесчисленные голоса готовились к ответным действиям пришельцев. Множество выбрало свою тактику, и она была решительной. Инопланетяне, скорее всего атакуют, чтобы очистить от них космос. Множество понимало, что вероятность этого была ненулевой. Судьба пришельцев была в их руках. Если мир, то все будет хорошо. Если нет, то Множество примет меры. Чужаки могут выжечь их миры в ядерном огне, уничтожить их корабли оружием и бомбами и убить их людей сталью, но они не смогут уничтожить море разумов, и, как только они нападут на нас, мы изменимся и будем развиваться. Их корабли и оружие из металла есть постоянные и неизменные. Наши живут, развиваются и видоизменяются, становятся лучше после каждого использования. Множество будет продолжать жить, они будут бороться, как одно целое, вместе они сильны, и поэтому они обязательно выиграют. Примечание автора: При написании главы у меня были затруднения с тем, как новые Разумы появляются в Коллективе. Обычно, разумы тех, кто поглощён Блэклайтом, становятся частью Множества, но как формируются Разумы, когда поглощать некого? Я решил, что диссоциативное расстройство личности будет лучшим объяснением для обоснования появление новых Разумов, казалось бы, ниоткуда. Да-да, Сверхразум, страдающий расстройством множественных личностей. Мысли и идеи самопроизвольно формируют новые Разумы. Таким образом, я не ограничиваю «население» Блэклайта семью миллиардами человек, жившими в начале XXI века, и смогу включить человеческих персонажей, которые присутствовали в оригинальной трилогии игр.