***
Они вернутся, их действия говорят сами за себя. Предупредительные выстрелы, вылеты с целью разведки и последующее затишье. Вероятно, они уже составляют планы по наступлению на нашу территорию. Они боятся нас, они желают ослабить нас, уничтожить, искоренить и ликвидировать. Война — есть их ответ на наши мирные намерения. Они уже готовят орудия, военные корабли и своих солдат. Человечеству знакома такая воинственная натура. Мы должны подготовиться. Они не понимают, что мы из себя представляем. Они боятся того, чего не понимают. Эти инопланетяне так похожи на постоянно воевавших между собой людей, вида, который больше не существует. Вида, из которого появились мы. Мы должны адаптироваться. Нам искренне жаль их, они так похожи на нас прежних, какими мы были до того, как стали единым целым, состоящим из миллиардов сознаний. Эти инопланетяне — словно зеркальное отражение прежнего человечества. Возможно, именно в нечто подобное могли развиться люди, не поглоти Блэклайт всю жизнь на Земле… Они настолько человечны. Мы должны выжить. Мы — море, состоящее из множества голосов. Когда мы вышли к звездам, море было спокойным, но даже тогда оно не утихло до состояния штиля. Если эти существа желают сражаться, им придётся воевать против единого организма, простирающегося на многие световые года, состоящего из бесчисленного множества голосов. И тогда на Море Разумов впервые за многие годы поднимется великая буря. Они желают войны? Они её получат. И мы, несомненно, одержим верх. Все биокорабли вокруг вражеского ретранслятора начали одновременно бурлить и меняться. Ещё ни разу после Исхода с Земли они не менялись так кардинально. Изначально стандартное вооружение биоконструктов было разработано для противостояния в воздушном, под- и надводном боях, а также на поверхностях планет. Космический вакуум и радиация представляла крайне неблагоприятную среду для живых тканей, поэтому Сверхразум потратил уйму времени на разработку биоконструктов, способных пересекать космическое пространство. Поэтому, увлёкшись наиболее насущными задачами, Блэклайт совсем позабыл о необходимости разработки специального вооружения для ведения боя в космосе, где воююшие стороны начинали вести по друг другу огонь на больших расстояниях. До сего момента нужды в разработке космического вооружения не возникало. Однако сейчас Сверхразум вспомнил о том, что биокорабли мало что могут противопоставить враждебной техногенной цивилизации. Но если у Блэклайта и была одно безусловное преимущество перед врагом, так это способность к практически моментальной адаптации к меняющимся условиям.***
В то же время, на Цитадели, сердце галактического правительства, саларианский советник Джобол Улис просматривал секретные документы, отправленные через тайные каналы на его личный омни-инструмент. Наручный компьютер саларианского советника был модифицирован особым образом, чтобы никто из посторонних никоим образом не мог получить доступ к файлам, хранящимся на омни-инструменте Джобола. Это был служебный доклад от одной из ячеек ГОР, на тот момент ведшую слежку за турианскими военными. По словам агентов в докладе, туриане наткнулись на нечто, что могло закончиться полномасштабной войной, сравнимой с Рахнийской… или же перспективой громадного прорыва в сфере биотехнологий, если войны с неведомой расой всё же удастся избежать. — И эта информация достоверна? — спросил Джобол через свой омни-инструмент. — Да, сэр. Джобол задумчиво кивнул и снова взглянул на пересланные ему кадры. Турианские военные аналитики видимо уже пытались вывести из этих изображений любую полезную информацию, но, похоже, они мало что смогли понять. Туриане до сих пор не понимали, с чем именно они столкнулись. — Уникальные, восхитительные существа. А туриане желают их уничтожить. Глупо, но я их понимаю. Возможности этих существ делают их опасными, но «опасно» не значит «однозначно плохо». Они мало что смогли узнать из кратких видеозаписей и фотографий. Но аналитик, обладающий достаточно проницательным умом, может получить уйму сведений даже из такого скудного количества материалов. Существа, скорее всего, являются частью одного супер-организма, скорее всего, мы имеем дело с коллективным разумом, кем-то наподобие рахни. В материалах ясно видны существа самых различных форм и размеров, а видам, не обладающим коллективным разумом, как правило, не свойственен столь яркий внутривидовой диморфизм. Разве что, если все эти особи не выращены искусственно — посредством биоинженерии, если это действительно окажется так. Быть может, обе версии могут оказаться верны — супер-организм, созданный в результате биоинженерии. Но без дополнительных сведений трудно сказать наверняка. — Определённо разумны, — продолжать вслух рассуждать Джобол. — Даже более разумны, чем считают туриане. Однако НЭ эта раса не питается, как считают турианские эксперты. Они всего лишь изучают его воздействие на нервную систему. Из видеозаписей видно, что коллективный разум показывает знание математики. Виды обычно используют математическую основу по количеству пальцев. Исторически салариане и туриане использовали шестеричную основу. После присоединения к Цитадели, обе расы переняли у азари десятичную основу. А эта раса, скорее всего, создана видом обладающим десятью пальцами или количеством, кратному десяти. Но особи этой неизвестной расы определённо нельзя назвать животными, они просто не используют традиционные технологии в нашем понимании. Им они не нужны. Джобол прочтя все присланные материалы, немедленно удалил их. Большинство салариан обладало фотографической памятью, и поэтому советник без труда запомнил всё прочитанное. Если эти материалы попадут в чьи-то посторонние руки, то для Джобола и ГОР могло бы возникнуть множество ненужных проблем. Саларианин сплёл пальцы, упёрся локтями в стол, и уткнулся в ладони подбородком, крепко задумавшись. — Но всё это только гипотезы, окончательные выводы делать пока рано, — промолвил Джобол после минутного молчания. — Может, мои предположения ошибочны, а может, и нет. Во всяком случае нам нужно больше данных. Держите меня в курсе о текущем конфликте между турианами и этим неизвестным видом. Я немедленно уведомлю остальной совет, как только мы сможем определить, что именно эти существа собой представляют. Биологические аналоги традиционных технологий — это звучит как минимум многообещающе. Изучение техники этой расы может привести к настоящему научному перевороту… Однако нам необходимо сначала определить, является ли этот вид опасным и враждебным по отношению к инопланетянам. Вооружённое столкновение между расами Цитадели и этими чужаками несомненно приведёт к потерям среди личного состава — а, быть может, и среди гражданского населения. Впрочем, результаты первых боёв дадут нам множество полезной информации. Пусть туриане попытаются сладить с чужаками самостоятельно, а вы просто продолжайте следить за развитием событий. — Да, сэр. Джобол удовлетворительно кивнул и отключил свой омни-инструмент. Ситуация становилась интересней с каждой минутой, и многое из полученных сведений можно будет использовать в собственных интересах. Просто нужно быть максимально настороже, и сыграть эту партию без ошибок.***
Несколько биокораблей, созданных спустя буквально пару минут после встречи с пришельцами, уже были на месте. Они подлетели к ретранслятору и стали ожидать возвращения инопланетных звездолётов. Каждый из биокораблей сейчас проходил активную модернизацию, выращивая на себе различные виды вооружения на тот случай, если пришельцы решат пойти войной, и силам Блэклайта придётся давать вооружённый отпор. А именно такой сценарий был наиболее вероятным, учитывая то, как недружелюбно братья по разуму поначалу отнеслись к биокораблям Блэклайта. Прошло ещё немного времени, и вот рядом с ретранслятором произошло множество вспышек. Сверхразум моментально узнал знакомый дизайн кораблей, принадлежащих той же инопланетной расе. Блэклайт был готов к такому повороту, и военные звездолёты пришельцев оказались в окружении не десяти, а почти пятидесяти гигантских биокораблей. Каждый из биоконструктов находился почти вплотную к вражеским кораблям на периметрах, настолько близко, что громадные космические левиафаны могли бы своими щупальцами дотянуться до звездолётов и разорвать их на части. Из всех кораблей свежесформированного карательного флота Турианской Иерархии, двенадцать крейсеров находились ближе всего к рядам космических чудищ. Прошедшие через ретранслятор корабли пока просто дрейфовали в космосе, находясь в опасной близости от существ, о намерениях которых оставалось только гадать. Однако ни одни из капитанов турианских звездолётов не смел открыть огонь по противнику первым. Всё замерло в абсолютной тишине, и все ожидали указаний от генерала. Компьютерные системы флагмана выводили получаемую информацию о местной звёздной системе на голопроектор с картой, и генерал Десолас смог лично увидеть, насколько близко эти твари находились к его флоту. «Почему же эти существа не атаковали?», — мелькнула мысль у генерала, но он её отбросил. Десолас моментально оценил создавшуюся ситуацию и понял, что нужно как можно быстрее обеспечить достаточное пространство для остальных прибывающих кораблей Иерархии. — Нам нужно больше свободного пространства, — Десолас объявил капитанам по всеобщей связи. — Попытайтесь создать дистанцию между собой и противником и одновременно ведите активный огонь. Заставьте их отступить! Корабли сразу же открыли ураганный огонь, одновременно отлетая вниз, создавая дистанцию между собой и противником. Существа отреагировали так, как поступили бы в их ситуации любые животные. Космические химеры стали активно защищаться от вражеского огня, пытаясь добраться до туранских кораблей. Однако то, каким именно оружием чудища воспользовались для самообороны, для экипажей звездолётов оказалось полной неожиданностью. — Сэр, они атакуют! — Что? Раздались звуки многочисленных взрывов, и генерал повернулся к экрану. Десолас увидел, как громадные животные выплёвывали сгустки зеленой жидкости из своих ртов. Не успел флот среагировать, как потоки неизвестной жидкости покрыли сразу несколько крейсеров. Кинетические барьеры оказались бесполезными против неё, так как они были предназначены для блокирования кинетических снарядов, движущихся на достаточно высоких скоростях, а потоки неизвестной химической субстанции, выплёвываемые химерами, перемещались слишком медленно, чтобы барьеры активировались при их прохождении. — Сэр, химические вещества, они разъедают корпуса! — Духи, эти твари способны изрыгать кислоту словно рахни, — в бессильной злобе процедил Десолас. Рахнеобразные животные привели Десоласа в ужас, его пробрало до самых печёнок. Эти твари, как оказалось, были способны вырабатывать кислоту, достаточно сильную, чтобы разъедать армированные корпуса военных кораблей. Кто знает, на что они ещё способны. «Духи», — подумал Десолас. — «Мы вступили в бой с противником, о котором не известно практически ничего. Неужели мы только что вступили в заведомо неравный бой?» Генерал смотрел на экран, наблюдая за ходом боя, пытаясь придумать наиболее эффективную ответную тактику. Несмотря на надежды Десоласа, его кораблям так и не удалось отвоевать достаточно пространства ни для маневров, ни для ведения прицельного огня из главных калибров. — Все крейсера сообщают о множественных повреждениях корпуса, кислота протекает в их двигатели! — Продолжать огонь! Убейте этих тварей прежде, чем они уничтожат наши корабли. Всем поражённым кислотой кораблям, — приказываю отступить и приземлиться на местной обитаемой планете. И скажите им, чтобы они садились только на зеленые участки и держались подальше от черных и красных областей. Эти существа слишком массивны, они не смогут последовать за отступающими звездолётами на поверхность планеты. Скажите им, что как только мы разберёмся с этими тварями, то сразу же пришлём эвакуацию. Что же касается кораблей, оставшихся в строю — приказ всем отступать и вести отвлекающий огонь с безопасного расстояния. Похоже, они не могут поражать кислотой на далёкие расстояния, так что всем отходить на дальнюю дистанцию. Пока основной флот их отвлекает, отведите нас подальше для проведения залпа из главного калибра. И, ещё. Если им дороги их жизни, передайте капитанам остальных кораблей: пусть держатся на расстоянии от этих монстров. Замелькали множественные вспышки. Оставшийся флот открыл массированный огонь по одной из громадных тварей. Снаряды, запущенные ЭМ-энергией, прошли сквозь мягкие ткани существа, но на удивление, чудовище никак не отреагировало на полученные повреждения, вопреки ожиданиям генерала. Существо вообще не подало вида, что его что-то поразило. — Может, они не чувствуют боли? — задумался Десолас. — Сэр, мы потеряли два фрегата и два крейсера. Генерал на мгновение опешил, но потом взял в себя в руки. Дали о себе знать десятилетия тренировки дисциплины и генерал отбросил свои страхи. Сейчас у него была важная задача: спасти жизни подчинённых ему туриан. Он осматривал поле боя и подготавливал дальнейший план действий. — Зарядить главный калибр, направить на одну из громадин и приготовиться стрелять по моему приказу. Дайте мне связь с флотом. — Всем кораблям, мы собираемся атаковать, повторяю, мы собираемся открыть огонь из главного калибра флагмана. Держите дистанцию от самого крупного противника, — приказал Десолас.***
Мысли Блэклайта замерли на мгновение, когда миллиарды Разумов заметили, как несколько повреждённых кораблей противника направились к планете. Разумы были сбиты с толку. Если инопланетяне пришли, чтобы уничтожить их, почему бы просто не разбомбить планету с орбиты? Почему пришельцы решили сесть на заражённой Блэклайтом планете? Неужели их крейсера находились в настолько плачевном состоянии, что они рискнули провернуть такой манёвр посреди битвы, лишь бы сохранить свои звездолёты в рабочем состоянии? Сверхразуму стало любопытно. Присутствовавшие на месте Индивидуумы предупредили остальной Коллектив, что оставшиеся в бою звездолёты противника начинают отходить на дальнюю дистанцию. Быть может, инопланетяне решили, что блэклайтовская кислота заразна, и повреждённым кораблям было приказано отделиться от остального флота, чтобы не допустить распространения заразы? Но тогда зачем лететь по направлению к зараженной планете? Может, экипаж этих кораблей намеревался врезаться прямо в планету и подорваться? Пожертвовать собой, ради того, чтобы всего лишь замедлить распространение заразы? Они, похоже, не знали, что Блэклайту достаточно одной-единственной заражённой клетки, чтобы возродиться вновь, даже если вся остальная биомасса была расщеплена на атомы. Но тут ментальная дискуссия между Разумами прервалась, когда оставшиеся неповреждёнными вражеские звездолёты открыли огонь. Видимо, инопланетяне уже учли свои прежние ошибки и предусмотрительно отступили на дальнюю дистанцию, откуда вели активный огонь в сторону биоконструктов. Инопланетные корабли обладали мощными двигателями и могли двигаться очень быстро. На таком расстоянии кислотой их было уже не взять. Коллектив снова начал вырабатывать консенсус по поводу дальнейшей тактики. На данный момент Сверхразуму нужна была информация о том, что вторженцы намеревались предпринять дальше. Требовалось каким-то образом заполучить сведения о планах противника.***
Посредством голопроектора Десолас Артериус наблюдал, как исполинские химеры вдруг направились в сторону крупного скопления турианских фрегатов, не обращая внимания на то, что по ним сейчас вёлся интенсивный огонь. Любые орудия крейсеров и фрегатов, казалось, не наносили никакого урона этим чудищам. Оружейники флагмана уже подготовили главный калибр, и сейчас расчёт калибра наводил орудие на самую крупную химеру из всей стаи. Генерал уже было скомандовал экипажу открыть огонь, но тут он заметил, как химеры выплюнули какие-то снаряды. Камеры показывали, что снаряды представляли собой какие-то большие красные шары. Те, оказавшись достаточно близко от турианских кораблей, вдруг взорвались кроваво-красными лепестками во все стороны, задев несколько фрегатов. Глаза Десоласа полезли на лоб, когда он увидел, как из шаров вырвались многочисленные тонкие отростки. Отброшенные взрывом ленты зацепились за звездолёты вокруг эпицентра, пронзили их насквозь и обкрутились вокруг корабельных корпусов. На мгновение всё замерло. Корабли, пронзённые щупальцами, были полностью обездвижены. И тут же мощные мускулы багровых отростков напряглись и стянулись, стремительно укорачивая щупальца и стягивая пойманные звездолёты к центру. Крейсера и фрегаты столкнулись между собой, корежа корпуса. Противник, таким образом, лишил туриан ощутимого количества боеспособных кораблей, однако при этом, не уничтожив их экипажа. Оставшиеся корабли продолжали вести огонь по тварям, а химеры прицельно плевались багровыми шарами в сторону противника. Глядя на алые мясные снаряды, Десолас подумал, что они очень похожи на гнойники, полные мерзкой заразной слизи. Генерал подавил в себе чувство суеверного страха перед этой странной органической взрывчаткой и выкрикнул следующий приказ: — Огонь из основного калибра! Снаряд покинул пушку на огромной скорости, и корабль аж вздрогнул от отдачи. Металлическая болванка тут же врезалась в самого большого монстра, передавая тому кинетическую энергию в 38 килотонн в тротиловом эквиваленте. Большая часть панциря зверя в месте попадания была уничтожена, и в его теле образовалась огромная сквозная дыра. Десолас выдохнул. С таким отверстием в теле не выживает никто. Он собирался уже было приказать экипажу наводить главный калибр на следующую цель, когда он услышал панический голос одного из офицеров: — Сэр, цель по-прежнему движется! Генералу на мгновение показалось, что ему снится какой-то кошмар. Ведь ничего подобного никогда не могло произойти в реальности, по определению. Десолас посмотрел на экран и остолбенело наблюдал, как перед его глазами сбываются его самые худшие страхи. Тварь с огромной дырой в теле всё ещё извивалась, продолжая активно маневрировать и вести огонь, будто никто и никогда по ней вообще не попадал. Внутри раны стремительно вырастали то тут, то там, многочисленные странные отростки черного и красного цветов которые схватывались между собой и на глазах заращивали проделанную выстрелом брешь. Прошло ещё несколько минут, и рана заросла совершенно бесследно. Генерал лично видел, как еще недавно в теле чудовища зияла дыра. В противном случае, Десолас мог бы поклясться, что эта тварь вообще никогда в своей жизни не получала ранений. Единственным едва заметным отличием в теле химеры было то, что циклопическое чудище слегка уменьшилось в размерах. — Духи. Эти существа… Это демоны из загробного мира! Десолас наблюдал, как чудища продолжают плеваться странными органическими бомбами, которые, взрываясь сотнями щупалец, протыкали дюжины фрегатов разом. На его глазах генерал стремительно терял вверенных ему солдат, матросов и офицеров. Никогда ещё Десолас не встречался с подобным противником, обладавшим столь уникальной и, казалось бы, невозможной биологией. Уже через несколько минут боя У Десоласа во флоте на ходу осталось всего несколько фрегатов и один дредноут, но ни один из них так и не смог нанести химерам хоть какой-то серьёзный урон. — Мичман, командуйте всем фрегатам сблизиться с нашим флагманом, а затем объявляйте всеобщее отступление. Отступая, пусть корабли заминируют пространство за собой. Пусть все оставшиеся в строю корабли не жалеют боеприпасов и ведут самый интенсивный огонь по противнику. Держите этих тварей как можно дальше от нас. Скоро прибудет подкрепление, и мы просто обязаны продержаться ещё немного.***
Абрудрас, лейтенант военного космического флота Турианской иерархии, осторожно встала на ноги. Ее корабль, как и многие другие, были пронзены странными отростками из мясных бомб, выплёвываемых чужеродными существами, живущими по эту сторону ретранслятора. Большинство солдат вокруг нее сейчас лежали бездыханными, однако двое членов экипажа, помимо самой Абрудрас, уцелели и пока оставались в сознании. — Каково наше текущее положение? — осведомилась лейтенант. — Мэм? — недоумевающим голосом переспросил один из солдат. Видно, его немного приложило по голове — на его лбу назревала большая шишка — и сейчас боец был немного не в себе. Абрудрас в ответ гневно зарычала. — Докладывай, солдат. Немедленно. Тот постарался взять себя в руки и метнулся к одному из бортовых компьютеров. Быстро окинув глазами имеющуюся информацию о ходе текущего боя, он бодро отрапортовал. — Мэм, флот отступает и закладывает за собой минные поля. Противник на данный момент предположительно игнорирует наш корабль. Системы связи с основными силами оставшегося флота ещё работают, однако мы больше ничего не можем сделать. — Что значит «ничего не можем сделать»? — Имеются множественные пробоины в корпусе, однако эти отростки из бомб одновременно предотвращают утечку воздуха. Жизнеобеспечение и связь все еще функционируют, но двигатели и оружие — уничтожены. Похоже, противник всего лишь нейтрализовал нас. Видимо, в их планы не входит наше уничтожение. Абрудрас вздохнула и посмотрела в сторону двери. Большая часть ворот была сломана, а образовавшаяся брешь была плотно закрыта толстой стеной из плоти, которая была частью щупальца, проткнувшего их корабль. Иных выходов с мостика не было, а, значит, выжившие члены корабля оказались в западне. Абрудрас осторожно подошла к стене из биомассы. Видя, что плоть никак не двигается, турианка осмелела, вынула из кобуры свой пистолет и легонько постучала им по слизистой поверхности. Лейтенанту на вид стена из биомассы казалась мягкой, но та, на деле, оказалась твёрдой, как кость. — У кого-нибудь есть идеи, как убрать это препятствие? — Нет, мэм, но это единственное, что удерживает воздух внутри корабля. Если эта стена исчезнет, то… — солдат красноречиво не закончил фразу. — Ясно, — мрачно ответила Абрудрас. Не зная, что делать дальше, Абрудрас решила изучить неизвестный биоматериал, из которого состояла живая стена, повнимательнее. Только сейчас лейтенант заметила, как из стены медленно вырастали множественные тонкие отростки, которые тянулись во все стороны стремясь постепенно покрыть весь мостик. Абрудрас не знала, что это были за щупальца, но она нутром чувствовала, что к этим инопланетным отросткам прикасаться не стоит. — Что это вообще такое? — вслух задумалась лейтенант. Она вспомнила о живых снарядах, которыми метались химеры — Как вообще можно развить в себе способность плеваться бомбами, способными проделывать… такое? — Не знаем, мэм. Но только Абрудас открыла рот, чтобы ответить, один из туриан вдруг панически вскрикнул и взвёл своё оружие, целясь в лейтенанта. Абрудрас, будучи опытным солдатом и ветераном, отреагировала на это движение моментально, и уже было навела пистолет на, как ей казалось, обезумевшего от паники солдата. Но тут лейтенант заметила, что боец целится во что-то позади неё. Поверхность мясных ворот, блокировавших дверь, зашевелилась, и от стены начало отделяться нечто. Поначалу это «нечто» было похоже на большую опухоль, принимавшую подозрительно знакомую круглую форму багрового цвета. Абрудрас решила, что противник выращивает очередную биомину, чтобы окончательно добить всех, кто выжил на этом корабле. — Отставить стрельбу, — крикнула Абрудрас своим подчинённым. — Эта штуковина может взорваться, как те снаряды, которыми плевался в нас противник. Одно попадание, и нас всех убьёт сотнями щупалец. Просто сохраняйте дистанцию и ни в коем случае не открывайте огонь.***
Тело медленно формировалось внутри чрева щупальца, используя для роста биомассу десятков поглощённых инопланетян. Его Разум сформировался в самой глубине Психического Моря, он обрёл свои собственные сознание, память и характер — и так он отделился от Коллектива, однако продолжая существовать внутри него в качестве отдельной личности. Пусть связь между Коллективом и этим Разумом сейчас была слабой — поскольку он был вдалеке от ближайшего улья — он всё ещё поддерживал контакт с остальным Морем. Процесс формирования тела близился к концу, и Разум, пребывавший в этом организме, вдруг ощутил желание вернуться в обратно в Коллектив. Ему показалось, что он потерял какую-то часть самого себя. Было странно и непривычно — ощущать себя изолированным от Сверхразума, не слышать мыслей миллиардов других душ. Этот Разум некогда был известен под именем Уильямс, ещё до того, как его сознание стало частичкой безбрежного Моря Разумов. Отделение от Коллектива возвратило ему некоторую часть «Я», и он вновь ощутил себя таким, каким был до того, как его поглотил Блэклайт. Хотя даже в таком состоянии он был всё ещё одним целым с Коллективом. Уильямс почувствовал, как снаружи столпились чужие существа. Они использовали свои устройства, засекающие электрические поля, с помощью которых инопланетяне обнаружили присутствие сверхмутанта рядом по его электробиологической активности. Уильямс услышал, как они приготовили своё оружие, готовясь обороняться. Сверхмутант учёл это и провёл соответствующие модификации в своём теле, наращивая броню вокруг себя. Это в некоторой степени ограничило его мобильность, но в таком тесном пространстве в подвижности не было необходимости. Уильямс раскрыл глаза и единым решительным движением разорвал плёнку биопузыря. Сверхмутант, которого больше ничего не удерживало на месте, упал на четвереньки. Поднявшись с пола, Уильямс посмотрел на свои пальцы — их было пять, и каждый был покрыт хитином. Он немного пошевелил ими. Он так давно не покидал пределы Психического Моря. Он почти забыл, на что это было похоже — пребывать в форме человека. Но, вспомнив о своей задаче, он отбросил посторонние мысли. Перед ним были инопланетяне. Они представляли собой весьма причудливых существ. Они были похожи на древних динозавров, доминировавших на Земле и вымерших задолго до появления человечества и Блэклайта. Было видно, что эти птицеобразные инопланетяне до глубины души боялись Уильямса. Даже с такого расстояния он мог чувствовать их феромоны, указывающие на крайнюю степень страха. И оттого они были так похожи на людей. Уильямс отправил всё, что он только что увидел, остальному Коллективу. Сейчас он не мог напрямую участвовать в дискуссиях, и даже не мог моментально узнать, к какому решению придёт Сверхразум, но он знал, что они его услышали и поняли. Текущее психическое соединение с Коллективом было слишком слабым, чтобы отправлять крупные пакеты данных, и сейчас он мог передать лишь важнейшую сенсорную информацию. И этого было достаточно, чтобы остальные поняли, как складывается ситуация. Уильямс огляделся вокруг себя. В текущей обстановке, где места для маневров было мало, с инопланетянами расправиться лучше всего было в ближнем бою.***
Туриане с ужасом воззрились на гуманоидное существо, вылупившееся из опухоли. Существо это больше всего напоминало азари или батарианина. Неизвестный гуманоид обладал пятью пальцами на каждой руке, однако его конечности были покрыты каким-то материалом, напоминавшим хитин. Панцирь, покрывавший тело гуманоида, до боли напоминал биологическую броню космических химер, разбивших флот Иерархии. Существо просто стояло на месте, не шелохнувшись, просто пристально глядя на туриан. Минуту спустя по руке неведомого двуного монстра вдруг заплясали мелкие щупальца чёрного и красного цветов. Внезапно правая рука гуманоида резко удлинилась и приняла форму острого клинка. Тут туриане не выдержали и начали беспорядочно палить в сторону гуманоида. Мутирующий враг ринулся вперёд, занеся клинок над собой.***
Инопланетяне выпускали по сверхмутанту десятки пуль, но ни одна из них даже не повредила его прочный панцирь. В отличие от пороховых пуль, снаряды из инопланетных пистолетов летели куда быстрее, это Уильямс мог сказать точно, при этом они были очень маленькими, словно песочные частички. Будь эти снаряды больше, они смогли бы повредить или даже пробить его панцирь. Уильямс не стоял на месте, ловко орудуя своим клинком шинкуя врагов на куски и тут же поглощая их. Меньше, чем за минуту, противники были нейтрализованы, будучи едва ли в состоянии причинить хоть какой-то ущерб сверхмутанту. Учитывая то, каким оружием пользовались инопланетяне. Они прежде никогда не сражались с чем-то похожим на Блэклайт. Уильямс, поглощая чужаков, тщательно анализировал биологию этих существ. На данном этапе для Блэклайта «туриане» представляли живейший интерес. Их вид был основан на использовании декстроаминокислот, что делало их по настоящему чуждыми по отношению к Блэклайту, чья биология основывалась на использовании левоаминокислот. Однако этот факт не делал туриан достаточно чужеродными, чтобы их нельзя было поглотить. Наконец, Уильямс разделался над последним из сопротивлявшихся пришельцев. Этот поглощённый турианин не обладал головным гребнем, как его товарищи. Половой диморфизм. Это была самка, и до того, как Уильямс настиг её, она проявила недюжинную реакцию и увертливость. Даже видя, что пули не причиняют броне сверхмутанта никакого вреда, она продолжала упорно вести огонь по противнику, до последнего мига борясь за свою жизнь. Догнать и поглотить эту турианку Уильямсу далось труднее всего. Сверхмутанту требовалось увеличить мобильность, чтобы настичь последнего противника. Ради этого он убрал свою биоброню, внешне напоминавшую кость, вобрав её внутрь себя. Увидев внезапную метаморфозу в облике Уильямса, инопланетянка застыла на миг. Впервые она увидела, как выглядит её враг без брони. Уильямс, используя память поглощённых минутами ранее туриан, ясно видел, что сейчас испытывала лейтенант. Судя по выражению её лица, человеческий облик ей показался отдалённо знакомым. Видимо, лейтенант сравнила людей с азари, которые, согласно воспоминаниям, были очень похожи на людей. И, похоже, самым крупным отличием в облике человека для Абрудрас показались волосы, если Уильямс правильно истолковал направление взгляда лейтенанта. Тут Уильямс, более не отягощаемый хитиновой бронёй, ринулся вперёд. Турианка сразу же вышла из своего оцепенения и продолжила бой, перемещаясь всё с тем же с изяществом и ловкостью. Своими движениями, необычной меткостью и проворством турианка напомнила Уильямсу специалиста Кросса. Сверхмутант стал напирать на врага ещё сильнее, его лезвие скрылось в кровавой дымке, и уже через несколько секунд на месте клинка появилась конечность-хлыст, своим видом напоминавшая человеческий позвоночник, будто выдернутый со своего места. Размахивая хлыстом из стороны в сторону, Уильямс вновь пошёл на противника. Каждый выстрел инопланетянки теперь был куда более чувствителен для сверхмутанта. Снаряды размером с песчинку всякий раз проделывали в нём небольшие дырки. Причём скорость пуль была такова, что он никак не мог от них увернуться. К этому моменту Уильямс почувствовал, что эта турианка начинает ему докучать. Пора было заканчивать битву. Сверхмутант вобрал в себя хлыст и единым скачком отпрыгнул от Абрудрас вдаль комнаты, приземлившись рядом со стеной из плоти, блокировавшей выход. Уильямс приложил руку к стене и начал вбирать биомассу из щупальца. Турианка продолжала палить в него, но сверхмутант не обращал на это никакого внимания. Сейчас он стремительно набирал биомассу, и любые повреждения в его теле срастались за считанные доли секунд. И вот, количество биомассы в его теле достигло критической отметки. Когда Уильямс почувствовал, что его организм больше физически не может вобрать себя даже грамма дополнительных веществ, сверхмутант отступил от стены. Абрудрас увидела, как его противник весь вспучился, словно что-то массивное внутри него стремилось вырваться наружу. Турианка с явным отвращением наблюдала, как по всему телу сверхмутанта пробегали чёрно-красные усики. И тут вся комната заполнилась кровавыми брызгами, когда Уильямс активировал один из самых мощных приёмов, доступных сверхмутантам: Опустошитель. Из его тела во все стороны вырвались сотни щупалец, каждое из которых оканчивалось острейшим лезвием. Даже если Абрудрас успела бы отреагировать на этот ливень из щупалец, она всё равно не смогла бы увернуться от всех. Ей больше было некуда бежать. В мгновение ока турианка оказалась пронзена десятками шипов, после чего алые щупальца Опустошителя поглотили её плоть и сознание. Прошла секунда, и кроваво красные канаты, заполонившее всё помещение втянулись обратно в Уильямса так же быстро, как и вылетели раньше. Оправившись от изнурительного биовзрыва, Уильямс огляделся по сторонам, затем молча зашагал обратно по направлению к стене из биомассы. Слившись с ней, сверхмутант снова обратился в чистое сознание, существующее внутри Моря Разумов.***
Абрудрас не знала как, но она каким-то образом ощущала, как вокруг неё обращалось бесчисленное количество других Разумов, таких же, каковым стала она сама. С момента перерождения бывшая турианка мгновенно получила неограниченный доступ к самым разнообразным знаниям. Жизни, мысли и чувства миллиардов сознаний — она узнала о других Разумах всё. Будто в одночасье миллиарды Индивидуумов стали ей самыми родными и близкими существами. Это одновременно и восхищало, и ужасало. Необъятная суть Коллектива поначалу вызвала в Абрудрас состояние эмоциональной перегрузки. В этом мире не существовало тайн и секретов или понятия о личной жизни, но бывшая турианка нисколько не жалела об этом. Напротив, впервые она познала ощущение полной свободы, лишённое всякого страха, стыда или вины. Ощущение, хоть и странное, но до крайности приятное. Если бы Абрудрас не ощутила присутствие других Разумов, она бы решила, что умерла и сейчас воосоединилась с духами её предков. Впрочем, познав безбрежность Моря Разумов, бывшая турианка была уверена, что посмертие, о котором говорили турианские священники, нельзя было сравнить с блаженством единства со Сверхразумом. Это был чистый восторг. Ежесекундно она чувствовала мысли и эмоции Множества, узнала обо всех их намерениях и мечтах. Поэтому Абрудрас, не задумываясь, присоединилась к Коллективу, стала с ним единым целым. Ее разум и воспоминания очень заинтересовали Множество, и она безо всяких колебаний поделилась с Коллективом всем, что она знала. В какой-то момент Абрудрас почувствовала присутствие особенно яркого Разума, занимавшего особое положение в Коллективе. Как только он появился в Коллективе, Абрудрас уже знала о нём буквально всё. Это был тот, кто подарил ей этот рай, благодаря Алексу Мерсеру, она больше не была одинокой.***
Сверхразум анализировал воспоминания поглощённых туриан, изучал их знания и умения. И весь Коллектив нашёл навыки этих инопланетян весьма занятными. Для Блэклайта найти даже один вид разумных инопланетян казалось головокружительным успехом, а сейчас Сверхразум наткнулся на целое галактическое сообщество, состоявшее из самых различных рас. И каждая из этих рас в равной степени притягивала интерес Множества, не меньше, чем эти туриане. Мы должны встретиться с ними как можно скорее. История галактической цивилизации насчитывала и светлые, и тёмные страницы. За столетия существования так называемого «Пространства Цитадели» происходило множество вещей, как хороших, так и плохих. Эти инопланетяне, как и предположил Сверхразум, были «человечны» до крайности. Если до этого момента внутри Коллектива и существовали скептики, полагавшие, что встреченные инопланетяне будут обладать совершенно чуждой моралью, то эти голоса утихли. Мы должны изучить их. Этот день Индивидуумы запомнят надолго, ибо сегодня Блэклайт нашёл средство против неизбывной скуки, донимавшей Коллектив до этого. Множество узнало, что они больше не одиноки во Вселенной. Из всего лишь нескольких поглощённых туриан Сверхразум получил информации больше, чем эти инопланетяне подозревали, и чем могли бы рассказать сами. Суммарная совокупность полученных сведений изменила Блэклайт на коренном уровне. Но сначала мы должны покончить с этой битвой. Ни один из поглощённых не был биотиком, но несмотря на это бывшие туриане были хорошо осведомлены о биотических способностях. Сверхразум давно уже знал, что силу биотики можно использовать в качестве двигателей для биокораблей. Но знания туриан показали, что перемещение предметов с помощью эффекта массы и экранирование от опасного излучения во время сверхсветовых прыжков — это далеко не полный перечень того, как можно использовать биотику. Подобных сведений Множество так и не сумело отыскать в протеанских руинах на Марсе. Впервые Сверхразум узнал, что биотику можно превратить в грозное оружие. По команде все биокорабли в системе приступили к капитальной модификации своих внутренних органов. Обширнейшим изменениям подвергалась нервная система, куда внедрялись узлы, богатые нулевым элементом. Пусть поглощённые туриане,не будучи биотиками, всё же предоставили достаточно сведений, чтобы Сверхразум сопоставил всю имеющуюся разрозненную информацию из протеанских архивов и создал биотическое оружие самостоятельно. Процесс биомодификации кораблей, наконец, закончился. Не теряя времени, биоконструкты тут же обрушили на ничего не подозревающие турианские корабли целый каскад из множества «биотических сингулярностей». И в то же время биокорабли целились по вражеским звездолётам таким образом, чтобы минимизировать потери среди личного состава противника. Наконец-то космические силы Блэклайта больше не были ограничены расстоянием. КОДЕКС: Культура Блэклайта. Культура Блэклайта резко отличается от любых форм сообществ, члены которых не объединены постоянной ментальной связью между собой. В отличие от обычного социума, идеи, зарождающиеся в Море Разумов, как правило, разделяются практически всем коллективом. Читатели наверняка заметили, что Блэклайт очень часто сравнивается с океаном, при этом по отношению к Сверхразуму применяются соответствующие метафоры, связанные с водоёмами. Так, отдельные сознания в Коллективе иногда поэтично именуются каплями в море. Когда Блэклайт не участвует в вооружённых конфликтах, на Море Разумов царит почти штиль, а когда Сверхразум вступает в войну, то Психический океан разражается бурями. Правительство Блэклайта (если данный термин вообще применим к Сверхразуму) представляет собой демократический консенсус. Хотя Индивидуум, известный как Первый Разум (настоящее имя которого — Алекс Мерсер), имеет большее влияние в принятии важных стратегических решений, в отличие от остальных Разумов. До сих пор решения Первого Разума никогда не оспаривались Множеством, однако при достижении консенсуса, остальной коллектив вправе не согласиться с мнением Мерсера. Причина такого единодушия с Первым Разумом заключается в чувстве благодарности всех остальных Индивидуумов, за то, что именно Алекс некогда предпринял титанические усилия, закладывая фундамент Сверхразума. Благодаря ему бывшие человеческие сознания способны нормально функционировать в среде Психического моря, не будучи терзаемыми Одержимостью. В Коллективе существует всего два типа Индивидуумов. Одних называют Поглощёнными Разумами, а других Осколочными. В повседневной жизни между первым и вторым типом Разумов практически не существует никаких различий, а поэтому данная классификация используется Коллективом лишь тогда, когда члены Коллектива разъясняют неблэклайтовцам особенности их сообщества. Поглощённые Индивидуумы образовываются, когда существа, обладающие сознанием и прежде не бывшими частью Блэклайта, оказываются поглощены биоконструктами Сверхразума. В частности, большая часть Разумов, прежде принадлежавшая к виду Homo Sapiens, являются Поглощёнными Индивидуумами. Осколочные Индивидуумы — это Разумы, возникшие в результате особого психического процесса, который больше всего напоминает диссоциативное расстройство личности. Такие Индивидуумы образовываются из разрозненных общих воспоминаний и мыслей Коллектива и, таким образом, обретшие самосознание. Что касается поглощения неблэклайтовцев, Сверхразум не считает подобные акты чем-то неэтичным, но в то же время не стремится всеми силами инкорпорировать прочих живых существ в Коллектив. Хотя поглощение есть один из самых важных биологических аспектов вируса Блэклайта, Сверхразуму не требуется поглощать прочие организмы, чтобы размножаться или улучшать свой собственный генокод. Однако в редких случаях, если Блэклайт находит живых существ с особенно полезными свойствами, он может позаимствовать их гены. Поглощение также может использоваться в качестве оружия против тех органиков, которые представляют для Сверхразума угрозу. В отличие от большинства рас галактики, Блэклайт не использует конвенциональные технологии, поскольку те не обладают той же гибкостью, многофункциональностью и способностью к адаптации, что и органические технологии. С другой стороны, за счёт своих биотехнологий Блэклайт может внедрять улучшения в биоконструкты почти мгновенно, причём модернизация может проводиться на всех биоплатформах Блэклайта одновременно. Такая способность мгновенно подстраиваться под текущие обстоятельства и нужды возможна только с применением биотехнологий. И, наконец, за годы одиночества у Блэклайта выработалась сильная и почти иррациональная неприязнь к скуке и бездействию. Подобная коллективная фобия появилась в результате исчезновения всей прочей жизни на Земле, когда Блэклайт, фактически, остался один на многие световые года вокруг, а до первого контакта с инопланетянами оставались ещё многие десятилетия. В силу особенностей Психического Моря, Разумы Коллектива знали друг друга, как самих себя, а потому возможностей для познания чего-то нового у Блэклайта было мало. Поэтому ради поиска новых стимулов Сверхразум готов пойти на многие вещи, лишь бы не познать состояние скуки вновь. КОДЕКС: Биотика Блэклайта. Марсианские архивы содержали в себе очень мало информации по поводу биотики. Блэклайт использовал специально выращенные нервные ткани, чтобы подсоединиться к протеанским запоминающим устройствам. Учитывая биологическую природу Блэклайта, процесс считывания данных протекал довольно долго. До Первого контакта Блэклайту было известно лишь то, что биотику можно использовать для перемещения предметов в пространстве, создания барьеров, в частности, способных защитить от космического мусора при движении на высоких скоростях. Биотика серьёзно облегчила способность Блэклайта перемещаться в космосе, поскольку в результате эволюции ни одно живое существо на земле не научилось выживать и двигаться в космосе. А примитивные биодвигатели, придуманные Сверхразумом, не позволяли органическим зондам путешествовать между небесными телами на достаточно большой скорости — не говоря уже о необходимости защиты биокораблей от недружелюбной среды космического вакуума. После того, как Сверхразум поглотил захваченных в плен туриан, Коллектив узнал куда больше о применении биотики в качестве оружия. Блэклайт перенял приёмы, используемые биотиками большой галактики, и усовершенствовал их, благодаря чему теперь биокорабли могут применять биотические атаки в умопомрачительных масштабах, в условиях космических расстояний.