Покои Восточного дворца

Переливающиеся блики на стене дома должны были символизировать спокойствие и радость. Тихий щебет цикад был обязан радовать слух. Отец напротив должен был дарить счастье. Его перекошенное лицо рушило всю идиллию, а вздувающаяся на висках вена пугала. Тэхи отступила на несколько шагов, посмотрела по сторонам. Отец никогда не был так зол на неё. Его челюсти крепко стиснулись, придав лицу мерзкое выражение. Чуть помявшись, она повторила попытку отказа и сразу сжалась. — Да как ты смеешь перечить мне? — звук резкого и сильного удара раздался эхом на весь огромный дом семьи Ким. — Кто ты такая, чтобы спорить со мной? Тэхи охнула от неожиданности и резко обхватила руками щёку. Жгучая боль распространилась по всему лицу. Щека гудела, и уже казалось, что на тонкой коже выступил синий след от удара. Девушка с обидой посмотрела на отца и отступила ещё назад, пытаясь найти какую-нибудь невидимую черту, что построит стену между ними. Хотя бы в этот миг. — Ты сделаешь это! — очередной крик мужчины громко ударил по ушам. Взгляд Тэхи наполнился злобой, и она в упор посмотрела на отца. В ответ она получила разгневанный отцовский взгляд, и, несмотря на скопившуюся в груди ярость, сжалась сильнее. В горле образовался ком, предвосхищавший скопившиеся в глазах слёзы. Неосознанно Тэхи заглянула за спину отца, пытаясь отыскать поддержку в стоявшей в углу матери, но тут же одёрнула себя, досадно закусив губу. Недовольно хмыкнув, женщина отвернулась от дочери и медленными шагами подошла к закрытым ставням окон. Пальцы Тэхи слегка тряслись, чувствовавшие ускользающие через них, словно песок, надежды и мечтания. Сомнения в голове, как маленькие склизкие червяки, пробирались между мыслями, отчего мир вокруг казался лишь дымкой, завесой чего-то настоящего, чего Тэхи не могла узреть, но видели её родители. — Ты должна слушаться отца, — звонкий голос матери заставил вздрогнуть и посмотреть на неё. — Если не сделаешь, как тебе говорят, будешь жить в грязи и бедности, будешь страдать, — женщина вновь обернулась и окинула холодом своих глаз Тэхи, — если, конечно, удастся выжить, — подметила она. — Желаешь и клан с собой утащить? Тэхи потупила глаза в пол и нервно дёрнулась. Она обиженно надулась, в животе начало крутить. То ли от пустого с самого утра желудка, то ли от неприятных слов матери. Она была готова кинуться хоть в огонь в попытках отстоять себя, своё мнение, не страшилась опасностей, судьба казалась ей чем-то суеверным. Она верила, что статус и власть, которые она имеет, могут позволить ей управлять своей жизнью даже в браке. Но семья… семья была где-то за гранью, неосязаемым понятием, бережно охраняемым не только отцом, но и ею самой. Кинуться в пучину темноты Тэхи позволила бы себе одной, но хватать туда и свой клан было категорически запрещено. Клан превыше всего. Женщина, увидев, как дёрнулось лицо дочери, довольно ухмыльнулась. Она всегда знала, как именно надавить на неё. Сонхва медленно, словно змея, приблизилась к уху девушки и прошептала: — Ты же не хочешь, чтобы Тэхён и Ваан пострадали? Тэхи сжала свои руки и сощурила глаза, чтобы никого не видеть. Мерзкая улыбка матери перед лицом сильно раздражала. Она отошла от неё ещё дальше, уже вставая в упор к стене, и уверенно посмотрела на неё, в глазах плескалась ярость. Хочешь сказать что-то о Тэхи, скажи, что она взрывается за секунду. — Почему я? Почему вы подкладываете под императора меня, а не кого-то из девушек клана? Если бы…если бы ты была настоящей матерью, то никогда бы не подвергла меня этому кошмару! — бросила Тэхи. Она, копируя Сонхву, улыбнулась той же улыбкой, когда лицо женщины перекосило. — Ты лишь жалкая пародия на мать! В комнате резко стало настолько тихо, что Тэхи отчётливо слышала, как сердце врезается в рёбра и тут же сокращается. Во рту почувствовался металлический привкус от того, насколько сильно она прикусила щёку изнутри. Женщина, уже не контролируя себя, сорвалась с места и полетела на Тэхи, чтобы опалить её вторую щёку ещё одной пощёчиной. Тэхи на секунду испугалась такой разъярённой матери, но тут же взяла себя в руки. Отступать было уже поздно. Гордо подняв голову, Тэхи готовилась принять удар. А потом вся уверенность растворилась, стоило ей представить грядущую боль. Рука матери почти коснулась её лица, но отец внезапно схватил жену, останавливая. Он тяжёлым взглядом посмотрел на дочь и качнул головой, говоря, что ей лучше убраться в свою комнату. Тэхи, осторожно наступая на половицы, прошмыгнула мимо пыхтящей матери, и высунулась в дверной проём. — Я… — Тэхи шумно сглотнула. — Я не стану… наложницей императора, — и побежала в длинный коридор подальше из этой тёмной комнаты. Дверца со свистом задвинулась, а Тэхи в бессилии опёрлась о колени. Воздух выбило из лёгких. Горло и глаза жгли огнём, хотелось их разодрать. Вокруг резко стало душно, туго обтянутое на талии платье казалось зимней шубкой, и корсет лишь усугублял ситуацию. Дрожащей рукой обхватив деревянную колонну у стены, Тэхи аккуратно поднялась и побежала в сторону своей комнаты. Прислуга, проходившая мимо неё, начинала шептаться, но словив её взгляд, тут же умолкала. Усадьба Кимов всегда казалась слишком большой, коридоры-лабиринты внезапно начинались и обрывисто заканчивались, путая незнакомцев в своих роскошных дебрях. Этот дом был тёмным и мрачным, похожим на отхожую яму простолюдинов. Хотя он и полнился красивых золотых вещей и дорогих безделушек, но это ни капли не скрашивало пребывание в доме. Бесчисленные Кимы, расхаживающие в своих чиновничьих одеждах, зачастую раздражали своими лицемерными улыбками. Дом принадлежал Тэхи, но совершенно не являлся ей родным. Тэхи с силой открыла тяжёлую деревянную дверь со стеклянными светло-розовыми вставками, и завалилась в помещение. Облегчённый выдох эхом раздался в спальне. Первые капли стекли по щеке, размазывая персиковые румяна по гладкому лицу. Тэхи направилась к письменному столу, стирая слёзы и кусая губы в попытках сдержать горькие всхлипы. Злость и обида на родителей и чувство несправедливости отдавались больными вибрациями в голове. Смирение и покорность боролись в ней с неистовым желанием противостоять. Внимание привлёк красный бархатный свиток, перевязанный золотой верёвочкой. Вокруг валялась разбросанная утренняя еда, выброшенная со стола в порыве гнева. Это был приказ императора. Ненавистное письмо возвращало мысли к предательству со стороны родителей. Тэхи не могла вынести, что они продавали её ради власти и статуса, не могла принять, что это должна быть именно она. Она сжала кулаки и пнула свиток в дальний конец комнаты подальше от своего взора. Рядом лежал бережно уложенный отцом другой свиток со списком девушек, подверженных той же участи, что и она. Дан он был отцом, чтобы изучить своих конкуренток и их слабости. Тэхи раздражённо цокнула. Вся эта ситуация, вскрывшаяся сегодня утром, уже конкретно её вымотала. А у неё ведь даже не было времени хорошенько всё обдумать. Будь место императрицы свободно, отец несомненно посадил бы её на трон. Но быть наложницей… унизительно, мерзко и, что самое главное, опасно для жизни. Тем более для неискушённой в политических интригах Тэхи. Её единственным предназначением во дворце стало бы бытие пустой игрушкой в золотой клетке, всеми в итоге позабытой. Это совершенно не устраивало Тэхи. Возможно она была слишком наивной и глупой, но всё проведённое с простолюдинами время заставило её верить и в любовь, и в свободу, и в людскую честность. Однако эти вещи крайне резонировали с устоями аристократии и, конечно же, дворца. Тэхи помнила, как маленькой девочкой только и мечтала о дворце. Красивые золотые одежды, вышитые шёлком, всеобщий почёт и уважение и стоящий рядом прекрасный благородный супруг-император. А вокруг роскошные дворцовые убранства и склоняющие перед ними головы придворные. Она до безумия хотела стать императрицей. Но однажды увидев императора, пять лет назад, когда тот, переодетый в обычного аристократа, пришёл к отцу и долго с ним обсуждал политические интриги, она напрочь отказалась от этой затеи. В тот момент, когда он, холодно смотря прямо в глаза дрожащему от шока отцу, отдал приказ вырезать клан Ли, уничтожить всех до единого: от младенца до старика, мечты Тэхи разбились на тысячи осколков. Она тогда зажала рот своей маленькой ручкой и смотрела на него широко распахнутыми глазами. Внезапно появившаяся за её спиной мать резко дёрнула её, потащив вон из кабинета отца, но взгляд Тэхи успел столкнуться с императорским, пробившим её на озноб и вызвавший дикий страх. Тогда она единственный раз за всю жизнь видела стоящие в глазах матери слёзы. Император был страшен, ужасен, безумен. В её глазах он представлялся мерзким и уродливым монстром. Что-то было в его глазах, что-то блеснуло в них, то, что сводит людей с ума от страха, это был взгляд кровожадного убийцы, никак не доброго монарха страны. И ей крайне не хотелось попадать к нему в лапы. Тэхи вздохнула. Она никогда не жила излишними мечтами, и знала, что будет разменной монетой в руках отца. Что полностью свободной ей не быть. Усмешка коснулась её губ, а по щеке стекла последняя слеза. Похоже, она превратилась в товар, с помощью которого можно выгодно разложить карты на политической арене. — Как же бесит, — всё же всхлипнула Тэхи, ударяя маленьким кулачком по столу. — Как же я устала, — она пустым взглядом посмотрела в потолок и упала на мягкую постель, заворачиваясь в одеяла. «Статус, деньги, власть», — твердила мать каждый божий день. Кажется, эти слова были выжжены на лбу девушки, словно клеймо у преступника. Она и без Сонхвы прекрасно знала, что это такое и отказываться не собиралась. Эти три вещи — три твердыни любой аристократической семьи — крайне нужны Тэхи. С их помощью она может поддерживать тех, кто был несправедливо обездолен и тех, кто возился с ней всё её детство. Но быть с императором категорически не хотелось. Мало того, на рынке часто ходят разные слухи об императорской семье. Поговаривают, что императрица жестокая и беспощадная, редкие наложницы и служанки не становятся жертвами её ярости. Бесчисленное множество мужчин в чиновничьих одеждах, снующих по дворцу, которые одним своим видом вызывают желание плюнуть в их лицемерные лица. И что есть наследник, прекрасный как цветок только распустившегося ландыша, лишь взглядом покоряющий людей. Тэхи не встречалась ни с кем из обитателей дворца и совершенно этого не желала. Он казался ей ещё более мрачным нежели собственный дом. Конечно, это всего лишь слухи, но только дурак не прислушивается к разговорам простолюдин. Мысли разъедали разум Тэхи, словно змеиный яд. Казалось, будто её голова набухает. Ощущение тревожности и постоянная напряжённость не позволяли расслабиться. Собственная комната была будто грязной и тёмной, красивые картины в золотых рамах на стенах вырисовывались в жуткие изображения. Перед глазами мелькал взгляд императора. Тэхи схватила себя обеими руками за плечи и надавила, опускаясь на шёлковые покрывала. Веки, тяжёлые как свинец, опустились, а сердце, импульсивно бьющееся до этого, стало замедляться. Прохладный ветерок из полуоткрытых окошек проникал в комнату и освежал её, выгоняя излишнюю духоту. Безделушка из королевства Торан, привезённая братом, сталкивала свои железные трубки под напором сквозняка, создавая красивую мелодию. В комнате воцарилось спокойствие. Дремота поглотила Тэхи полностью, готовясь захватить её в царство снов. На растущем у окна дереве сидела птица, своим чистым и звонким голосом напевающая мелодию, создавая связь с природой. Секунды переливались в минуты, а минуты в часы, и неизвестно сколько времени успело пройти. Внезапный крик резко выдернул Тэхи из полусонного состояния. Тэхи быстро приподнялась на руках, пытаясь понять, что случилось и кто кричит. Но в доме и на улице образовалась сплошная тишина. Ким уже хотела лечь обратно, посчитав, что это была лишь слуховая галлюцинация, но очередной крик заставил её вздрогнуть. Кричала мать, и кричала она на Тэхи. Ким прикусила свой язык, сетуя на свою несдержанность и подорвалась к большому окну в своей комнате. Избежать материнский гнев можно было только одним способом — побег. Несколько слоёв юбок крайне мешались, путались между ног, но она смогла перекинуться через ставни окон и сползти по заранее приготовленным связанным простыням (они всегда лежат в шкафу) вниз, и, очутившись на улице, быстро побежала к воротам. Ветер от бегущей Тэхи ударил по лицу отдыхающей на солнце служанки, отчего та тут же очнулась, подскочила, молниеносно спрятала простыни в ящик под окном и с визгом «госпожа» помчалась за ней. Под ногами хрустели ветки, оставшиеся после зимы. Приятный треск разлетался по всему поместью, а пыхтевшая за спиной служанка вызвала приятные эмоции. Впервые за день Тэхи почувствовала себя свободной. Птички довольно чирикали на ветке.

***

Тэхи смогла остановиться только, когда они прибежали на рынок. Бежавшая за ней служанка тяжело задышала, накидывая на неё потрёпанную старую накидку, чтобы скрыть богатство платья. В нос ударил запах пряностей и крики торговцев, зазывающих прохожих. Тэхи довольно заулыбалась, запрокинув голову, и пошла в самую гущу людей, натягивая накидку сильнее. Служанка устало поплелась следом. Вокруг сновала масса людей. Женщины в роскошных платьях, мужчины-аристократы, люди из среднего класса и слуги, несущиеся за своими хозяевами. Центральный рынок блистал своим великолепием и разнообразностью красок. Тэхи проходила сквозь ряды и засматривалась на красивые украшения и ларьки с товарами. Её мысли постепенно растворялись в наплыве ароматов, и она уже спокойно вышагивала меж рядов. Рынок всегда был неким местом успокоения. Здесь смешивались самые разные классы людей, множество товаров со всех уголков света. Здесь ты мог чувствовать себя парящей птицей без оков и наблюдателей со стороны. Тэхи с наслаждением и жадностью вдыхала запахи, царившие в этом месте. Голоса действовали словно мантра. Её привлекала возможность потеряться здесь, чтобы ни один человек клана не обнаружил, если она сама этого не захочет. От размышлений её отвлекла женщина, пытавшаяся пристать к ней и дотронуться до одежды. Она почувствовала наплыв жалости к старухе. Женщина трясла её за руку, скорчив безобразное морщинистое лицо, и что-то лепетала. Нижняя челюсть произвольно открывалась, и Тэхи могла увидеть отсутствие нескольких зубов во рту. Старуха в один момент так сильно сжала запястье Тэхи, что она вскрикнула, а в уголках глаз появилась влага. Служанка тут же протиснулись между ними и оттолкнула женщину. Перехватив руку простолюдинки, она одним движением повалила её на землю и надавила коленом на грудь. Послышался болезненный хрип, как будто старуха вот-вот издохнет. — Катись от моей госпожи, — прошипела Ваан. Люди вокруг продолжали ходить, не обращая внимания на агрессивную Ваан, угрожавшую старухе. Тэхи невольно потянулась к женщине, подначиваемая чувством жалости, но насильно оттащила руку. Старуха не просила милостыню, она причинила Тэхи боль. Тэхи ненавидит, когда ей причиняют боль. — Ваан, оставь её. Служанка всё ещё крепко придавливала старуху, вопросительно смотря на Тэхи, но всё же отпустила её. — Да, госпожа, — протянула она. Ваан сразу же встала, освободив задыхающуюся женщину от захвата и повернулась к Тэхи. Напряжённое лицо Ваан расслабилось, и она расплылась в улыбке. Её руки подхватили Тэхи, повернув в противоположную сторону. — Твоё-ё, кха-кха, чре-ево, — протянула старуха, ткнув указательным пальцем в Тэхи, — проклято. Тэхи резко остановилась, задохнувшись от негодования, и повернулась к старухе. Вокруг всё вмиг застыло, а воздух накалился до предела. Она встала, как вкопанная, и посмотрела на задыхающуюся от хрипа и смеха женщину. Её гортанный голос, казалось, разразился на всю торговую площадь. — Проклято! Проклято! Проклято! Ха-ха! Проклятый ребёнок! Крики старухи не продлились долго. Ваан бесцеремонно подошла к ней и пнула пяткой по лицу кричавшей. Женщине захрипела пуще прежнего и затихла, распластавшись по земле. Тэхи тяжело задышала и оглянулась по сторонам. Было ощущение, что сейчас все смотрят именно на неё, хотя она и понимала, что это лишь игра воображения. «Проклятое чрево!» Тэхи сомкнула глаза и натянула накидку ещё выше, скрывая лицо. В этот момент Тэхи ощутила склизкое чувство, будто за ней кто-то наблюдает. Затылок снова заныл от болезненного спазма. Она резко повернулась, смотря сквозь щель накидки, но увидела только множество людей, как было и прежде. Тэхи вздрогнула, почувствовав прикосновение к руке, и испуганно посмотрела на Ваан. Та обеспокоено оглядела её. — Госпожа, не придавайте этому внимания. Это просто бредни чокнутой старухи! — Да… Тэхи снова огляделась и, никого не обнаружив, пошла в сторону стоявшей уже долгое время между ларьками девушки. Она заметила её, стоило им выйти на торговую площадь, но старуха прервала их путь. Девушка внимательно смотрела на Тэхи, затем приспустила капюшон и кивнула Тэхи, сразу же скрывшись в переулке. Тэхи уже было юркнула за ней, но сильная хватка Ваан остановила её. Удивлённые глаза уставились на неё. — Госпожа, ваша мать будет крайне недовольна подобными выходками, — строго проговорила Ваан. — Она чётко дала понять, что случится, если вы опять будете вилять за этой шаманкой. Тэхи нахмурилась и попыталась вырвать своё запястье из руки Ваан, но та лишь сжала её сильнее. — Ваан! — глаза Тэхи начали чернеть. — Отпусти сейчас же! Не забывай, кому ты служишь! Ваан застыла. Она задумалась и разжала пальцы, смиренно опустив глаза. — Эта ситуация точно доставит вам проблем, госпожа, — тихо прошептала Ваан и побежала вслед за Тэхи.