Покои Восточного дворца

Тэхи пробегала сквозь закоулки района простолюдинов, тщательно стараясь не испачкать платье. Ваан следовала за ней тенью, двигая ногами точно в шаги Тэхи. Расстояние между ними ни на секунду не уменьшалось, а потому когда нога Тэхи подвернулась о скользкий камень, грязь крупными пятнами легла на подолы платьев. Ваан недовольно закатила глаза и, как показалось Тэхи, выругалась. По крайне мере её губы зашевелились, а лицо исказилось. К слову, сожаления об одежде недолго терзали её. Уже через несколько секунд она вновь заметила беглянку и рванула за ней, уже не обращая внимания на грязь под ногами. Ваан вскрикнула за спиной из-за лужи, в которую наступила. Её шаги перестали быть такими же тихими, как обычно, казалось, за Тэхи гонится страшный хлюпающий монстр из Имперского моря. Брат часто рассказывал о нём в детстве. Такие воображаемые догонялки заставили Тэхи ускориться ещё сильнее, возможно она даже нагнала бы девушку, если бы та резко не завернула за угол. Тэхи в попытках затормозить проехалась пятками по скользкой тропе и с громким возгласом начала падать назад, но крепкая хватка Ваан уберегла её от прямого столкновения с землёй. Тяжело дышавшая Ваан сердито смотрела на неё. Тэхи почувствовала, что непозволительно длинные ногти для служанки впились в её предплечья и сдавили их. — Ваан, прекрати! — вскрикнула Тэхи. — А что не так, госпожа? — прошипела ей на ухо Ваан. — Я всего лишь спасла вас от падения. Этими уставшими от тяжёлой работы, этими преданными вам руками. Ваан показательно подняла вверх руки и начала поглаживать их, будто они были фарфоровыми. Тэхи закатила глаза от развернувшейся картины, но словив на себе удивлённые глаза мальчишек у забора соседнего дома, собралась и быстро посеменила в сторону убежавшей. Они шли спокойными шагами ещё несколько минут, проходя мимо низеньких домов. Тэхи не могла не отметить насколько сильно они отличались от домов в районе аристократов. Даже у самого бедного и незнатного дом был значительно лучше, чем здесь. Тэхи привыкла, что её всегда окружает роскошь и дорогие убранства. Мать с детства прививала, порой вдалбливала в неё изящный вкус и любовь к богатству. Не всегда эти уроки проходили успешно, наверное поэтому она сейчас не чувствует отвращения, проходя в грязном платье через толпу простолюдин. Однако она всё же передёрнулась. Народ нынче переживает не самые лёгкие времена. Пока в нём зреет плод недовольства, знать раскидывается золотом и мешками риса ради своих прихотей. Тэхи поджала губы. Всё это определённо не закончится ни чем хорошим. — Госпожа, давайте покинем это место, здесь небезопасно, — прошептала Ваан, оглядываясь на толпу у таверны. Тэхи взглянула туда и, столкнувшись взглядом с одним из крикунов, резко устремила взор перед собой. К счастью, ей на глаза попался дом, к которому они шли, и, схватив Ваан за запястье, она побежала к нему, чувствуя, как сердце бешено колотиться в груди. Сзади звякнул заехавший обратно в ножны меч Ваан. «Эти напыщенные индюки из Зала Собраний должны решать проблему голода и безденежья подданных императора, но вместо этого каждый день стражники кучами выталкивают их из борделей». Недовольство Тэхи подкрепилось сжавшимися кулаками, и пока они вплотную не подошли к забору, она оставалась напряжённой. Чтобы успокоиться, она несколько десятков секунд постояла перед деревянной створкой, рассматривая самый яркий дом в округе. Разноцветные ленты переплетались по всей территории двора, превращая его в цветастое пятно на фоне серо-коричневых построек. Некоторые участки были обклеены жёлтыми талисманами с древнейшими иероглифами, значение которых Тэхи были не известны. Множество кувшинов стояло в необузданном хаосе, будто их тут просто бросили, и из каждого росли разные растения, даже редчайшие, растить которые могут только императорские слуги. Сомнений не было, это точно дом шаманки. Будто ей в подтверждение в этот же момент перед ней выросла тонкая фигура. Она аккуратно скинула тёмный плащ и наконец посмотрела на Тэхи. Её взгляд был мягким и тёплым, и былые переживания вмиг забылись, оставляя после себя пелену. Тэхи не успела подумать, как ей это удалось, заворожённая образом молодой шаманки перед собой. Яркий красный шёлк колыхался на ней при лёгком дуновении ветра, возможно она сама была частичкой этого ветра, Тэхи не знала. Только продолжала смотреть на глубокие карие глаза напротив. Многослойная юбка шаманки зашуршала, когда она начала идти к Тэхи. Её поступь была лёгкой и плавной, поэтому Тэхи не заметила, как та оказалась прямо у неё перед носом. — Здравствуй, Тэхи, — улыбнулась она и щёлкнула пальцами за ухом. Пелену как рукой сняло. Мир резко приобрёл краски и наполнился окружением, вытесняя шаманку из внимания. Тэхи глубоко и быстро вздохнула то ли от неожиданности, то ли от раздражения от этого фокуса. — Чона, да как ты посмела?! — взвизгнула Техи. — Я говорила тебе больше не вытворять на мне свои уловки! — А то что? Благородная госпожа прикажет выпороть мелкую шаманку на центральной площади? — передразнила с лукавой улыбкой Чона. Тэхи тут же задохнулась от возмущения и развернулась к Ваан, чуть не хлестнув её своей косой. — А ты? Почему позволила этому случиться? — Госпожа, в жизни рабов всегда так мало радостей. Вы должны войти в моё положение, — протянула Ваан высоким голоском, улыбчиво переглядываясь с Чоной. Тэхи злобно посмотрела на них, но ничего не ответила. Какое-то время они стояли в тишине. — Ладно, прости меня, Тэхи, — произнесла Чона и нежно обхватила её ладонь, — нам есть что обсудить. Это важно. Тэхи была в шаманском доме лишь однажды. Ей было около семи, и воспоминания тех дней кажутся слишком расплывчатыми, чтобы выловить из них чёткую картинку. Однако она помнит те гнетущие ароматные свечи, от которых голова сначала кружилась, а потом заболела. Помнит безумные танцы старой шаманки, напевавшей себе что-то под нос и прыгавшей на одном месте в сумасшедшем ритме. Та атмосфера было ужасающей для маленькой Тэхи. Спустя десять лет изменилось немногое. Как только Тэхи ступила на порог, в нос ударил запах свечек. Они были такими же дурманящими и приторно сладкими; Тэхи поёжилась, вспомнив их воздействие. В комнате было ещё больше жёлтых талисманов, чем на улице. Они свисали с потолком и были прилеплены на стенах, словно это самые настоящие змеи. Окна отсутствовали, и кромешной тьмы не было только благодаря тусклому свету от горящих свечей, освещающих громоздкие статуэтки духов. Их нарисованные хитро улыбающиеся глазки прожигали всматривающихся в лица, и хотелось поскорее скрыться от этих всевидящих очей. Тэхи почувствовала, что закружилась голова. Она села на подушки для посетителей, расположенные под взглядом самой большой фигуры на алтаре. Тэхи неуверенно подняла глаза и посмотрела в чёрно-белый рисунок на глазницах статуэтки и тут же отвела взгляд, закусывая губу и сетуя на то, что поддалась чарам мистики. Чона ходила у неё за спиной, осторожно прикасаясь к свисающим верёвочкам и что-то шепча. Тэхи попытались сконцентрироваться на тихом лепете шаманки, но та произносила слова на непонятном диалекте и только лишь несколько слов смогла уловить Тэхи. Она очередной раз поёжилась, продолжая отводить взгляд от возвышающейся статуэтки. Наконец, Чона закончила свои кружения по комнате и села перед Тэхи лицом к фигуре. Прислонив ладони ко лбу, она медленно опустилась в поклоне, дотронувшись до пола. — Молодая леди Ким приветствует Духа, — произнесла Чона, не отрываясь от пола. «Ведьминские ритуалы», — Тэхи снова поёжилась. Когда Чона обернулась, Тэхи вздрогнула. Шаманка долго в неё всматривалась, слишком долго. И Тэхи начала чувствовать себя ещё неуютнее. Однако та сидела, не двигаясь и, кажется, даже не моргая. Внезапно она опять поклонилась, только уже Тэхи. — Дух приветствует молодую леди Ким. — М, да?.. Тэхи вздохнула. Вся это атмосфера начинала неимоверно раздражать. Тэхи нуждалась в разговоре по душам, но эта комната со всякими шаманскими приборами совершенно не располагала к хорошему и долгому диалогу. Тэхи ощущала себя как на иголках и совершенно не могла расслабиться. Все попытки вновь и вновь приковывали глаза к фигуре Духа, отчего Тэхи становилась ещё нервознее. Он наблюдал за ней тщательно, проникал в её нутро, и было непонятно, стыдил ли он её или одобрял её действия и слова. — Ты же пришла на рынок не просто так? — попыталась разрядить обстановку Чона. Или просто решила начать издалека. Так даже лучше. — Я… На самом деле я сбежала из дома. — Опять поругалась с госпожой Ким? — И не только с ней. Отец дал мне пощёчину от злости, — усмехнулась Тэхи. Теперь, когда она в общем рассказала, что случилось, стало легче. С Чоной всегда становилось легче. Она была прекрасным слушателем и хорошим советчиком. Особенно во времена, когда брата не было рядом. Даже эта злосчастная статуэтка перестала нервировать. — Думаю, мне нужна твоя помощь. Чона кивнула, внимательнее вслушиваясь в слова Тэхи. — Родители приказывают мне войти во дворец в качестве наложницы. Чона резко напрягалась, что не скрылось от глаз Тэхи. Её взгляд вмиг стал пронзительно колючим, он колол Тэхи, создавая невидимые раны на теле. Тэхи сжалась из-за этого мерзкого ощущения на своём теле, выискивая поддержку в Чоне. Но, обнаружив лишь холод, она отвела взгляд от шаманки. Чона пугала. Её взгляд на секунду преисполнился безумным азартом. Тэхи ни с чем не перепутала бы этот взгляд. Так смотрит мать перед тем, как уничтожить врагов. Ей стало так страшно, что она уже хотела сбежать отсюда. Со всей дури выбить дверь и оказаться в безопасности рядом с Ваан. Но она усилием воли заставила себя продолжить сидеть, сжав кулак. Внезапно Чона сморгнула и отвернулась от Дженни, будто с неё спало это наваждение. Она поднялась и всё также тихо прошла в другой угол комнаты к столику с кувшином и стаканами. Затем взяла их и поставила один перед собой и перед Дженни. Переливающая в слабом свете струйка воды устремилась в фарфоровую посуду, слегка обрызгав стол. Она подвинула стакан прямо к Тэхи и взахлёб выпила свой. Тэхи неуверенно взяла чашу и выпила всё большими глотками. Капля холодного пота стекла по виску, и она поняла, что колени дрожат. — И ты, как я понимаю, не хочешь во дворец? — Не хочу. — Почему? — Я… — замялась Тэхи, вспоминая императора. — Я… мхм, это не совсем то, во что можно поверить. Точнее, может это слишком глупо, я не знаю… — Хм, ты не желаешь попасть во дворец, когда любая женщина этой страны только и мечтает об этом. Если человек не сумасшедший, то на чаше весов власть может перевесить только страх, разве не так? — Да… — подавленно ответила Тэхи. Её читали, как открытую книгу. — И всё же, кое-что сказать я могу. Чона обхватила руку Тэхи и мягко провела большим пальцем по тыльной стороне. На её лице появилась одобряющая улыбка, и былая атмосфера мрака начала рассеиваться. — Император — не тот человек, с которым я хотела бы столкнуться. Он жестокий. Его совершенно не волнует жизнь подданных, и меня не отпускает чувство, что это слишком опасно. Мне кажется, там я погибну. Шаманка приподняла руку Тэхи и начала незамысловатую игру с её пальцами. Переплетала их, рисовала простые фигуры на ладони и ласково поглаживала. Но не произносила ни слова. Тэхи выжидательно смотрела на неё, но та полностью сконцентрировалась на ладони и будто не слышала, о чём ей поведала Ким. Наконец, она выпустила руку Тэхи, и тяжёлый вздох гулом раздался в абсолютной тишине комнаты. — Я знаю, знаю. Император — тиран. Крайне печальная ситуация, милая Тэхи. Крайне печальная. — И? Что же мне делать? — со слепой надеждой спросила Тэхи, обратно схватив ладони шаманки. Ей просто нужен был хоть кто-то, кто позволит надежде продолжать колыхаться в сердце. — А у тебя есть выбор? — Ч-что? Тэхи моментально ослабила хватку и подсунула руки под юбку. Она посмотрела в пол, на комнату и снова на Чону. Её взгляд был цепким, и сейчас она ждала от Тэхи ответа. Чёткого и уверенного. Только никакой уверенности у неё не было. «И правда, есть ли у меня выбор?» — Но я могу… — Сбежать? И как ты себе это представляешь? Будешь работать на полях, выйдешь замуж за крестьянина и нарожаешь ему ораву мелких спиногрызов? Ты даже не представляешь, как сильно отличается жизнь за пределами столицы. Твои вылазки на рынок ничто по сравнению с этим! Тэхи шокировано смотрела на Чону. Никогда ещё она не говорила с ней столь прямолинейно, никогда ещё её слова не били её так сильно. Как будто ей дали сотню пощёчин за раз. Тэхи почувствовал, как этот мир поглощает её, не оставляя шансов к отступлению, направляя её точно в дворцовую пасть тигра. Она обессилено упала на руки, столкнувшись лбом с холодным деревом и ощущая скопившиеся в уголках глаз капли. Чона, смягчившись, дотронулась до затылка Тэхи и плавно провела по нему. — Тш, не надо так расстраиваться. Перед тобой две тропы. Всё или ничего, — она нежно взяла Тэхи за щёки и приподняла её лицо. — Поэтому войди во дворец и заберись на самую вершину. Ты же, Ким Тэхи, для тебя нет ничего невозможного. — Но я не хочу власти, — хныча, шёпотом произнесла Тэхи. — Но ты хочешь жить. Холодная капля стекла по её щеке, пока Чона смотрела на неё печальным взглядом. Её пальцы были ледяными, и щёки Ким будто жгли их своим жаром. Слёзы капали на стол, образовывая тёмные лужицы. Тэхи прокручивала в голове этот разговор, пытаясь найти зацепку к своему спасению, но всё сводилось к одному. Даже близкая подруга говорит ей идти во дворец. Почему? С чего она решила, что её хоть кто-то поймёт? Чона никогда не видела императора, никогда не слышала его злобных речей, никогда не была поглощена этой ужасающей аурой власти и презрения. И она никогда не находилась в центре клубка интриг. «Но она ведь права. Я не выживу за стенами столицы.» Вспомнись недавние слова старухи, Тэхи резко сжалась, схватившись за живот. — Та старуха… Это же были не бредни? Молчание затянулось. В комнате разлилась тишина. Были слышны отдалённые крики торговцев с рынка и щебет птиц на дереве. Однако спокойствия это не добавляло. Тэхи осознала в каком подавленном и жалком виде она сейчас предстоит. Она скользящими движениями тёрла пальцы друг о друга, забыв, что ладони лежат на столе, а не спрятаны под юбкой. Ответа всё не было. — Что ты видишь, Чона? — Тебе нужно быть сильной, Тэхи. Все мы прокляты, пока не управляем своей судьбой, — улыбнулась Чона. Уклончивый ответ не удовлетворил Тэхи. Чона и дальше сидела перед ней с глуповатой улыбкой, пока не встала и не потянула её за собой. — Пойдём, — в самое ухо прошептала она ей прежде, чем отойти к спрятанному за ширмой ящику. Тэхи тяжело стала на задеревеневших ногах, но подойти к Чоне не успела. Та только раскрыла рот, желая что-то сказать, как её прервал громкий топот и грохот с улицы. — Госпожа! — закричала Ваан, влетая в дом. Грохот на улице стал громче. Послышался звук разбитого горшка и вытекающей из него воды. Перевернулся уличный стол. Треск дерева пронзил слух и заставил сжаться. Тэхи рвано выдохнула и побежала к выходу. У порога она закашлялась, отгоняя рукой столп пыли попавший в помещение. Ваан ухватила её за свободную руку и оттащила от выхода, прижимая ближе к стене. На вид показался разрушенный двор с разбитыми кувшинами и переворошенной землёй. На глаза опять навернулись слёзы, а ком в горле не давал вымолвить ни слова. В дом вошла женщина, а следом за ней завалился мужчина-воин с перевязанным лбом, на котором значилось «Ким». В его руках блеснул меч, который в то же мгновение был приставлен к тонкой шее Чоны. Она удивлённо посмотрела на железо у себя под глазами и на лицо мужчины, угрожавшему ей. Тэхи раскрыла рот, когда увидела, как соприкасается вена Чоны с холодным металлом, и уже хотела с криками налететь на него, как её резко дёрнули обратно к стене, встряхнув. Ваан покачала головой из стороны в сторону и положила руку на свои ножны. Затем в центр вышла женщина, до этого стоявшая в тени комнаты. Она как будто специально шла к Чоне долгими и маленькими шажками. Её яркие шёлковые одежды сливались с внутренним убранством комнаты и переливались от единственного крупного источника света из-за двери. Массивные украшения на голове качались в такт её движениям. Женщина повернулась к Тэхи, и та дёрнулась от тяжёлого взгляда. — Матушка? Мать быстро потеряла интерес к Тэхи, и снова направилась к Чоне. Она подошла к ней вплотную и наклонилось, что-то шепча и улыбаясь. Чона перевела на неё испуганный взгляд. Сонхва провела рукой по всей грани меча и остановилась у самого кончика, а затем надавила. Показался тонкий красный подтёк. Белая ткань воротника окрасилась в алый. Чона вскрикнула от боли и попыталась отодвинуться, но мужчина схватил её за волосы, не позволяя двинуться с места. — Мама!!! Тэхи вырвалась из хватки Ваан и рванула к матери, но внезапно перестала чувствовать пол под ногами. Крепкая мужская ладонь схватила её за талию и начала выволакивать из помещения. Тэхи поймала на себе виноватый взгляд Ваан, мявшейся в углу. — Отпусти меня! Отпусти сейчас же! Да как ты вообще смеешь! — заорала Тэхи. — Мама! Мама, не трогай её! В мелькавшем проёме двери она видела, как сильно дрожала Чона. Кожа у волос побелела от сильного натяжения. Тэхи буквально чувствовала холод, исходящий от испуганной Чоны. Сердце упало, когда из дома спешно выбежала Ваан, а мать закрыла за ней дверь. Сил вырваться уже почти не оставалось, но Тэхи смогла пнуть мужчину по коленке во время своих брыканий и, наконец, освободиться от захвата. Уже разливающая по телу радость рассеялась, когда, сделав всего несколько шагов, она снова была схвачена, а в следующую секунду грубо запихнута в паланкин. Тэхи больно стукнулась головой о деревянную палку, поддерживавшую конструкцию переноски. Всё перед глазами превратилось в какой-то красновато-розовой туман. Тэхи тяжело задышала и застонала, чувствуя сильное головокружение и зудящую боль в затылке. Еле подняв руку, отодвинула окошко. Показалась полоска света, и проникший ветерок чуть освежил её. Однако очередная резь отдалась мученическим вдохом. Паланкин продолжал трястись, и всё внутри кружилось. Голова перестала мыслить, от чего Тэхи заскребла ногтями стенки. Ваан , заглянувшая в окошко, обеспокоено на неё посмотрела. — Госпожа? Ответа не было несколько десятков секунд. — Госпожа! Тэхи слышала, как кричит служанка, чувствовала, как паланкин ускорился, но это не имело значения. Голова неприятно прижалась к шее и обмякла тряпичной куклой, веки потяжелели. Затем всё померкло.