Тёмные отражения

***

      Первое, что она сделала — открыла глаза.       Темный потолок привычно нависал, гоняя по себе призрачные тени. Сквозь плотные шторы пробивались оранжевые полоски полыхающего адского неба, и они невесомо колыхались от легкого ветра, проникающего через приоткрытое окно. С улицы то и дело раздавались глухие возгласы, шорохи и шум крыльев. Это утро началось совершенно обычно и буднично, ничем не отличаясь от десятка предыдущих. Кроме одного.       Сегодня сердце Вики не проснулось вместе с ней.       Она медленно села в кровати, окидывая взглядом комнату, и тонкое одеяло скользнуло с обнаженной груди. Кожа тут же покрылась мелкими мурашками от прохлады, но дьяволица словно не заметила этого. Спустив ноги с кровати, прямо босиком плавно подошла к окну и резким движением распахнула шторы. Яркий свет охватил голое стройное тело, а пролетавший мимо демон чуть шею себе не свернул от неожиданного зрелища. Взгляд его моментально сменился с удивленного на пошлый и начал пожирать Вики с ног до головы, но она даже не дернулась. Всё стояла там и смотрела на него в ответ, склонив голову на бок и пытаясь понять, что этот случайный зритель почувствовал. Потому что она, в свою очередь, не почувствовала ничего.       Демон уже скрылся из вида, напоследок хищно облизнув губы, а дьяволица прекратила рассматривать раскинутый город с высоты своего окна и прошла вглубь комнаты. Что-то было не так, и одновременно именно так, как надо. Правильно. Механизмы, наконец, встали в свои пазы и защелкнулись, приобретая целостность. Нерушимую броню, сквозь которую больше не пробиться ничему лишнему.       Всего лишь отдавая дань условностям, а не своим желаниям, Вики накинула на себя черный шелковый халат, завязав тонкий поясок на талии. Случайный багровый отблеск, мелькнувший в зеркале, привлек внимание, и она подошла ближе, рассматривая своё отражение. Так и есть. Вот, что изменилось.       Оттуда на неё смотрела Тьма, с которой отныне они являлись единым целым. Прекратили быть соперниками, играя в Хозяина и раба, и стали компаньонами. Равноценными союзниками в борьбе с несовершенством этого мира. Не осталось больше в её глазах места для белков и радужки. Теперь глазницы полностью заполнила всепоглощающая чернота, наполняя их бездонным космосом и глубиной.       И ей это понравилось.       Нарушая тишину покоев, внезапно раздался тихий стук и скрип двери. В комнату молчаливо скользнула тень, в которой с трудом можно было узнать бесполую прислугу. Поднос, что чуть дрожал в её руках, был наполнен едой.       — Что это? — бесстрастно спросила Вики, встав прямо перед существом.       — Завтрак, Госпожа.       — Разве я просила?       — Нет, Госпожа, — тварь сильнее задрожала, и дьяволица почувствовала на языке горький привкус чужого раболепного страха. — Нам приказано служить Вам, исполняя всё, что пожелаете. А по утрам Вы обычно желаете завтрак…       И фигура склонилась в почтительном поклоне, с каждой секундой дрожа всё сильнее в нехорошем предчувствии. Едкий запах ужаса заполнил комнату целиком.       — Что ж, — произнесла Вики ровным тоном, и губы её слегка изогнулись. — Сегодня у меня есть другое желание. И ты мне в этом поможешь…       Всё произошло мгновенно. Тонкая рука рванулась вперёд, опрокидывая на пол поднос с грохотом, и сразу же безжалостно вцепилась в горло жертве, хрустя косточками.       Ничего.       Вики сжала пальцы сильнее, слушая, как захрипел прислужник. Видела, как вскинул на неё глаза в мольбе и отчаянье, но даже не пытался вырваться, признавая своё место в этой цепочке власти. Он заглянул во тьму и моментально смирился со своей судьбой.       Ничего.       Она наклонилась ближе, впитывая мерзкий чужой страх, боль и обреченность. Слушала предсмертный хрип и звук ломаемых позвонков под её натиском. Пыталась разобрать хоть один отблеск эмоций в своей черной душе.       Ничего.       И тогда перешла к последней стадии, завершая дело. В мгновение ока схватила другой рукой слугу за волосы и с легкостью оторвала голову. Тело мешком свалилось на пол у её ног, истекая тёмной слизью, лишь слегка напоминающую кровь. Лежало на полу среди разбросанной еды и смердело, и к нему же присоединилась голова, взирающая потухшими навсегда глазами в Небытие.       Ничего.       Перешагнув через труп, Вики спокойно прошла к шкафу и достала бутылку виски. А потом немного подумала, брезгливо вернула её на место и поменяла на глифт. Наполнив бокал, опустилась в кресло и стала рассматривать утренний натюрморт на полу.       За что умерло это низшее создание? Жизнь его была бесцельной и никчемной. Но сейчас он сослужил хорошую службу своей Госпоже, ибо она хотела проверить себя. И проверила, не найдя ни капли сочувствия, сострадания или вины. Жалкое существо принесло себя в жертву прихоти дьяволицы, и она искренне сочла за благо, что избавила его от бессмысленного существования, ничего при этом не испытав. Так почему убила тварь, так легко и просто, если даже не особо желала этого? Заглянув в себя, Вики быстро нашла ответ.       Потому что могла.       Куча костей вспыхнула пламенем от её приказа и за минуту сгорела дотла, оставшись на полу лишь горсткой праха. А Вики всё так же сидела в кресле, пила глифт и безучастно смотрела, как огонь уничтожает останки. А после прикрыла глаза на мгновение и щелкнула пальцами, вызывая ещё одну прислугу. Когда та осторожно просунула голову в дверь, дьяволица слегка кивнула в сторону пепла:       — Убери.       Существо тут же скрылось и через несколько секунд появилось в покоях вновь, на этот раз принеся с собой ведро, совок и щетку. И пока полутень на коленях собирала черный прах, Вики ясно видела, как сильно трясётся эта низшая тварь, сметая своего собрата в совок. И знала, что та поняла всё произошедшее по расположению пепла, принявшего очертания тела. Оттого и испускала вокруг вонь безграничного ужаса, паники и бесконтрольного страха.       И снова — ничего.       Всё, что Вики испытывала по этому поводу, были равнодушие и пустота. В сердце её царила глухая могильная тишина. Ничто больше не тревожило демоницу отблесками каких-либо чувств. Остался только жёсткий и холодный контроль разума, такой четкий, как механизм самой вечности. И тогда Вики спокойно выдохнула, с удовлетворением познав вкус самой великолепной вещи во всех мирах:       Абсолютной свободы.       

***

      Время шло. Летело или стояло на месте, замирая в бесконечных криках заключенных и безжалостных казнях. Вики превратилась в бесстрастного палача, слухи о котором распространились со скоростью света, сея панику среди бессмертных. Никто не хотел связываться с новой правой рукой Сатаны, с его любимицей и исполнителем, и потому все боялись даже смотреть в её сторону лишний раз.       Дьяволица же пребывала во тьме, слившись с ней воедино и приняв свою силу. Если ей говорили — убей, она убивала. Приказывали отпустить — отпускала без вопросов, ничего не испытывая при этом. Но и не учиняла кровавые расправы по любому поводу, хотя знала, что могла. Ей просто это было не нужно. Ничего было не нужно, только спокойно выполнять свою работу по приказу Владыки. И ощущать ледяной покой.       В очередной раз шаги её гулко разносились по тюрьме, пока на пути не появился трясущийся молодой стражник.       — Госпожа… — быстро склонился перед ней, боясь случайно заглянуть во мрак вместо глаз на красивом безучастном лице. — Повелитель пожелал видеть Вас в пятой пыточной.       Ничего не ответив, Вики прошла мимо него, обдав волной гнилостного аромата болотной жижи. Демон же смог распрямиться и облегченно выдохнуть, лишь когда она скрылась за поворотом. А потом вытер лоб, покрытый испариной, и поспешил оказаться на другом конце тюрьмы, как можно дальше от пыточных.       Войдя в помещение, Вики застала Сатану в центре комнаты, а перед ним на коленях тряслась испуганная демоница. У стены справа стоял Аббадон и что-то помешивал в котле с абсолютно непроницаемым лицом. Не успела дьяволица поприветствовать Верховных Демонов и хоть немного понять, что происходит, как дверь за её спиной с силой хлопнула, запуская взбешенного Асмодея.       — Не смейте этого делать! — крик разлетелся по пыточной, отскакивая от стен. — Вина ещё не доказана!       — Ты только что был среди нас в Тронном зале и сам всё слышал, — Сатана поморщился и одним взглядом отдал приказ Вики. Та всё поняла и выпустила тьму, сковывая ниточками разбушевавшегося демона, что рвался подойти ближе. Упав на колени и изогнув конечности, Асмодей только рвано дышал и цедил сквозь зубы, превозмогая боль:       — Она не делала этого! Вы ничего не увидели через воспоминания!       — Только потому, что твоя дочь настолько впала в беспамятство от адского пойла, что потеряла всякий разум на время! Как раз перед тем, как прикончить ангела в своей кровати! — предупреждающе зарычал Владыка. — Успокойся, Асмодей! Сейчас мы всего лишь лишаем её крыльев. Дальнейшая судьба твоей дочери не решится, пока идёт разбирательство. А оно только началось.       — Но я невиновна! — взмолилась Ости, безудержно рыдая и хватая Дьявола за руку липкими от страха ладонями. То, что её когда-то подруга теперь жалко тряслась на полу перед Сатаной, вызвало у Вики лёгкое недоумение. Вот чего она точно не ожидала, даже пребывая в своём сердечном опустошении, так это встретить демоницу при таких обстоятельствах. — Меня подставили, Владыка!!!       — Расскажи это блядскому Совету, когда ангелы придут сюда с огнём и мечом за возмездием! — рыкнул Дьявол, перебросил руку и рывком приподнял её голову за подбородок. — Какого чёрта, Ости?! Так увлеклась, что не заметила, как затрахала сына небес до смерти?!       — Я не убивала!.. — всё её лицо было мокрым от слёз и слюны, что стекала из искорёженного рта между всхлипами.       — Это мы ещё выясним. А пока будешь сидеть в камере и размышлять, как посмела подставить своего Правителя! — рявкнул Сатана и брезгливо отбросил дьяволицу на пол.       Ости зашлась в безудержных рыданиях и скрючилась, утыкаясь лицом в подтянутые колени.       — Твоя дочь, Асмодей, подложила всем нам огромную свинью своей безмерной похотью! — обратился он к демону, что всё это время безмолвно корячился от боли, с ужасом взирая на демоницу. — Ваша порода… Мало мне того, что белокрылые Высшие осаждают школу, развязывая конфликт столетней давности и требуя вернуть власть! Так теперь у них добавилось оснований, потому что в постели одной любвеобильной дьяволицы обнаружили ангела со сломанной шеей!       Гнев Дьявола заполнил помещение, покрывая трещинами стены. Стало так невыносимо душно, что всем захотелось снять собственную кожу, лишь бы не поджариться. Асмодей лишь тихо плакал и всё повторял, как заведенный:       — Это не она… Это не она…       — Конечно, не она! Святой Дух спустился с небес, устроил им школьную вечеринку, а потом отправил по комнатам совокупляться, нарушая закон Неприкосновения! — Сатана гневно сплюнул на пол, отчего каменная плита тут же зашипела. Плечи его дернулись, словно возвращая самообладание, и он устало выдохнул: — Разговор окончен. Выведите его.       Стража, мгновенно появившаяся в дверях, подхватила ослабленного, изможденного демона и уволокла из пыточной. Сняв своё воздействие, Вики бесстрастно проводила взглядом Асмодея и посмотрела на Сатану, ожидая дальнейших приказов.       — Владыка?..       — Да, да… — рассеянно ответил Дьявол и встряхнулся. — Подойди.       Сделав несколько шагов вперед, дьяволица замерла возле самой Ости, но даже не посмотрела на неё.       — Вырви крылья и запечатай. А потом доставь в камеру на шестом уровне, — холодно приказал Владыка, на что Ости тут же вскинула голову и затрясла губами.       — Ш-шестой уровень?!.. Но…       — Скажи спасибо, что я вообще сразу не убил тебя! — снова зарычал Дьявол, и на лице выступило всё презрение мира. — Знала бы, сколько проблем принесла своей выходкой…       Махнув рукой, Сатана покинул помещение, оставляя бессмертных втроем.       — Раствор готов, — произнес Аббадон, наливая жидкость в чашу. — Приступай, дитя.       — Нет, Вики! НЕТ! — взмолилась демоница, жадно и больно хватаясь руками за её бедра. Вцепилась ногтями и почти рвала одежду в приступе паники. — Не надо! Это же я! Я!!! Посмотри на меня!.. Я невиновна!..       И тогда Вики опустила голову, всматриваясь в жалкое, умоляющее лицо. Глаза демоницы блестели изумрудами от слёз и покраснели, рот кривился и искажал прелестное личико. Но в момент, когда дьяволицы встретились взглядами, Ости резко окаменела, а потом отшатнулась назад, падая на согнутые локти.       — Н-нет… — прохрипела севшим голосом. — Это… не ты…       — Не имеет значения, — ровно произнесла Вики, поглощая девушку своими черными глазницами. — Я ведь обещала, что не позову тебя в гости. Жаль, что ты сама пришла.       Ости только судорожно всхлипнула и обреченно замолчала. Голова её поникла, а силы оставили, и она безропотно отдалась во власть бывшей подруге, принимая своё безнадежное положение. Встав за спиной, Вики одним движением вырвала темно-красные крылья, и тут же среди стен разнесся надрывный крик. Пока демоница орошала слюной пол, уткнувшись в него носом, Аббадон передал своей помощнице чашу с расплавленным свинцом. Горячая, вязкая жидкость струйкой полилась в рваные раны на лопатках и запечатала их. Ости уже просто тихо выла и безудержно дергалась от боли, теряя сознание, пока окончательно не отключилась и не замерла.       — Слабачка, — фыркнул Демон Погибели, забирая раствор из рук Вики, и попутно поддел носком сапога тело на полу. — Теперь придется тащить её до камеры.       — Стража с этим справится.       — Сопроводи и проследи, чтобы чокнутый папаша не напал на вас из-за угла. Асмодей совсем перестал соображать.       — Да, Господин, — бесстрастно ответила дьяволица и запустила архидемона, который закинул обморочную Ости на плечо.       — И надо же было этой сучке так подставиться. Именно сейчас…       Аббадон всё бормотал себе под нос, пока окончательно не скрылся из вида за углом. Процессия, состоящая из палача, стражника и измученной демоницы молча отправилась по коридору к каменной двери, за которой находилась лестница. Спускаясь всё глубже, Вики отстраненно отметила про себя, что никогда не заходила ниже четвертого уровня. Именно там она когда-то сидела в своей камере, ожидая наказания. Даже по своей службе ни Господин, ни Владыка не отправляли её за узниками в самые глубины. В основном её работа проходила в месте для казней или пыточных, и заключенных доставляли прямиком к ней в руки.       Здесь же с каждым шагом воздух всё больше густел, становясь почти осязаемым. Плотный, душный и жаркий, одновременно он оседал в легких колючим холодом. Не будь Вики всё равно, она обязательно поёжилась бы и повела плечами. Чувство опасности и угрозы пропитало низкие коридоры, в которых почти не встречалось факелов. Шестой уровень тюрьмы был последним, и считался самым жутким из всех. По слухам, что дьяволица невольно цепляла из болтовни встречных демонов и стражей в верхней тюрьме, заключенные сами вырывали себе глаза, чтобы не видеть тех, кто смотрел на них из тьмы по углам. Периодически по гротам проносился рёв Левиафана, а неупокоенные души шептали узникам свои мерзкие речи и проникали в голову, сводя с ума.       Даже привыкший ко всему стражник то и дело быстро оглядывался по сторонам, пока они не дошли до свободной камеры, которые здесь представляли собой отдельные небольшие пещеры. Заключив руки и ноги Ости в кандалы, архидемон оставил тело на полу и шагнул к выходу.       — Иди, — приказала Вики, забирая у него ключи. — Дальше сама справлюсь. Запечатать замок могу только я.       Тот молча кивнул и быстрым шагом исчез в темноте. Закрыв дверь камеры, дьяволица повесила ключи на пояс рядом с плетью, а потом запустила крохотный сгусток тьмы в замочную скважину. Бросив последний взгляд на Ости, что так и лежала без сознания, Вики неторопливо пошла по коридору, пропитываясь гнетущей атмосферой. То, что пугало остальных до остановки сердца, у неё вызывало откровенный интерес.       Свернув за очередной угол и оставив отсек с камерами позади, дьяволица случайно заметила небольшую тупиковую арку в отдалении, очень неприметную и скрытую в тени. Не придав этому значения, шагнула было дальше, намереваясь выйти через три поворота к лестнице, но вдруг почему-то остановилась. Медленно повернула голову и прищурилась, всматриваясь внимательнее в дальний тупик.       Арка была выдолблена прямо в стене и обложена темными кирпичами. Ничего примечательного, просто украшение высотой в два метра. Но что-то потянуло её подойти ближе. Неясное волнение защекотало душу, вызывая почти приятную истому, словно тьма разлилась под кожей чёрным мёдом. Она облизнула ставшие сухими губы, даже не заметив этого, и быстро подошла. Уже протянула руку, чтобы коснуться кирпичей, но не успела.       По бокам из воздуха материализовались два Стража, и явно не из тех простаков, что обслуживают верхние камеры. Они моментально скрестили длинные золотые пики у арки, запрещая приближение.       — Чужим сюда нельзя, — глухо проговорил один из них, со светлыми волосами.       Вики слегка прищурилась и недовольно покривила губы.       — Похоже, вы не знаете, кто перед вами, — холодно зазвенел её голос, пробирая мурашками до костей.       Второй Страж внимательнее рассмотрел девушку, и вдруг невольно сглотнул, когда наткнулся на тьму вместо глаз.       — Не имеет значения, — стоял на своём первый Демон. — Мы не пропустим тебя, кем бы ни была. Уходи.       — Ты уверен в своём ответе? — спокойно спросила дьяволица, вот только отчего-то второй Страж всё больше стал нервничать. Что-то было не так, и это сильно тревожило его. Он покрепче обхватил пику пальцами, а тело напряглось в каком-то ожидании.       — Да, — недовольно повысил тон светловолосый.       — Что ж. Ты сам решил свою судьбу, Демон, — воздух вокруг словно потемнел, насыщаясь запахом гнили и тухлятины, а девушка даже бровью не повела. Лишь приподняла верхнюю губу, хищно процедив: — Потому что я хочу туда попасть. А значит, так и сделаю.       Страж резко перехватил пику и сделал выпад, намереваясь нанести удар, но Вики оказалась быстрее. Неуловимым для глаз движением она выхватила плеть и хлестнула по его лодыжкам, рассекая кожу. От неожиданности и боли Демон упал на колени, хватая ртом воздух, и оказался прямо перед дьяволицей, которая мгновенно схватила его за волосы и потянула вверх. Едва запрокинув голову, он взглянул ей в глаза и сразу понял, что это конец. Резкий, влажный, хлюпающий звук всколыхнул пространство, потому что в следующий миг Вики выпустила свои демонические когти и разорвала Стражу шею, ломая и выдергивая одним движением гортань, тут же раскрошив её в труху. Потоки крови заливали пространство, оставляя свой металлический привкус на языках, а сознание Демона стремительно угасало. Вырвав из ослабевшей руки его же пику, на которую тот опирался как на костыль, дьяволица с размаху всадила её в самое сердце, скрытое под кожаными доспехами, и услышала треск разрывающейся плоти и костей. Страж последний раз моргнул и завалился на бок, уже бездыханный.       Его напарник застыл на месте, на секунду скованный ужасом при виде этого танца смерти, где хрупкая девушка во всём черном – как снаружи, так и внутри — играючи расправилась с противником. Страж был далеко не новичок в своём деле и давно привык к происходящему в Аду, но всё произошло так быстро, что он успел только моргнуть. А как только первый шок прошёл, сбросил оцепенение и шагнул вперёд, направляя на это чудовище в личине дьяволицы своё оружие. И снова опоздал. Она только взглянула на него, и Демона поглотила беспросветная тьма.       Рухнув на колени перед ней, его руки заскользили по груди и шее, царапая ногтями, словно пытаясь снять ледяное удушье, что уже распространялось по организму и сжимало сердце.       — Не спеши на тот свет, Страж. Ты мне ещё пригодишься… — последнее, что он услышал, прежде чем упасть на землю в беспамятстве, где вечная мерзлота поглотила сознание.       Перешагнув через тело, Вики вплотную подошла к арке, попутно отпихнув ноги мертвого Демона и вытерев о его одежду его же кровь, оставшуюся на руках.       — Посмотрим… — тихо проговорила себе под нос, рассматривая кирпичную кладку. — Стоил ли секрет, что вы охраняли, такой глупой смерти?..       Подняв руку на уровень лица, дьяволица дотронулась до камня, ожидая ощутить под пальцами холод, но вместо этого кисть ушла прямо в стену, растворившись в ней.       Завеса!       То был не тупик, а иллюзия, призванная сокрыть от лишних глаз мрачную тайну. Вики усмехнулась кончиком губ. Что ж, сейчас она перешагнет эту грань и узнает, наконец, что так тянет её зайти внутрь.       Прикрыв глаза, шагнула вперёд, на секунду ощутив липкий холод вакуума, а потом почувствовала слабое движение воздуха. От шороха её шага тихий звук превратился в эхо, которое начало проноситься под сводами пещеры. Низкая и глубокая, она всё же не пребывала в абсолютной темноте. Стены подсвечивались легким сине-фиолетовым светом и мерцали, будто по ним проходились волны энергии. И здесь определённо было холоднее, чем в коридорах тюрьмы.       Но больше — ничего. Безмолвная и безжизненная, она ничем не привлекала внимания, молча застыв в своём опустошении.       — Интересно… — снова не сдержалась от тихого задумчивого выдоха Вики, и отзвук её голоса снова зазвенел в гроте, впитываясь в стены.       Пологий склон привёл на самое дно, где дьяволица медленно обвела вокруг взглядом, цепляя каждую деталь. Что это за место? И почему ей кажется, что Демоны охраняли совсем не пустую пещеру? Слишком подозрительно.       Назойливое чувство притяжения никуда не ушло, разливаясь теплой, приятной тьмой по телу. И тогда дьяволица решила довериться ему, прикрыв глаза и настраиваясь на внутренние потоки. И чутьё не подвело.       Шаг. Ещё шаг. Ближе к сводам, почти вплотную. Вытянула руку и коснулась пальцем камня, по которому сразу разбежались темно-голубые круги, как по воде. Пошла вдоль стены, не отрываясь и оставляя за собой тонкую синюю полоску.       — Впусти меня, — шептала себе под нос с полуприкрытыми веками. — Давай же. Мы оба этого хотим…       Но ничего не происходило. Её продолжало тянуть куда-то вперёд, пока пальцы вдруг не обожгло так сильно, что она даже отдернула их, с недоумением взирая на обожженную кожу. Кажется, нашла.       Вики стояла у самой дальней стены примерно по центру, но перед глазами был всё тот же холодный камень без каких-либо знаков.       — Посмотрим, — процедила сквозь зубы и начала водить рукой вдоль поверхности, не прикасаясь, пока не почувствовала исходящее тепло от невидимой точки. Место на стене вспыхнуло красным и тут же погасло. Сузив глаза, дьяволица приложила ладонь, и в воздухе поплыл запах паленого мяса, вынуждая убрать горящую конечность. Нет, так дело не пойдёт…       Ещё раз злобно выдохнув, она нервно облизнула пересохшие губы, и на этот раз призвала клубок тьмы, совместив его с огнем. Чёрные язычки сорвались с ладони и окутали дымом крохотное место на стене. И когда он развеялся, Вики победно хмыкнула, потому что заклятие подчинилось и приоткрыло свой секрет. В камне обнаружилось углубление с каким-то рисунком, явно предназначенное для чего-то круглого и маленького, что как ключ должно открыть этот тайный замок. Приблизившись вплотную, она почти ткнулась туда носом, пристально рассматривая иероглифы.       Через несколько секунд воздействие закончилось, и камень сам собой затянулся, снова скрывая углубление от глаз. Вики повела носом, втягивая воздух, и удовлетворенно выдохнула. Ладно… С этим она разберется позднее, когда получит ответы на свои вопросы. А произойдёт это прямо сейчас.       — Очнись, — властно приказала и сопроводила слова пинком под рёбра. Вернувшись обратно в коридор, дочь тьмы встала прямо перед вторым Стражем, которому сохранила жизнь. Не добившись результата, дьяволица применила способность, и демон тут же открыл мутные глаза с невнятным воем, ощущая в груди невыносимое жжение.       — Что вы охраняли? — безжалостный голос смешивался с жаром преисподней. Ослабив на время пытку, Вики дала Стражу время немного прийти в себя.       — Нельзя… — просипел он. — Туда нельзя… Чужим…       — Что там? — с нажимом повторила, придавливая его грудь сапогом, и демон сдался, почти ничего не соображая от боли.       — Вход… — облизнул потрескавшиеся губы. — Тартар… Лишь Владыка… имеет право…       — Сатана-а… — протянула Вики куда-то в пустоту, погружаясь в собственные мысли.       Если только Повелитель может открыть портал, значит, и ключ находится у него. И вряд ли он предоставит его на блюдечке только потому, что ей нестерпимо захотелось попасть на дно Преисподней. Значит, придётся хорошенько подумать, как осуществить задуманное. И, кажется, она уже знала решение этой проблемы, потому и заблуждала на губах легкая коварная усмешка.       — Отпусти… — раздалось снизу, привлекая внимание, и дьяволица перевела взгляд.       — Ах. Ты-ы… — поморщилась, уже забыв о своём пленнике, и теперь безразлично рассматривала его. — Не могу. Никто не должен знать, что я была здесь.       — Нет, прошу! — Демон слабо вскинул руку, цепляясь за последнюю надежду. — Я не скажу!.. Принесу любую Клятву молчания, только пощади… Умоляю…       Он уже подернулся тлеющей дымкой, разъедающей кожу, и говорил из последних сил. И тут произошло нечто невероятное. Губы Вики дрогнули, начиная растягиваться всё сильнее, а потом рот распахнулся, и из него полился оглушительный смех. Да такой, что голова дьяволицы даже запрокинулась, а Страж взирал на это с ужасом, понимая, что дни его сочтены.       — Ты… — отдышавшись, демоница резко оборвала себя и наклонилась к нему, хищно хватая за грудки, с лёгкостью притягивая к своему лицу. — Как глупо просить о милосердии ту, у которой нет ни души, ни сердца. Надо было тебе выбрать другую работу, Страж.       И больше не медля, запустила руку ему в грудь, ломая ребра, и вырвала то, что ещё билось и кровоточило на ладони. Глаза Демона расширились и подернулись пленкой, унося в Небытие последний выдох. Сжав пальцы, дьяволица разорвала орган на лоскутки и посыпала ими мертвое тело. Немного призадумалась, рассматривая павших Стражей, а потом сожгла одного за другим дотла. Не успокоилась, пока каждая косточка не превратилась в прах, а потом добавила ещё немного. Растерла подошвой сапога пепел по земле так, что он смешался с каменной пылью на полу, а черные разводы запекшейся крови не приобрели вид обычной грязи.       На сегодня она здесь закончила. Пока неизвестно, чем всё это обернется. Как часто Владыка спускается в Тартар? И придут ли на смену этой Страже другие? Поймёт ли Сатана, что именно она ко всему причастна? Времени мало. Ответов ещё меньше. Значит, пора браться за дело.       Потому что теперь она не успокоится, пока не добьётся желаемого.       

***

      — Ты в курсе, что иногда дом нуждается в уборке?       Люцифер вздрогнул так сильно, что полотенце с его обнаженных бёдер едва не упало к ногам. В любой другой ситуации этот момент был бы самой естественной вещью на свете. Но только не теперь, когда дьяволица спокойно сидела в подпаленном ей же кресле и снова цедила его виски, бесстрастно рассматривая демона.       — Вряд ли ты решила зайти ко мне спустя три недели, только чтобы напомнить о такой мелочи, — ответил он, постаравшись взять себя в руки, и нервно зачесал пальцами мокрые волосы назад.       Когда Люцифер пошёл в душ, покинув свою обгоревшею спальню, в которой заменил только часть сожженных предметов, предпочтя продолжать жить на пепелище, он и не предполагал застать у себя такую редкую гостью. А не виделись они и правда настолько давно, что демон сразу заметил тьму, полностью затянувшую глазницы Вики, и мерзкий запах протухшей цветочной воды, пропитавший комнату.       На всё это он лишь тяжело вздохнул и прикрыл на секунду уставшие веки, пытаясь внутренне собраться с мыслями.       — Ты прав. Я пришла не за этим, — она слегка кивнула.       Вернувшись к себе в комнату из подземелья два дня назад, Вики до самого утра лежала без сна, обдумывая план. Информации было катастрофически мало, поэтому с рассветом она пошла в библиотеку и сидела там, пока её не вызвал Аббадон. Было непривычно и странно снова стать на время частью жизни, что текла по верхней территории Ада, ведь предыдущие месяцы Вики не видела ничего, кроме своего дома и тюрьмы. А теперь сидела и с остервенением листала книги одну за одной, пытаясь найти хоть что-нибудь. Но пока всё было напрасно.       На следующий день неизученными оставались только две секции — запретная и та, что принадлежала семейству Сатаны. В первую она смогла пробраться лишь единожды под покровом ночи, и именно там отыскала предание о Лабиринте. В тонкой книжице рассказывалось, что проклятие сада Адама и Евы либо отнимает у своей жертвы жизнь, сразу милосердно отправляя в Небытие, либо совсем лишает её благости смерти, обрекая на вечные муки больного разума. И тот, и другой варианты Вики тогда вполне устраивали. Или Бекки сдохнет сама, не выбравшись из Лабиринта, или предоставит ей возможность вырвать себе сердце, при этом и не убив вовсе, а скорее пощадив, избавив от безумия. И если в запретную секцию ещё можно как-то попасть, то доступ в личную библиотеку двух дьяволов ей точно закрыт.       Вики с раздражением захлопнула толстый фолиант, взметнув пыль, и откинулась на спинку стула. Если всё это — такая большая тайна, есть ли смысл вообще искать её в книгах? Стал бы Владыка так рисковать, позволяя какому-нибудь вшивому древнему летописцу раскрывать его тайны в письменах?       Сатана, он же Самаэль — первый и единственный Правитель Преисподней, и всё здесь устроено по его желаниям и прихотям. Она нашла отдельные отрывки про сам Тартар и описание всех подобных «прелестей» Ада, включая чудовищ и территории, но больше там ничего не было. Владыка сам создал портал, сам запечатал его и скрыл, и только у него есть доступ ко входу.       Другой вопрос, посвящен ли в это его сын? Даже если посещать Тартар позволено лишь Сатане, это ещё не значит, что Люцифер не в курсе подробностей. Насколько Дьявол делится знаниями и властью со своим единственным Наследником? У неё будет всего одна попытка спросить демона про ключ, что скорее всего представляет собой печать или кольцо, судя по углублению. И от ответа зависит его жизнь, потому что дьяволица не допустит, чтобы хоть кто-нибудь понял, куда она собирается попасть. А вот зачем именно ей так туда надо, она сама поймёт, только оказавшись внутри.       Убийство Люцифера представляло собой большую сложность — как-никак он сын самого Владыки, а не жалкий безликий демон. Так просто замести следы не получится. Поэтому сейчас в их общих интересах, чтобы папуля оставлял как можно больше секретов при себе, не спеша делиться ими с сыном.       — А зачем тогда? — настороженно спросил Люцифер, сделав пару несмелых шагов в её сторону. Вики предупреждающе вскинула руку, пресекая приближение, и демон незаметно вздохнул. Глупо было думать, что дьяволица — или та, в кого она постепенно обращалась — пришла помириться. Но попытаться стоило.       — Хочу предложить тебе сделку.       — Вот как? — брови его удивленно поползли вверх. — И в чём она заключается?       — Мне нужно достать один предмет, принадлежащий твоему отцу.       — Видимо, без его согласия? — демон усмехнулся, а Вики отстраненно заметила, что он как-то уменьшился в размерах. Похудел?       — Верно, — кивнула, покачивая в руках бокал, и, наконец, спросила, не глядя на него: — Что ты знаешь про личную печать Сатаны?       Люцифер нахмурился, даже не подозревая, что дьяволица, так спокойно попивающая виски, сейчас всерьез обдумывает, убивать его после того, как он достанет нужное, или нет.       — Личная печать отца? — задумчиво повторил за ней. — У него много разных магических предметов. Даже слишком для такого могущественного и самодовольного Дьявола, как он. Но, кажется, я знаю, о чём ты говоришь…       Незаметно Вики затаила дыхание, напрягаясь всем телом, как гончий пёс, почуявший добычу.       — Такая печать у него одна. В детстве меня чуть не убило охранным заклинанием, когда я случайно нашёл его тайник в кабинете.       — И для чего она? — лениво спросила, опуская ресницы, а на ладони сама собой мимолетно промелькнула тьма, выдавая предельное напряжение. Но Люцифер не заметил этого, отрешенно уставившись в окно.       — Без понятия, — тихо проговорил, словно блуждая где-то далеко в своих мыслях, и даже не почувствовал, как только что этим ответом вынул собственную голову из петли. Очнувшись, демон перевёл глаза на неё, задумчиво рассматривая. — Чтобы ты ни задумала, Вики — откажись. Сейчас не лучшее время затевать опасные игры с моим отцом. Все напряжены до предела, слухи о назревающей войне уже откровенно гуляют среди бессмертных.       — Но ведь это лично моё дело, верно? — Вики выгнула бровь, сверкнув темной глазницей. — Проблемы других меня не касаются.       — Уже не только твоё, раз ты пришла ко мне за помощью, — Люцифер слабо усмехнулся.       — Мне нужна не помощь, а твоё согласие на сделку, — поправила демоница.       — При которой я должен украсть у отца самую запретную игрушку. Нет, спасибо.       — Ты же ещё не выслушал условия.       — Что бы ты ни предложила взамен, оно того не стоит.       — Уверен? — Вики грациозно потянулась, поставила недопитый бокал на стол и встала. Медленно, как дикая кошка, начала приближаться к демону с блуждающей улыбкой на лице. — Как насчёт примирения?       — Конкретней, — спокойно ответил демон, но голос его выдал, став сиплым и тихим.       — Ты достанешь мне печать, а я… пересмотрю свой взгляд на наши отношения.       Люцифер сглотнул и резко, шумно выдохнул, когда дьяволица замерла всего в шаге от него. Хоть от неё и исходил противный запах гнили, а глаза заволокло тьмой, где-то за всем этим продолжала жить его девочка.       — Всё это далеко не шутки, — проговорил серьёзно и с оттенком горечи. — Во-первых, достать артефакт будет не так просто даже мне. А во-вторых… если отец узнает об этом или поймает меня, то сразу убьет. На самом деле убьет, Вики. Не думая ни секунды.       — А ты думал, заслужить прощение будет так легко? — она оскалилась, пуская вокруг себя едва заметную черную дымку. — Я вижу, как чувство вины постепенно сжирает тебя, но исправление ошибок, Люцифер, всегда проходит болезненно и трудно. И да, придется поставить на кон свою бессмертную жизнь, чтобы искупить грехи прошлого. Однажды я была предана тобой. Теперь же прошу быть преданным мне. У тебя всего один шанс доказать мне свою любовь, и он наступил сейчас. Я должна понять, как далеко ты зайдешь, чтобы вернуть мою благосклонность. Покажешь, что готов на всё ради меня, и этим заслужишь прощение. Даю слово… А теперь ответь — моё предложение всё ещё того не стоит, милый?..       Пальчик её уже давно выводил узоры по обнаженной грудной клетке, вторя линиям татуировок. Голос сладкой патокой вливался в уши, а дьяволица приблизилась настолько, что обдувала своим дыханием и низким, тихим полушепотом кожу. Люцифер боролся с искушением как мог, и только огромная сила воли удерживала его от того, чтобы не поднять руку и не коснуться демоницы.       — Всё это — очень плохая идея, — пытался взывать к её разуму. — Знаю, что не расскажешь о своих планах, но тут и думать не надо, чтобы понять, чем всё закончится. Смертью. Либо ты убьешь половину Преисподней или Небес, либо отец прикончит тебя, меня и всех, кого мы утянем за собой по дороге. И совершенно непонятно, какой из этих вариантов лучше…       — Мне не интересны твои рассуждения на этот счет, Люцифер. Я не переговоры с тобой пришла вести, а задала четкий вопрос, на который жду такой же четкий ответ. Один-единственный.       — Вики, это безумие… Ты просишь о невозможном! Буквально толкаешь меня своими же руками отвести тебя на плаху!       — Да или нет, Люцифер. Просто реши.       — Могу я хотя бы узнать, зачем подвергну наши жизни опасности?       — Да. Или нет.       Вики продолжала стоять на своём, удерживая тело на самой грани, не прикасаясь к демону. Дышала ему в шею у самого подбородка, а Люцифер сходил с ума, раздираемый противоречиями. Ничем хорошим это не закончится. Совершенно точно всё приведет к глобальному, масштабному пиздецу. И он пойдет на это ради неё?       — Да… — еле слышно выдохнул, признавая своё безоговорочное поражение. Ощущал лишь горечь и тоску, понимая, что предстоит сделать. Но если это его единственный шанс хоть что-то изменить между ними, он им воспользуется.       — Рада, что могу по-прежнему тебе доверять… Я не прошу достать печать завтра. Но времени в обрез, имей в виду, — Вики глухо проговорила это, обдавая теплотой дыхания его шею, а потом подняла лицо, задев кончиком носа линию челюсти, и выдохнула в самые губы, едва касаясь: — Я буду ждать…       И тут же отстранилась, превращаясь в бесстрастное существо, что спокойно развернулось и направилось к двери. У самого порога, прежде чем выйти и оставить демона одного, дьяволица кинула быстрый взгляд на свой недопитый виски, и там заплясало пламя. Дверь уже хлопнула, обрушивая на покои демона оглушающую тишину, а стакан всё горел, ровно и мягко, подпитываемый алкоголем, и всё это напоминало миниатюрный памятник вечному огню. Никакого смрада на этот раз. Никакого желания уничтожить всё вокруг. Она просто оставила ему свой крохотный след, чтобы демон не забыл об их сделке. И об обещании, что она дала.       Люцифер приложил ладони к лицу, полностью скрываясь от мира, и довольно долго стоял так. Молча, тихо и обреченно. А потом отнял их, подошел к столу и накрыл рукой бокал. Огонь начал пожирать кожу, пытаясь выжить без кислорода и подпитки, но уже через пару секунд сдался и потух.       Демон убрал обожженную ладонь, и тут же из стакана вверх устремился черный дымок, мгновенно рассеявшись в воздухе.