Темнолесье

В темном углу всеми забытой таверны сидели двое. Один из них, одетый в кожаные одежды путник, дымил трубкой, второй был одет в королевские доспехи и пытался уговорить собеседника на авантюру. И если первый не выделялся из общей массы посетителей, которая состояла из бродят, пройдох и преступников, то второй собеседник приковывал взгляды. Рыцарь был высоким и широкоплечим, его прямая осанка выдавала в нем умелого воина. Он запросто мог быть обычным выскочкой из богатой семьи, с рождения занимающийся верховой ездой и фехтованием, но открытое и чистое лицо с приятными чертами располагало к себе. - Я убиваю этих тварей, а не охраняю, - жестко ответил путник. - Друг, пойми, это просьба короля. Пока это просьба… - Это угроза, Вард? Глаза рыцаря округлились, в них отразились непонимание и обида. - Нет! Я никогда бы тебе не угрожал! Осборн, ты как брат мне! – запротестовал он. - Я знаю, - примирительно ответил путник, - Поэтому ты должен понимать, что я не пойду на это. И ты знаешь, почему. - Как это ни печально, - смиренно согласился Вард, - Но ты единственный, кого я могу об этом попросить. - Разве в королевской гвардии недостает достойных людей, готовых прикрыть ту тварь пару недель? Что с ним может случиться? Он будет в своей среде. Достаточно связать его по рукам и ногам, чтобы не сбежал, закинуть на коня и проехать через лес. Или переправить на корабле. - Все не так просто. Он будущий королевский наложник. Такое отношение к нему неприемлемо. А вариант с путешествием по морю отпадает сразу - эльф не переживет так долго без земли и леса. - А было время, когда я уничтожал эльфийских тварей десятками. Сейчас же они живут в королевских покоях! Жизнь действительно забавна. Жестока, но забавна. - Да, я помню те темные времена геноцида. Помню, что мы сами были еще подростками, но с руками по локоть в крови… Вард стих и опустил голову. В глазах его была вина. - Ты всегда жалел их, всегда со слезами выполнял миссии… - Я просто не хотел быть убийцей беззащитных женщин и детей. - А я, по-твоему, такой? – горько ухмыльнулся Осборн, - По-твоему, я безжалостный убийца? - Нет, ты не такой, мы все были жертвами того времени. Я понимаю, почему ты был так жесток. Я ведь тоже любил ее. - Даже не упоминай ее! – Осборн стукнул по столу, зеленые глаза его метали искры. Вся таверна с интересом повернула головы в сторону криков. Осборн с угрозой осмотрел устремленные на него взгляды. От него веяло тяжелой аурой. В темноте капюшона полные огня глаза светились, настолько яростны они были. Многие не могли выдержать этого взгляда и отводили глаза. - Прости, - тут же тихо отозвался Вард, - Я не должен был упоминать её. Осборн тяжело вздохнул и продолжил молчать. Воспоминания о сестре, которые он отгонял годами, разбудили в нем зверя. Того кровожадного зверя, которым он был лет двенадцать назад в самый разгар войны. Скорее, бойни. Вард был прав. Это было убийство. Убийство целого народа. Эльфы были объявлены угрозой для всего человечества. С древности они обладали магией. В давние времена они могли управлять стихиями, могли взаимодействовать с дикими животными и управляли погодой. Но со временем леса, из которых они черпали свои силы, были срублены человеком. Люди всегда боялись того, что непохоже на них. Боялись того, что сильнее их. Напряжение копилось годами, пока нынешний король, как только вступил в свои права, не приказал вырезать всех эльфов. Многие из них уже были лишены своих сил, жили обычной крестьянской жизнью, трудились в полях и продавали товары на ярмарках. Они не могли должным образом защитить себя, поэтому и были уничтожены практически все. Некоторые сбежали в леса, некоторые стали рабами. После года охоты и геноцида эльфы стали редкостью. Некоторые охотники выискивали и похищали эльфов, чтобы продать. Этот народ от природы обладал чарующей красотой. Многие знатные лорды желали обладать ими в качестве любовников. Были и фанатики, которые покупали эльфов для своих кровавых ритуалов, были и те, кто выискивал особо одаренных и использовал их в качестве личных целителей или предсказателей. Осборн и его отряд никогда не брались за такие дела. И было не важно, какую цену предложат. Осборн предпочитал не связываться с эльфами. Осборн и Вард выросли вместе в небольшой деревушке около стен королевского замка и были очень похожи характером, но так непохожи внешне. Оба были простыми и честными людьми, душой любой компании. Но если Вард весь светился теплым светом каштановых волос и янтарных глаз, то Осборн выделялся темным огнем волос и яркостью зеленых глаз. Их семьи жили по соседству. Вместе они и пошли на службу. Им не было и пятнадцати. К шестнадцати они уже были бравыми воинами и, как и сказал Вард, руки их были в крови. В детстве они оба собирались стать прославленными рыцарями и вести военную деятельность при дворе, но смерть сестры Осборна по вине эльфа внесла коррективы. Осборн хотел отомстить. А теперь Вард сидит здесь и просит его провести королевскую подстилку через самый опасный лес в стране. Лес, кишащий дикими волшебными тварями и озлобленными племенами эльфов. - Осборн, пойми, ты и твои ребята лучшие в этом деле. По слухам, вы ни разу не провалили задания. Вы единственные несколько раз успешно пересекали Темнолесье. Если бы у меня был выбор, я бы не осмелился просить тебя. - Я не могу. Я не буду прислуживать ни твоему королю, ни его мелкому отродью. Ты смог её забыть, но не я. Вард поднял глаза на Осборна. В них была глубокая печаль. - Я знаю, ты любил мою сестру, и я не осуждаю, что ты отпустил её, но я не могу, - продолжил Осборн. - Я хочу, чтобы ты тоже отпустил её. Она хотела бы этого. Осборн молчал. - Я знаю, что в твоем отряде наемников есть беглые, - продолжил Вард, - Выполнишь просьбу короля, им дадут свободу и помилуют. - Всё-таки, это угроза, - усмехнулся Осборн. - Сделай это ради своих людей. Осборн задумался. Вард знал, что в его отряде были беглые солдаты, воры и убийцы. Поэтому некоторые вынуждены были скрываться и не могли видеться со своими семьями. Большинство из них и в отряд вступили из-за преступного прошлого. Для Осборна они были не просто подчиненными, они были друзьями и семьей. - Я выполню твой приказ. Но я не желаю видеть эту тварь, пусть сидит в карете и не высовывается. - Хорошо, я все устрою. Жду завтра. Спасибо. - Я делаю это ради своих людей. Вард кивнул и вышел из таверны. *** Отряд наемников стоял около городских ворот и ждал процессию из главного замка. Осборн окинул взглядом своих людей. Большинству из них некуда было идти. По сути это были отбросы послевоенных действий. Многие тогда ушли на службу, а после оказались никому не нужным мусором. Ничего кроме убийств они не умели. Их семьи или были переселены, или отказались от своих детей. Некоторые беглые преступники. Человек тридцать, не более. Почти все были мастерами своего дела, но были и просто беженцы. Те, чьи дома и семьи были уничтожены. Они не были бойцами, зато помогали в походе в бытовом плане. Готовили привал, ставили шатры, ухаживали за лошадьми. Осборн понимал, что без этого отряда многие бы погибли, поэтому принимал всех, кто хоть что-то мог дать взамен. Вместе они делили все невзгоды и потери. А их было немало, потому что наемники брались за самые опасные дела. Разбойники ли, которые захватили деревню, опасный ли зверь, который ворует скот. Практически все в округе обращались к ним. В последнее время одичалые твари стали все дальше заходить во владения людей. Опасность сблизила всех членов отряда, поэтому Осборн и согласился на это задание. Исполнив уговор, большая часть его людей могла вернуться к своей семье и зажить спокойно, зарабатывая честным трудом. Им больше не придется воровать, рисковать жизнью или жить на улице. Для них начнется новая жизнь. Послышался цокот копыт, и к воротам подъехал Вард с отрядом. За ним было пара обозов и крытая карета. - Осборн! Приветствую, брат, - радостно воскликнул Верн. - Мы готовы, можем выдвигаться. - Да, конечно. Хочу тебе представить главного слугу наложника. Он будет связующим звеном между тобой и эльфом. На всякий случай. - Мне что, еще и нянчиться с этой тварью? - Это лишь на крайний случай. Мальчик не будет покидать свою карету. Осборн промолчал. - Это Карей. Он главный слуга, - продолжил рыцарь. Из-за плеча Варда показался всадник на белом коне. Первое, что бросалось в глаза -мальчик был очень молод. - Старший слуга? Видимо, очень старательный, - хмыкнул кто-то в толпе наемников. - С такой мордашкой ему даже не обязательно быть старательным, - продолжили подтрунивать над мальчишкой. - Тихо! – рявкнул Осборн и все смолкли. Карей действительно был очень красив. Он не очень уверенно сидел в седле, несмотря на то, что очень старался не показывать этого. Его длинные русые волосы ниспадали до плеч прямым каскадом и обрамляли лицо. Глаза цвета сырой зелени смотрели прямо в нутро человека. В них бурлила сама жизнь. Сам он был гибкий и тонкий, словно молодая ива. Несмотря на насмешки со стороны наемников, он не показал ни страха, ни смущения, и держался уверенно. - Очень рад знакомству, надеюсь, путешествие пройдет благополучно. Осборн кивнул. - Всё, мы готовы выдвигаться, - сказал Грир, помощник Осборна и его правая рука, - Некоторые поедут верхом, некоторые на обозах, поэтому пеших нет. Если будем двигаться только в светлое время суток, можем уложиться в недели две. - Неплохой вариант. Если не будет нападений. - Осборн, - начал Вард, - Спасибо тебе. Я знаю, что это тяжело для тебя лично и опасно для всех вас, но я прошу, защити его. - Раз ты так беспокоишься об этих тварях, почему же служишь королю, который и приказал их уничтожить? - Я служу не только королю, но и всему народу. А этот эльф королевская собственность. Ты же знаешь, что бывает, когда король не получает желаемого. Осборн усмехнулся. Он знал. И Вард знал. Отряд не спеша выдвинулся в сторону леса. Во главе процессии и в конце шли наемники, посередине ехали люди эльфа. Осборн знал, что в пути ему придется не только оберегать своих людей и слуг наложника от нападения диких животных и эльфов, но и придется следить, чтобы самый главный груз не сбежал. Это могло быть вполне возможным. Вряд ли у мелкого наложника был план побега, но откидывать эту возможность не мог даже он. Он будет на своей территории. Звери его не тронут, эльфы прикроют. Осборна не покидало ощущение, что это мелкое отродье что-то задумало, для него складывается всё гладко – дорога через Темнолесье. Это самое опасное место во всем королевстве. Для людей. Но не для эльфов. Самый большой и темный лес стал убежищем для беглых магических тварей. И теперь им надо находится там больше двух недель. Осборн знал, что это опасно, но свобода его людей стоила того. Все знали, что стоит на кону. Все понимали, на какой риск идут и какова награда за смертельную опасность. Через несколько часов отряд подошел к окраине леса. *** - Прежде чем мы войдем в проклятый лес, разделитесь парами. Один из моего отряда, один из свиты нашего груза. - У него есть имя, - тихо вставил Карей, - Его зовут Элай. Многие во все глаза уставились на молодого слугу – никто и никогда не смел прерывать Осборна или пререкаться с командиром. Сам Осборн лишь хмыкнул и продолжил. - Всем идти быстро и тихо. Мои люди будут в голове и хвосте нашей процессии. Всем новоприбывшим - я не гарантирую, что вы переживете это путешествие, но если будете слушаться и подчиняться мне, то ваши шансы возрастут. Но если все же вам не повезет, пусть вас тешит мысль, что вы везли остроухую тварь через Темнолесье ради удовлетворения королевских извращений, - Осборн жестоко улыбнулся и перевел взгляд на Карея, - То есть остроухую тварь Элая, я не хочу никого обидеть. Карей сидел с опущенной головой, но когда понял, что Осборн обращается конкретно к нему, то поднял глаза и посмотрел в упор на наемника. В его взгляде не было страха или обиды, было только непонимание и горечь. Осборна удивило такое сочетание чувств. Он думал, что Карей или придет в ярость, или расплачется от обиды. Но тот будто и не понимал, почему оскорбляют и так ненавидят его хозяина. - Грир, не спускай глаз с кареты и мелкого прислужника той твари. - Есть, - отозвался юноша. Отряд медленно двинулся в лес. Как только Осборн вошел в тень столетних деревьев, дышать ему стало намного легче. Силы как будто влились в его тело. Такая реакция у него была всегда. Особенно в этом лесу. Он уже не раз пересекал Темнолесье. И каждый раз успешно. Конечно, без нападений диких крылатых пум и саблезубых кабанов не обходилось, но ему всегда удавалось вывести людей в целости и сохранности. Раньше, еще до зачистки, через этот лес можно было спокойно проехать. Только мелкие разбойники и пара диких животных, как и во всех отдаленных местах, поэтому дорога для проезда обозов и карет была. Со временем она все больше зарастала, но пока еще была вполне подходящей для них. Главное правило Темнолесья – не заходи в чащу, не сворачивай с главной тропы и не иди на зов из леса. Осборн лично слышал сладостное пение в лесу, которое не могло не привлекать. В голове рисовался оазис с прекрасными девами, но это был обман. Гипноз. Эльфийская магия. В королевстве ходили слухи, которые распускали выжившие. Как только ты уйдешь на зов, тебя прирежут как собаку в первой же чаще. Бывало, целые отряды пропадали в лесах. Отряд продвигался достаточно быстро. В течение дня на глаза попадались только дикие переливающие птицы невиданной красоты и стайки кроликов всех цветов радуги. Осборна это радовало. Несмотря на то, что он был уверен в своих бойцах, рисковать лишний раз он не хотел. Эти люди сделали его своим лидером, и он не желал предавать их доверие и подвергать их опасности без причины. - Здесь очень красиво, - вдруг услышал он за спиной, - Я никогда не был в лесу. Вам не кажется, что тут дышится легче? Осборн обернулся. Рядом верхом шел Карей. - Скорее всего, это из-за влажности воздуха, - сразу же продолжил юноша, - Вы видели тех кроликов? - Тебе что-то нужно? – резко оборвал его Осборн. - Нннннет, я просто хотел поддержать разговор. - Поддержи его с кем-нибудь другим, я занят наблюдением. Неизвестно, когда твари про нас прознают, но они прознают. - Твари это… - Дикие животные. Сейчас я имею в виду диких животных. - Я подумал, вы снова про эльфов… - Их я тоже так называю, но первыми о нас узнают хищники, а уже от них разведают остроухие. - Почему вы их так не любите? Вы встречали хоть одного? - Я убивал их десятками. Весь лес моментально стих. Ни шелеста листьев, ни звона тихого ручья. Даже насекомые перестали летать. На мгновение, но все замерло. - Вы участвовали в войне? Вы слишком молоды для того чтобы быть солдатом… - Я был подростком, - резко оборвал его Осборн, - Я же говорил, что занят. Пойди развлекись с кем-нибудь другим. - Да, прошу прощения. Карей отстал и вклинился в колонну остальных слуг эльфа. Осборн продолжил наблюдать за лесом, конь его уверенно шел вперед. Собаки тоже спокойно бежали, не чуя врага. Постепенно туман и темнота заполонили лес и идти дальше было нельзя. Ходить по такому месту вслепую было опасно. Местные дороги обманчивы, а чащи слишком густы, чтобы сбившийся человек нашел дорогу обратно. - Привал устроим прямо здесь, посреди дороги, путников здесь не будет, это не так опасно, как свернуть в лес. Держимся по-прежнему парами, бойцы охраняют периметр! Все делаем быстро и тихо! И никому не заходить в лес. Вооруженные воины окружили выбранное для привала место и следили за темнеющим лесом. Лагерь разбили очень быстро. Набрали хворост вдоль обочины и развели большой костер в центре. Вокруг него расположилось несколько общих шатров. Простая, но сытная похлебка была быстро приготовлена, потому что мясо уже было готово и разделано. Охотиться в этих лесах было бы самоубийством, поэтому запасы были приготовлены заранее. Несколько живых коз были привязаны к обозу на всякий случай. - Советую не задерживаться надолго у костра. Завтра, как только рассветет, мы отправимся дальше. Не хочу и минуты лишней здесь проводить. Отбой. Грир, выбери пару дозорных и не спускай глаз с кареты. Я заступлю через пару часов. - Будет сделано! И Осборн забылся беспокойным сном. Встреча с Вардом разбередила старые раны. Воспоминания о старшей сестре только подлили масло в огонь. Она ему снилась. Ее кудрявые светлые волосы, красивое чисто лицо, зеленые блестящие глаза. Он уже не помнил точно, как она выглядела, но помнил, что она была красива. Не будь она так красива, была бы сейчас жива. Красота опасна, особенно, когда не может себя защитить. Он помнил и мать. Всегда спокойную, но печальную. С густыми темными волосами и теплыми янтарными глазами. Потом темным пятном на светлую картину детства легла тень отца. Это было что-то бесформенное с горящими глазами. В той тени гибло все живое. Сначала погибли луговые цветы, потом тень скользнула по матери, и она исчезла. И вскоре тень дошла до сестры. И Осборн начал кричать. Он резко открыл глаза и увидел перед собой лицо с горящими глазами отца. Машинально он выхватил кинжал и повалил человека, прижав к его горлу оружие. Как только глаза привыкли к свету, Осборн увидел перед собой лицо Карея. - Что ты тут делаешь? – резко спросил Осборн, поднимаясь. - Я… Вы говорили во сне, вы звали кого-то… Эмму. И кричали. - Это не твоё дело! Ни слова больше! Раздраженный Осборн выбежал из палатки. Свежий воздух чуть взбодрил его и наваждение прошло. Кошмар остался лишь в голове. - Грир, я сменю тебя, можешь идти спать. - Но вы и пару часов не отдохнули… - Я все равно больше не усну. - Опять кошмары? - Да, этот лес на меня плохо влияет. Наверно, он чувствует, что я ненавижу его обитателей. Грир лишь пожал плечами и пошел в сторону палатки. Осборн перевел взгляд на карету. - Чертовы твари. И во снах от вас нет покоя, - лишь прошептал он и занял обзорную точку.