***
«Это еще хуже, чем плыть на корабле. Там хотя бы можно было заниматься своими делами», — сидя на месте кучера и управляя лошадью, Саору, замаскированный под сорокалетнего бородатого пузатого мужика, проклинал свой выбор. Прибыв с торговцами в порт, находящийся на западном побережье страны Молнии, он выбрал, как ему казалось, самый безопасный вариант пересечения этих опасных для него и Чиасы земель. Так как деревня Скрытого Облака была совсем недалеко от выбранного маршрута, по нему путешествовало много одиноких беззащитных повозок, транспортирующих из деревень продукты на продажу. Затеряться среди них было очень легко. К сожалению, Саору, будучи в прошлой жизни городским жителем, не задумался о заботах, приходящих вместе с лошадиной повозкой. То, что сейчас была середина зимы еще больше все портило. Прошло больше десяти дней после наполненной событиями ночи. За это время у иномирца не возникло никаких проблем, за исключением скуки. Даже Кушина и Чиаса, увидев, как их сокомандник все свободное время отдает обучению, взялись за дело, не желая казаться на его фоне бездельницами. Посещения деревни Скрытого Листа тоже проходили гладко. По крайней мере, во время обучения Тензо, в котором Саору играл роль батарейки, Джирайя и Цунаде никоим образом не выказывали недобрых намерений, что не могло его не радовать, ведь ему дали возможность понаблюдать за тем, как ниндзя с нуля обучается владеть природной энергией. Пара отшельников и не подозревала о том, какую возможность они ему предоставили. Скрытый Лист был не единственным селением, куда он наведывался. Важные шишки из Скрытого Камня, после долгого молчания, наконец, определили тех, кто первым пройдет усиление. Как ни странно, среди избранных не было взрослых шиноби. Очевидно, таким образом они хотели сделать жизнь будущего поколения более успешной. Для Саору такой выбор, рассчитанный на долгосрочную выгоду, был наиболее благоприятным так как это косвенно намекало на то, что Скрытый Камень не собирается в ближайшее время участвовать в войнах. «Повезет же в будущем избраннице того паренька», — от скуки Саору предался воспоминаниям. Во время посещения Скрытого Камня он не мог не познакомиться с детьми и подростками, которых должен был усилить. Среди них был одни мальчик выделявшийся светлыми как у представителей клана Яманака волосами, однако запомнился он иномирцу отнюдь не поэтому. Рты, располагавшиеся на обеих его ладонях, были гораздо приметнее. «Запретные техники не всегда несут плохие последствия… Хм», — размышления парня были прерваны. Как-никак их повозка была единственной в округе целью, в сторону которой могли быть направлены доносившиеся до него топот ног и непонятные выкрики. «Вот и подошло к концу наше беззаботное путешествие. Мы же почти в центре страны Молнии. Откуда они могли тут взяться?» — смотря на десяток бандитского вида мужчин, быстро окруживших повозку, Саору не знал, как поступить. Ведь, напавшие люди, определенно, не были обычными бандитами. Их «оружие», ничем не отличающееся от сельскохозяйственных инструментов, красноречиво намекало на это. «Некоторые из них из деревни, мимо которой мы проехали». Более внимательный осмотр грабителей лишь ухудшил настроение парня. В отличие от нормальных бандитов, чья смерть не принесла бы проблем в будущем, эти были другими. Случись что-то ненормальное, их семьи точно поднимут тревогу, что приведет ни к самым приятным последствиям. Единственным вариантом было найти выход без применения силы. — Отдай нам все ценное и тогда мы тебя не тронем, — после того как повозка была «оперативно» окружена, один из фермеров вышел вперед и угрожающе помахал вилами, явно пытаясь навести страх на жертву. — У меня нет ничего ценного. Я тоже из деревни, как и вы, — ответил Саору, придав своему лицу напуганное выражение. У него и в мыслях не было выполнять требования грабителей, после которого его бы попытались убить. Чтением мыслей он уже подтвердил, что свидетелей никто оставлять не собирается. — Ври больше! Мы знаем всех наших. Ты точно иностранец, — главарь быстро потерял терпение и бросился вперед, собираясь пронзить парня своим оружием. Остальные бандиты тоже не остались в стороне и начали подходить ближе. «Вы сами это выбрали. Эх, придется бежать после этого», — Саору сконцентрировался, готовясь избавиться от всех проблем одним махом. Со стороны же это выглядело так, будто напуганный мужик замер от страха. — Что тут случилось?! Голос, раздавшийся с вершины дерева, растущего на обочине дороги мгновенно заставил всех остановить свои действия. Напуганные бандиты сразу понявшие, что говорившим был не обычный человек, побросали свое оружие. Благодаря близкому расположению скрытой деревни они знали о силе шиноби не понаслышке. «Спасен, — иномирец вздохнул с облегчением и перевел взгляд на спасителя. — Б****! Почему именно она?» На ветке стоял знакомый ему носитель двухвостой кошки и вместе с тем куноичи Скрытого Облака — Нии Югито. Холодный зимний ветер ничуть не влиял на легко одетую девушку, а даже наоборот дополнял героическую позу, развевая ее волосы. Только вот, по достоинству оценить столь не неподходящее для ниндзя поведение было некому. Саору мельком посмотрел себе за спину вглубь крытой повозки, где под барьером в тепле расположилась Чиаса вместе с решившим побыть снаружи девятихвостым. «Чакра лиса похоже не обнаружена… Тогда, с какой целью она пришла? Может, это засада?» — он не мог поверить в случайность их встречи, как и догадаться о том, что Югито была сослана в эти края по его вине. Тем временем, пока Саору пытался найти выход из сложившейся ситуации, куноичи Скрытого Облака спрыгнула с ветки на землю, чем навела на бандитов еще больший страх. К их счастью, девушка не собиралась сегодня убивать или калечить. Ведь, если бы она этого хотела, то сделала бы это еще два месяца назад, когда, увидев, как ее работодатель — лесоруб, после получения доноса от деревенского парнишки, в спешке отправился в лес, решила проследить за ним. В тот день, Югито стала свидетелем такого же нападения на беззащитных торговцев. Спасло же бандитов в тот день лишь то, что среди них был ее знакомый, жизненная ситуация которого была хорошо ей известна. С тех пор она в тайне приглядывала за ними, следя за тем, чтобы они не переступили черту. На пропажу же нескольких торговцев, тем более иностранцев, все-равно никто не обратил бы внимания. — Убирайтесь отсюда! — выкрик куноичи и волна жажды крови, не оставили бандитам времени на размышления, заставив бежать изо все сил. Их оружие осталось лежать брошенным на земле. Сами же сбежавшие так и не осознали того, что Югито, решившая таким образом проверить подлинность торговца, спасла им жизни. Только вот в своих действиях она не учла реакцию испугавшейся чуть ли не до смерти лошади. Первобытный страх заставил животное попытаться удрать как можно дальше от куноичи Скрытого Облака вслед за разбойниками. Резким рывком, опрокинувшим повозку, зверь легко освободился от упряжи и умчался в лес. В то же время «торговец», не ожидавший этого, свалился на дорогу. «Хоть какая-то у нее польза», — полежав немного на снегу, Саору с кряхтением поднялся на ноги и начал отряхивать с себя снег. Благодаря несчастному случаю, он не только смог скрыть отсутствие реакции на запугивание, но и продумать свои дальнейшие действия. — С вами… все в порядке? — растерянно спросила Югито, неуверенно подойдя поближе. Куноичи и представить не могла того, что человек, по ее мнению, выдававший себя за торговца никак не среагирует на случившееся и даже не попытается облегчить падение. — Жить буду, а вот мой товар вряд ли, — выплюнув набившийся в рот снег, буркнул мужик, не пытаясь скрыть своего раздражения. Естественно, возмущаться он не собирался. Как-никак собеседница обладала сверхчеловеческой силой. — Но все же, спасибо за спасение. Без вас, остался бы без гроша в кармане… Если бы меня вообще оставили в живых, — махнув рукой, Саору оставил девушку в покое и направился к повозке, чтобы попытаться вернуть ее в прежнее положение. «Снова открылся. Неужели он совсем не боится удара в спину?» — наблюдая за безуспешными стараниями мужчины, Югито не могла не задаться этим вопросом. Она начала сомневаться в своей интуиции, никогда не подводившей ее раньше. «Так и продолжишь на него пялиться? Не знала, что тебе нравятся люди постарше. Может тогда поможешь ему? Так он точно обратит на тебя внимание», — вкрадчивый голос двухвостой внес в голову куноичи еще больше сумятицы. Очевидно, синяя кошка пыталась смутить своего носителя. «Ты все неправильно поняла, Мататаби! Он может быть шпионом из другой деревни!» «Шпионом значит? Почему же ты все еще не напала? — мысленный выкрик девушки лишь позабавил двухвостую. — В его теле почти нет чакры. Ты точно с ним справишься, даже без моей помощи». «Я еще не уверена… Лучше, я подожду его дальнейших действий». В обычной ситуации блондинка напала бы мгновенно, однако уровень сил противника оставалась для нее секретом. Конечно, использование девушкой всех своих сил привело бы к гарантированной победе. Только вот, вместе с тем, всплеск чакры двухвостой привлек бы ненужное ей внимание со стороны деревни Скрытого Облака. «Он готовится к неожиданной атаке… или он все же обычный человек», — небольшой диалог с Мататаби увеличил самоуверенность Югито. Решив пока не делать ничего опрометчивого, она направилась к пострадавшему. — Разрешите помочь? — сделав вид, будто ей не безразлична судьба торговца, девушка жестом попросила его отойти в сторону. Удивленно посмотрев на нее, Саору послушно отошел в сторону, не забыв тихим голосом прокомментировать ее действия. — Лучше бы за лошадью сбегала. Притворившись, что она ничего не услышала, Югито схватила обеими руками край повозки. Чакра в ее теле пришла в активность и сосредоточилась в ее конечностях, намертво прикрепляя ее к земле. Завершив подготовку, она с заметным усилием начала медленно переворачивать повозку. К сожалению, потуги девушки не были оценены. Воспользовавшись тем, что куноичи была занята работой, иномирец начал действовать. Ему понадобилось меньше секунды для сокращения расстояния. Символы Печати Пяти Элементов горели на пальцах его правой ладони. Однако завершить бой одной атакой у него не получилось. Рука Саору была перехвачена в нескольких сантиметрах от цели. — Вот ты и попался, — все еще стоя к нападавшему спиной, Югито перестала скрывать свои истинные эмоции. От былого показного напряжения не осталось и следа. Одной рукой она легко удерживала давившую на нее повозку. Специально дав противнику возможность для атаки она смогла застать его врасплох. Однако ее радость не была долгой. — Эта печать, — стоило ей обернуться, как выражения превосходства покинуло ее лицо, заменившись страхом. Воспоминания о том, как точно такую же печать использовали против нее, были еще свежи в ее памяти. Непроизвольно куноичи усилила свою хватку на запястье мужчины в несколько раз, тем самым сломав ее. Хруст сломанной кости словно послужил сигналом к действию. Духовная энергия в виде темных щупалец вырвалась из тела Саору и схватили конечности противницы, не позволяя ей отступить. Одновременно с этим, несмотря на перелом, иномирец схватил запястье девушки в ответ. Символы печати начали расползаться по руке блондинки. Конечно, стоять и ждать своего захвата носительница двухвостой не стала. Перестав удерживать повозку, из-за чего она вновь завалилась на бок, освободившейся конечностью блондинка выхватила кунай и нанесла им удар целясь в шею мужчине. Удерживающий ее хлыст тьмы был легко ею пересилен. Острое лезвие без труда пронзило плоть. Только вот вместо шеи это оказалась ладонь своевременно среагировавшего Саору. Получив столь незначительное ранение, он выиграл достаточно времени для нанесения парализующей печати. — Вот ты и попалась, — мужчина с явной издевкой повторил сказанную ранее фразу. Осознав всю безысходность ситуации, куноичи попыталась вытянуть запечатанную в ней силу. Для нее единственным вариантом спасения стало использование чакры двухвостой. Как-никак для чакры хвостатого большинство печатей не были препятствием. Однако, вместо привычного прилива сил она совершенно ничего не почувствовала. «Мататаби?!» — мысленное обращение девушки осталось без ответа. Страх охватил Югито. — Удивлена тем, что двухвостая не отвечает? — оскал появился на лице мужчины сам собой, из-за чего блондинка запаниковала еще больше. Она прекрасно осознавала будущее захваченных в плен носителей хвостатых. В лучшем случае, ее ждала болезненная смерть от извлечения двухвостой. Естественно, иномирец ничего подобного делать не собирался. Он хотел лишь вдоволь попугать девушку, уже второй раз вмешавшуюся в его дела. К счастью для Югито, запугивание не продлилось долго. — Хватит уже. Она же не виновата в том, что встретила нас, — Чиаса, уставшая сидеть без дела, бодро вылезла из повозки разрезав накрывавшую ее ткань. Вслед за ней выбрался и девятихвостый. В отличие от Узумаки, лис был более чем доволен поведением сокамерника. — Чего вам стоило посидеть немного подольше, — увидев, что на вытянутом от удивления лице Югито уже нет страха, Саору вернул свой настоящий облик. В то же время все увечья на его теле начали восстанавливаться. — Я тоже был шокирован нашей встречей. Вредить тебе никто и не думал, так что веди себя спокойно, — подойдя к опутанной куноичи парень прикоснулся к ее животу почерневшей от напитанной энергии ладонью. В следующее мгновение его сознание, как и сознание блондинки на миг окутала тьма, после чего они оба очнулись в темном помещении. «А тут не так мокро, — оказавшись в подсознании Югито, Саору первым делом оценил свое окружение, в котором не было ничего особенного. Обстановка мало чем отличалась от той, что он увидел внутри Наруто и Анко: те же темные комнаты и тоннели. Разница была лишь в освещении и материале, из которого были сделаны пол, стены и потолок. «Мне кажется или клетка, да и сам проход больше, чем те, что я видел раньше», — заметив разницу, иномирец сразу захотел узнать причину ее возникновения, однако Югито пришедшая, наконец, в себя не позволила ему этого сделать. Воспользовавшись тем, что в подсознании ее ничто не сдерживает куноичи набросилась на него и повалила на пол. — Что ты сделал с двухвостой? — заломив руку несопротивляющегося парня девушка прижала кунай к его затылку. Только вот захват продлился всего лишь несколько секунд. Вспышкой тьмы, совершенно не заботясь о будущем состоянии захваченной конечности, Саору легко отбросил ее. — Может, у нее у самой и спросишь? — опасаясь еще одного, уже более обдуманного нападения, быстро вымолвил парень, здоровой рукой указав в направлении лежавшей в отдалении покрытой синим пламенем двухвостой кошки. Гетерохромные глаза гигантского зверя с любопытством, неотрывно наблюдали за ними. Несколько секунд посмотрев на иномирца с подозрением, Югито сорвалась с места. Между продолжением бессмысленной драки и проверкой состояния друга она выбрала второе. «Она наверняка в ней разочаруется, — проводив девушку взглядом, Саору под четким руководством Кушины приступил к созданию короны. Именно благодаря обещанию предоставить двухвостой частичную свободу, противостояние удалось закончить почти не сражаясь. Конечно, словам самого парня кошка ни за что бы не поверила, да и не смог он с ней связаться, не будучи обнаруженным. Благо, на его стороне был лис, имевший возможность, при выполнении нужных условий, напрямую связаться с другими хвостатыми. С таким внушительным посредником, заключить договор не составило для него труда. Через некоторое время, закончив с созданием головного убора, Саору направился к двухвостой и ее носителю. Естественно, иномирец сделал корону не такой роскошной, как у девятихвостого. Состояние же Югито не просто отличалось от ожиданий парня оно было диаметрально противоположным. — Ты правда сможешь даровать ей свободу? — голос девушки был полон надежды. Поведение Мататаби, которое можно было назвать предательством, никак ее не затронуло. К удивлению иномирца, дружба между «тюремщиком» и «заключенным» была гораздо крепче чем он думал. — Пока не попробуем — не узнаем, — не став говорить ничего лишнего Саору водрузил корону на положенное место и покинул клетку. Все инструкции нужные для двухвостой были уже переданы ей ее старшим собратом. — Ну и как ощущения, — спросил Саору пару минут спустя у довольно вытянувшей передние лапы двухвостой. Немногим ранее он создал клона из ее чакры и помог установить с ним контакт. Замерев на несколько секунд, кошка сосредоточилась на своих ощущениях. В эти мгновения все наблюдатели затаили дыхание. — Думаю, я смогу контролировать тело без твоей помощи, хотя уйти далеко от Югито у меня вряд ли получиться, — не скрывая своей радости она обернулась к девятихвостому. — Повезло же тебе встретить таких людей, Кухрпта! До того, как Мататаби успела закончить предложение ее рот был заткнут одним из хвостом лиса. — Следи за своими словами. — О! Ты все еще не сказал им, — выплюнув хвост, двухвостая усмехнулась. — Хотя, ты всегда был самым стеснительным среди нас. Еще и всегда ходил с этой угрюмой мордой. Не беспокойся… Я помогу тебе. Не дав никому возможности осмыслить сказанное, кошка накинулась на своего более сильного родственника, повалив того на землю. — Давно же мы с тобой так не играли! — Лучше, не будем им мешать, — посмотрев немного на «сражение» между хвостатыми, Саору отвел девушек подальше. В то же время, он решил никогда не упоминать о случившемся рядом с девятихвостым, о чем также попросил и Чиасу. — Так, теперь нам нужно решить, что делать дальше. Скрываются ли в ближайших деревнях другие ниндзя? — иномирец посмотрел на Югито. От ее ответа зависели его дальнейшие действия. «Почему я вообще должна ему помогать?» Первичная эйфория, из-за которой куноичи Скрытого Облака не воспринимала аловолосую пару как врагов начала проходить. Однако, вместе с тем девушка более серьезно обдумала все произошедшее. Сбежавшие «бандиты» в ближайшее время должны были вернуться по домам. И уж они-то, точно не станут держать язык за зубами и расскажут все об увиденном. После чего, другие ее соотечественники так же, как и она, отбывающие тут наказание, наверняка придут все проверить. Югито не могла не испытать страх, представив такое развитие событий. Как-никак они сейчас находились чуть ли не в центре страны. Если распространится информация о том, что Демон Огня находится тут, то это несомненно приведет к созданию круга перехвата. Невозможно будет уйти без боя, что приведет как минимум, к тому, что Мататаби потеряет только что обретенную свободу. — Я помогу тебе, но можешь ли ты пообещать, что все обойдется без жертв? Про себя Югито горько улыбнулась от безысходности. Ведь, она осознавала, что по ее вине в ближайшее время могут пострадать люди. У нее так и не получилось придумать выход, поэтому блондинка понадеялась на иномирца. — Если ты сделаешь все как я скажу, то никто не пострадает, — ответ парня несмотря на то, что такими фразами обычно бросались вымогатели, оправдал ожидания девушки. — Но перед этим, вот. Ты видела, как я этим пользовался. Если что-то не сможешь вспомнить, то спросишь у двухвостой, — Саору вручил девушке свиток с печатью для создания клона. — И сразу же предупреждаю тебя. Никому не показывай этот свиток и тем более не рассказывай про корону. Конечно, ты можешь проигнорировать мои слова, но тогда будь готова к началу новой войны. Рассказывать же про то, что свиток сам по себе не принесет проблем, как и то, что двухвостая при возникновении опасности попросту уничтожит свой головной убор парень посчитал лишним. Югито быстро осознавала степень угрозы, которую несли в себе полученные ею печати. Клон, обладающий сознанием своего создателя, избавлялся от своего главного недостатка — отсутствия инициативы. Такой клон мог быть идеальным разведчиком или диверсантом, что уже было подтверждено в прошлом вторым цучикаге и первым хокаге. Самым страшным же было то, что методом Саору мог воспользоваться кто угодно. — А как же Би? — даже, осознав весь риск, куноичи все-равно упоминала про названного брата своего дяди. — Би? Ты имеешь ввиду носителя восьмихвостого? — получив кивок в ответ, Саору не на долго задумался. — Вдвоем у вас вряд ли получится создать усилитель, но если мне повезет с ним встретиться в будущем, то я постараюсь с ним договориться, — обнадежил ее парень. Наконец, получив ответы на все свои вопросы, Югито рассказала всю интересующую Саору информацию. К тому времени, когда их разговор подошел к концу, пара хвостатых уже закончила свои разборки и подошла к ним. — Все хуже, чем я думал, да еще и выходит, в том, что мы сегодня встретились виноват я, — иномирец не смог скрыть своего смущения. — Выход же я вижу только один, — Саору перевел взгляд на двухвостую и девятихвостого. От его внимания не ускользнул полный угрозы взгляд лиса, красноречиво предупреждающий не говорить ничего лишнего. — Вы ведь не будете против побуянить в своей более крупной форме?***
Тем временем в деревне Скрытого Облака. В своем кабинете Райкаге как обычно перебирал отчеты, время от времени посматривая на лежащие в углу помещения гантели. С каждым просмотренным листом его желание отвлечься от работы росло все больше. Раньше от монотонной работы его хоть и немного, но все же отвлекали Югито и Би своими выходками. Однако сейчас первая все еще отбывала наказание, в то время как второй некоторое время назад сбежал на Генбу, мотивируя это тем, что ему надоел снег и холодная погода. Единственным развлечением для главы селения Скрытого Облака стали документы, среди которых за последнюю неделю был лишь один заинтересовавший его отчет, точнее сообщение от информатора из деревни Скрытого Листа. К сожалению, информация о использовании бомбы хвостатого зверя оказалась почти бесполезной, так как кроме факта возникновения алого луча больше известно ничего не было. Сам же луч концентрированной энергии мог быть результатом неудачной тренировки или же актом запугивания со стороны Саору. И хотя казалось, что второй вариант был наиболее вероятный, как-никак Скрытой Лист объявил награду за голову Узумаки, но все же был шанс и первого исхода. Лишь из-за этой неопределенности Эй до сих пор не определился с тем как провести переговоры. Ведь, существования у селения лояльного пользователя силы хвостатого или его отсутствие напрямую повлияет на результат. Он не собирался рисковать без должной уверенности. — Господин райкаге! Срочное сообщение от команды сенсоров! Они засекли вспышки чакры двухвостой и девятихвостого! — посыльный, без стука вломившийся в кабинет, принес точно такую же новость, как и два месяца назад. «Может мысли материальны?» — задавшись столь нехарактерной для него мыслью, во вспышке чакры элемента молнии райкаге отправился разузнать все лично, оставив позади себя разбитое вдребезги окно и не успевшего закончить свое донесение чунина. — Стоимость починки окна будет вычтена из твоего жалования. Мимо посыльного прошла девушка со светло-белыми волосами. Немного помедлив, она тоже выпрыгнула из разбитого окна.***
— Какова ситуация? На удивление Эя, к его прибытию в башню все приготовления уже были совершены: все двери и окна в здании были открыты настежь. Кроме того, на столе в центре комнаты была подготовлена карта, на которую время от времени наносили метки — текущее расположение сражающихся хвостатых. — Господин райкаге, из наших наблюдений мы определили, что госпожа Югито преследует неизвестного. Исходя же из их маршрута… обладатель чакры девятихвостого отступает в направлении столицы, — дрогнувшим голосом сообщил командир отряда. — Хочет устроить бой посреди города? Пошлите кого-нибудь за Мабуи. Я отправлюсь туда сам, — как и два месяца назад Эй собирался вмешаться лично. — Я… уже здесь, господин райкаге, — дала о себе знать запыхавшаяся секретарша. — Но я не советую вам снова использовать на себе Технику Небесного Переноса. Это может только ухудшить наше положение. Хоть и не критично, но все же Техника Небесного Переноса подвергала переносимый объект большим нагрузкам. В отличие от прошлого раза, когда источник чакры девятихвостого был довольно мал, в этот раз все было совсем не так. Райкаге после использования техники был бы далек от своей пиковой формы. Его победа в предстоящей битве была под сомнением. — Мы оценили их скорость передвижения, — до того, как глава деревни потерял над собой контроль и начал высказывать все, что он думает о своих подчиненных, глава сенсоров рискнул обратить на себя внимание. — Если она будет оставаться такой же, то отряды, отправленные из деревни, смогут определить их. — Тогда прикажите собрать всех шиноби ранга специального джоунина и выше. Мы отправимся немедленно. Ты же Мабуи начинай готовить Небесный Перенос в столицу, — отдав нужные указания, райкаге вновь использовал свою абсурдно высокую скорость и направился обратно в резиденцию. Ведь, именно там хранился Янтарный Горшок Очищения.