Пока я ищу брата - я не виновата

В «Хорошем охотнике» было многолюдно, как и всегда в обеденный перерыв. Тельфи с гружёным подносом в руках приходилось использоваться всю свою ловкость и гибкость, чтобы лавировать между посетителями, разнося заказы. Было жарко, душно и слишком громко, но то, сколько Сара платила за работу в час-пик окупало все неудобства. Особенно учитывая, что сейчас меч лежал на перековке, у сапог отлетели набойки — наверное, не стоило пинком ломать череп митачурлу, — Паймон чего-то рассопливилась, и денег на все эти неурядицы начинало не хватать. К тому же Тельфи уже выполнила слишком много заказов и достаточно прославилась крепким нравом и кулаком, чтобы слишком наглые клиенты не распускали руки. — Третий столик, медовый цыплёнок, картошка и два пива, — крикнула Сара, выставляя заказ на стойку, и Тельфи подхватила поднос, направляясь к двум рыцарям Ордо. Этих она не знала лично, скорее всего — новички, но они её знали и дружелюбно улыбнулись. — Четвёртый столик, мятный лимонад и лунные пряники, — Сара, казалось, телепортировалась с кухни на улицу и обратно. Вот и сейчас, когда Тельфи подошла за заказом, у двери только высокий хвостик мелькнул и пропал. За столиком сидела Донна с самым хитрым видом, который Тельфи только помнила. Она пила уже третий стакан лимонада и похоже не собиралась никуда уходить. Учитывая, что у неё был выходной, а не так давно они славно посидели вместе с Гертой и бутылкой вина на импровизированном девичнике, где поднимались такие животрепещущие темы, как кто в кого влюблён и у какого мужчины лучшая задница, это было неудивительно. — Я уверена, кто-то тебе всё-таки нравится, — продолжила незаконченный разговор Донна, помогая снять тарелку с подноса. — Это Беннет? — Беннет? — со смехом переспросила Тельфи, пытаясь хотя бы на минутку представить себя с ним в паре, и не удержалась от очередного смешка. — Не-ет, точно нет! Он, конечно, милый, но кажется ещё не понимает самого смысла слова «романтика». — Резонно, — вздохнула за её спиной Донна, пока она обслуживала остальные столики, и, дождавшись, пока Тельфи вернутся, продолжила перебирать кандидатов. — Паллад? Вы часто возвращаетесь вместе в город! — Это потому что он и шагу не может ступить, чтобы не влипнуть в неприятности, а потом таскается за мной хвостом, — поморщилась Тельфи. Мысль, что ей могла начать нравиться эта размазня, не могла бы прийти даже в жутком кошмаре. Посетители приходили и уходили, но поток уже редел — обеденный перерыв заканчивался, и теперь подходили либо опоздавшие, либо с ненормированным рабочим днём, либо те, у кого перерыв был тогда, когда им удалось выбраться. Из числа последних был Хоффман, который пытался заниматься всем и сразу, затыкая дыры, оставленные ушедшими в экспедицию рыцарями. Тельфи помахала ему рукой — усилиями Кайи, им часто приходилось работать вместе, — и указала на освободившийся столик, который только что протёрла. Мужчина поблагодарил её усталой улыбкой, практически растекаясь на нагретом солнце стуле словно масло и кажется собирался дремать, пока ему не принесут еду. — О, знаю! — Донна победно тыкнула в неё надкушенным пряником, когда Тельфи проходила мимо с подносом в руках. — Хоффман! — Это потому, что я знаю, что он заказывать любит? — иронично выгнула бровь Тельфи и добавила, обращаясь к Саре. — Хоффману как всегда. — Нет, вы просто так чудесно смотритесь вместе! — Донна умилённо прижала ладонь к щеке. — Прямо как принц и принцесса! Тельфи поморщилась — она ненавидела, когда её звали принцессой, королевной или ещё как-то сравнивали с венценосной особой, но Донне об этом, как и о многом другом, знать не следовало. Поэтому она сделала вид, что строит гримасы исключительно из-за глупых предположений. — Просто признайся, что ты перебираешь всех мужчин, который знаешь, — поддела Тельфи подругу, взяв перерыв в разговоре, чтобы отнести Хоффману его овощной суп и оладьи. — Эй, рыцарь, не спать! Ты свалишься со стула, если будешь так сидеть! Хоффман забавно дёрнулся, и вправду едва не съехав с сиденья на мостовую, но Тельфи вовремя подпихнула его обратно. В это время между столами мелькнул Венти, выбравшийся себе тот, что был подальше от «Кошкиного хвоста», в приятной прохладной тени от второго этажа, и, поймав взгляд Тельфи, весело помахал ей рукой, а затем принялся настраивать лиру, дожидаясь, пока к нему подойдут. Тельфи хотела было подсесть к нему, но заказы требовали её внимания, Донна всё ещё собиралась переженить с ней весь Мондштадт, а деньги сами собой не появлялись в кошельке. Даже забавно, каким сильным было желание плюнуть на всё это и устроиться рядом с Венти, слушая его ворчание на особенно непокорные колки! Обычно так сильно ей хотелось только приключений. — Фуф, неужели, — простонала Тельфи несколькими минутами позже, рухнув на стул возле Донны. Наконец между столиками можно было ходить, а не бегать, причём по прямой, а не лавируя между чужими локтями, и ноги, будто почувствовав слабину, тут же разнылись. Да, одно дело исследовать руины, а совсем другое — носиться с подносом наперевес. Всё-таки люди из сферы обслуживания — герои. — Попрошу у Сары «Расти гору» бонусом. После такого дня мне точно нужна тройная порция мяса. — И как ты можешь столько есть и не бояться за фигуру, — пробурчала Донна, поглаживая свой почти плоский живот. Все явные недостатки скрывал корсет, но то, что она любила сладости не меньше, чем господина Дилюка, до конца скрыть не удалось. — Спроси у столиков с первый по пятый, как я так могу не бояться, — Тельфи лениво повернула голову, укладываясь щекой на столе, и из-под ресниц посмотрела на Венти, который мирно ел свои оладьи. Его берет висел на краю стула, и иссиня-чёрные волосы на макушке теперь то и дело забавно вздрагивали от лёгкого ветерка, как будто кто-то гладил их ладонью. Вот бы самой и в правду погладить… — Значит, если не Хоффман, то кто? — упрямо, как таран, продолжила Донна, за этим последовало её задумчиво хмыканье и наконец — торжествующий возглас. — Как я сразу не подумала! Господин Кайя! — Что? Фу! — Тельфи отвлеклась от Венти, перекатившись на подбородке и теперь опустив на столешницу другую щёку, чтобы было видно Донну. — Он засранец и старый! — Он не старше господина Дилюка, — возмутилась Донна, разумно не протестуя против «засранца». Тельфи невпечатлённо подняла брови. — Так твой господин Дилюк тоже не первой свежести. У вас в постели главной проблемой будут не хлебные крошки, а песок из его костей. — Что?! — Донна одновременно покраснела и побледнела разными частями лица, а её глаза чуть ли не на лоб от возмущения полезли. — Я? В постели с… с!.. Она осеклась, заметив, что на неё уже поглядывают, и когда Тельфи противно захихикала, в сердцах щипнула её за щеку. — У тебя нет ни грамма стыда! — зашипела Донна, склонившись ниже, чтобы продолжить беспрепятственно бушевать. — И господин Дилюк вовсе не старый! Да, он нас обеих старше, — ну, тут как и в случае с «принцессой» не стоило ничего уточнять и разочаровывать, — но это делает его только привлекательнее! Он опытный и зрелый! Тельфи точно не назвала бы «зрелым» мужчину, который прыгает по крышам в маске на пол лица и вместо нормального приглашения на ужин ждёт, пока Кайя сам не завалится к нему весь в ранах, но список того, о чём она точно не будет говорить подруге, рос стремительно и неумолимо. Она недовольно заныла, пытаясь высвободить щёку из цепких пальчиков Донны, но добилась лишь того, что её рот растянулся, как у лягушки. — Вавпувти мевя! — Ты опять будешь всякие глупости говорить! — Донна напоследок ещё разок мстительно прищипнула её щёку и наконец разжала пальцы. — Ну и ладно, господин Кайя тебе точно не подходит! Он такой вежливый и обходительный. — И засранец! — Так ты тоже не лапушка! Тельфи возмущённо всплеснула руками, призывая громы и молнии себе в свидетели, как сильно оскорбили её честь. Донна подкатила глаза, засовывая в рот последний пряник, чтоб на него точно никто не покусился. — Что ж, если это не господин Кайя, то кто? — С чего ты вообще решила, что я в кого-то влюблена? — Тельфи подпёрла подбородок кулаком, с прищуром глядя на подругу. — Не думала, что я произвожу впечатление романтичной леди, только и ждущей свиданий под луной. — Ты же столько времени провела в Мондштадте, дурашка! — улыбнулась Донна, отзеркалив её позу и беззаботно тыкнув пальцем в кончик носа. — В городе любви и свободы. Ты просто обязана была влюбиться в кого-то из наших мужчин. Тут было не поспорить, Мондштадт и вправду выглядел как сказочное место: тихие улочки, романтично украшенные флагами, нежно шепчущие фонтаны, отражающие в себе днём солнце, и ночью — огоньки фонарей, тенистые аллеи, где твоё сердце заходилось в предвкушении, когда же на него нападут и украдут. Рыцари в сияющих доспехах, ослепительный капитан кавалерии с лукавой улыбкой, хмурый, но обходительные винный магнат, безрассудные и весёлые искатели приключений, сладкоголосые барды — выбирай любого и не прогадаешь. — Может быть я просто не очень разбираюсь в любви, — пожала плечами Тельфи. В груди слабо царапнуло: а разве после всего, что она совершила в других мирах, в ней могло остаться хоть что-то, способное на любовь! Она сердито ущипнула сама себя за мочку уха, пользуясь тем, что Донна не смотрит ей в лицо: что за глупости! Конечно она способна на любовь! Она любит Итера, а больше ей никто и не нужен. Как бы ни был прекрасен Мондштадт, как бы не очаровывал Тейват, однажды все здесь умрут и всё здесь сгорит. — Я думаю, наши барды парой баллад быстро объяснят тебе, что такое любовь, — Донна наклонила стакан, выцеживая последний лимонад. — Особенно если выпьют кружку друг… — она осеклась, ошарашенный взглядом уставившись на стол, будто так открылся проход в Бездну. — Барды! Как я сразу не подумала! — О чём? — удивлённо глянула на неё Тельфи и невольно поёжилась, увидев торжествующую улыбку в ответ. — Венти! — Что «Венти»? — не поняла она. — Да, что «Венти»? — со смехом откликнулся Венти за её спиной, очень вовремя решивший подслушивать их разговор. Вот только этого не хватало. — Тебе нравится Венти! — понизив голос, зашептала Донна, воровато поглядывая по сторонам. — Ты же всегда за ним хвостиком бегаешь! — Ни за кем я не бегаю! — возмутилась Тельфи, пихнув её в лоб, чтоб не лезла в лицо. — А ещё вы спите вместе! — Мы не «вместе», а друг с другом! Просто ночью холодно! — А ещё он тебе поёт постоянно! — Он бард! Барды все поют! — Ха! — победно воскликнула Донна, хлопнув в ладоши и потерев одну о другую, точно барышница, удачно заключившая сделку. — Ты оправдываешься! Она ткнула Тельфи пальцем в лицо, словно уличила в невесть каком преступлении. — Потому что ты глупости говоришь! — Тельфи отклонилась в сторону, чтобы палец тыкал не ей в переносицу, а куда-то в воздух. — Ты бы себя слышала: я и Венти? Ха! Он, конечно, очень–очень ничего, глупо отрицать, но… я и Венти?! — она попыталась представить перед собой эту картину, и та неожиданно сложилась. Венти, улыбающийся ей под деревом Венессы, мурлыкающий под нос сложную балладу так, словно это была детская песенка, лениво потягивающийся на солнце будто кот, без умолку болтающий всякую ерунду, хмурящий тонкие брови на грозовую тучу, беззаботно гуляющий под дождём, обнимающий её ледяными ладонями в промозглый вечер… Так много Венти. Так на самом деле… мало. Ей бы ещё. — Ты покраснела!.. — поражённым свистящим шёпотом разразилась Донна. — Что за… Тельфи, спохватившись, хлопнула себя по щекам, быстро растирая румянец. — Просто немного пофантазировала! — огрызнулась она, запихивая нежные мысли, так некстати вскружившие голову, куда подальше, под слои язвительность и бесстыдства. — Просто подумала, что у бардов, наверное, ловкие руки, после всех этих их песен! Есть куда такие руки пристроить! — Не-е-ет, — показала пальцем Донна, довольно откидываясь на стуле. Она выглядела так, словно только что победила в сложнейшем соревновании и теперь ожидала заслуженный приз. — Нетушки. Ты в него втрескалась. И ты сейчас думала о том, что вы гуляете под луной, держась за руки! Что ж, фантазии у Донные были стереотипное некуда, зато точно подходили под Дилюка, который наверняка до сих пор спал в рубашке до пяток и бродил ночью по винокурне исключительно с подсвечником на три свечи. — Ох, ты перечитала романов, — вздохнула Тельфи, глядя на подругу с жалостью. — Если я под луной не вскрываю какую-то гробницу, то сплю, третьего не дано. Венти в этот распорядок вписывается только если вскрывает гробницу рядом. — То есть ты будешь совсем не против, если кто-то вдруг подойдёт… и поцелует Венти? — Донна улыбнулась такой улыбкой, с какой обычно вам сообщает, что вы только что совершили ужасную глупость и вас теперь ужасно жаль. Тельфи фыркнула. — У всех бардов есть поклонники. Почему я должна быть против? — О, правда? — Донна улыбнулась ещё противнее, точь-в-точь как злобная соперница главной героини. — Ну ладно. Она встала со своего места с невинным видом и направилась к Венти. Тельфи в первое мгновение даже опешила, но затем мозг заработал с бешеной скоростью, словно она прямо сейчас решала головоломку, к лицу подступил жар, а по спине, напротив, пополз неприятный холодок. — Донна! — зашипела она как змея. — Не смей! Донна, полностью ей игнорируя, с милой улыбкой остановилась перед Венти, сложив руки перед собой как примерная девочка. Венти, спокойно цедивший вино, поднял голову с растерянной улыбкой, потом додумался перевести взгляд на Тельфи, и улыбка стала натянутой. Со свойственной бардам интуицией, он определённо почувствовал, что влип. — Венти! — Донна всплеснула руками, и через мгновение её ладони нежно, но уверенно легли на его щёки. Тельфи почувствовала, что начинает задыхаться. Тело отказывалось ей подчиняться, словно она приняла какой-то наркотик, и теперь всё перед глазами превратилось в до боли чёткую картинку, а сердце бухало где-то в горле. — Ха-ха, Донна! — Венти забавно, — и запрещённо мило! — сморщил нос. — Чем обязан? — Просто хочу отблагодарить за твой выступление, — Донна наклонилась, приподнимая его лицо, и Тельфи поняла: это надо остановить! Сейчас же! Раздался свит, а затем звук будто что-то вонзилось в дерево. Донна и Венти синхронно моргнули, глядя на деревянный поднос, вонзившийся ровно между их лицами в столб, подпирающий крышу. Тельфи очень медленно, словно боясь спровоцировать агрессивное животное, опустила руку, для верности переплетая в замок с пальцами другой руки, и выпрямилась, отчаянно мечтая провалиться сквозь землю. Донна осторожно отпустила лицо Венти, в поражённом молчании отступая на шаг от стола и неловким, механическим движением поворачиваясь в обратную сторону. На её помертвевшем лице не было ни единой мысли, словно она только что увидела Ужас Бури у себя под носом. Тельфи нервно сглотнула — ей придётся очень долго объясняться! Может даже принести какой-то подарок. И тут отмер Венти. Он перевёл ошарашенный взгляд на Тельфи, потом в его глазах появилось удивление, а затем всё сильнее и сильнее в них начала разгораться хитрая искра понимания. Вдобавок к этому со стойки выглянула Сара, с вежливым удивлением опытной официантки глядя на торчащий в столбе поднос. — Могу я узнать, что здесь произошло? — тихим и приятным голосом спросила она, отчего Тельфи невольно поёжилась, ощутив неприятные мурашки на затылке. Её гонорар стремительно уменьшался на глазах. — Я просто очень быстро разносила заказ! — выпалила она под лукавым взглядом Венти и всё ещё шокированным — Донны. — Мне пора бежать! Скороспешность благопрепятствует избеганию наказанию! — Что? — Сара удивлённо хлопнула глазами, пока Венти давился от смеха, отчаянно зажимая рот рукой. — Я всё оплачу! — взвизгнула Тельфи, пускаясь наутёк. Ничего, она может позволить себе быть странной, она всего лишь путешественница, которая занимается тем да этим, берёт заказы и ничего не знает о традициях. Подумаешь, метнула поднос в столб! Да, пробила дерево деревом. И что? Она сильная! Нужно было срочно найти себе занятие и убраться из Мондштадта хотя бы на пару дней. Венти с его ветреным настроением точно забудет об этой неловкой ситуации и не станет приставать с расспросами или того хуже — прославлять великую метательницу подносов в стихах, Донна тоже отойдёт, у Сары окажется куча дел, и Тельфи выйдет сухой из воды! Прекрасный план. Осталось только отвоевать себе какое-то приличное задание на доске объявлений и в путь. Перебирая прикреплённые листы, Тельфи сердито сорвала заказ на истребление слаймов — да, да, её планка заданий упала до предела, дальше только брать поручения по доставке овощей, но слаймов много, на два дня точно хватит, и они аж на самом утёсе Звездолова, а это самое главное. Работа на самом деле оказалась не такой простой, как выглядела на первый взгляд: ветра на Звездолове всегда были буйные и вечно приносили тонны элементальной пыли. Та оседала на траве-светяшке, циркулировала в иглах сосен и собиралась вокруг электро-кристаллов, после чего к ним толпами валили слаймы. Тельфи разбила небольшой лагерь у подножья, прогнав оттуда хиличурлов, и всячески себя убеждала, что не тратит время зря, а действует строго по своему совершенному плану. Зато вдалеке от оживлённого Мондштадта думалось просто превосходно, особенно когда Паймон, получив свою дозу внимания, снова исчезала в небытие. Виды были просто прекрасные — высокие стройные сосны, со всех сторон обласканные ветром, шелковистая глянцевая трава и необъятное переменчивое небо, за которым так славно было наблюдать, лёжа в той самой траве да под соснами. Мысли успокаивались, подчиняясь спокойному биению жизни природы, и слушая, как гудит ветер в деревьях у обрыва, Тельфи вдруг подумала: «может Венти мне и правда нравится?» Мысль поразила не хуже вражеской стрелы. За годы путешествия с Итером стало почти немыслимым действительно к кому-то привязаться: маловато они с ним сидели на месте, многовато предавали и плели заговоры, пусть и с благой целью. Но сейчас Итер потерялся, и оказии его найти как-то не подворачивалось. Тельфи так долго топталась на одном месте, что начала оглядываться по сторонам… а на Венти оказалось очень приятно смотреть. На третий день размышлений, сидя на ветке сосны и вся пропахнув горьким запахом смолы, Тельфи задумчиво коснулась костяшкой пальца губ — наверное, она была бы не против, вздумай Венти её поцеловать. Просто так, без всякого плана Итера. К счастью, долго в одиночестве она не оставалась, а то небось и до чего-нибудь покруче додумалась. Когда Тельфи слезала с сосны, с которой сгоняла анемо-засранцев, то чуть не приземлилась на голову Эмбер. Та похоже была только с разведки, судя по запылённому костюму и неопрятному хвосту волос, мечтавших о шампуне. Однако на её лучезарную улыбку ничто из этого не повлияло. — Я так рада, что мы наконец встретились! — Эмбер так горячо пожала ей руку, словно пыталась её оторвать. Тельфи, отчётливо ощущающая одинокую сосновую иголку, провалившуюся куда-то в декольте, ответила на это вымученной улыбкой. — Ты ушла из Мондштадта вообще никого не предупредив! Но ты нас здорово выручаешь. Все эти слаймы… — Эмбер покосилась на прыгающие вдалеке электро-шарики, — действительно доставляют кучу хлопот. А за них никто не берётся! Спасибо, хоть ты есть. Тельфи учтиво промолчала, что не веди она себя как дура и не бросайся подносами куда ни попадя, то её бы здесь тоже не было. Но ладно, любая похвала — это похвала. — А ты что здесь делаешь? Что-то серьёзное? — не то, чтобы её правда интересовало. Учитывая, сколько она здесь просидела, то точно бы заметила, если бы и вправду хиличурлы готовились к нападению или маги Бездны излишне расхихикались по кустам, но Эмбер была кладезем сплетен и новостей. Узнать, не разнеслись ли в Мондштадте слухи о том, что Тельфи может испортить вам столбы возле дома и ещё будет ждать за это дневную оплату, было полезно. — Нет, просто небольшая разведка, — Эмбер почесала в затылке, выуживая из волос жухлый листик. — Проверяла торговый путь от порта. Лучше заранее убедиться, что там всё в порядке, чем потом гадать, почему все лавочники как утята за магистром Джинн бегают. — Кстати о Джинн, — Тельфи поманила подругу за собой в лагерь, где покопалась в рюкзаке и вытащила более-менее аккуратно сложенный отчёт. — Я записала все места, где скопления элементальной энергии были особенные плотные. Думаю, надо будет их взять на заметку. Если я ещё раз обнаружу Паллада хоть в одном из них, я потребую с вас моральную компенсацию. — О, вот это ты здорово придумала! — Эмбер выхватила бумаги, быстро их пролистывая. Её взгляд на мгновение стал беспомощным, потом — весёлым и наконец — жалостливым. — Почему ты везде пишешь «могистр»? Через «о». — Потому что это от слова «мочь», «мог»? — Тельфи вопросительно подняла брови. — Джинн всё может, поэтому она могистр. Разве нет? — Нет, — виноватым шёпотом ответила Эмбер, и Тельфи решила, что сегодня она занимается сражением только со слаймами, не с орфографией, поэтому просто кивнула в сторону скатки: — Раз тебе не к спеху и отчёт я тебе передала, может, останешься на ужин? Предоставить охоту кому-то с луком и стрелами, а не гоняться за дичью на своих двоих было невероятно приятно, и похлопывая себя по полному мяса животу, Тельфи подумывала, что последний стейк точно станет ей расплатой за жадность. Они с Эмбер, натаскав воды из ближайшего родника, устроили себе почти королевскую ванну, а теперь, после целого кабана, поделенного на двоих, их окончательно разморило. — Ах, люблю свою работу, — счастливо прошептала Эмбер, лёжа рядом на скатке и глядя в звёздное небо. — Да, есть в ней доля романтизма, — проворчала Тельфи в ответ, с ленцой потягиваясь. — Даёт отдохнуть от города. — Кстати о городе… — неловко кашлянула Эмбер, с таким интересом крутя в руках свои перчатки, будто видела их впервые. — Это правда, что ты бросила поднос в Донну за то, что она поцеловала Венти? Тельфи вздохнула и честно призналась: — Нет. — Ой, я так и думала! — облегчённо рассмеялась Эмбер. — Я сразу сказала, что ты не могла бросить поднос… — Я бросила поднос до того, как они поцеловались, — Тельфи подчёркнуто смотрела на звёзды и никуда кроме них, как будто отведи она глаза, и кто-нибудь решит их своровать. — Вела огонь на упреждение, так сказать. — Оу, — глубокомысленно раздалось сбоку. — Кхм. Ну… не знала, что он тебе нравится. — Выбирай выражения. — Не знала, что ты настолько против публичных проявлений привязанности, — отчеканила Эмбер, чутко уловив в её голосе обещание пересолить будущий завтрак и запутать за ночь волосы, если тема разговора не свернёт в безопасное русло прямо сейчас. — Очень благопристойно с твоей стороны. — Ага, — благодушно согласилась Тельфи, почёсывая зудящую глубоко в декольте точку между грудей. — Я сама благопристойность. Через день Эмбер привела с собой Кайю, за спиной которого маячила Ноэлль. Время для размышлений наедине и беготни за крио-слаймами с подожжённой веткой наголо прошло, и Тельфи уже прямо сейчас начала по нему скучать. — Вы не думали, что я взяла столь длительное задание потому, что хотела побыть одна, полюбоваться природой, подумать о вечном? — проворчала она, оглядывая всю честную компанию, но на Кайю это ожидаемо не возымело никакого эффекта. Наверное, реши кто-нибудь изгнать его из Моднштдта, он и то не потеряет лица и уж тем более — своей улыбочки. — Ах, прости нас, наш милый рыцарь, — Кайя послушно осёкся, пережидая недружелюбное «не прощу» и тихое хихиканье Ноэлль и Эмбер, и продолжил как ни в чём ни бывало, — но Джинн попросила закрепить эффект очищения от элементальной энергии. Разумеется, я не мог не проконтролировать всё лично. — Ха, капитан-врунишка опять придумал предлог, как увильнуть от бумажной работы? — засмеялась Паймон, появляясь из воздуха и положив локти на макушку Тельфи. — Не верим тебе! Не-ве-рим! — Поражён в самое сердце, — ухмыльнулся Кайя. — Но неужели вы думаете, что я могу обманывать нашего дорогого магистра? — Капитан кавалерии без кавалерии, — Паймон показала ему язык. — А Паймон до сих пор ни одной лошади не видела! Может ты их сам придумал? Всем наврал. — Лошади существуют, не преувеличивай. — А эти лошади сейчас здесь? Рядом с нами? — голосом участливого доктора осведомилась Тельфи. — Ты можешь их видеть? Кайя утомлённо подкатил глаза, видимо забыв за всё то время, которое Тельфи на него дулась и избегала, какой головной болью мог стать её тандем с Паймон, и коротким взмахом руки приказал им заткнуться. Это было мудрым решением, учитывая, что в сопроводительном письме Джинн были указания на всю их честную компанию, поэтому работы привалило. С Кайей, Эмбер и Ноэлль покорять Звездолов было в разы веселее. В конце концов они разбрелись кто куда: женская половина — собирать сесилии, плести венки и шушукаться, а мужская половина, весьма скромная надо сказать, растянулась как кот на солнышке и начала дремать. Когда все сплетни были обсуждены, — а Тельфи незаметно для всех убедилась, что её репутация в Мондштадте не докатилась до уровня городской сумасшедшей, — Эмбер предложила смелую авантюру: попытаться украсить цветами тихо посапывающего Кайю. Тельфи была в курсе, что он прикидывается — Кайя сопел очень уж картинно, чуть приоткрыв рот, чтобы привлечь внимание к красивым губам, и дав чёлке подозрительно удачно съехать на правую сторону лица, скрывая повязку, зато открывая точёную линию челюсти и длиннющие ресницы на здоровом глазу. Одним словом, выпендривался как мог, Ноэлль и Эмбер даже чуточку засмотрелись. Кайя позволил украсить себя венком и поприкидывался спящим ещё немного, увиливая от обязанности зажигать костёр, так что Тельфи могла только подивиться его умению филонить, но, когда на небе проглянули первые звёзды, соизволил присоединиться и начать травить байки. Они сидели тесным кружком, переворачивая стейки и грибы, то и дело сталкиваясь локтями и вскрикивая «осторожно, сейчас сгорит у тебя!» и Тельфи подкатил комок к горлу. Она так давно не испытывала ничего подобного! Даже когда на очередную её подколку Кайя ехидно ответил «а то что, бросишь в меня подносом?» придушить его хотелось очень по-дружески, потому что по-нормальному злиться на него не получалось. Она чувствовала себя не на своём месте. Ей было слишком хорошо. Почему ей было хорошо без Итера?! Тельфи запихнула в рот последний кусок мяса и замахала руками, активно жестикулируя, что уже объелась. Ускользнуть от костра было проще простого, и она пошла к острому носу Звездолова, запрокинутым лицом ловя свежий ночной ветер. Стоило ей усесться и расслабиться, перебирая в пальцах траву, как за спиной раздались шаги. Чтобы узнать их не потребовалось никаких усилий. — Откуда ты здесь взялся? — Тельфи искоса глянула на Венти, со смешком плюхнувшегося рядом с ней. Сердце совершило опасный кульбит, стоило ему с хитринкой посмотреть на неё в ответ, но Тельфи никогда особой свободы сердцу не давала и непрошенные кульбиты игнорировала. — И как ты прошёл мимо нашего лагеря? — Увы и ах, но стейки из кабана составили мне слишком серьёзную конкуренцию, и я проиграл, — картинно заломил руки Венти. — Проигрыш вину я б ещё простил, но вот кабану — нет на то мне сил! Тельфи фыркнула под нос, подтягивая колени к груди и искоса глядя на Венти. — И всё же. Что ты тут делаешь? — О нет, неужто мою скромную персону не желают видеть без повода? — Венти жалобно свёл брови домиком, и Тельфи застонала, пихнув его кулаком в плечо. — Ох, ладно-ладно! Пощади мои хрупкие руки барда, это ведь мой хлеб! Подумай только, как обеднеет Мондштадт, если мои песни не будут… — Венти! — Ладно-ладно, — засмеялся он, уворачиваясь от её тычков, и откинулся на спину, растягиваясь на траве во весь рост. — Я просто хотел у тебя кое-что спросить, и это очень важный вопрос, который просто не терпит отлагательств, поэтому я презрел все свои обязанности и пришёл сюда. — Ого, высокопарно, — весело сморщила нос Тельфи, словно в него попала смешинка и теперь ей хотелось чихнуть. — Что у тебя стряслось? — Не совсем у меня… — задумчиво произнёс Венти, прикладывая палец к подбородку, и Тельфи невольно уставилась на его губы. Вдруг эти губ сложились в мягкую улыбку, от которой в груди стало горячо. — Так значит, я тебе нравлюсь? — Что?! — Тельфи дёрнулась в сторону, чуть не повалившись на бок, но вовремя упёрлась рукой в землю. — Д… Нет! В смысле… Нет! Никаких «да»! — Нет? — Венти обиженно поджал губы, словно только что узнал, что не получит подарка на Рождество. — Но почему? Я ведь такой обаятельный, и у меня такие прекрасные шутки, а каков мой берет! Просто посмотри на мой берет! Он явно заслуживает такого же внимания, как и я, — Венти приложил обе ладони к лицу, заставляя взгляд сам собой сконцентрироваться на его мерцающих глазах и невинной улыбке. — Я ведь такой хороший! Как я могу не нравиться? — Нет, ты мне конечно нравишься, — замахала рукой Тельфи, и Венти тут же хитро ухмыльнулся. — Очень-очень? — Нет! — Не нравлюсь? — и снова этот щенячий взгляд из-под пушистых ресниц. Тельфи застонала, пряча пылающее лицо в ладонях и ткнувшись головой в колени. — Ты ужасен! — Какие оскорбления приходится выслушивать бедному барду! — она не видела, что делал Венти, но его голоса было достаточно, чтобы представить, как он патетично хватается за грудь и отворачивается, словно его сердце разбито и ему не хочется, чтобы слёзы были видны. — Чем я заслужил такую холодность? Или же… о нет! — Венти вдруг громко охнул, заставив Тельфи насторожиться. — Ты считаешь… что я не имею права поцеловать Донну, потому что она благородная девушка, а я всего лишь бездомный бард без слуха? — Ты что, дурак? — поражённо спросила Тельфи, забыв, что она прячет красное лицо, и уставилась на насупленного Венти, который со своей привычной порывистостью успел сменить настроение. Теперь он лежал мрачнее тучи, с пренебрежением теребя берет, словно хотел порвать тот напрочь, и его глаза грустно потемнели, словно в море поднялся ил. — Нет дома. Нет денег. Нет работы, — Венти медленно загибал тонкие пальцы, криво усмехаясь на каждом слове, — и самое ужасное — плетущаяся за мной слава алкоголика, словно душок дурного вина. — Да никто тебя не считает алкоголиком! — Тельфи хлопнула его по груди, лишь бы оборвать этот абсурдный поток самобичевания, и Венти тут же схватил её за запястье и свернулся вокруг него клубком, подтянув колени к груди и прижавшись щекой к наручам. — Попалась! — Ты!.. — задохнулась от возмущения Тельфи, пытаясь выдернуть руку из его хватки, но Венти только дурашливо захихикал. — Я же правда поверила, что ты тут лежишь страдаешь. — Так я правда лежал страдал! — возмутился Венти, но наткнулся на её пылающий взгляд и виновато свёл брови. — Просто не по тем причинам, которые перечислял. — Слышать не хочу ни о каких причинах! — Тельфи ещё раз безуспешно дёрнула руку, в очередной раз убеждаясь, что этот пройдоха был поразительно сильным, когда не дурачился, и устало вздохнула. — Давай вернёмся к костру, пускай тебя Кайя и девочки повеселят, чтоб не страдал. — М, нет, — Венти осторожно развернулся из клубка, следя за тем, чтобы не задеть её ногами, и ласково провёл ладонью по свободным от перчатки пальцам. — Я передумал, страдания откладываются на неопределённый срок. Давай я лучше расскажу тебе что-нибудь в качестве компенсации, что обманул. Тельфи подозрительно уставилась на него, особенно — на его приглашающе откинутую в сторону руку, так и манящую устроиться под ней. Конечно, она уже спала с Венти на ночёвках, но обнимать его сквозь сон было совсем другое дело! В конце концов, у неё просто есть эта дурацкая привычка липнуть к нему как осьминог, какие лично к ней могут быть претензии?! Однако Венти смотрел с такой спокойной, понимающей улыбкой, словно бы придуманной лично для неё, его глаза отражали россыпь звёзд на небе, а призрачно-белая во тьме рубашка так соблазнительно обтягивала крутое плечо, что любой самоконтроль на этом месте рассыпался бы на части. Тельфи опустилась к нему на грудь с той медлительностью, с какой дикая кошка впервые позволяет человеку почесать за ухом, и ей самой стало смешно от себя — ну какая она дикая кошка? Уже со столькими мужчинами побывала. Только с Венти всё выходило наперекосяк. Она завозилась, устраиваясь удобнее, и когда успокоилась в идеальном положении, то почувствовала, как её ненавязчиво и приятно обнимают за талию. — Видишь созвездие во-он там, — свободной рукой Венти указал в небо над противоположной скалой. — Красная звёздочка, под ней две белые, и затем четыре голубых? — Ага, — Тельфи чуть прищурилась, ориентируясь по описанию, и сама не заметила, как подложила под щёку ладонь, чтобы не давить Венти на грудь подбородком. — Это созвездие «Судьбоносного рока», — рука Венти так же просто и ненавязчиво как он сам недавно обнял её, коснулась длинной пряди её волос, упавшей ему на грудь, и стала перебирать в пальцах. — Согласно легенде, это созвездие принадлежало великому герою, который хотел постичь секрет бессмертия. Не ради подвигов или, наоборот, простой корысти, а потому что был уверен, что так сможет найти общий язык с богами. Однако, когда он был в шаге от того, чтобы достичь своей цели, комета, посланная истинным бессмертным, сбила звезду в его созвездии, и так его судьба изменилась. Он потерял свою мечту и провёл тихую жизнь в уединении, не добившись ничего. Но и бессмертный, пославший комету, пожертвовал ради неё звездой из своего созвездия, тем самым разрушив свою судьбу. — И зачем он это сделал? — хмыкнула Тельфи, разглядывая сияющие звёзды, будто бы подмигивающие ей из темноты. Венти коротко вздохнул. — Боялся, что смертный, нарушив законы природы, приведёт богов к падению, потому что таков порядок: боги властвуют, смертные — подчиняются. — М, ясно, — Тельфи поморщилась, почесав кончиком большого пальца нос и снова с удобством укладываясь на плече. — Он просто козёл, мог бы так и сказать. — Почему сразу козёл? — засмеялся Венти, оставив в покое её волосы и закинув руку себе за голову. — Потому что только козёл считает, что кто-то рождён править, а кто-то — подчиняться. Типичный божок. Хорошо, что хотя бы Барбатос не такой. — Ты уверена? — Кто из нас мондштадтец? — Тельфи щипнула Венти за бок, и он взвизгнул, на мгновение крепче сжав её в объятиях и навалившись сверху. Запах сесилий и дешёвого мыла оглушил Тельфи, она задохнулась им, беспомощно раскрыв рот и потеряв ход мысли, вся окружённая волнующим теплом. Оказывается, Венти хватает роста, чтобы полностью накрыть её собой. Оказывается, ей будет удобно прятать лицо у него на шее… — Ну, в любом случае приятно услышать про своего бога хорошее, — не заметил чужой паники Венти, вновь спокойно откинувшись на спину, и Тельфи наконец смогла дышать и даже вспомнить тему разговора. — Хотя может он просто прикидывается. Капитан кавалерии без кавалерии и бог свободы без свободы. Тельфи цокнула языком. — Если бы Барбатос врал, мы бы с тобой здесь сейчас не лежали, потому что Мондштадтом правили бы аристократы и какой-нибудь особенно ушлый мерзавец решил бы наложить на меня лапы, а тебя давно бы засекли до смерти на площади. И посмотри на Эолу? Она меня, конечно, бесит, но если бы Барбатос врал, она никогда бы не стала тем, кем стала. А Кайя? А Беннет? Не-ет, — Тельфи довольно ухмыльнулась. — Барбатос не врёт. Он сказал, что даст людям свободу, и дал её, без всей этой ерунды про «люди рождены подчиняться, а боги — править». Поэтому он мне и нравится. Интересно, а я бы ему понравилась? — Очень, — тихо откликнулся Венти. Тельфи осеклась на полуслове, поднимая голову и вопросительно глядя на Венти. Тот не смотрел на неё, разглядывая небо, но что-то в его лице, в тайной улыбке в уголках губ и задумчивом взгляде, заставило смутиться. Он был слишком красивый. Как же хотелось собрать всю эту красоту и носить с собой, чтобы, когда мир казался ужасный местом, доставать и любоваться. — Ты уверен? — растерянно произнесла Тельфи, оглушённая зрелищем. Венти слабо улыбнулся, и у неё всё внутри скрутило. — Да. Тельфи вновь устроилась у него на плече, стараясь утихомирить разбушевавшееся сердце. Как же странно всё у них вышло: такой несуразный разговор, а вроде бы каждый получил свои ответы, и больше даже слова не шли. Ей не хотелось никуда бежать, что-то делать, о чём-то думать. Лежала бы так и лежала, слушая дыхание Венти и ровный ритм в его груди, пока по спине ласково пробегают его пальцы. Возможно, это даже хорошо, что она сейчас не с Итером. С ним бы ничего этого не было.