In the dead of winter

Роланд, спотыкаясь о огромные сугробы, рванулся к темному подлеску. На открытой местности он был, как на ладони, в лесу хоть был шанс уйти. Свист, сливающийся с завыванием ветра, он услышал в версте отсюда и тут же повернул в обратную сторону, но уже знал, что вендиго его учуял. Он долго бежал по протоптанной лесной тропинке, потом пришлось выйти в поле, чтобы успеть уйти дальше, но снега там было так много, что он потратил около часа, чтобы пересечь не слишком большой пустырь. Когда он переводил дух под черным остовом дерева где-то в середине, ему почудилось движение за спиной. Роланд мгновенно обернулся, ощетинившись ружьем и схватив второй рукой нож, но ощущение чужого присутствия тут же пропало. Роланд почувствовал, как резко сменился ветер, будто подталкивал. Стрелок привык слушать Лес, и тот предупреждал его об опасности. Он ненадолго остановился за редким пролеском, настороженно осматривая пустошь и редкие деревья, наполовину занесенные снегом. Из-за ветра казалось, что они все — изломанные худые фигуры, крадущиеся к нему, но деревья оставались на месте, и он двинулся дальше. Свист вендиго застал его в пути и заставил повернуть назад, сорвав вылазку в Ключевые земли. Он бы не рискнул встречаться со зверем на открытой территории, тем более в такой страшный холод — природный климат вендиго. Он не сомневался, что зверь учуял его, поэтому надо было хотя бы найти людское строение, в котором можно будет держать оборону. Если поторопиться, он успеет к маленькой сторожке в двадцати верстах от города, там можно будет переждать ночь. Переждать и пережить. К вечеру чужое присутствие было почти физически ощутимо, а ещё начался снегопад. Роланд шел, не останавливаясь, гнал себя вперед, не обращая внимания на сбитое дыхание и усталость. Ноги подкашивались, но среди деревьев у него не было шансов в бою один на один совсем. Лес обступал со всех сторон и давил шелестом, путал голову, и Роланд бы не выбрался, если б не знал эту часть Леса, как свои пять пальцев. Дорогу замело, да и он очень сомневался, что шел именно по ней, уж слишком извилистым, будто чужим был его путь. Когда за деревьями темным изломанным пятном стала виднеться сторожка, сзади раздался первый высокий свист. Роланд на первой же режущей длинной ноте замер, а потом рухнул в снег, отползая за пригорок. До крепких дверей — рукой подать, но звук шел с слишком близкого расстояния. Вендиго его выследил. Роланд вжался в ствол дерева, замирая. Он даже не дышал, поэтому четко услышал за спиной хруст снега и скрипящие лисьи хрипы, будто вендиго проходил в двух шагах от него. Возможно, так и было, но через пять напряженно-острых минут все стихло и Лес зашумел уже спокойнее. Стрелок выдохнул. За шерстяной капюшон белой шубы завалился снег, стекающий по спине вместе с напряженным потом. Роланд рискнул выглянуть из своего временного убежища и с удивлением обнаружил, что там никого нет. Вендиго, кажется, был молоденьким и не разобрался, какой запах свежий, а какой Роланд оставил в начале пути, и ушел дальше по следу. Роланд округом, медленно и осторожно пробрался к двери сторожки и скользнул внутрь. Тяжело опустился стальной засов, окон в сторожке не было, только узкие бойницы под потолком, которые Роланд тут же запер ставнями: вендиго мог вернуться и почуять его запах. Роланд чиркнул спичкой о сапог и зажёг керосинку, осветившую всю комнату, и только тут заметил, что кроме него в сторожке кто-то уже был. Темный силуэт в углу у печи было паршиво видно, голову скрывал глубокий черный капюшон. Роланд, удивляясь тому, что кто-то носил темные одежды зимой, силился разглядеть лицо, пока в звенящей натянутой тишине не опустил случайно взгляд на что-то белое в руках незнакомца и с ужасом не узнал в нем выбеленный олений череп с большими ветвистыми рогами. Вендиго насмешливо, издевательски засвистел. Роланд мгновенно наставил на зверя дуло ружья и выстрелил. Запаниковавший и неподготовленный к отдаче, он ткнулся спиной в стену и вжался в нее. В дальнем углу никого не было, зато сбоку мелькнуло что-то темное. Роланд наудачу махнул кинжалом и почувствовал, как одновременно лезвие врезается во что-то мягкое, а руку пронзает боль. Они сцепились, стараясь достать друг друга когтями и кинжалом, вендиго дико рычал и рвался разодрать Роланду глотку клыками, но раз за разом натыкался на лезвие и рвал Стрелку только руку. Роланд почувствовал, как рука с ножом постепенно теряет ловкость и обвисает беспомощной плетью, и понял, что надо заканчивать. Он резко дернулся вперед, будто навстречу кровожадной пасти, но в последний момент ушел вниз и вбок и вслепую шмальнул из ружья по темному пятну. Дробь зацепила правое плечо зверя, шею и лицо, и сбросила капюшон с головы, но Роланд не успел рассмотреть, насколько сильно ранение, потому что вендиго с утробным рыком рванул вперед и выбил ружье из его рук. Оно отлетело к ногам зверя и тут же было отшвырнуто за его спину к стене. Они поменялись местами. Теперь Роланд стоял в тени дальнего угла, и в руке его белел нож, а вендиго, оглушено встряхнув головой, поднял керосинку с пола на вытянутой руке. Его голос поначалу звучал хрипло, будто он перестраивался со звериного скрипа на человеческую речь, но вскоре стал чистым и театрально бархатным: — Какой сюрприз, мне попался целый Стрелок! Боги Охоты благоволят мне. Разбитая дробью кожа была сплошь красной, но подтекала кровью только немного. Вендиго, хоть и быстро регенерировал, был явно голоден. Чистая часть лица с нечеловечески острыми скулами и прозрачными глазами с тонкими зрачками-щелками была похожа на человеческую, если бы, скалясь, зверь не показывал ряд острых клыков. Темные волосы в беспорядке растрепались неаккуратными вихрами, и вендиго пригладил их худой рукой с узловатыми пальцами и длинными когтями. Роланд нехорошо ухмыльнулся и крутанул нож в пальцах: — Уолтер. Ты знаешь, что Стрелки так просто не сдаются. Вендиго на это внезапно пошатнулся, поднял руки, будто сдаваясь, и миролюбиво спросил: — Как насчет временного перемирия? Ты задел одно из сердец, так что, скорее всего, мы просто оба умрем, пытаясь убить друг друга. Роланд недоверчиво выставил лезвие к дернувшемуся навстречу зверю, но, увидев расходящееся кусками мясо вместо сухожилий и пробитые до явных отметин на костях белые ключицы, поверил: кто кто, а уж Стрелки умели сражаться с вендиго. Кроме того, Роланду повезло, что они были не в лесу. Уолтер был одним из посланников вендиго, пришедших с миром с дюжину лет назад в город Стрелков. Это была краткая попытка сотрудничества, окончившаяся тем, что мать Роланда погибла, а половину стаи Уолтера вырезали в битве. Уолтер сам разорвал отцу Роланда горло, а потом перехватил рванувшегося на него с ножом ребенка за шиворот кровавой рукой и отшвырнул от себя. Роланд был младше, слабее и неопытнее. Уолтер то ли не успел разобраться с лёгкой добычей, то ли отвлекся на подоспевших старших Стрелков, то ли просто пожалел. Роланд его даже ударить не успел: вендиго пробились к воротам и скрылись в Лесах, будто и не было. Только трупы остались. Стрелок хмыкнул и попятился подальше от зверя. Рука дико болела, но он, благо, свободно мог сражаться левой рукой. Уолтер, подвесивший керосинку под потолком, тяжело привалился к стене, сверкая глазами из угла с дровницей. Роланд в противоположной части дома, не откладывая кинжал, неловко перебинтовал руку и глянул на зверя. — Крови хочешь? Вендиго хмыкнул и просто кивнул. Роланд встал и двинулся к нему, на что зверь настороженно подобрался: одновременно Роланд приближался и к лежащему на полу ружью. — Ну и хоти дальше, — Роланд показательно спрятал поцарапанную руку в перчатку и цапнул пару поленьев из дровницы. Вендиго зло заскрипел, но из своего угла не двинулся, только подопнул ружье поближе к себе. Обращаться с огнестрелом вендиго не умели, поэтому Роланд на это только усмехнулся. Он отошёл к печи и, усевшись полубоком к топливнику, быстро разжёг огонь. Почти сразу стало теплее. Роланд подтащил лавку к печи, скинул с плеч зимнюю шубу и достал из сумки кусок свиного мяса. За вендиго он наблюдал краем глаза, мало ли, что зверью в голову придет. Уолтер некоторое время сидел в своем углу, а потом осторожно перебрался на пол поближе к огню. Теперь Роланд смог разглядеть его лучше. Вендиго, конечно, не постарел ни на год, только ещё больше заострился, отощал на постоянном морозе. Дробь пробила его кожу на шее, а ещё разорвала несколько веревочек с камнями-амулетами. Вендиго досадливо заскрипел и принялся связывать разорванные концы вместе. Движения были медленные, плавные, вендиго редко моргал — регенерировал на полной скорости. Если Роланд и правда повредил одно из двух сердец, лечение могло продлиться гораздо больше одной долгой зимней ночи. Стрелок положил мясо на чёрную, прокопченную чугунную миску и поставил над огнем. Сзади раздался дробный звук, будто рассыпали монеты по мостовой. Роланд обернулся и увидел, как вендиго склонился над дюжиной блестящих ограненных камней с высеченными рунами. — Что ты делаешь? — спросил Стрелок. — Гадаю, — ответил вендиго, сосредоточенно рассматривая руны. Камни под его рукой явно выстроились в какой-то рисунок, но рассмотреть Роланд не успел: вендиго сгреб камни рукой и бросил ещё раз. — И что нагадал? Выживешь сегодня или нет? — усмехнулся Роланд. Говорили, что вендиго молятся диким богам Леса и могут творить магию. Но ничего больше простеньких фокусов с картами и рун Роланд никогда не видел. — Кто знает, — отстраненно отозвался Уолтер, а потом глянул на Роланда. — Хочешь, тебе погадаю? Не дожидаясь ответа, вендиго подошёл ближе и бросил камни на пол перед Роландом. Они раскатились в длинную кривую линию, первый камень ткнулся в ботинок, а последний замер у печи. Роланд склонился над ними и почувствовал, как совсем рядом присел Уолтер. — В Ключевые земли путь держал, верно? — нараспев начал он. — Что найдешь там — храни. От самого себя в первую очередь. И от… Уолтер осекся, будто на секунду выпав из своего колдовского транса и потряс головой. — От кого? — поторопил Роланд. От вендиго — удивительно — пахло травами, будто от летнего цветущего поля. Чабрецом и полынью пахли его волосы, закрывающие лицо. Вендиго склонил голову на плечо, и Роланд увидел, что его глаза опять подернулись задумчивой дымкой. — От меня, — просто ответил Уолтер и коснулся одного из камешков пальцами. — Потерянного человека встретишь — вложи в его руку оружие и веди за собой. Двуликого врага преврати в друга. То, что ты защищаешь, тебя и убьет. Замолчали. Роланд задумался о предсказании, а Уолтер… Стрелок коротко глянул на расслабленного вендиго. Черт его знает, что творится в голове зверя. — Я помню, как ты гадал мне в детстве, — зачем-то сказал Роланд. Он отодвинулся и оперся боком о теплый край печи. — Сбылось? — равнодушно спросил Уолтер, глядя в огонь. — Сбылось. Хотя ты был менее конкретен тогда. — Не хотел, чтобы ты раньше нужного времени узнал, кто твой враг, — вендиго пожал плечами, — и половины, скорее всего, не сказал. Не помню. Роланд облизал губы. — А сейчас? Вендиго поднял взгляд. Голубая до прозрачности радужка с узким кошачьим зрачком притягивала взгляд, как полуобледеневшие волны океана далеко на востоке. Роланд знает, они чуть не убили его когда-то. Уолтер был как эти ледяные волны-убийцы. Тонкие губы растянулись в улыбке, показывая клыки. Роланда пробило осознанием того, что он поддался диким чарам вендиго и на секунду забыл об опасности. Уолтер хрипло, рычаще рассмеялся и лукаво хихикнул: — Поймёшь, когда придет время. Роланд поморщился и обернулся обратно к огню. Уолтер собрал камни, убрал в кожаную сумку и затих, пригревшись у огня. Ароматно запахло мясом. Роланд проверил его ножом, сунув руку в горячее нутро печи. Мясо жёстко расходилось на волокна и подтекало кровью. Роланд начал вытягивать руку, как вдруг почувствовал чужую острую хватку на плече. Он замер, лихорадочно соображая, в каком положении сидит Уолтер, чтобы ударить сразу в сердце. Он слышал, как оглушительно стучало его собственное сердце, а еще — как два мертвых сердца вендиго дробно стучали вразнобой, как сломанный механизм. Ладонь с плеча плавно спустилась ниже по руке, Роланд завел нож лезвием назад под запястье и напряг мышцы, готовясь ударить. Огонь облизывал пальцы, но был намного безопаснее зверя за спиной. Нож уже дрогнул в руке, как тут Уолтер добрался пальцами до локтя и ткнулся лбом в плечо. Роланд почувствовал, как по свежим ранам под бинтами плеснуло холодом и боль чуть приутихла. Пока он шокировано осознавал, что вендиго его лечит, ловкие тонкие пальцы забрались под перчатку и обхватили запястье. Уолтер плавно вытянул его руку из жара печи, а когда спустя секунду плавным и тягучим движением отнял пальцы — на них темнела кровь, пропитавшая бинты. Роланд сглотнул, и они одновременным и слитным движением отсели подальше друг от друга. — Спасибо, — пробурчал Стрелок, уставившись в пол. — Не за что, — легкомысленно отозвался Уолтер, широко слизывая чужую кровь с пальцев, — я всего лишь ускорил твою собственную регенерацию. Ничего сложного. Говорили, что если вендиго только попробует кровь человека, он будет преследовать его до конца времён. Говорили, что вендиго управляют своими жертвами и заманивают их в Лес свистом и голосами мертвых друзей и близких. Говорили, что многим вендиго сотни лет, и сердца их бьются только за счёт чужой энергии, когда звери едят живых существ. Много что говорили. Роланд знал только, что может убить зверя, если ему повезет и он постарается. Даже ценой своей жизни. Огонь потрескивал даже уютно. Роланд внимательно осматривал руку и разминал почти не ноющие пальцы. Колдовать вендиго умели, и хотя Уолтеру не хватило сил срастить рану полностью, ее края подзатянулись и покрылись чистой чуть светящейся синим пленкой. Боль появлялась слабыми приступами, на которые Стрелок просто не обращал внимания. В тишине дожарилось мясо. Роланд вытянул его — горячее и сочное — из печи и неуверенно обернулся на вендиго: — Будешь? Зверь насмешливо улыбнулся: — Не едим мы ничего, кроме сырого мяса и крови. Можешь отрезать себе палец, если хочешь накормить. Роланда передёрнуло, он отвернулся и быстро нарезал мясо тонкими пластами. Он не был голоден, на холоде особо есть не хотелось, но ещё неизвестно было, когда удастся спокойно поесть. Если за дверьми сторожки их перемирие кончится, ему понадобятся все его силы, чтобы выжить. В какой-то мере он рассматривал вариант «напасть первым». Но пока у него было несколько спокойно-сытых часов, чтобы обдумать это. В конце концов, Уолтер нагадал ему ещё долгий путь, в котором присутствовал сам, то есть они оба будут жить. И что-то подсказывало Стрелку, что пророческая магия не дала бы вендиго солгать. Недоговорить — могла, а соврать — нет. Таковы были правила. Роланд посмотрел на зверя, и зверь смотрел на Роланда, и глаза его голодно сверкали, но не жаждой крови, а чем-то иным. Стрелок вытянул вперёд нож: — Я убью тебя без раздумий. Зверь медленно, будто через силу кивнул: — И я тебя. *** Расходились на рассвете, когда Уолтер внутренней чуйкой услышал, что Лес шумит иначе. Вендиго склонил голову, как птица, и негромко уронил: — Пора. Роланд, провалившийся в последние пару часов в настороженно-внимательную полудрему, встрепенулся и глянул на вендиго, прищурив глаза. Не хотелось пропускать вендиго вперёд, в его стихию, и одновременно чутье подсказывало не идти первым, повернувшись к врагу спиной. Уолтер накинул капюшон на голову, из тени, накрывшей его лицо, бело сверкнул олений череп. — Ох, Роланд, как сложно. Давай поиграем. Он подошёл к двери и толкнул ее, с прокрутом сумев отодвинуть выпавший за ночь снег. Замер справа от проема, прижавшись к стене. — Я клянусь дать тебе пять минут форы. Беги, Роланд. Стрелок тут же кинулся вперёд. Он налетел на зверя, стараясь использовать стены людского жилища, целился в раненую грудь, но вендиго ничтоже сумняшеся вытолкнул его на улицу в снег, дав чиркнуть себя по руке. Роланд на мгновение поймал этот удар, поймал и не сумел заставить себя нанести рану глубже, а когда выскочил из сугроба, отфыркиваясь от мокрого, свежего снега, — темная худая тень молниеносно скрылась в деревьях. Вендиго засвистел вскоре, опять насмешливо и, Роланд чувствовал, многозначительно, но свист быстро затих, потерявшись в шуме ветра. Уолтер нагадал им ещё одну встречу, значит, глупо забывать об этой опасности. Но пока — все позади. Стрелок накинул ремень сумки на плечо и двинулся по тропинке — уже в третий раз за последнее время. Снег хрустел под ногами, как старые кости, а ветер свистел почти как вендиго, но свист Уолтера Роланд теперь отличить мог. Вендиго дал ему гораздо больше, чем пять минут. До Ключевых земель Стрелок добрался без происшествий. *** — Добычей не разбрасываются. Ты должен был убить его. — бросил вожак, сверкнув алым в глубине провалов глазниц своего черепа. Уолтер не знал, чей череп носит их глава, но уродливое, сколотое и круглое лицо больше всего напоминало гигантского паука. Он качнул головой. — Мясо было пуганное, жесткое. И пробовали ли вы, мой господин, когда-нибудь дичь, влюбленную в своего убийцу? Вожак оставил этот вопрос без ответа, и Уолтер мечтательно и светло улыбнулся: — А я собираюсь попробовать.