Вернувшись домой, Соль сначала пошел в баню, потом смотрел заболевшую козу, потом гонял подошедшего близко к жилью медведя, потом ужинал (Адриану от волнения кусок в горло не лез), потом копал где-то кротов и куда-то их нес, когда наконец они пошли в гости к Учителю, солнце уже клонилось к закату. Узкая заросшая тропка была едва видна, и маг не мог отделаться от ощущения, что его ведут скормить давешним волкам.
Наконец, спустя примерно час, они вышли на, притаившуюся среди густого леса, небольшую поляну. Где, в окружении нескольких старых яблонь, ютился приземистый домик, сложенный из больших камней, промазанных белой глиной и поросших мхом. Покосившийся, а местами и вовсе рухнувший, деревянный заборчик, весьма условно отделял напрочь заросший огород, или цветник или садик, определить теперь это было уже не возможно. Адриан растерянно остановился: окна зияли слепыми провалами, на крыльцо намело сухие листья и различный сор, из маленькой трубы вместо дыма вылетела сорока и деловито умчалась в лес. Здесь давно не живут. Соль напротив, решительно направился в дом, привычно отставил в сторону облупившуюся дверь.
- Петли ржавчина разъела – пояснил он на ходу и скрылся внутри. – Сейчас найду где старикан запрятался. Мастер выходите, у вас гости!
Судя по звукам, доносившимся из избушки, поиски шли полным ходом, друид двигал мебель, что-то ронял и нещадно матерился.
В лучшем случае он притащит мне урну с прахом – решил маг, устало опускаясь на поросший мхом камень, удобно лежащий возле крыльца. –
и почему я только поверил этому блохастому сопляку? Увидел его боевую трансформацию и захотел верить, что это не случайный, не единичный дар, что легенда жива и есть кто-то способный передать эти знания… научить…меня. а казалось бы, пора бы перестать верить в чудеса. Ну пусть только притащит мне какую-нибудь скорбную посудину – живо в ней окажется.
Из дома вышел покрытый пылью друид, и принялся недовольно отряхиваться. Его лицо пересекали свежие царапины.
- В шкафу енот завелся. – пояснил он – Даже не спрашивай, что между нами было… Вижу ты сам нашел Учителя.
- Только попробуй задвинуть что-нибудь про посмертные перерождения в деревья, сразу отправишься проверять эту теорию.
- Да нет же, господин учитель жив здоров, ты на нем сидишь.
Адриан посмотрел вниз и встретил взгляд холодных темно-зеленых глаз, так могла бы смотреть сама вечность, при условии, что вечность может быть чем-то слегка озадачена. Маг смущенно поднялся и отошел в сторону. Огромная черепаха проводила его плавным поворотом головы на длинной шее, затем с достоинством выпустила остальные конечности и побрела в глубь сада.
- Господин Замшелус куда же вы, я вам покушать принес?! – смеясь, воскликнул Соль, вынимая из кармана несколько мытых морковок.
Черепаха, совершила плавный разворот на сто восемьдесят и побрела к рыжему друиду, севшему на траву возле крыльца.
- Он уже несколько лет не возвращался в человеческий вид. – Солярись ломал морковь и скармливал громко хрустящей черепахе. – Такое иногда бывает, он очень старый, наверное больше трехсот лет, даже имя свое не помнит, все зовут его Господин Замшелус. В прочем это не помешало ему обучать меня, пока он еще был в человеческом виде. Но может и тебя научит. Ты черепаший язык знаешь? – он рассмеялся собственной шутке.
- Это обычная черепаха, а ты обычный дурак, и знаешь, что… ты не заслуживаешь учиться в Академии, не смотря на все свои способности.
- Наконец ты это понял.
- На рассвете я уйду.
- Скатертью дорога.
Адриан развернулся и пошел обратно к деревне, за его спиной Соль уговаривал черепаху не упрямиться и скушать кусочек тыквы.
Маг ужинал в мрачной тишине, даже Тетушка, видя настроение юноши, не лезла с разговорами, периодически молча подливая суп. Последний день выдался голодным и организм требовал восполнить это упущение. Через пол часа заскочил рыжий, в одной руке у него был букетик полевых цветов а на другой сидел растерянный соловей, периодически выдававший хрипловатые трели. Друид предупредил, что пойдет, учить Сирин, отличать созвездия и, подмигнув магу, скрылся в сумерках. Адриан показал ему в спину не достойный студента Академии жест и отправился спать.
Но сон не шел. Стоило прикрыть глаза, как всплывали в памяти холодные зеленые глаза старой черепахи.
Я уже схожу с ума…какие-то глупости…да нет, нельзя сесть на сильного мага и не ощутить этого… конечно все можно проверить… спи Адриан и не думай об этом… в прошлом году мы как раз проходили одну пентаграммку… но я не на столько псих, чтобы идти ночью в лес и колдовать над черепахой… я нормальный… я просто спокойно усну… да твою же мать!
Как оказалось, живущий в одном доме с друидом, человек приобретает некоторую закалку. Разбуженная среди ночи, Тетушка выдала юноше мешочек соли, несколько свечей и морковку, ограничившись лишь приподнятой бровью и пошла дальше спать. Пробираясь по заросшей тропинке, подсвечивая себе дорогу небольшим огоньком и прижимая к груди сверток с необходимыми компонентами, юноша ощутил к своему удивлению полузабытый трепет, знакомый всем любителям розыгрышей и тайных ночных прогулок.
Не позорься! – сказал он сам себе и глупо хихикнул.
В ночи заброшенный домик смотрелся совсем иначе, сам напоминая пустой панцирь чудовищной черепахи, вросший в землю. Корявые силуэты яблонь, заставляли вспомнить о сказочных чудовищах а воющий в трубе и многочисленных щелях ветер о вполне реальных волках.
- Лес дает – лес забирает… - сам не зная почему, пробормотал маг, здесь эти слова казались уместными.
Изнутри дом выглядел не лучше: осыпающаяся печь, обшарпанный стол, кресло, кривенький табурет, заваленный мусором пол, и сваленные как попало, посуда с инструментами.
Бросив вещи на табурет, он принялся за дело. Разгреб небольшой участок пола, расчертил острым ножом необходимый узор прямо по старым доскам. Насыпал в бороздки соли и установил свечи, в них необходимости не было, но, когда занимаешься подобными заклинаниями, неизбежно наступает момент, когда все внимание отдано делу, подсветить себе нет возможности, спотыкаешься в темноте и привет недовольная разбуженная сущность, я кажется, зря стер эту линию… в общем проще зажечь пару свечей.
И вот все было готово. Вооружившись морковкой маг пошел за черепахой. Господин Замшелус обнаружился под крыльцом и по средствам левитации был доставлен на место, где согласился остаться , при условии, что морковку тоже оставят там. Под аккомпанемент из морковного хрупанья, Адриан привел заклятие в действие. Заклинание-проявитель вынуждает объект принять истинный вид. Оно не должно было сработать на обычную черепаху, но сработало. Линии на полу вспыхнули зеленым светом , маг ощутил как уходят из резерва силы, наполняя узор, расплетая чью-то магию поток за потоком. Черепаха исчезла в столбе зеленого света.
Высокий, тощий, зеленоглазый старик, в поношенном сером балахоне, шагнул из пентаграммы, брезгливо приподняв полы одежды и начисто игнорируя защитный контур.
- З-здасьте! – пискнул Адриан, ощущая себя не рассчитавшим силы демонологом.
Зеленоглазый растерянно откусил от зажатой в кулаке морковки и кажется только сейчас увидел юношу.
- Ну шдраштвуй, коль не шутишь. – ответил он с набитым ртом. – Шо тебе надобно старче? - и засмеялся, увидев выражение лица собеседника, рискуя при этом подавиться морковкой. – Смотрит на меня, как на новые ворота, ты садись дитя, садись, в ногах правды нет.
Адриан ощутил, что и правда, лучше бы присесть, обернулся в поисках стула, увидел, что кресло неясным образом, уже оказалось прямо за его спиной, и счел за благо в него рухнуть. Старик же облокотился на краешек стола и склонив голову на бок, разглядывал гостя.
- Ну что, господин, Адриан Даркен, приехавший украсть последнего друида, ты знаешь, что вламываться в чужие дома невежливо?
- В чужие головы тоже. – у мага волосы встали дыбом, так незаметно было чужое присутствие.
- Туше! – старый друид улыбнулся, показав на секунду ровные белые зубы. – Больше не буду.
Ощущение развеялось
- Я должен поговорить с вами… - к Адриану наконец вернулась капля самообладания.
- Кому должен?... не отвечай, все равно ты не знаешь ответа… - друид вздохну – на полке есть чайник и чашки, вскипяти нам чаю, уверен, с огнем ты неплохо справляешься. Поговорим как бог с черепахой…
Он лениво вытянул руку и старая метла выпорхнула из угла прямо в подставленную ладонь, на ходу растеряв прутья и оказавшись длинным посохом с навершием в виде нахохлившейся совы, кусочки янтаря на месте совиных глаз полыхнули в руках хозяина живым светом.
Кажется, в этот раз черепахой буду я… - подумал юный маг и пошел за посудой.
Это было странное чаепитие, Адриан сидел, в продавленном кресле, пил залежавшийся травяной чай из треснувшей глиняной кружки и говорил… говорил, пойманный холодным проницательным взглядом темно зеленых глаз старого друида. Он рассказал о своем обучении, о поручении привезти талантливого студента и обо всем, что случилось потом… старик слушал, вращая длинными пальцами, покрытый узорами посох, изредка задавая вопросы или уточняя детали…
- …И тогда я решил проверить и вернулся сюда… вот собственно и все. Позволите спросить?
- Спрашивай, – милостиво кивнул друид – но если вопрос будет, почему я остаюсь черепахой, - получишь палкой в лоб.
- Э…
- Дети такие предсказуемые…однажды ты проживешь достаточно, чтобы понять, что не нужно раскачивать лодку, чтобы доплыть куда нужно…
Неподалеку в лесу раздался вой. Друид вздрогнул и стиснул посох. Адриан выскочил на крыльцо, на поляне было пусто, вой успел стихнуть.
- Проклятые волки.
- Это не волк. – старик вышел следом, пригнувшись в дверном проеме. – Это оборотень.
- Разве их можно отличить по голосу? – опешил маг.
- А разве можно спутать? – друид покачал головой - Я еще по твоему рассказу понял, что кто-то из них вернулся.
- Здесь жили оборотни!?
Друид заставил совиные глаза на посохе разгореться ярче и поднял его над головой.
- В саду, между яблонь, что ты видишь?
- Ничего… - юноша постарался приглядеться – сорняки… камни…
- Надгробья, могилы… - он опустил посох и присел на ступени, поплотнее закутавшись в свои одежды, показавшись в этот миг самым обычным стариком, прожившим долгую жизнь и уставшим. – Нужно рассказать тебе одну историю, присаживайся, это займет какое-то время…
***
Несколько поколений назад, здесь, неподалеку было еще две деревни, а в лесу существовала большая община друидов. Говорящие с Ветром, Несущие Стражу, Смотрящие в Ночь… несколько кланов, больше двадцати человек, полный Круг.
Однажды в конце лета из леса вышел небольшой отряд, скажем так… все молодые: мужчины, женщины, несколько детей. они сказали, что на родине им не нашлось места и попросили разрешения перезимовать по соседству. Им позволили и они разбили маленькое поселение на опушке. Новые соседи оказались замечательными охотниками и знатоками леса а также мастерами по коже и дереву. Деревенские не могли нарадоваться такому соседству, выменивали у них дичь и шкуры, заводили друзей, уговаривали остаться на совсем.
А друиды… мы быстро поняли, кто на самом деле живет с нами рядом. Дети леса, лунные певцы, волчьи братья - оборотни. Но это не помешало нам сдружиться с ними крепче прочих, ведь нас не разделяла никакая тайна, во многом мы были схожи с ними даже больше чем с людьми.
Молодая, недавно отколовшаяся стая, они искали свое место под солнцем. Их вожак, очень подружился с главой Несущих Стражу, эту неугомонную парочку легко было узнать: хмурый неразговорчивый чужак и острый на язык, медноголовый дедушка Соляриса. Да их просто было водой не разлить. А уж когда они оборачивались… рыжий волк и угольно черный…Ни собственная стая, ни родной круг не могли угнаться за ними, да… просто невозможно было угнаться, поспеть, эта поспешность и вышла всем нам боком.
Старик тяжело вздохнул, облизнул пересохшие губы и продолжил, глядя на звезды:
Шила ведь в мешке не утаишь, они должны был уйти, пока никто не начал задаваться вопросами: почему они почти не стареют, как видят в темноте, зачем уходят в лес по ночам, чуть не всем селом? Почему не позволяют своим детям играть с деревенскими? Но главе Несуших Стражу пришла в голову идея: нет тайны – нет проблемы, он убедил своего друга… Друиды собрали селян, привели оборотней и все открыли.
А на другой день люди сожгли дома оборотней и убили всех кто там был, большая часть стаи была на охоте, они хотели устроить праздник. Так что крестьянам достались несколько женщин и щенки с молочными клыками, думаю это и спасло их, иначе там бы и полегли. Вот только спасло не на долго, ночью дети леса вернулись и увидев, что произошло, пошли платить по счетам.
Если тебе дорога жизнь, дитя, никогда не зли оборотня. Две деревни они вырезали еще до рассвета. Друиды чудом поспели к третьей. Мы встали там живым щитом… Я говорю мы, а ведь я даже не участвовал - вытянул короткую соломинку. Вытянул, да… Хотя сдается мне, рыжий подсунул ее мне, подсунул…
Старик надолго замолчал, накрыв узкой ладонью глаза, маг тактично не окликал его.
Их было примерно поровну, знаешь, самые большие потери, когда силы армий равны… Так вот, все они там и полегли. От стаи остались, может трое или четверо, от наших никого. Вожак сам убил рыжего, я видел, как они говорили. Есть такая традиция у оборотней, спросить последнее желание врага. Правда не знаю, выполняют они его или нет, наверное иногда исполняют, ведь последнюю деревню они не тронули. Там осталась жива маленькая, рыжая девочка. Ей не достался папин дар, зато ее сыну он перешел сполна…
***
- Порой я думаю, что зря рассказал Солярису все это. Соль как узнал, прямо таки полюбил охоту, пол деревни тогда волчьими воротниками обзавелось. А ведь у Несущих Стражу, первой формой всегда был волк. Но мальчишка заупрямился. Думаю он проскочил сразу ко второй. Кот! Ну какой он кот, скажи на милость?! Дед первым засмеял бы его. Нельзя отвергать себя, как думаешь, маг?
Адриан, слегка растерялся от смены темы, он задумчиво провел рукой по волосам, ощущая, как растворяются дымом, все его знания о друидах.
- Я… я не знаю.
- Первая правильная фраза, от тебя за сегодня. – старик улыбнулся и похлопал собеседника по плечу. – Из тебя еще может выйти толк.
- Я должен… Нет, я очень хотел бы задать вам вопрос…
- Учишься на глазах, спрашивай.
- Вы сказали первая форма, а кот выходит вторая, а сколько их может быть всего?
- Тебе бы перестать мыслить числами, это вредно, скажем так: много – отличное число или вот, сколько хочешь – тоже хорошее число.
- Но это не возможно!
- Хвалить тебя я поторопился…
- Я хотел сказать, даже Декан может превращаться только в три формы: пес, ворон и змей. А он занимается изучением и преподаванием трансформации много лет! Многие считают это пределом человеческих возможностей.
- Многие ошибаются.
- Да не может это быть правдой… не может – прошептал, Адриан, понимая, что уговаривает скорее самого себя.
- Подержи-ка! – старик резко сунул юноше посох, чувствительно попав по животу. – Приходят всякие, среди ночи, от горшка ни вершка а уже думают, что все знают.
Друид сошел со скрипящего крылечка и встал посреди тропинки, встряхнул руками, ногами, громко хрустнул шеей – эх, стар я для этого дерьма – подмигнул он зрителю и превратился.
Миг цветастого водоворота и на мага глядят огромные глаза филина, водоворот, медведь, водоворот, олень, пес, черепаха, коршун, рысь… когда последний водоворот вернул ему человеческий вид, старик шутливо поклонился, взмахнув длинным рукавом. Адриан все еще видел перед глазами крутящиеся цветастые пятна, уронив посох, он отбежал к кустам, где его незамедлительно вырвало тетушкиным супом. А в спину летел трескучий смех друида.
- Это твои заблуждения наружу просятся! Не держи их в себе! – комментировал он – Больше места для истины друг мой! Хе-хе-хе!
Наконец мага отпустило, он утер рот и вернулся к дому, рассеянно принял из рук старика остывший чай и снова присел на крыльцо.
- Вы не станете учить меня.
- Нет не стану… хотя ты и мог бы стать друидом.
- Спасибо. – юноша усмехнулся, ощутив, что подобное замечание впервые было ему приятно.
- Но я знаю, кто станет.
- ЧТО?! – от неожиданности юноша облился чаем.- КТО?!
- Хе-хе, а ты много друидов в округе знаешь?
- СОЛЬ!?
- Видишь, ли, я хочу, чтобы ты присмотрел за ним… Оборотень где-то рядом, и они неизбежно встретятся…
- Но что я должен с этим сделать?
- Ну уж конечно, не смотреть со стороны как какой-нибудь… обладатель короткой соломинки. Пообещай охранять его, пока он тебя учит, и я расскажу, как его заставить.
Адриан колебался всего несколько мгновений.
- Обещаю.
- Тогда иди и требуй испытания у древа, он не имеет права отказать тебе, а если древо признает тебя, обязан будет учить.
- Так просто?
- Как и все гениальное. Ступай.
- Я могу прийти еще как-нибудь?
- Тебе есть кому теперь адресовать свои бесконечные вопросы, дитя, эта лодка уже идет нужным курсом. Да и не досуг мне, приглядывать за щенками шилозадыми, у меня и перед собственным кланом обязанности есть… я и так долго возился с пацаном, дело сделано, он друид, пускай сам теперь разбирается. Оставляю его на тебя, развлекайтесь. - с этими словами, друид заставил свой посох исчезнуть, обернулся филином и растворился в ночи, бесшумно маша крыльями…
- Ну ахуеть просто! – прокомментировал маг.
- Уху! – отозвалось где-то в ночи.
Адриан встретил Соляриса на тропе, по дороге в деревню.
- Что ты тут делаешь?! – воскликнули они одновременно.
- В этом лесу, я хожу когда и где мне вздумается. – надменно сверкнул глазами друид.
- А я вот поохотится вышел. – намеренно небрежно отозвался маг, мстительно припоминая все пережитые, по вине собеседника трудности.
- Да ты бы и собственный хвост не поймал! – рассмеялся рыжий.
- На такие достижения я даже не замахиваюсь, мне бы всего пару шкур снять… с оборотней…
В наступившей тишине стало слышно шум ветра в кронах.
Невероятно как его глаза меняют форму , от человеческих к звериным и обратно, всего за мгновения, а вот и клыки над верхней губой показались… нет уже снова исчезают… прям вся внутренняя борьба наружу, если знать куда смотреть… - размышлял Адриан, на всякий случай отводя руку, для заклинания.
- С чего ты взял, что здесь они могут быть? – Соль наконец справился с собой.
- Слышал вой.
- Это волки.
- Не позорься, их голоса нельзя спутать. Скажи лучше, ты сильно расстроишься, если я доберусь до них первым?
- Надеюсь ты не думаешь, что можешь запросто эту тварь в лесу отыскать?
- Нужно пару капель крови и несколько мелких косточек. Формально этот трюк, для поиска нечисти относится к некромантии, за такое по головке не погладят, но чего не сделаешь для дела, верно?
- Он убьет тебя.
- Оборотень относится к опасным существам класса С, а я опытный практик с четвертого курса. К тому же, за мной эффект неожиданности, так что я бы оценил шансы как пятьдесят на пятьдесят. Впрочем, будь на моей стороне еще и численное превосходство, это могло бы склонить чашу весов в нужную сторону…
Несколько мгновений рыжий взвешивал информацию.
- Я знаю, где лежит дохлая крыса, из нее можно достать кости.
- Веди.
Двое парней побежали по ночной тропе в сторону деревушки - рыжая голова и черная…Старый филин вздохнул на ветке провожая их взглядом…
