Перекресток судьбы

      Наступив на труп убитого мною зверя и смахнув с лезвия ошмёток его плоти, я отошёл в сторону паба. При этом не обращая внимания на косые взгляды в мою сторону и на то, как гражданские крестили меня и нашёптывали молитвы, чтобы изгнать злых духов. Поставив шляпы на брус под тенью навеса, я сел в тени и стал ждать. Когда толпа у ворот рассосётся, и я смогу спокойно войти внутрь города.       Но в целом, я уже привык к такому «радужному» приёму? И это даже не удивительно, честно. Я не человек, мною пугают детей и рассказывают страшные истории. А я, как назло, очень хорошо описываю чудовище. Большой и широкоплечий, повыше многих шлухетских отпрысков, пепельноволосый, с волевым подбородком, васильковыми глазами и острыми, чуть выступающими клыками. Как только меня увидели, бабы и мужики сразу начали строить догадки о том, что же это за союз такой нездоровый.       А может, и того хуже! Возможно, это был дикий и воинственный орк, который изнасиловал пленённую эльфийку во время набега. Сжёг все дома клана и рода эльфийского! И ходит эта сволочь по городам, пугает людей и строит пакости честным людям. А где-то и вовсе наслал порчу на наши поля.       На самом деле в этом мире эльфов любят, а также они являются предметом обожания и уважения. Умеет нравиться же людям лопоухое племя. Бабы разных возрастов прямо истекают слюной стоит им увидеть эльфийские одеяния, и даже готовы без начала военных действий, так… заранее… а может повезёт?       Мужчина застопорился рядом со мной и стал внимательно разглядывать. В его взгляде не было ни тени страха или презрения или ненависти, только академическое любопытство. Подняв глаза я, в свою очередь, взялся рассматривать северянина. Что это был северянин — сомнений не было. Драконья тельняшка, кожаные штаны и сапоги, украшенная рунами наборная рубаха, нагрудный пояс с прямым клинком, а также ножны для крепления, всё это в комплекте с голубыми глазами и множеством тонких рубцов на сильных мускулистых руках.       — У меня есть для тебя работёнка. Ты же наёмник?       — И что же вы можете мне предложить?       — У нас в лесу в озере завелась нечисть, топит наших мужиков.       — Сирена? Шелки? Келпи? Кто именно? — взбодрившись, начал перечислять возможных кандидатов насмерть от моей руки.       — Я бы тебе сказал, но мужики, возвращаясь будто с разумом простились слова молвить не могут. Если убьёшь эту тварь — заплачу, не обижу.       — Я берусь.

***

      — Стоять гадкое отродье! — прозвучал грозный голос со спины.       Позади стояло четверо стражников и ещё четверо вышло спереди. Они имели худое лицо и были одеты в тяжёлую броню, а их руки были вооружены длинными двуручными мечами. В соответствии с приказом старого бородатого стражника, они одновременно встали в боевую стойку, направив клинки в мою сторону.       — Ребят, вы меня с кем-то путаете. Давайте вы отпустите орудие, и в кратчайшем трактире мы всё обсудим за кружечкой эля, — предложил им я.       — Не дайте себя одурачить гнусному чудовищу. В круг его, в круг.       Причина их поведения, стала мне ясна. Всё дело было в моей ипостаси, не каждый день увидишь оборотня с крыльями. Видимо, химер они не любят. Я не жаждал лезть в неприятности, и до последнего надеялся, что нам выйдет разрешить конфликт миром. Но после того, как один из них, замахнувшись мечом, побежал на меня, я просто не мог бездействовать.       Взмахнув рукой, я снёс кучку людишек порывом ветра. Не, ну, а чего он ожидал, что я буду как вкопанный стоять и ждать пока меня убьют? Нет уж, простите, я ещё пожить хочу.       Увидев упавших без сознания товарищей, периодически подскакивающих телом, остальные стражники в страхе сделали пару шагов назад.       — Он волшебник? — с дрожью в голосе пронеслось между стражами. — Но у него же нет посоха, — да, парни, видимо, из древности. Какие посохи? Похоже, эта деревенька вдрызг отбилась от прочего мира.       — Навались всё разом! — рявкнуть всё тот же бородач. — Со всеми не справится. Ну, я не особо удивлён. На его месте — так поступил бы каждый, знающий азы стратегии. Ситуация была безусловно не в мою пользу. Но падать и молить о пощаде, моя гордость мне не позволит. Оставалось только вспомнить всё своё мастерство и показать этим недомеркам, кто здесь царь.       Я бежал навстречу солдатам, которые неслись на меня. Перед замахивающимися на меня мечами, я испарился и очутился за их спинами. Теперь тактика была ясна и понятна. Нужно было лишь пробежать через ворота, и пустить в них молнии.       Но оглядываясь назад, я совершенно не заметил летящую в меня стрелу. Она впилась в моё плечо, создав невыносимую боль, от которой я тут же заорал. Пустивший её стоял впереди, с целым отрядом рыцарей, в белых плащах. Въезд на территорию был перекрыт, а тяжёлые железные ворота барбакана были уже закрыты. Я решил зажать рану вместе со стрелой и уйти в ближайший переулок.        Громкий топот не прекращал отставать от меня. А от потери крови мне становилось всё хуже. И я вообще без понятия, куда мне бежать. Надо думать, думать, думать… В голову пришла лишь одна афёра. Что же, другого выбора у меня всё равно нет.       Виляя дворами, я снова очутился у ворот, близко которых меня уже ждали 20-30 человек. Ну, была не была. Медленной походкой, с высоко поднятой головой, я вышел прямо к ним. Остановившись, я поднял руки перед собой и заискрил в них молнию. Ворожба подобного уровня смогла их впечатлить, и доблестные солдафоны пустились кто куда. Пока половина группы петляла словно зайцы, а вторая, открыв рты разивились на сгусток энергии. Я пустился наутёк.       Мне удалось сбежать. Я был в безопасности. Не думаю, что меня кто-то преследует. Оставив позади себя лесную чащу, я опустился на землю у одного из деревьев. Осколок стрелы всё ещё торчал из моего плеча и причинял мне сильную боль. Боль была притуплена, но не полностью. На счастье я имел в наличии зелье здоровья и теперь мог им пользоваться. Вырвав стрелу и выпив зелье, рана быстро затянулась, не оставив следа.       Я вышел на небольшую полянку спустя десять минут непрерывной ходьбы. Её освещали лучи света и она была похожа на огромный сад, где было множество растений. На кустах росли крупные и спелые ягоды, но смущало меня то, что таких я не видел ещё — ядовитые? От голода мой живот урчал так громко, что я был вынужден пойти на уступки.       Неподалёку от одного из кустов я увидел вепря, который жадно поглощал ягоды на небольшом холмике. Когда мы встретились взглядами, я понял, что вепрь заметил во мне врага. Туша, которая была весом в два с половиной центнера, со свистом неслась в мою сторону. А выпущенная молния лишь слегка смогла пошатнуть её. Видимо придётся драться в ближнем бою. В момент столкновения, я выставил перед собой меч и упёрся левой ногой в землю. У хряка проломился череп. И он лежал у моих ног в крови, и я был весь в крови, и мы оба были в крови.       В данный момент неплохо бы перекусить. К счастью, передо мной валялся огромный кусок мяса.       Покопавшись в земле и найдя пару поленьев для костра, решил развести костёр. Спичек у меня, конечно, не было, но молния подожгла ничуть не хуже. Подкусив плоды, из них вышел паточный сок, похожий на вкус винограда. Я был бы не прочь его отведать. Эх, но кто мне нальёт…        Набрал в дорогу несколько ягод и продолжил свой путь по прекрасному лесу. Зелень, птички, солнышко, травка зелёная. Ну чем не сказка?       Северянин утверждал, что неподалёку есть озеро, а там, в неведомом месте, обитает странное существо. Нужно выяснить это и принять решение. А если это будет не безобидное, то придётся устранять.       По карте я могу сказать, что мне осталось пройти совсем немного, а вот за тем холмом находится озеро. Как правило морские обитатели не встречаются в маленьких водоёмах. Им бы моря и океаны подошли, а не эти лужи.       Сгущался туман и это было очень плохо, я не смогу, если что уклониться от стрелы или от выброса магии. Выпустив крылья и уши, начал прислушиваться, стараясь понять, где водоём. Справа от меня бежала лань, где-то был посёлок… вот! Подлетев к водопаду я наложил на себя отвлекающее заклинание и полетел в нужном мне направлении. В раздражении, прищурившись, смахнул локон со щёки. Направляясь сквозь густые кусты в поисках выхода из леса, я думал о том, что возможно этот путь вымотает его гораздо больше, чем если бы я пошёл домой. И в тёмных волосах запутались маленькие веточки и незаметные листья, но мне было не до этого. Нужно обязательно вернуться домой, а лучше всего — в ближайшее время.       Через некоторое время я понял, что за объёмными кустами и широкими листьями деревьев блестит вода. Излучение солнца было настолько ярким, что искры были видны на воде. По-видимому, это ручей протекает уже много лет. Не теряя ни секунды, я продолжил движение.       С облегчением вздохнув и оглядевшись по сторонам, я вышел-таки на небольшую светлую поляну. В глаза сразу же бросились яркие солнечные лучи, которые ослепляли и мешали рассмотреть местность. А когда зрение стало более или менее устойчивым, я убрал руку от лица.       Это было что-то невообразимое! Я был в восторге от того, что увидел. Вид открывался просто фантастический, он был просто великолепен. Озеро, которое кажется голубым и прозрачным, блестит под лучами яркого солнца, а освещённая пустая полянка усеяна маленькими зелёными цветами.       Оглядываясь, я потянулся. На некоторое время утомившиеся мышцы моментально расслабились, а я вдруг почувствовал желание лечь ближе к берегу и погрузиться в сладкую дрёму.       Задержавшись у кромки воды на несколько секунд и выхватив меч из ножен, я подключил своё чутьё, вглядываясь вглубь воды. Слабый, больной запах другого существа был отчётливо ощущаемым, но настолько слабым, что его почти не было слышно. Кто бы оно ни было — это существо умирало. А потом вдруг из воды появился огромный русал, который держал в своих руках камни и ракушки.       Я был разочарован, но это было не так уж и плохо. Я не хотела причинить ему вреда. Он был увлечён своей работой, что даже не заметил внезапного посетителя. Незаметно выбравшись на берег и пригнувшись, я медленно двигался по зелёной траве. Остановившись почти у края воды, я снова взглянул на русала. Он по-прежнему спокойно махал хвостом и грелся на солнышке. Окинув взглядом прекрасное создание, я подумал, что можно присесть и насладиться созданиями. Но неожиданно громкий треск под ногами заставил испуганно замереть. И тут русал обратил внимание на нежеланного гостя. Ракушки и камни вмиг посыпались на дно.        Он испуганно посмотрел на этого безоружного человека, который не двигался и наблюдал. Значит, у него нет намерения причинить вред. Опасности русал не почувствовал. Однако, в случае если бы она была, он мог бы её услышать и за несколько сотен метров. Но русал решил, что лучше не испытывать судьбу и уплыть на самое дно и как можно скорее. Только вот, что-то мешало ему двигаться, он словно находился в каком-то оцепенении. Синие глаза встретились с ярко-зелёными, не отпуская друг друга. Но как только мужчина неожиданно стал поднимать свою правую руку вверх, русал словно очнулся от сна. Это же человек! Напуганный русал неумело упал с камня, больно ударившись ребром об один из краёв, но вскоре скрылся под водой.       Я хотел помахать рукой, но русал испугался этого жеста и исчез, скрываясь на дне озера. Только мгновение промелькнул над водой великолепный зелёный хвост бирюзового цвета со светлыми переливами.       Запустив руку в волосы, я оглянулся. Внезапный всплеск справа от меня заставил меня напрячься. Попытавшись определить точное расположение моей «жертвы», я сосредоточился и сделал резкий рывок в нужном направлении, схватил большой рыбий хвост, раздался пронзительный писк и мощная волна накрыла меня с ног до головы. Задержав вдруг замолкнувшую рыбу в моих руках, я невольно сделал вдох и закашлялся. В освещённом озере я увидел юношу, который смотрел на меня в упор. Мальчик с красными, как рубин волосами и зелёными глазами. Его глаза расширились от ужаса и на миг сделали их чёрными, а его лицо было настолько наполнено эмоциями что просто креститесь или падайте. Русал. Это было маленькое существо, он был миниатюрный и с формами, странно… обычно русалки тощие и длинные, а этот… Белая гладкая кожа русала казалось светилась изнутри жемчужным сиянием. Изящный торс переходил в гибкий мощный хвост, искрящийся в свете ламп ярко-бирюзовой чешуёй. «Если в мире есть такая совершенная красота, то я её вижу».       Воздушные и невесомые плавники на предплечьях и боках, едва заметно двигались в потоке воды, лёгкостью напоминая крылья стрекоза. Нежная юношеская грудь поднималась от дыхания, и можно было увидеть естественные разрезы на рёбрах. По всей видимости это были жабры. Утончённые черты лица, широкий рот с полными губами. Нечто сдавило в груди, и я почувствовал, что мне стало трудно дышать. Очень захотелось притянуть к себе это прекрасное тело, погладить его тонкие ключицы и поцеловать. Захотелось обнять эту неземную красоту за шею с нежными губами. Я словно оцепенел от неожиданности, кто передо мной…        Рыбка заплакала, а потом начала отчаянно вырываться, махая хвостом из стороны в сторону и пытаясь ударить меня. Русал был достаточно ловким и сильным, чтобы избежать столкновения с мощной конечностью. Я держал его крепко до тех пор пока он не понял, что вырваться из чужой хватки ему просто не удастся.       Остановившись на минутку, мальчишка начал немного успокоится и прекратил так яростно размахивать своим хвостом.       — Не бойся, я не причиню тебе вреда, — сказал я, и в подтверждение своих слов, с трудом разжав руки, которые ещё недавно были на моих запястьях, я показал их юноше.       Чёрные глаза русала стали ещё чернее, он шипел и выпускал ноготки. С улыбкой я поцеловал запястье, чтобы выразить всю степень своего раскаяния. Это было очень мило с моей стороны. Волчьи повадки иногда дают о себе знать, особенно если перед тобой твоя пара.       Дёрнувшись от неожиданности и едва не упав в воду русал выскочил из-под тяжёлого тела и исчез в воде.       — Ну, куда же ты?       Это точно не русал учинил все те присказки из той деревни. Но как же так? Ведь не могло оно быть столь жестоким и безжалостным, чтобы забирать мужчин на дно озера. Он слишком миниатюрен, хотя внешность бывает обманчива и не всегда сто́ит опираться. Другой важный пункт — он русал… хотя о русалках очень мало известно, но они точно миролюбивы и могут убить только в случае опасности.       Означает ли это, что ещё одно озеро есть? Кивнул своей догадке, двинулся дальше, пытаясь услышать шум воды. Поодаль раздался всплеск и чей-то крик. Устремившись на поиски неизвестности, я через несколько секунд впал в ступор. Был ещё один водоём с энергией смерти и ужаса, оно притягивало к себе. В этот момент из-за большого камня выползло существо. На расстоянии я подумал, что человек ползёт, мало ли что может случиться: упал или ногу подвернул. В жизни всякое случается… в конце концов! Но потом засомневался: острый рыбий хвост и девичье тело открывающее женские прелести. Я сразу же понял, что это сирена, и даже волосы на голове зашевелились. Сирена завыла в ответ на появление человека, это было страшно. Отталкиваясь от дна руками, девушка добралась до своего товарища, и тут я понял, что это мой русал! Как он сюда попал? И тут я понял… ведь это же не просто озеро, а целый канал, по которому можно попасть в оба озера! Ладно, это потом. Парня нужно спасать.       — Быть или не быть? Вот в чём вопрос, — сказал я себе. И сирена успела ухватиться когтями за русалочий хвост. — Молчишь? Что ж, ладно уж — так и быть! Не буду больше докучать тебе своими расспросами, — с такой же решимостью я выхожу из камня; в этот момент сирена с плотоядным рычанием бросается ко мне.        Взмахнув мечом на разъярённую сирену, я одним движением обезглавил её. Тела содрогались в предсмертных конвульсиях, и можно было увидеть, как рыбий хвост начал сушиться и разлетелся по миру.       Удовлетворённо вздохнув и оглядевшись, я посмотрел на притихшего русала или, правильнее сказать, тритона.