Перекресток судьбы

      Наступив на склизкий труп чудовища и смахнув с клинка ошмётки его мерзкой плоти, я двинулся к пабу. Косые взгляды прожигали спину, а старухи шарахались, крестясь и шепча молитвы от нечистой силы. Да уж, привычная картина. Под навесом паба я пристроил свою потрёпанную шляпу на грубый брус, отыскивая спасительную тень. Оставалось лишь дождаться, пока толпа у ворот поредеет, и я смогу проскользнуть в город без лишнего внимания.       Хотя, какое там «лишнее внимание»? Меня всегда так встречают, словно я ходячая чума. И не удивительно, чёрт возьми. Я ведь не человек, а ходячий кошмар, которым пугают непослушных детишек. Высокий, широкоплечий, возвышаюсь над большинством шляхтичей. Пепельные волосы, волевой подбородок, глаза василькового цвета и острые клыки, чуть выдающиеся из-под верхней губы. Стоит мне появиться, как сразу начинаются перешёптывания и догадки о моем происхождении.       «Наверняка, это помесь какая-то… Орк, не иначе! Эльфийку умыкнул, надругался, да ещё и дома пожёг», — как-то раз услышал я обрывок такого разговора.       Эльфов, кстати, здесь любят. Прямо культ какой-то развели вокруг этих остроухих. Бабы всех возрастов слюной исходят при виде эльфийских одеяний. Готовы, наверное, на всё, лишь бы прикоснуться к «высокой культуре». Эх, лопоухое племя, умеете же вы нравиться!       Внезапно передо мной возник мужчина. Не шарахнулся, не закрестился. Только изучающе оглядел меня с головы до ног. Северянин, без сомнения. Драконья тельняшка, кожаные штаны и сапоги, рубаха, украшенная рунами, и широкий кожаный пояс с прямым клинком. Голубые глаза, пронзительные, как зимнее небо, испещрены тонкими морщинками. Сильные руки покрыты множеством шрамов. Видно, жизнь потрепала.       — Работенка для тебя есть, — хрипло произнёс он, буравя меня взглядом. — Ты же наёмник, верно?       — Смотря что предложите, — ответил я, слегка насторожившись.       — У нас в озере нечисть завелась. Мужиков топит, проходу не дает.       — Сирена? Шелки? Келпи? Кто именно? — оживился я, перечисляя возможных кандидатов на неприятности.       — Да кто ж их знает! Мужики возвращаются, будто память потеряли, слова не вымолвить. Убьёшь эту тварь — заплачу, не обижу.       — Идёт, — кивнул я, предвкушая неплохой гонорар.

***

      Едва я успел сделать шаг к воротам, как раздался грубый окрик:       — Стоять, гадкое отродье!       Обернувшись, я увидел восемь стражников. Четверо преграждали путь впереди, четверо — сзади. Худые, злобные лица, тяжёлые доспехи, двуручные мечи. По знаку старого бородатого командира они синхронно вскинули оружие, нацелив клинки прямо на меня.       — Ребят, вы меня с кем-то путаете, — попытался я разрядить обстановку. — Может, опустите оружие, и мы все обсудим за кружечкой эля в ближайшем трактире?       — Не слушайте его! Не дайте себя обмануть чудовищу! В круг его!       Похоже, дело было в моей внешности. Не каждый день увидишь оборотня с крыльями. Видимо, химер здесь не любят. Я до последнего надеялся избежать драки, но после того, как один из стражников с диким криком бросился на меня с мечом, выбора не осталось.       Взмахнув рукой, я обрушил на нападавшего мощный порыв ветра. Тот отлетел, как пушинка, врезавшись в своих товарищей. Ну, а чего он ожидал? Что я буду стоять столбом и ждать, пока меня зарубят? Увольте, я ещё пожить хочу.       Увидев, что их товарищи лежат без сознания, остальные стражники в испуге отшатнулись.       — Он… волшебник? — прошептал один из них, дрожащим голосом. — Но у него же нет посоха…       Да уж, парни, похоже, вы из какой-то далёкой эпохи. Какие посохи? Эта деревня явно отстала от цивилизации лет на сто.       — Навались все разом! — заорал бородач. — С одним справимся!       Не удивительно. Он поступил бы так же на моем месте, зная азы тактики. Ситуация складывалась не в мою пользу. Но падать на колени и молить о пощаде моя гордость не позволит. Придется вспомнить все свои навыки и показать этим недомеркам, кто здесь главный.       Я рванул навстречу наступающим солдатам. В момент, когда мечи были готовы обрушиться на мою голову, я словно растворился в воздухе, оказавшись у них за спиной. Тактика ясна. Нужно прорваться через ворота и ударить молнией.       Но в суматохе я не заметил летящую стрелу. Она вонзилась в плечо, вызвав невыносимую боль. Я взвыл, как раненый зверь. Впереди стоял лучник с целым отрядом рыцарей в белых плащах. Въезд был перекрыт, тяжёлые железные ворота барбакана закрыты. Зажав рану вместе со стрелой, я нырнул в ближайший переулок.       Громкий топот преследовал меня по пятам. От потери крови становилось всё хуже. Куда бежать? Нужно думать, думать, думать… В голову пришла лишь одна безумная идея. Что ж, другого выбора у меня всё равно нет.       Петляя дворами, я снова оказался у ворот. Там меня уже ждали два-три десятка вооруженных людей. Ну, была не была! Медленной походкой, с высоко поднятой головой, я вышел прямо к ним. Остановившись, поднял руки и сотворил в них сгусток молнии.       Волшебство такого уровня произвело впечатление. Доблестные солдаты в панике бросились врассыпную. Пока одни метались, как зайцы, другие, раскрыв рты, таращились на светящийся шар. Воспользовавшись замешательством, я бросился наутёк.       Мне удалось вырваться. Я был в безопасности. Не думаю, что кто-то преследовал меня дальше. Оставив позади лесную чащу, я рухнул под дерево, обессиленный. Осколок стрелы все еще торчал из плеча, причиняя адскую боль. К счастью, у меня было зелье исцеления. Вырвав стрелу и выпив зелье, я почувствовал, как рана затягивается, не оставляя следа.       Спустя десять минут ходьбы я вышел на небольшую полянку, залитую солнечным светом. Она напоминала цветущий сад. На кустах росли крупные спелые ягоды, каких я раньше не видел. Насторожило меня это. Ядовитые? От голода мой живот урчал так громко, что я решил рискнуть.       Неподалёку от куста я заметил вепря, который жадно поедал ягоды. Заметив меня, зверь взревел и бросился в атаку. Молния лишь слегка оглушила его. Похоже, придется драться в ближнем бою. В момент столкновения я выставил меч вперёд, упершись ногой в землю. Удар пришелся точно в голову. Вепрь рухнул к моим ногам, заливая землю кровью. Теперь можно и перекусить.       Разведя костёр, я поджарил мясо. Ягоды оказались сладкими, как виноград. Неплохо было бы запить их вином. Эх, кто бы налил…       Набрав ягод в дорогу, я продолжил свой путь по лесу. Зелень, птички, солнце, трава… Чем не сказка?       Северянин говорил об озере и живущей там нечисти. Нужно проверить эту информацию. Если существо окажется опасным, придётся его уничтожить.       Судя по карте, до озера осталось совсем немного. Пора готовиться. Морские твари редко встречаются в мелких водоёмах. Им нужны моря и океаны, а не эти лужи.       Внезапно начал сгущаться туман. Это плохо. В таких условиях трудно уклониться от стрелы или заклинания. Я выпустил крылья и заострил слух, пытаясь определить местонахождение водоёма. Справа от меня пробежала лань, где-то вдали слышалось пение птиц. Вот оно! Подлетев к озеру, я наложил отвлекающее заклинание, чтобы сбить нечисть со следа.       Через некоторое время я увидел, как сквозь густые заросли пробиваются солнечные лучи, отражаясь в воде. Это был ручей. Продолжив движение, я вскоре выбрался на небольшую поляну.       Оглядевшись, я невольно залюбовался открывшимся видом. Озеро, казалось, светилось изнутри, а берега были усыпаны мелкими цветами. Хотелось просто лечь на траву и уснуть.       Задержавшись на мгновение у кромки воды, я выхватил меч из ножен и напряг чутьё. Слабый, болезненный запах другого существа был едва различим. Кто бы оно ни было, оно умирало. Внезапно из воды показался огромный русал, держащий в руках камни и ракушки.       Я был скорее озадачен, чем разочарован. Зла ему точно не желал. Парень так увлекся своими блестяшками, что даже не услышал, как я подкрался. Аккуратно выбравшись на берег, я пригнулся и пошел на цыпочках по траве. Остановившись у самой кромки воды, снова глянул на русала. Как и прежде, грелся на солнце, лениво помахивая хвостом. «Красивый, чертяка», — подумал я, рассматривая его. «Может, присяду где-нибудь, полюбуюсь?»       Но тут под ногой предательски хрустнула ветка. Русал дернулся, как ошпаренный. Ракушки, камушки — все полетело в воду с тихим плеском. Испуганные синие глаза уставились на меня, незваного гостя. «Вроде, не вооружен. Может, не опасен?» — мелькнуло в его взгляде. Хотя, если что, опасность он мог бы почуять за километр. Но русал перестраховался и решил сматываться на глубину. И тут его словно парализовало. Наши взгляды встретились, зеленый с синим, и я прилип к месту. Но стоило мне дернуться и поднять руку, он будто очнулся. «Человек!» — в глазах читался чистый ужас. С перепугу он неуклюже слетел с камня, приложившись ребром, и мигом исчез под водой.       Я просто хотел помахать, черт возьми! А он как шарахнулся… Только бирюзовый хвост с перламутровыми переливами мелькнул.       Запустив руку в волосы, я обернулся. Всплеск справа заставил меня насторожиться. «Где ты, рыбка?» Я попытался угадать его местоположение, напряг все чувства и резко бросился вперед. Есть! Схватил что-то скользкое и мощное. Раздался пронзительный визг, и меня окатила волна с ног до головы. Удержав добычу, я вынырнул, закашлявшись. В мерцающей воде передо мной висел юноша, глядя на меня с диким ужасом. Рубиновые волосы, зеленые глаза, которые от страха стали почти черными. Русал. Или русалка? Миниатюрный какой-то, с формами. Не как те тощие доски, что я видел на картинках. Кожа белая, гладкая, будто изнутри светится перламутром. Изящный торс переходил в гибкий, сильный хвост, искрящийся бирюзовыми чешуйками.       «Боже, какая красота!» — пронеслось в голове.       Легкие, полупрозрачные плавники на руках и боках колыхались в воде, как крылья стрекозы. Нежная грудь вздымалась от частого дыхания, и я заметил жаберные щели на ребрах. Утонченные черты лица, пухлые губы… В груди что-то сжалось, дышать стало тяжело. Нестерпимо захотелось прижать его к себе, коснуться этих тонких ключиц, поцеловать эти губы. Обнять эту неземную красоту. Я просто остолбенел.       Вдруг это чудо заплакало и начало отчаянно вырываться, молотя хвостом и пытаясь заехать мне по морде. Ловкий, зараза! Но я держал крепко.       Наконец, поняв, что сопротивление бесполезно, парень замер и немного успокоился.       — Тихо, тихо. Я не хочу тебя обидеть, — сказал я, с трудом разжимая пальцы на его запястьях, и показал ему пустые ладони.       Черные глаза стали еще чернее. Он зашипел и выпустил крошечные ноготки. Улыбнувшись, я поцеловал его запястье, демонстрируя свои добрые намерения. Что-то во мне шепнуло, что это моя родственная душа.       Русал дернулся от неожиданности и попытался выскользнуть из моих рук.       — Эй, ты куда?       Этот мелкий точно не мог быть виновен в исчезновениях рыбаков. Слишком уж он… нежный. Но кто тогда? Слишком уж он миролюбивый, чтобы топить людей.       «Значит, там еще одно озеро?» — подумал я вслух. Кивнув сам себе, двинулся дальше, прислушиваясь к звукам воды. И тут вдалеке раздался всплеск и чей-то крик. Прибавив шаг, я через несколько секунд остолбенел. Передо мной было еще одно озеро, но от него веяло холодом и смертью. От него исходила опасность. И вдруг из-за камня выползло… нечто. Сначала я подумал, что это человек ползет. Мало ли, оступился, ногу сломал. Всякое бывает. Но потом разглядел острый рыбий хвост и девичью фигуру. Сирена! У меня даже волосы на затылке зашевелились. Она издала жуткий вой, от которого кровь стыла в жилах. Отталкиваясь руками от дна, она подплыла к… моему русалу! Черт, как он тут оказался?! И тут меня осенило… Это не просто озера, а целая система каналов! Ладно, это потом. Сейчас парня нужно спасать.       — Быть или не быть? — пробормотал я, выхватывая меч. Сирена уже вцепилась когтями в его хвост. — Не хочешь разговаривать? Ну и ладно. Не буду тебе мешать, — с этими словами я вышел из-за камня. Сирена с рыком бросилась на меня.       Взмахнув мечом, я одним ударом снес ей голову. Тело забилось в конвульсиях, а рыбий хвост стал рассыпаться в пыль.       Довольно вздохнув, я огляделся и посмотрел на притихшего русала… или, скорее, тритона.