Арка Смерти

Ночь опускалась на деревню, спрятанную между холмами. Тревожно свистел ветер, было по-осеннему холодно и пасмурно, из-за чего на маленьких улочках никого уже давно не было, а в домах горели приглушенные огни. Лишь одинокий путник, проделавший длинный путь, устало привалился к ветхому столбу с памятными ленточками — с Великого побоища прошло почти два века, и память о трагически погибших магах стерлась, затерялась в ворохе повседневных дел. Сделав глубокий вдох и выдох, путник снял со смирно стоящего рядом скакуна простенькую, из обычной веревки, узду и, слегка похлопав его по морде, направился в деревню, не обращая внимания на жалобно зовущего его коня, что своими мощными копытами беспокойно взрывал землю. Видя, что хозяин не оборачивается, конь громко заржал, заставив путника остановиться. — Домой иди, — хрипло бросил ему человек, не обращая внимания ни на покорно опущенную голову, ни на то, что животное очевидно не желало его покидать. — Домой, кому сказал. Невидимая взгляду волна пронеслась от человека к животному, заставив то испуганно всхрапнуть и все-таки умчаться в ночную темноту. Человек вздохнул, плотнее закутался в свой плащ и, глубоко вдыхая, направился в глубь деревни. Он просто миновал обычные жилые дома и вышел на другой край поселения. Громкий собачий лай, угрозами приветствовавший чужака, превращался в скулеж, стоило путнику пройти мимо. В одном из холмов располагался кабак. Придержав кривую вывеску над дверью, путник пригнулся и прошел внутрь. Низкие стены и потолок, пыль, давно пропитавшая все грязь и копоть. Здесь отдыхали крестьяне и жители. А поскольку выпивали в основном в выходные, то в будни кабак пустовал. Двое-трое пьяниц, обиженных жизнью, да хозяин, живущий, видимо, больше войной, нежели деревенской жизнью. Быстро сделав заказ, путник сел в самый дальний и темный угол, устало откинув капюшон, задумчиво прислушиваясь к звукам кабака. Хозяин — точно служил в княжеских войсках, слишком сильные руки, слишком жесткий взгляд, слишком резкие движения. Пьяницы, скорее всего, местная головная боль, обычный прибившийся мусор из больших городов, ищущие дешевую выпивку. Правда, один из них явно имел околовоенное прошлое, ну или бандитское, как посмотреть. Путник снова вздохнул. Он выделялся на местном фоне и очень сильно. Аккуратные, холеные черты лица выдавали в нем жителя какого-то большого города, добротная одежда — знатного, а суровый взгляд — воина. Вьющиеся светло-каштановые волосы отдавали рыжиной в отблесках огня, в мутных серо-зеленых глазах таился опыт многих сражений. Он был широкоплеч, высок и складно сложен, в нем не было грубости крестьян или мощи богатырей. Длинный меч с простой рукоятью был прикреплен на поясе, а взгляд хозяина кабака сразу же выцепил маленький золотой амулет на шее. Гостя обслужили максимально быстро, настолько, насколько было вообще возможно в той глуши, в которую тот забрел. После еды он откинулся к стене, нахмурившись и погрузившись в свои размышления. — Рада вас здесь встретить, — прервал вечерний сумрак приятный женский голос и путник, приоткрыв глаза, вскинул брови. Перед ним, на краешке стула напротив, сидела девушка. Густые русые волосы заплетенные в длинную косу выделялись своим тусклым блеском, задорный взгляд светло-карих глаз и расшитый золотом сарафан тоже выдавали в ней жительницу столицы. — Так это вы, — хрипло хмыкнул путник, снова закрывая глаза. — Чего раньше не подошли? Я, знаете ли, не люблю тех, кто ходит за моей спиной. — Раньше было не время, — слегка склонила голову девушка, будто бы смущенно потупившись. Звякнул тонкий пояс с золотыми кольцами на нем. Хозяин кабака явно не замечал новой гостьи, точно также, как и пьяницы не спешили обсуждать прелестность девушки. Путник, сохраняя абсолютное равнодушие на лице, под столом положил руку на меч. — И? — Я слышала, — заговорщецки подалась вперед девушка. — Что великий воевода, в народе носящий прозвище Серого Волка, знаком с Баюном Древнего Леса. — Слухи часто врут. Они встретились взглядами, явно оценивая друг друга. — Не зли меня, — тихо рыкнул он. — Либо говори прямо, либо выметайся и не показывайся мне больше на глаза. — Бешеный норов, огромная магическая мощь, победа при любом раскладе, — принялась загибать пальцы девушка, не впечатлившись выпадом собеседника. — Баюн говорил, что с вами опасно связываться, Сергий Волк. — Знакома с Котом? — слегка расслабился Сергий. — Иначе как бы я вас нашла? — она тоже откинулась на спинку стула. — Что вам нужно? Девушка не ответила сразу, лишь задумчиво скрестила руки и прикрыла один глаз. — Проводите меня к сердцу Мертвой долины. Волна сырой силы прокатилась по деревне, заставляя всех, кто в ней был потерять сознание. Лишь девушка, вскинув руку, блокировала этот выпад. — Нет, — прорычал Сергий. — Вон отсюда. Не знаешь, о чем говоришь! Но она со слабым стоном схватилась за руку, которой ставила щит, скривившись от боли. — Я... я... у меня есть способ... В следующее мгновение острие его меча упиралось ей в шею, в уставших глазах металась ярость, а прежде спокойное лицо исказила гримаса бешенства. — Никогда больше не попадайся мне на глаза. — Я... могу договориться с Вечной... — коснувшись кончиками пальцев меча, прошептала девушка. — П-проводи меня к ней... я верну... тебе сестру. Взорвалась огнем крыша, отшатнулся побледневший воин. Девушка упала со стула, все еще держась за руку. Было видно, что ее план терпел крушение из-за бешеного норова воина, и из-за этого она начала выкладывать все планы. — Что ты сказала? — страшным голосом спросил он. — Великое побоище... пожар в Белом городе... вся твоя семья... — она приподнялась, опираясь на другую руку. — Младшая сестра, верно? Она была... якорем... — Я не буду спрашивать, откуда ты все это узнала, — мечась между растерянностью и привычной яростью, прорычал мужчина. — Просто повтор-ри, что сказала! — Я верну тебе сестру! — не выдержала девушка, в конце всхлипнув. — Проводи к сердцу Мертвой долины... — Скольких ты можешь вернуть? — тут же оказался возле нее Сергий, хватая ее за плечи и вызывая новый всплеск боли на ее лице. — Одного... — Тогда зачем тебе туда, если вернешь только мою сестру? — встряхнул он ее. — Зачем?! Не ври мне! — Не... твое дело! Он резко отпустил ее и она снова схватилась за явно больную руку. — Бешеный, — и, скривившись, встала с полу. — Что? Потому из войск и сбежал, что норов сдерживать больше не смог? — Заткнись! — и снова волна сырой силы прокатилась по деревне. — Якорь бы тебе не помешал... хоть на людей не кидался бы... Сергий смерил девушку нечитаемым взглядом и, резко развернувшись, вылетел из кабака, кинув напоследок. — Здесь. На рассвете. Она слабо прошла до стула, поставила его обратно на ножки и, отогнув ворот, закрыла глаза. — Чертов Волк. *** В том, что таинственная незнакомка не врала, Сергий знал подспудно — магия не врала. А то, что магия у этой девушки странная и отдает некро ему понять умений хватило. Утром они снова встретились, она была в военном одеянии обычных вояк, которое сидело так, будто бы она действительно служила в княжеских войсках. Светлые волосы были заплетены под шлем, а черты лица будто бы стали грубее. Сергий только скривился, обратился в гигантского волка и коротко рыкнув, затрусил в сторону леса. Способы перемещения свалившейся на голову спутницы его совершенно не волновали. *** Сергий не любил вспоминать прошлое — оно жглось и кусалось так же, как и огонь Мораны. Война никогда ему не нравилась — это была вынужденная мера. В девять стоять с братьями на защите крепости. В десять стать причиной смерти отца. В одиннадцать быть отвергнутым лучшим из боевых магов. Сергий был самым младшим из четверых братьев, младше него была только маленькая Алиса, маленькое солнышко их семьи. Он был слабее всех, из-за чего мало кто вообще обращал на него внимание кроме сестренки. Из всего рода он один не умел перекидываться и не имел внутреннего зверя. Его так и называли: волчонок без клыков. Но как бы братья его не шпыняли, другим в обиду его не давали. Просто... жизнь была такая: волчья. Кусайся и убивай, пока тебя не убили. Потом Олег Провидец начал объединение земель и войны стало еще больше. Один за другим уходили и не возвращались члены рода. А потом... Ратибор — старший из братьев, — пригласил в гости Баюна Древнего Леса, который взял Сергия в ученики. Через что ему пришлось пройти за десять лет беспрестанного обучения и экспериментов, он не желал даже вспоминать. Кот Ученый причинил ему столько же боли, сколько и дал силы. А силу дал немереную и настолько кусачую, что страдали все, и он сам в том числе. Домой он вернулся уже совсем другим. Волком. Большим и настолько страшным, что все соседи в ужасе разбегались, стоило только гигантскому серому зверю ступить на их земли. И закружила его метель славы и паленого золота. Кому он и его род только не служили — все великие Князья стремились получить его в свои союзники. Расцвел клан Александровичей, был построен Белгород, во главе которого встал Ратибор. Вот только сила его была ненасытна, мало ей было крови, которой он лил целые реки, что обычные люди, что маги перестали ее насыщать. И от ее переизбытка он стал срываться на людях. Рядом с ним, по вине его собственного нрава, гибли и свои и чужие. Великой ценой Светозар с Ратибором доставили его, почти обезумевшего и потерявшего человеческий облик, к Коту, и погиб в пути Ратша — третий по старшинству. Так, слабую, и почти магически неодаренную Алису связали с Сергием, сделав ее якорем и своего рода сосудом для лишней энергии, разделив магию Волка с практически отсутствующей магией его сестры. Вернулись к нему и человеческие разум и душа, вот только смерть Ратши закрыла сердца братьев, и Сергий был изгнан из Белгорода на долгие годы. История текла своим чередом, умерли от старости Ратибор и Светозар, оставив город своим детям: Ратше Младшему и Ворону. Вернулся из странствий Сергий, уставший от бесконечных войн и сражений. Именно в тот период он и привязался к роду, к Алисе, к семье. Как мог, как умел. То было... счастливое время. Пока Князь Владимир не развязал войну магов и обычных людей. Маги были признаны дьявольскими служителями, на них началась охота. Княжеские слуги вырезали целые семьи, хотя и делалось все это по ночам и втайне от народа. Те, кому повезло спастись, бежали в магические города под покровительство Князя Свердлова. Род Александровичей тоже не остался в стороне, рассыпался по землям, защищая магов, уводя их в Новгород-Северский, когда Князь Владимир вероломно напав, сжег Белгород огнем Мораны. Сергий с воинами вернулся на пепелище. Как древний род боевых магов оказался слабее обычных людей и одного мага, которым по иронии был Владимир, Волк не понимал. Тогда он был слишком ошеломлен потерей и сломлен, чтобы увидеть следы темного ритуала, который запер всех жителей в их же городе и за счет их же магии устроил пожар. Так, со своими людьми, враз потерявший все, что имел, Сергий снова оказался на перепутье. Год за годом он пытался заглушить боль потери — отдавал всего себя службе Князям Новгорода-Северского, кидался спасать всех и каждого, сжигал себя, но магия, которую он прежде отдавал Алисе, стала возвращаться, и... История начала повторяться. Как же он ненавидел в такие моменты Ученого. Аленький Цветочек — ритуал, полностью снимающий все ограничения с мага, оказался слишком разрушителен в своей силе. Сергий просто не мог справиться, снова начав превращаться в полубезумное существо. Но идти к Ученому за новым решением? И что дальше? Вернуть рассудок и снова умирать от осознания, что при всей своей силе снова не смог спасти самых дорогих ему людей? Что именно его сила, заключенная в Алисе, и стала причиной такого сильного огня Мораны? Лучше уж сойти с ума и быть убитым. Прошлое жглось и кусалось, но чем больше он терял рассудок, тем меньше оно напоминало о себе. Так было... легче. Вплоть до того самого момента, когда девушка, чья магия так и фонила некро, ворвалась в его жизнь с предложением вернуть давно утраченное. Сергий Волк только на рассвете вспомнил, что в тот день ему исполнилось сто восемьдесят два. *** Земля их была огромна, и за всю жизнь Сергий побывал в разных уголках: от великого Днепра до границ империи Сунь, от знойных земель кочевников и до просторных снежных равнин. Но единственным местом, в котором он никогда не был дважды, была Мертвая долина. — Почему ты так взбесился, когда я заговорила про долину? — во время первого привала, устало спросила его спутница, помешивая похлебку. — Не твое дело, — глядя в огонь, ответил он ей. Мертвая долина — царство богов Смерти. Место, где живет единственный противник, встреча с которым едва не отправила его на тот свет. Она огромна, но найти ее могут лишь немногие. Она совершенно пуста, но стоит ступить на нее, и она наполняется поднятыми. Мертвые птицы летают над долиной, мертвая вода течет в реках, мертвые звери сторожат землю. И выбраться оттуда живым — уже невероятное чудо. Лишь единожды он был настолько самонадеян, чтобы выйти против Елены — дочери Смерти. Лишь единожды оказался по-настоящему удачлив, заслужив благоволение ее сына — Кощея. И вот сейчас он оказался настолько безумен, что согласился вернуться в это место. Ха-ха, да, он никогда не отличался вдумчивостью, но даже это уже перебор. День сменяла ночь, они шли быстро, но, казалось, цель их ближе не становилась. — Мы ходим кругами! — в один из вечеров яростно вспыхнула его спутница, имени которой он до сих пор даже не спросил. Сергий резко развернулся, магией опрокинув весь ближайший прилесок. С каждым днем искать долину становилось все труднее, все силы уходили на то, чтобы сдерживаться, из-за чего он уставал все больше и больше. — Что? — она гордо вскинулась, вот только повисшая плетью рука портила весь ее воинственный образ. — Признай уже очевидное! — Чего ты от меня хочешь?! — взорвался он, поджигая все вокруг, а поднятый им же ветер подхватил пламя, начав разносить его по деревьям и он, обведя произошедшее взглядом, обреченно застонал и закрыл лицо руками. — Только того, чтобы ты проводил меня до сердца долины, — выплюнула ему девушка, едва шевеля пальцами обвисшей руки: огонь и ветер начали утихать, повинуясь ее словам и магии. — Я пытаюсь... — устало прошептал он, когда ночь снова закрыла собой недавно полыхавший прилесок. На утро пошел дождь.