Полёт

      Небо над долиной затягивалось тучами. Серые клубящиеся массы быстро загораживали собой небосклон, но светлый участок на западе горел заревом — солнце ещё не скрылось за горизонтом. В его лучах осенний лес по-особому искрился своим золотом. Ветер разгонял опавшие листья и трепал ветви. К этому шуму добавился ещё и шелест кустарника, через который кто-то продирался. Отодвинув ветви, из зарослей вышел путешественник.       Вид у него был странный, если вовсе не сказать чудаковатый. Оружие, какому место в музеях — длинный бердыш, украшенный бордовой лентой, — служил путнику посохом. Непомерно большое бурое пальто на долговязой фигуре висело, а за плечами высился походный рюкзак. Он был набит под завязку и обвешан маленькими подсумками, котомками и мешочками. Ботинки человека, как и пальто, не по размеру носителю, были измазаны в грязи. К ним прилипли травинки и ошмётки мха — путешественник шёл прямо через лесную глушь, игнорируя тропы и дороги.       Когда в лицо ему ударил особо сильный порыв ветра, человек проговорил, не сбавляя шага: — Ещё немного, дружище, дай мне ещё немного времени! Я почти добрался до спуска в долину, не заставляй меня мокнуть, прежде чем я достигну сада!       Ветер замолк на секунду, но потом с новой силой обрушился на лес, заскрипевший под его напором. Путешественник вздрогнул, инстинктивно прикрыл голову свободной рукой, но упрямство стихии его только раззадорило: он широко улыбнулся, оскалив длинные острые зубы. Это была та самая деталь, по которой незнакомцы обычно понимали, что этот путник — не просто чудаковатый гуляка, потерявшийся во временах. Бледность и худоба ещё сходили за болезнь, но стоило ему открыть рот, и любой встречный тут же догадывался, что парень давно перестал быть человеком. По крайней мере — живым.       Некромант по имени Цепел действительно был мёртв. Вот уже как двадцать лет он, погибший, вернулся с того света и бродит по миру. Его бесконечный путь не является ни проклятьем, ни обязательством — Цепел гуляет везде, где ему хочется, ищёт приключения и промышляет торговлей исключительно веселья ради. Вместо еды и воды его питают положительные эмоции и магия. Собственно поэтому парень всегда ужасно оскорбляется, если кто-то вдруг обвиняет его в вампиризме — Цепел даже не знает, какова на вкус чья-либо кровь, и желания это выяснить у него никогда не возникало.       Обвешанный барахлом на продажу и обмен, сейчас он движётся на Юг в своём постоянном путешествии. Каждый год его путь начинается в диких горах на Севере и ведёт к бескрайнему океану. Туда и обратно. Зимой Цепел на опустевших берегах закрывшихся курортов будет собирать ракушки, скакать по льдинам и по ночам слушать, как шепчутся среди камней и волн русалки, оголодавшие, разозлённые морозом и отсутствием подкармливающих их туристов. Но сейчас, в октябре, он лишь на полпути к побережью.       Ветер затих. Цепел замедлил ход, поднял голову и посмотрел на листья — зелёные, жёлтые и оранжевые, в лучах закатного солнца они почти что светились на фоне серо-синего неба. — Красиво, — вслух сказал парень. Он нередко говорил сам с собой — это было одним из способов порадоваться и вместе с тем дать себе понять, что он всё ещё «жив» и контролирует своё тело.       Когда лес начал редеть, а на глаза стали попадаться знакомые ориентиры, Цепел и сам не заметил, как снова ускорил шаг.       Ещё немного и будет небольшой луг, за ним рощица, а после неё обрыв. В стороне от обрыва, у железной дороги, есть множество путей в долину. Цепел уже представил себе её первый участок — давно заброшенный яблоневый сад. Уже несколько лет парень навещает там единственное дерево, выросшее за пределами ограды и стоящее близ дороги — маленькую, тонкую и кривую яблоню с жёлто-зелёными плодами. Чем-то она полюбилась путникам, и они вязали на неё ленточки и платки. Некромант не стал исключением. Позже каждый сезон он проводил под её ветками хотя бы час в качестве привала, рассказывая истории то ли ей, то ли себе. Иногда просто сидел и наблюдал за поднимающимся из-за верхушек деревьев дымом от идущего по краю долины поезда.       Яблоня никогда не отвечала. Но рядом с ней Цепел чувствовал что-то приятное и умиротворяющее, потому не изменял своей привычке. Он приходил к саду, чтобы навестить яблоню и проверить, не отвязалась ли его ленточка.       От огибающей сад дороги отходят несколько съездов в пустующие усадьбы. Дождь намечается долгим, и некромант прикидывал, что от него можно укрыться в какой-нибудь из них, если аккуратно залезть внутрь. Или на крайний случай зайти в сарай. Конечно, хотелось бы погулять в большом и красивом доме, но Цепелу было совестно: эти дома не заброшены, они закрыты лишь на осень и зиму. Весной и летом туда возвращаются люди, и вряд ли следы чужака, который хозяйничал внутри, будут для владельцев приятным сюрпризом. — Значит, я постараюсь быть аккуратным и оставлю им что-нибудь взамен своего пребывания, — вступил в сделку с совестью парень. — Уверен, у меня найдётся что-нибудь и для обычных людей, чем можно было бы оплатить кров…       Говорил Цепел про своё торговое барахло. БОльшая часть его «коллекции» на продажу и обмен на самом деле не представляла денежной ценности для обывателей, лишённых магического дара. Конечно, если покопаться получше в этом бездонном рюкзаке, можно было найти весьма и весьма сильные и редкие артефакты, но увы, даже не каждому магу он доверил бы их для работы. Куда больше у Цепела было самых простых амулетов, побрякушек и заговорённых вещиц или вовсе НЕволшебных предметов, просто приглянувшихся некроманту. Поэтому теперь Цепел вспоминал не только ландшафт долины, уже подбирая себе самое интересное местечко, куда не заглядывал в прошлые года, но и свою коллекцию, пытаясь придумать, что можно было бы оставить в подарок людям. Мысли некроманта прервало ощущение: рядом кто-то был. Цепел уже почти выбрался к лугу, когда почувствовал на себе взгляд. Это точно был не человек — люди для парня ощущаются иначе или не ощущаются вовсе. Сам он, благодаря своей смерти, возвращению в мир живых и таланту мага, уже давно считался таким же волшебным существом, как какой-нибудь леший или природный дух. Потому и другие магические создания не боялись его так, как боятся людей. Их могло отпугнуть только то, что новый знакомый — клыкастый мертвец. Вот и сейчас Цепел думал, не показываются ему на глаза из-за его трупности или потому, что приняли за обычного человека.       «Нет, нет, меня точно распознали», — подумал вдруг парень, ощутив прилив магии. Существо в лесу знало, что Цепел тоже одарён волшебством, но всё ещё не спешило выходить. Тогда Цепел попытался вспомнить, не встречались ли ему волшебные создания в долине, когда в прошлые года он проходил тут? Может, они уже виделись? Но никого подходящего парень вспомнить не смог. Смутное, едва знакомое чувство пробудилось где-то внутри сознания некроманта, но он не смог уловить и распробовать его. Наверное, этот таинственный дух, прячущийся в лесу, новый или тоже путешествует. — Я не враждебен, — громко сказал некромант, чуть повернулся и подпрыгнул на пятках, чтобы рюкзак за спиной звякнул содержимым, — Я торгую, у меня есть вещи на продажу и обмен.       Среди редких деревьев где-то слева от Цепела мелькнуло движение. Парень тут же обернулся, чтобы увидеть существо, но оно уже пропало. Через несколько секунд движение снова привлекло внимание, теперь ближе. На мгновение Цепел разглядел на фоне леса блёклую и полупрозрачную фигуру. Ещё мгновение, и вот уже в десяти метрах от путешественника стояла наполовину спрятавшись за древесный ствол девушка. Угадать возраст незнакомки было трудно — ей могло быть как пятнадцать, так и сорок лет. Её лицо будто бы даже нельзя было рассмотреть достаточно чётко. Волосы длинные, растрёпанные, непонятного оттенка. Куда отчётливее были листья, трава и многочисленные выцветшие ленточки, вплетённые в пряди. Её платье было больше похоже на какой-то бесформенный мешок, а руки спрятаны под шаль, такую старую и ветхую, что по сравнению с ней половая тряпка и та выглядела бы приличнее. Ноги обмотаны обрезками тканей и такими же разноцветными ленточками, что и в волосах. Ступни при этом открыты и все измазаны землёй. Тут и там на одежде существа виднелась зелень мха, разводы от сока растений, маленькие поросли лишайника. Цепел разглядывал незнакомку, силясь понять, что она такое. Может, это была вовсе не девушка, но то, что создание это не является человеком, было очевидно.       Спустя минуту молчания и взаимного разглядывания, некромант решил, что ему в общем-то и не важно, что и кто стоит перед ним. Существо же продолжало молчать, будто чего-то ожидая. Тогда Цепел приветливо улыбнулся и произнёс: — Привет! У меня есть кое-что на продажу и обмен. А у тебя? Ты ищешь что-то конкретное? Я пока не ищу, но я открыт для предложений.       Кажется, существо смутили клыки. Оно пришло на звук голоса, а теперь видело, что путник не так прост. Цепел понял это и сомкнул губы, не переставая однако улыбаться, чтобы не потерять дружелюбный вид. Но улыбка получалась натянутой, уголки рта нервно подрагивали. Прежде, чем парень попытался оправдаться, желая заверить, что хищником он не является, лесное создание сказало: — Если ты укусишь меня, корни сломают твои кости, а тело изнутри будет сожжено древесным соком. Он у меня вместо крови, — судя по голосу, это была всё-таки девушка. Высокий и нежный, голос звучал тихо, но очень чётко.       Цепел решил, что это дриада, раз уж она угрожает столь растительным образом. Подумаешь — дриада без чувства стиля и вся в каких-то тряпках… Цепел не станет судить её за это. Уж за что он и стал бы судить её, так это за предвзятость, но ему было не привыкать: — Я не стал бы кусать тебя в любом случае, — тут же ответил он, не скрывая своего недовольства, — Я просто путешественник и торговец. — Ты мёртв, — уточнила девушка, не понимая концепции живого мертвеца, не представляющего угрозы. — Я в курсе, — кивнул головой Цепел, решив, что она пытается прогнать его, как призрака, уведомив о его кончине. — Если ты не хочешь посмотреть мой товар, я просто пойду дальше, — он пожал плечами и перестал хмуриться, — Я иду на Юг и потом обратно на Север, и бываю тут каждый год. Меня не нужно ни бояться, ни прогонять.       Девушка наклонила голову: — Твой товар… Что у тебя есть? — Разное, — Цепел заметно приободрился и снова заулыбался, — Амулеты, талисманы, обереги, сувениры, украшения, монеты, камни, стекляшки…       Девушка не менялась в лице, продолжая пялиться на Цепела и слушать оглашаемый список имеющегося. Её облик был видим, но будто неощутим — никак нельзя было достаточно хорошо разглядеть его. Казалось, если существо сбросит все эти взятые у людей тряпки, то вовсе станет неразличимо среди деревьев и кустов. Однако же энергетики смерти от девушки не исходило, потому Цепел был уверен, что она не призрак и не приведение — просто лесной дух. «Пусть будет всё-таки дриадой», — решил про себя некромант. -…Бусины, пуговицы, бутылки и баночки, эликсиры, зелья, настойки, приправы, корешки, листья, кости, перья, чешуя, ножи, верёвки, проволока, письменные принадлежности, книги, тетради, дневники, свитки… — всё продолжал свой список Цепел.       Несколько раз дриада будто бы удивлённо дёргала бровями, но никакой другой реакции не было. Тогда Цепел решил попробовать иначе: -…Послушай, у меня есть много всего. Что именно ты хотела бы приобрести и что именно ты можешь дать взамен? — Цепел поднял голову, глядя на уже почти чёрное небо, — Дождь скоро начнётся. Я хотел бы успеть добраться до долины и спрятаться под навесами усадеб у яблоневого сада.       Наконец дриада отреагировала: — Усадеб? Яблоневый сад? — она подняла голову, с интересом посмотрев на Цепела. — Да, там в долине вокруг яблоневого сада есть участки с большими домами, и я хотел переждать бурю в одном из них.       Дриада склонила голову к груди, сильнее укуталась в грязную шаль и тяжело вздохнула. Цепел ожидал ответа, но вдруг девушка выпрямилась обратно, озарённая мыслью: — Одежда! У тебя есть одежда?       Некромант задумался на мгновение, потом ответил: — Есть. Однако она не новая и мужская к тому же, хотя не знаю, насколько тебе это важно. Брюки, рубашка и куртка.       Дриада снова поникла: — Нет, такую не хочу, — помотала головой она, от чего собранные в её волосах листья и ленты зашумели. — Хочу платье. — Оно должно быть новым или хоть каким? — уточнил Цепел на всякий случай. — Красивым должно быть, — неопределённо ответила девушка.       Цепел думал над тем, не найдётся ли в усадьбе платья или сарафана, которых никто бы не хватился? Парень в любом случае оставит что-нибудь ценное будущим жильцам, так почему бы не взять ещё и одежду для дриады? Особенно если она даст ему что-то интересное взамен? — Если я достану тебе платье, что ты можешь дать мне? — спросил он.       Дриада покачалась на месте, поднимаясь на носки и опускаясь обратно на пятки. — А чего ты хочешь? — Не знаю. Что-нибудь волшебное? Хотя не обязательно. Может, красивые безделушки? Может, ты можешь научить меня чему-нибудь? В качестве платы я принимаю даже истории и стишки, — речь парня прервал сильный порыв ветра.       Дриада равнодушно посмотрела на облака, но Цепел подобрался и затараторил: — Только прошу тебя, быстрее! Мы можем договориться встретиться завтра или, если ты не против, пойдём в долину вместе? Ближайшая усадьба стоит недалеко от обрыва, там же я поищу тебе платье! — ныл он, но вдруг заметил, что девушка стала ещё грустнее прежнего. — Не найдёшь, — вздохнула она. — То есть? — Даже если они там были — теперь их нет, — пояснила она, снова кутаясь глубже в свою ужасного вида накидку. — Что ж… Раз ты уже была там, — пробормотал Цепел, но вдруг его осенило: У меня есть платок!       Девушка тут же взглянула на путешественника. — Черный с жёлтыми и зелёными цветами, — пояснил парень и, к своей радости, заметил, как заблестели глаза у дриады. Она будто бы даже стала казаться более осязаемой.       Цепел только хотел опустить рюкзак на землю, чтобы достать и показать товар, как вдруг первые капли дождя упали на плечи его кожаного пальто. Он тут же расстроено поднял голову и громко заныл: — Я не успел до дождя! — Что тебе дождь? Вода вредит тебе? — удивлённо пролепетала дриада. — Ни вода, ни солнце, — буркнул в ответ мертвец, — Я просто не хотел лишний раз мокнуть! Давай так: мы быстро доберёмся до любого сарая и там, в сухости, я отдам тебе платок хоть просто так, мне он всё равно не так уж сильно нужен. Пойдём, пойдём!       Цепел водрузил оружие на плечо и побежал вперёд, тяжело позвякивая содержимым рюкзака. — Не думаю, что у тебя получится сделать так, как ты задумал — прозвучал за плечами полупризрачный голос. — Почему нет? — на ходу отвечал Цепел, — Мне не жалко платка, особенно если я получу что-то взамен. Кстати, что бы ты могла предложить, если бы я всё-таки просил оплату?       Парень быстро достиг края рощицы перед обрывом. Тут же он остановился, как вкопанный, смотря на колоссально изменившуюся за одно лишь лето долину. — Дело не в платке, торговец… — заметила дриада, возникшая справа от Цепела.       Она с грустью наблюдала за тем, что теперь творилось под обрывом: маленькая долина была вычищена. Деревья были вырублены, а от усадеб и участков не осталось и следа. На территории размещались площадки со строительными материалами, стоянки рабочих машин и временные жилища рабочих. Тут и там высились столбы с проводами, росли фундаменты зданий и углублялись вниз котлованы под будущие постройки. Несмотря на начавшийся дождь и близкую ночь, жизнь в долине кипела. -…Если, конечно, ты не разделишь кров вместе с ними, — девушка кивнула головой в сторону строителей, с высоты обрыва казавшимися совсем маленькими.       Цепел разочарованно вздохнул: — Я так хотел пройти мимо яблоневого сада… — с тоской сказал он, вспомнив «своё» дерево.       Что же, теперь оно погребено под землёй? Вместе с остальными деревьями эта маленькая яблонька, украшенная человеческими воспоминаниями и эмоциями канула в Лету? -…В эту весну я пошёл обратно на Север другим путём, и не знал, что тут началось строительство. Знал бы — теперь свернул бы раньше, чтобы выйти на равнины через соседнюю долину. Смысл мне теперь идти тут? Рисковать, попадаясь людям на глаза? Чего ради? Тут теперь даже нет сада, — говоря это, Цепел поставил рюкзак на земляной выступ на краю обрыва, чтобы достать оттуда обещанный платок. Оружие, которое он до этого держал в правой руке, само собой зависло в воздухе. — Я тоже скучаю по садам, — рассеяно произнесла дриада, продолжая наблюдать за людьми в долине.       Она не обращала внимания на действия Цепела, потому немного удивилась, когда парень приблизился и протянул ей свёрнутый на манер конверта платок. Девушка на мгновение замялась: платок держала рука мертвеца. По светлой, словно восковой кисти стекали дождевые капли, а худые пальцы оканчивались острыми когтями. Тогда дриада подняла взгляд: пальто на плечах и груди некроманта уже потемнело от влаги, и поэтому мертвецко-светлый тон кожи бросался в глаза ещё сильнее. Длинные волосы мышиного цвета намокли и облепили лицо путешественника. Из-за капающей с них воды Цепел немного щурился, иногда моргал и хмурил брови. Он больше не скалился, как в первые мгновения знакомства, лишь слабо и немного грустно улыбался. — Ну же, — терпеливо произнёс он, всё ещё протягивая обещанный подарок. — Что ты хочешь взамен? — спросила дриада, до сих пор не понимая, как ей относиться к этому путешественнику. Вроде бы он должен пугать её. От таких существ из-за их сути хочется держаться подальше, но по какой-то причине ничего подобного девушка не чувствовала. Не сказать даже, что эти когтистые руки и клыки на бледном лице как-то отвращали. В этот момент ставший спокойным и больше не тараторящий парень казался не просто безобидным — наоборот, ему хотелось сочувствовать. Дриада ожидала плохого просто потому, что как и другие живые создания, она не доверяла мёртвым, не лежащим в могиле, как полагается. Вероятно, цена, которую назовёт Цепел, должна была подсказать ей правильное решение.       Но цены он не назвал. Парень только хмыкнул, быстро развернул платок и небрежно накинул его на плечо дриады, чтобы не приближаться к ней слишком близко. Он понимал, что не каждый захочет терпеть его около себя.       Не успела девушка ничего сказать, как путешественник вернул рюкзак на плечи, накинул на голову капюшон пальто, взял висевшее в воздухе оружие в правую руку и пошёл вниз по склону к железной дороге. — Погоди-погоди, — торопливо воскликнула девушка. Она снова пропала из виду и тут же оказалась перед самым носом парня. — Пиппин. Штурмер Пиппин. Будем знакомы, — она протянула Цепелу руку.       Он остановился, на мгновение задумался. — Штурмер Пиппин? — Цепел был готов спорить, что в таком сочетании эти слова звучат на редкость знакомо, но при этом совершенно не походят на имя. — Не думал, что у юной леди, тем более дриады, может быть такое имя, — вслух задумался он, потом поспешно закрыл рот рукой и смущённо посмотрел на неё, подумав, что ненароком мог оскорбить создание. Может, это вовсе не дриада или юная леди. Волшебные создания умеют удивлять и обманывать, подбирая самые разные облики. — У меня нет другого, — искренне удивилась Штурмер Пиппин, видимо, совсем не обидевшись, — Люди называли так мои плоды, а значит и меня, верно? Сама я его не выбирала. — Твои плоды? — Цепел поднял одну бровь и внимательнее оглядел новую знакомую. Снова бросились в глаза многочисленные выцветшие ленточки, верёвочки и платки повсюду на теле дриады. На ногах, на балахоне, в волосах вместе с листьями. И среди всех одна особенная — бордовая, шёлковая, обхватившая руку, которую девушка протягивала для рукопожатия. В точности такая же ленточка, что подобно змейке тянется меж отверстий по тупой стороне бердыша, который парень держал в руке.       Некромант тут же помотал головой, будто бы избавляясь от наваждения, потом резко наклонился к дриаде и втянул воздух, с усилием принюхиваясь. Девушка испуганно отпрянула, но парень успел ощутить исходящий от неё тонкий и такой знакомый запах яблок. — Штурмер Пиппин!.. Разумеется! Так ты — дух той маленькой одинокой яблоньки?! — восторженно воскликнул Цепел, — Вот почему я подумал, что слышал где-то это странное имя! Это не имя вовсе — это название твоего сорта! Ты ведь росла у ограды сада?       Дриада, всё ещё смущённая последним поступком нового-старого знакомого, неопределённо кивнула. — Пиппин, милая! Как же я сразу не понял! Ведь все эти ленточки на тебе. Помнишь ли ты меня, подруга? Я — Цепел! Я навещал тебя последние несколько лет. Ох, сколько я тебе рассказывал… Неужели ты не помнишь?! — радостно тараторил некромант, дрожа от сдерживаемого желания обнять дриаду. Пока воспоминания не вернулись, такой жест скорее напугает её, чем растрогает, так что мертвец поостерёгся тянуть свои когтистые ручонки к волшебному существу.       Слегка ошарашенная, девушка пожала плечами. Тогда Цепел выпустил из правой руки оружие, снова застывшее в воздухе, и в надежде, что наказание не последует, магия сработает, и прикосновение пробудит память ожившей яблони, ловко схватил Пиппин за кисть. Дриада тут же вырвала руку и пропала из виду, снова возвратившись в видимый облик уже за несколько метров от парня. Она выглядела смущённой и испуганной. Цепел уже готов был извиняться за такую наглость с его стороны или даже применить защиту от какого-нибудь проклятья. Однако Пиппин посмотрела на свою ладонь, совершенно невредимую от его прикосновения, потом вдруг помотала головой, почти так же, как прежде сам некромант, а затем подпрыгнула на месте и громко заверещала. Она снова растворилась в воздухе, оставив после себя лишь пару падающих листочков, и возникла уже вплотную перед Цепелом. Лицо её было озарено счастьем, и парень даже не успел отреагировать — так резво Пиппин схватила его за плечи и заключила в на редкость крепкие для миниатюрной девушки объятия. — Путешествующий мёртвый некромант Цепел, Искатель трупов, Продавец Кошмаров и Вестник Смерти! Я помню тебя! — восторженно кричала она, вспоминая предыдущие их встречи, когда Цепел, проводя с ней время и рассказывая простой яблоне истории, наделял её жизнью и личностью. Отдавая частичку своей души, он дал толчок рождению души яблони. — К вашим услугам, мисс! — так же радостно вскрикнул Цепел. Стиснув Пиппин в ответных объятьях, он приподнял её, а потом захохотал и закружился на месте. Девушка отозвалась громким смущённым смехом и крепче прижалась к старому товарищу.       Из своеобразного танца их вывел сильный порыв ветра, чуть было не опрокинувший друзей на землю. Оба они, дриада и мертвец, вскрикнули и снова рассмеялись, но уже куда спокойнее. Цепел отпустил Пиппин, а она, оказавшись на ногах, плотнее укуталась в подаренный платок. — Прости меня, мой дорогой друг, — сквозь шум усилившегося дождя говорила девушка, — Я не узнала тебя… Я представляла тебя совсем иначе! — Ты всё-таки слышала меня всё это время! — с улыбкой ответил ей Цепел, снова взяв в руки оружие. — Когда ты обрела тело? — Я проснулась как раз весной, перед самым началом движения людей, — ответила Пиппин, — Все мои родичи спали так долго и крепко, что предпочли разрушиться под натиском металла… На самом деле, я даже не помню, чтобы они понимали что-то так, как понимала я.       Цепел снова посмотрел на многочисленные ленточки и платки на теле Пиппин. Он подумал, что это и спасло дриаду от участи, постигшей остальные деревья. Люди, делившиеся с яблоней своими эмоциями и воспоминаниями через памятные предметы, дали той достаточно магии и энергии, чтобы обрести сущность. И он, Цепел, тоже внёс в это немалый вклад. — Сомневаюсь, что твои родичи могли бы пойти за тобой, Пиппин, — сказал парень. — Ты была одна такая. Но теперь весь мир перед тобой, вольна творить, что хочешь.       Некромант хотел добавить «в рамках человеческих законов», но решил, что это совершенно необязательно. Вряд ли дриада предпочтёт отправиться в город и учинять там беспорядки. Скорее всего «мир», который она выберет, не будет уходить за пределы какого-нибудь леса. Заметив на лице подруги скрываемую за улыбкой грусть, Цепел сказал:   — Жаль твой дом, Пиппин. Сад был очень хороший. — Время идёт, что-то уходит, что-то приходит, — рассеяно ответила она и посмотрела в сторону. — Зато теперь я могу говорить. И я смогла обнять того, кто развлекал меня. — Пиппин, я не думаю, что пойду через эту долину в следующем году. Тут будет крупный посёлок, а я не любитель столь густонаселённых мест. Люди не слишком жалуют меня. Мне лучше держаться лесов. А ты планируешь остаться тут? — Я тоже хочу уйти дальше в леса, но всё лето у меня не хватало духа покинуть это место. Скоро холода, и я думала зиму проспать в этой роще, чтобы с весны начать заново… Я ищу новое жилище, слушая птиц. А ты? Пойдешь теперь по железной дороге на Юг? — Пиппин с интересом взглянула на Цепела, — В своих историях ты часто ходил по ней. А теперь и я увидела её и поняла, каково это — прыгать по шпалам и рельсам. Но поезда… Они нравятся мне меньше. Я бы не захотела прыгать на них. — У меня ещё две недели в запасе, какой смысл спешить и идти по рельсам? — вслух размышлял Цепел, — Я пойду на восток…       Парень кивнул головой, указывая в сторону. Пиппин подняла взгляд и увидела, что дальше, за железной дорогой и за лесом в горах виднеется разрыв — начало пути на перевал. — ..Небольшой круг, но в горах всегда есть что-то интересное, да и через ту долину я не ходил уже много лет. Насколько я помню по карте, там всего один маленький город. Он связан с твоей долиной железной дорогой. Конечно, по рельсам ближе, но я хочу в горы. Что-то меня туда тянет. Лес там — огромен. Почему бы и тебе не пойти туда? Найдётся для одной яблоньки там хорошая роща, — с улыбкой проговорил Цепел, уже прикидывая, как будет вести Пиппин через перевал и рассказывать ей новые или старые истории. — Я не пойду туда, — вдруг резко сказала Пиппин. Страх в её голосе совсем не понравился некроманту. — И ты не ходи туда. Иди лучше тут — около рельс люди не обратят на тебя внимания. Они даже меня не видели ни разу. — Что не так с восточной долиной? — спросил парень. — Я слышала плохие вещи от птиц. Я побоялась селиться в таком месте. Потому и не пошла туда сама, тем более через перевал. — Что ты слышала, Пиппин? — Люди уничтожили мой дом, Цепел, но они не хотели плохого — они не знали, что я тут, а я не дала им знать. Они просто строят свои жилища. Так уж вышло, что их жилище разрушило моё. Но я не желаю им зла. Не делаю им зла…       Некромант внимательно слушал, а древесный дух продолжала объяснять: — ..Но в соседней долине та, чей дом не разрушали. Люди не трогали её, они знали, что она там. Люди кормят её, люди заботятся о том, чтобы у неё был дом. Богатый и сытый. Люди боготворят её. Но она желает им зла. Она делает зло и упивается им. — И о ком же ты говоришь? — Цепел напрягся. Спокойное и наивное выражение лица сменилось суровой и тревожной эмоцией. — Я не знаю, о ком я говорю, — честно ответила Пиппин. — Маленькие птицы не называют её имени. Но они называют её Белой Опасной Сестрой и боятся её. Они говорят, что после её трапез вороны и вОроны впервые пробуют мясо человека, а не животного.       Пиппин приблизилась к Цепелу и пальцами коснулась его правой руки, сжимающей древко бердыша. — Я вспомнила тебя, путешественник Цепел. Ты хороший, и я не хотела бы, чтобы тебя убили, как незваного гостя на перевале.       Она посмотрела на друга: он глядел на неё тоскливо, слегка нервно. — Прости, но теперь я точно пойду именно туда. Теперь не смогу спокойно гулять, если не выясню, что там. Если там есть смерть… Поверь, она не тронет своего ученика и сына, — мёртвый некромант грустно усмехнулся. — Но спасибо, что предупредила.       Парень хотел пойти дальше, но дриада остановила его, руками уперевшись ему в грудь. — Цепел… — начала было она, но Цепел вдруг обнял её и привычным для него радостным голосом проговорил: — Милая Пиппин, перезимуй тут, а в середине весны я принесу тебе историю о том, что происходит в соседней долине. Идёт? Если я не найду тебя сам, позови меня. Ты знаешь мои имена.       С того места, где находились друзья, были видны рельсы, от влаги дождя поблескивающие в темноте. Цепел, стоящий лицом к востоку, видел эти отблески и ни секунды не сомневался в том, что через несколько месяцев он снова посетит это место. — Ты думаешь, птицы врут? — с надеждой спросила дриада и, немного отстранившись от друга, заглянула ему в глаза. — Нет, Пиппин, мало какая птица умеет врать, — усмехнулся тот, — Они не врут, но всё может быть не совсем так, как они говорят. Ну, а даже если так… Проси их и дальше рассказывать тебе о том, что там происходит. Они передадут от меня привет.       Пиппин наконец снова улыбнулась. — Идёт, Цепел! — ответила она.       Парень свободной рукой коснулся правого предплечья девушки, увлекая его выше и пальцем провёл по ленте, которую когда-то привязывал к ветке яблони. — Вот, видишь? Я оставлял ленточку на удачу раньше и всё ещё жив-здоров, — на этих словах некромант, ровно как и дриада, не сдержал смеха, — Пусть и теперь остаётся у тебя. Слушай, что говорят птицы. — Я буду тут весной. Чуть выше долины. — Весной по пути обратно на Север я выйду с перевала и найду тебя, Яблоня Пиппин, — пообещал он. — Если хочешь, я раздобуду не только правду, но и платье.       Пиппин радостно закивала и отпустила друга из своих объятий. — А что ты хочешь взамен? — спросила она. — Вспомни всех прочих, кто повязывал ленточки на твои ветки. Расскажешь мне о них, когда я приду весной, — Цепел обошёл подругу и пошёл вперёд, прямо к железной дороге. Уже напоследок он на мгновение обернулся и крикнул в темноту: Какого цвета платье ты хочешь? — Жёлтое или зелёное! — раздался голос из леса, снова ставший полупризрачным.       Даже сквозь шум усиливающегося дождя, Цепел всё-таки услышал ответ. Он кивнул, подумал про себя: «так я и думал!» и пошёл дальше. Ему не терпелось узнать, о чём и о ком именно говорила Пиппин. Имеет ли она в виду какое-то волшебное создание? Скорее всего. Волшебное создание, вредящее людям? Даже убивающее людей? И кто-то ещё и помогает ему? Удивительно, что прочий народ не поднял шум по этому поводу. Даже его, Цепела, несколько раз настигали пули и лезвия, хотя он не только безобиден, но и вовсе старается к людям не лезть. Разве что напугать шутки ради? Да, было дело… Но тут уж сам виноват. А здесь? Злое волшебное создание, поселившееся в долине близ людей? — Даже если я не смогу решить эту проблему, я точно хочу посмотреть на неё, — вслух проговорил некромант.       Впереди ждал давно заброшенный перевал, который приведёт парня в соседнюю, восточную долину. Как назывался город под хребтом горы, направляющий железную дорогу в сторону долины, где был яблоневый сад? — Направляющий, направляющий… — размышлял Цепел, — направляющий на Север через горы… Гайд-Монтис. Точно.