Полёт

      К утру дождь перестал лить. Сплошное серое полотно туч посветлело, тут и там в его разрывах вспыхивала синева. Между валунами всё ещё струились потоки воды, пересекая тропинку на каменистом склоне и убегая в заросший соснами овраг.       Перевал был заброшен. На нём не было ни хижин, ни станций. Ни одного человеческого жителя. Старые тропы стали ненужными с появлением трассы и железной дороги, но они всё ещё были доступны, несмотря на захватывающие их кустарники и редкие оползни.       Цепел давно не был на этом перевале, но, вопреки своему обыкновению, он не пытался удовлетворить любопытство: не сворачивал с троп, не лез в таинственные ущелья и не заглядывал в пещеры. Ему хотелось поскорее оказаться в долине и узнать, что за создание скрывается в ней.       Несколько раз за ночь Цепел чуть было не падал с тропы, поскальзываясь на влажных камнях и сбиваясь из-за грязных ручьёв, струящихся с вершин и утёсов. Каждый раз он старался шагать аккуратнее, чтобы не повредить свой товар. За тело он не переживал — оно давно не чувствовало боли и не боялось холода. Благодаря этому даже в темноте в дождь его горный путь вышел быстрым и сравнительно лёгким.       Когда ливень прекратился, и небо начало светлеть, Цепел уже почти достиг конца перевала. Вот-вот он окажется на плато, с которого будет видно долину, и путь пойдёт вниз к лесу, петляя меж скал.       На мгновение некромант остановился — его талант проснулся, побуждая свернуть с тропы. Парень никогда не сопротивлялся этому зову — то ли любознательность тому виной, то ли непонимание и отрицание человеческих законов и норм, но так или иначе с самого детства, если Цепел видел либо ощущал труп, он двигался прямо к нему. Вот и теперь он, чувствуя энергетику смерти, запросто оставил рюкзак и оружие на камне, сошёл с тропы и пополз вверх по крутому склону, цепляясь за борозды в горной породе.       Взобравшись, парень оказался на площадке со слабым наклоном, где земляной покров позволял расти колючим кустам и даже нескольким соснам. Цепел двинулся вперёд, стараясь обходить лужи, ставшие оранжевыми из-за ковра сосновых иголок, устлавших всё вокруг. Он быстро добрался до каменной ступени, поверх которой виднелся целый лес из сосен. Поднесённые ручьями дождевой воды шишки собрались на краю обрыва, и когда Цепел попытался руками схватиться за выступ, чтобы вскарабкаться наверх, они вместе с водой сорвались ему прямо на голову. Парень, к утру уже слегка просохший, злобно заплевался и недовольно забормотал что-то себе под нос, но тут же подтянулся и завалился боком на край обрыва. Лежа прямо в луже, не переживая о том, что промокнет ещё сильнее, он повернул голову и увидел то, что так влекло его: кость. Белая, чистая, она словно светилась на фоне оранжевого ковра из сосновых иголок. Чёрные шишки были легче, потому они, подхваченные потоками воды, плыли вокруг или останавливались у кости, как у причала. Из-за такого сравнения Цепел подумал о море, к которому хотел попасть к зиме. Он поднялся и взял в руки находку.       Как ни странно, парень плохо разбирался в костях, если только это были не черепа. В такие моменты его всегда выручал некромагический дар — природная интуиция вела его по жизни, и весьма успешно, не считая того раза, когда он случайно погиб. Но Цепел и в этом видел плюс. — Барашек? Овца? — перебирал варианты некромант, — Нет, нет… Козёл? Козёл! Нет? Так всё-таки барашек? — вдруг перед глазами предстал образ: силуэт небольшого крепкого животного, рога которого растут вверх и подобно месяцу заворачиваются назад. «Тур!» — наконец догадался Цепел.       Ах, заполучить целый, чистый череп такого прекрасного создания, как тур, было бы настоящим счастьем. Его можно красиво украсить и повесить где-нибудь на дереве в лесу. Или даже поговорить с ним. — Всяко лучше, чем с самим собой, — Цепел будто бы смущённо почесал свой длинный нос когтистым пальцем, в другой руке продолжая держать кость и рассматривать её. — Вроде бы лопатка?       Талант подсказывал, что это не все находки. Не бросая эту, Цепел двинулся дальше и заметил ещё несколько костей. Продолжая свою прогулку по лесочку, некромант понял — все эти кости разных животных. Крупных и мелких, диких и домашних, рогатых, копытных, крылатых, когтистых, зубастых. Тут он вспомнил рассказ Пиппин о существе, поселившемся в восточной долине. Внимательно присматриваясь к останкам, он с облегчением отметил, что человеческих костей среди этого многообразия не было — талант не дал знака тревоги. Кости явно были тут давно. Чистые, белёсые, они были разбросаны тут и там в беспорядке. Некромант задумался, после чего поднял голову — на отвесной скале над лесом виднелся выступ с грудой веток. Не просто кучей — гнездом. Цепел не сдержал улыбки, представив, что в гнезде может сидеть большая величественная птица вроде орла, кондора или даже феникса. Красивая, с длинными перьями и мощным клювом. Поддавшись этой приятной для мысленного созерцания мечте, парень застыл на месте, ожидая, что вот-вот птица расправит крылья и вылетит из гнезда. Ну, или вернётся в него?       Он не смог бы сказать, как долго он там стоял. Отношения со временем у Цепела были странные — как мертвец, парень мог не шевелиться целыми днями, уныло валяясь где-нибудь под бревном в лесу, а иной раз и секунду усидеть на месте представлялось для него задачей непосильной. Вполне возможно, увлечённый желанием увидеть птицу, Цепел простоял так несколько часов.       Улыбка на лице некроманта медленно ослабевала, клыки снова прятались под губы, а тёмные брови ползли вниз. Он разочарованно громко сказал: — Ну же, долго мне ещё ждать? Я хочу увидеть птицу.       Как по заказу, откуда-то со стороны раздалось крокочущее бормотание. Цепел обернулся и увидел ворона, сидящего на вершине сосны. Птица наклонила голову, глядя на некроманта, после чего опять тихо закрокотала, начиная общение, а не пытаясь поднять шум. — Человеческий язык тебе знаком? — спросил путешественник, внимательно наблюдая за птицей. С врановыми никогда не понятно, просто ли это птица, или птица, одарённая магией.       Ворон опустил клюв к ветке, потёрся им о шероховатую кору, счищая грязь, потом наклонил голову в другую сторону, выждал мгновение и ответил: — Кра-кра-кра-кра-кра, — это не было человеческими словами. Обычное тихое крокотание, каким переговариваются горные вороны друг с другом. — Ага, значит, всё-таки просто птица, да? — произнёс Цепел, не ожидая ответа. — Ага, значит, всё-таки просто живой-мёртвый, — скрипучим голосом ответил ворон, распушив перья на шее.        Цепел рассмеялся. — Знаешь ли ты птицу, живущую тут? — он поднял руку с костью, указывая на гнездо. — Не знаю.       «Нет, не верю», — решил Цепел. Вороны всегда знают всех, живущих в их горах. Либо он хитрит, либо вопрос задан не так.        Цепел посмотрел на гнездо и вдруг понял: оно слишком неряшливое. Да и кости вокруг на редкость чистые и старые — явно лежат давно. — Знал ли ты птицу, жившую тут? — Цепел предположил, что гнездо в данный момент заброшено. — Не знал.       Тут уже Цепел запутался. Как же так? У гнезда всегда есть хозяин. — Это твоё гнездо? — Нет чести иметь такое гнездо, — ворон явно оскорбился. — Так чьё же оно? — Ничьё.       Некромант громко и драматично вздохнул. — Не выклёвывай мне мозги, ворон. Теперь эта загадка не даст мне покоя подобно той, что привела меня сюда. Я хочу знать, что за птица жила в этом гнезде! — Там никогда не было птиц, мё-р-р-ртвый человек, — ворон взлетел с сосны и приблизился к гнезду. Он сел на край, расправил крылья и деловито зашагал внутрь. Оттуда раздалось довольное крокотание, после чего ворон добавил: Были лишь те птицы, которых съели!       Некромант увидел, как ворон выглянул из-за бортика гнезда, держа в клюве что-то длинное и светлое. — Что это? — спросил Цепел, думая, не очередная ли это косточка? — Мой товар-р-р в обмен твоего товар-р-ра.        Это было забавным предположением, но кажется ворон знал Цепела. Парень прикинул, успела бы птица с утра, пока не было дождя, посетить соседнюю долину и поговорить с Пиппин? Или, быть может, ворон слышал о Цепеле раньше? Как-никак, многие волшебные создания в курсе того, что у путешествующего мёртвого некроманта Цепела можно приобретать и обменивать вещи. — Чего ты хочешь? — спросил Цепел.       Ворон спикировал с гнезда и, к удивлению некроманта, полетел дальше. Он миновал сосновый лесочек, опустился ниже, пропал из виду, а через несколько мгновений снова взмыл вверх, уже с пустым клювом. Приземлилась птица прямо на нижнюю ветку сосны, под которой стоял Цепел. — Я оставил его на твоей сумке, — сообщил ворон. — Теперь о плате… — Даже не думай, — Цепел заметил взгляд птицы, направленный на своё левое ухо. Ещё бы! — в нём было целых три серьги: серебряное кольцо и два бирюзовых гвоздика, один на мочке и второй на верхнем хряще. Лакомые блестяшки для врановой птицы. — Я не отдам тебе свои серьги. — Тогда я хочу глаз, — сообщила птица. — С ума сошёл? Я даже не знаю, что ты там оставил, — возмутился Цепел. — Не дороговато ли — целый глаз? — Живая яблоня дала мне живое зелёное яблоко. Мёртвый человек даст мне мёртвый зелёный глаз, — стало очевидно, что он всё-таки говорил с Пиппин. Ворон снова потёр клюв о ветку, счищая, вероятно, остатки яблочной мякоти. Потом он вытянул шею, во всю распушив перья, и громко закаркал. В этом карканье Цепел разобрал смех. — Издеваешься, да? — с притворной горечью спросил парень. — Издеваюсь, — ворон закивал головой, — Не хочешь отдавать свои зёленые глаза — я потом заберу их, когда Белая Опасная Сестра поймает тебя! Серьги бы забрал тоже, но блестяшки она забирает сама.       Потом ворон уже чисто птичьим языком громко и с надрывом каркнул, взлетел с ветки и быстро взмыл ввысь. — С чего ты решил, что Опасная Сестра захочет меня убить?! — выкрикнул ему в след Цепел, обиженный такими словами и вместе с тем раззадоренный новыми деталями загадки. — Ты чужак, который ей не нужен, — напоследок произнёс ворон и скрылся за каменным выступом.       Уже где-то из ущелья раздалось крокотание, подкреплённое голосами ещё нескольких птиц.       «Подумать только, Пиппин послала за мной целую стаю», — пробормотал Цепел и бросил на землю кость, которую держал всё это время. Ему уже не хотелось искать череп тура — загадка снова поглотила его. Некромант обернулся и пошёл обратно к тропе, где оставил рюкзак и бердыш.       Тучи сгущались, обещая дождь. Перед тем, как низкие облака наплыли на перевал, Цепел увидел между скалами жёлто-зелёную долину, в которую ему предстоит спуститься. Снизу, под обрывом горного хребта, виднелся городок Гайд-Монтис. К нему подобно змее, тянулась с южных равнин и уходила на Северо-Запад железная дорога. Даже с высоты горы было видно «направляющий маяк» — часы на главной площади у вокзала. Из соседних посёлков через лес и поля вели множество путей. — Слишком большой, боюсь соваться туда, — тихо сказал Цепел. Он вообще побаивался общения с живыми людьми, а перспектива оказаться в толпе вызывала у него панику.       Некромант вернулся обратно к тропе. Он снова водрузил рюкзак на плечи, взял оружие в руки и только хотел двинуться вперёд, как вдруг вспомнил о «товаре». Наверное, ворон положил его не очень аккуратно, и тот соскользнул вниз. Парень огляделся — так и есть. Вот, под его ногами на каменистой горной почве лежит «товар» из заброшенного гнезда. Цепел поднял нечто и разочарованно цокнул языком — в его руках было старое и грязное, всё слипшееся от влаги и пыли гигантское белое перо.