***
— Джи-и-ин! — визжащая от счастья шатенка с грохотом ввалилась в комнату, стуча каблуками и едва не снеся дверь. — Джин! Угадай, кому сегодня исполнилось восемна-а-адцать! — победно пропела она. Джин резко вскочила, ошарашенная едва ли не пищащей от радости подругой. — А? Что?.. — спросила она, сонно протирая глаза. — Ох, Джей, ты опять уснула за компьютером! — несмотря на ласковое привычное прозвище, Беверли стояла, уперев руки в бока, и уже готова была начать отчитывать подругу, все еще пытающуюся понять происходящее после столь бодрого пробуждения. — Я же тебе сто раз говорила, как важен здоровый сон для красоты кожи. Эта дурацкая работа тебя добьет! — Эта дурацкая работа мне нравится, — спокойно произнесла Джин, потирая щеку, на которой отпечатались кнопки клавиатуры ее ноутбука. В свои двадцать два года Джин уже нашла для себя любимое занятие, приносившее очень даже неплохие деньги. Несмотря на юный возраст, она была крайне талантливым специалистом по визуальным эффектам, и ее быстро заметили представители крупной студии, предложив "удивительной находке" оплачиваемую стажировку еще во время обучения в университете, а после и постоянное место в штабе. Приличный заработок позволял вот уже как два года снимать небольшую, но уютную квартирку-студию в Центральном Манхэттене без помощи родителей, а также вполне спокойно обеспечивать все свои нужды. Будучи сильно зацикленной на самостоятельности с раннего возраста, девушка крайне гордилась этим фактом. Однако ее лучшую, и, к слову, единственную подругу Беверли Хилл, такие "мелочи" вовсе не волновали. Она была обожаемым и избалованным ребенком из очень богатой семьи, и, имея многонулевой счет в банке на свое имя, в принципе не знала, что такое ежедневная рутина, называющаяся таким ужасным словом из шести букв – "работа". Один Бог знает, как эти девушки нашли общий язык, являясь полными противоположностями друг другу. Но все же, познакомившись в начале обучения в Нью-Йоркской Академии кинематографии и актерского мастерства, Джин не устояла перед всеобъемлющим обаянием шатенки, а Беверли, в свою очередь, очень заинтересовала "темная лошадка" по имени Джин Стоун, никогда не привлекающая к себе внимания и при этом имеющая лучшую успеваемость на курсе. С тех пор прошло уже практически четыре года, а их дружба только крепла. Поцокав языком, Беверли глядела на подругу, неодобрительно качая головой и надув губки: — Ты так и не угадала! — капризным тоном произнесла она. — Бев, ты мне все уши на прошлой неделе прожужжала о том, что Закари Дэй сегодня будет отмечать день рождения. Ты серьезно думала, что тут еще есть пространство для воображения? — усмехнулась Джин. За все эти годы брюнетка уже привыкла к неестественной одержимости подруги молодым актером, все больше набирающим популярность. Не поддаваясь ее уговорам и мольбам, Джин так и не смотрела ни одной картины с участием юной знаменитости и вообще едва ли помнила, как он выглядит. А Беверли, наоборот, была без ума от него, и вполне могла быть если не председательницей фан-клуба, то уж точно одной из самых преданных фанаток Закари. И да, она свято верила, что однажды они поженятся. «Ради чего я, по-твоему, учусь на актрису? Конечно же, чтобы в один день закадрить его на съемочной площадке», — однажды заявила Хилл. Джин уже перестала смеяться над этим, но все еще не понимала столь незрелых, по ее мнению, высказываний. Она лишь легонько кашляла в кулачок, приостанавливая самые смелые фантазии Бев, и напоминала, что ее объекту воздыхания все еще нет восемнадцати. Стоит ли говорить, что совершеннолетия парня Беверли ждала больше, чем своего собственного? — Да! — пропищала она, прыгая от счастья. — Ты представляешь, сколько возможностей это открывает передо мной, — в округленных карих глазах плясали чертики. Решив все же предпринять последнюю попытку вразумить несчастную, Джин мягко сказала: — Бев, смею напомнить, что тебе двадцать три. Ты не думала поискать кого-то… — она немного замялась, — более подходящего тебе по возрасту? — К твоему сведению, пять лет не такая уж и большая разница! — возмутилась Беверли. — И чтоб ты знала, статистика здесь на моей стороне. Слегка закатив глаза, Джин, улыбаясь уголками губ, молча отвернулась к компьютеру. — Ты же проведешь этот день со мной? Мы должны отметить, — объявила Беверли, — и возражения не принимаются! — с этими словами она громко плюхнулась на мягкую кровать, сминая покрывало. Рыжий кот, пришедший на шум, начал ласково тереться о ее свисающие ноги. Удостоверившись, что вся шестнадцатичасовая работа на месте без единого огреха, Джин свернула программу и обернулась на требовательное мяуканье за спиной. — Убери от меня это пушистое недоразумение, — взмолилась Бев, — я больше по собакам, как и Закари, между прочим, ты же знаешь. — Знаю, — бережно подняв с пола кота, Джин ласково почесала его за ушком, — пойдем, Крукшенкс, покормлю тебя, — обогнув стол, брюнетка двинулась к холодильнику. — С чего ты вообще решила, что ему нравятся собаки? Подняв голову, Беверли неодобрительно посмотрела на подругу, мол, "все тебе надо объяснять": — Это общеизвестный факт. — Ну-ну. — Так куда пойдем? — с энтузиазмом спросила Хилл. — Можем в Рэинбоу. — Там слишком дорого, Бев. К тому же мне надо работать, — ответила Джин. — Дже-е-ей, сегодня же суббота! Оставь свой трудоголизм на будние дни. Отпустив кота к наполненной миске, Джин тяжело вздохнула. Она очень не любила ходить в такие высококлассные места, предпочитая уютные заведения с домашней кухней или маленькие кафе с едой навынос. Но подруга периодически умудрялась затаскивать ее в подобные рестораны или бары, заставив Стоун пополнить гардероб ненавистными коктейльными платьями. Беверли продолжала сверлить ее умоляющим взглядом, и через пару минут Джин все-таки сдалась под ее натиском. Обрадованная девушка сразу же начала озвучивать планы: — Значит, сейчас мы позавтракаем в нашей любимой кафешке, потом я уже записала нас на маникюр и другие процедуры… Джин удивленно подняла брови, осознавая, что ее согласие было простой формальностью, и все уже было предопределено. Заметив пораженный взгляд голубых глаз, Беверли лишь пожала плечами: — Нет, ну а что? Я знала, что ты согласишься, ты ведь лучшая. Так вот, после я рассчитывала еще наведаться в пару магазинов, а затем, мы, на пике своей шикарности, пойдем пить за здоровье моего любимого мальчика, — мечтательно произнесла она, мысленно улетая из реальности в собственные фантазии. — Для начала, я хотя бы схожу в душ, Мисс Грандиозные Планы, — Джин схватила свежее полотенце, и направилась в сторону ванной, — признай, ты ведь давно это планировала, — улыбнулась она Беверли и зашла в комнату. Закрыв дверь ванной, она услышала довольный смех, шутливо пародирующий диснеевскую злодейку.***
Официантка, вежливо улыбнувшись, поставила перед девушками их заказ и отошла. Беверли нетерпеливо схватила свой латте, чудом не расплескав его вокруг, и принялась жадно поглощать ванильный маффин с малиной. Джин, решившая, что свою дозу кофе и сладкого она превысила еще ночью, аккуратно пододвинула к себе чашку зеленого чая. — Ты уже решила, в какой цвет покрасишься в этот раз? — спросила Беверли, но красноречивый взгляд Джин явно говорил о том, что она ничего не планирует менять в своей внешности. — Нет, Джей, только не черный опять. — Не опять, а снова, — Джин отпила горячий напиток. — Мне идет этот цвет, ты сама говорила. — Да, но я ни разу не видела тебя с другим, и не теряю надежду, — заявила Бев, а затем докинула в рот последний кусочек пирожного. — Ты, кстати, решила, как мы будем отмечать твой день рождения? Не думай, что с мыслями о Закари, я об этом забыла. — Я не люблю отмечать, ты же знаешь, — тихо ответила Джин. — Знаю. Но я ведь и не предлагаю тебе шумную вечеринку с половиной населения Мидтауна. С облегчением посмеявшись, брюнетка подумала, что на самом деле сидящей напротив нее подруге ничего бы не стоило закатить подобную тусовку – только дай зеленый свет, и она в деле. — И на том спасибо, Бев. Вообще, — задумчиво протянула Джин, — у меня была мысль взять отпуск на недельку… Я давно не видела родителей с братьями, и хотела слетать в Сан-Франциско. — О, — произнесла Беверли, — ну ладно… Заметив, как потух взгляд подруги, Джин поспешила продолжить: — Я была бы очень рада, если бы ты полетела со мной. Мама хотела познакомиться с тобой еще со времени нашего обучения в Академии. — Правда? — встрепенулась Хилл, — Я буду так рада составить тебе компанию! Очень-очень! — большие карие глаза чуть ли не искрились от восторга, заставив Джин хихикнуть. — Когда будем брать билеты? — Придержи коней. Мне еще не дали подтверждение, что я могу уехать. — Брось, Джин, ты же лучшая в вашей команде. Твой шеф должен понимать, что ты заслужила отдых. Вон, даже тот придурок Стюарт, который каждый раз пытается проводить тебя до дома, уже трижды уходил в отпуск… — Бев! — поспешно оборвала ее Джин. — Шон вообще-то весьма милый. — Этот "милый" спит и видит, как бы тебе присунуть поскорее. — Беверли! Прекрати это немедленно, — Стоун с укором посмотрела на подругу, допивая чай, — и оставь свои пошлые фантазии для своего актеришки. — О, для него у меня их вагон и маленькая тележка, — заверила Беверли, и девушки дружно рассмеялись. Покончив с завтраком и расплатившись, они направились исполнять весь тот список "дел", придуманный Беверли.***
Постепенно близился поздний вечер. Девушки уже во всю наряжались, сидя в роскошных апартаментах Беверли, находившихся на соседней улице от дома Джин. Хилл предвкушала столь знаменательные для нее посиделки в ресторане и не умолкала о заполонившем все ее мысли парне, вслух мечтая о том, как через год она поднимется в своей актерской карьере, познакомится с Закари и непременно сможет поздравить его лично. Джин, не так наслаждавшаяся процессом обтягивания тел в облегающие наряды и нанесения боевой раскраски, все же отпустила ситуацию и позволила себе расслабиться. Предоставив моднице-подруге свободу действий, она плыла по течению, спокойно слушая все, о чем болтала Беверли на протяжении большей части времени. Спустя примерно час, Хилл отпустила Джин к зеркалу: — Вот теперь ты просто конфетка! — гордо заявила она. Посмотрев на девушку в отражении, Джин улыбнулась. Хоть макияж был излишне ярким на ее вкус, платье – чересчур коротким, а шпильки – чертовски высокими, она не могла спорить, что она очень красива. В повседневной жизни она одевалась весьма стильно, но такой видела себя в зеркале только после того, как над ее внешним видом колдовала Беверли. Оттого эта незнакомка в отражении и казалось столь чужой – это была совсем не Джин, а просто очередная манхэттенская красотка. В половину двенадцатого девушки уже заходили в переполненный бар, следуя за хостес к зарезервированным местам. — Представляешь, если бы я не забронировала столик заранее, нам бы сейчас пришлось искать другое заведение, — произнесла Бев. — Какой ужас, — подыграла ей Джин, поднося руку к губам в притворном шоке. — Ой да ну тебя, — засмеялась шатенка. — И все же интересно, почему столько народу? — Бев, я тебя умоляю, мы же в центре Манхэттена. Такими тусовками тут никого не удивишь. — Да, ты права. Так даже лучше, больше людей – проще уйти в отрыв, — хитро подмигнула она. — Не знаю, как ты, а я много пить не собираюсь, — сказала Джин, рассматривая барную карту. — Джей, можно подумать я тебя заставляю. Можешь вообще не пить, — изучающее выражение лица Беверли сменилось на заговорщицки-довольное, — а вот эта текила сейчас пойдет к мамочке. Отсалютовав первый тост за "мою повзрослевшую крошку", Беверли опрокинула в себя первую стопку. Спустя четыре такие ее уже понесло танцевать, в то время как Джин спокойно осталась на месте, медленно потягивая бокал вина и внимательно наблюдая за подругой. Та, похоже, решила, что раз ее обожаемого Закари нет рядом, то она, как истинная фанатка, просто обязана выпить за двоих, поэтому количество выпитого алкоголя, как и чувство ответственности Джин, неумолимо росло. По мере того, как ночь становилась все более глубокой, музыка в заведении становилась все громче, а людей, желавших размяться на танцполе, все больше. Не прошло и пары часов, как Стоун двинулась забирать опьяневшую подругу, которая уже даже не замечала, как к ней начинают подстраиваться незнакомые парни, стараясь двигаться в такт ее осмелевшим движениям. — Ну все, Бев, нам пора. — Не будь занудой, давай еще чуть-чуть потанцуем! — едва связывая слова, произнесла девушка, а уловивший ее настрой парень рядом, приобнял Беверли за талию, утаскивая ту все дальше на танцпол. — Мы тут знакомимся с твоей подружкой. Можешь присоединиться или не мешать, — нагло заявил он. — Если ты сейчас же не отлипнешь от нее, мой каблук познакомится с тем, что у тебя между ног, — схватив подругу, Джин повела ее прочь от ошарашенного парня, — пойдем, Беверли, — настойчивее сказала она. На Манхэттене поймать такси ночью вовсе не было проблемой. Оживленные улицы, как всегда, были полны людей и машин, большая часть которых пестрила желтым цветом. Запихнув уже растерявшую пыл Беверли в салон, Джин села следом, продиктовав водителю адрес места назначения. — Геральд Тауэрс, пожалуйста. — Мы уже дома? — Да, — ответила брюнетка, открывая просторные апартаменты запасным ключом. — Ты самая лучшая подруга, Джей, — промямлила Беверли, повиснув у нее на шее, — ты останешься? — Не знаю, Бев, но ты точно идешь спать. — Да, мам, — хихикнула та и, скинув каблуки, на ватных ногах направилась прямиком в спальню. Внезапно до Джин дошло осознание, что она не видела свой мобильник с момента пребывания в баре. — Твою мать, — прошипела Стоун. Пошарившись в клатче, она так и не нашла свой телефон, хотя обыскала маленькую сумочку вдоль и поперек, — видимо, забыла его в Рэинбоу… Беверли! Мне нужно уехать, но я тебя закрою, — проорала она в воздух, однако Бев уже не слышала и спала как младенец, вырубившись сразу, как только ее голова коснулась подушки.***
— Я была здесь буквально час назад, — Джин уже потихоньку начала бесить вся эта ситуация. К сожалению, смена девушки, работавшей раньше, закончилась, и теперь Стоун пришлось просачиваться через очередь почему-то истерично визжащих людей, которых стало только больше после их с Беверли ухода, а затем вновь искать их имена с новой хостес, и только для того, чтобы зайти на пять минут и забрать несчастный телефон. Если он, конечно же, все еще был там. Но через некоторое время заветная пропажа таки нашлась, и Джин спустилась вниз, проклиная утро, когда она согласилась на эти муки. Выйдя на улицу, она с удивлением обнаружила, что люди продолжают прибывать, причем преимущественно это были девушки. Шум толпы становился невыносимым. «Да что им тут, медом намазано что ли?» Пробираясь через этот поток людей, Джин почувствовала себя шпротой в банке. «Надо обойти здание, поймаю такси там».***
Решив отпраздновать день рождения как можно дальше от Лос-Анджелеса, где его только вчера утвердили на главную роль в новом крупном проекте, Закари Дэй прибыл на другой край страны – в Нью-Йорк – в сопровождении лишь своего лучшего друга Алекса. Уведомив о поездке только родителей и менеджера, он искренне надеялся провести вечер спокойно. Но ожидания рухнули в одночасье, стоило лишь ему пройти внутрь заведения мимо девушки, оказавшейся его фанаткой и тут же пустившей слух, где сейчас находится любимый кумир. По началу все было терпимо, а приличное количество людей в баре даже скрывало от многих присутствие молодой звезды. Однако, чем дольше продолжалось его празднование, тем больше визжащих от счастья фанаток прибывало в эту "армию" около входа в заведение. И вот уже спустя некоторое время, чтобы покинуть бар, Заку пришлось выходить через дверь для персонала, спасаясь от обезумевших поклонников. Алекс вышел чуть раньше, пообещав пригнать машину ко входу. Стоило парню выйти следом, как в его грудь влетела девушка, со звонким треском уронив телефон на асфальт. Саму же миниатюрную незнакомку Зак успел легко подхватить, уберегая от участи мобильного устройства. — Чёрт… Простите, — опомнилась Джин, отстраняясь от молодого человека. — Нет, это вы извините, — прозвучал слегка хрипловатый приятный мужской голос, вынуждая девушку поднять взгляд на его обладателя, — я должен был быть внимательнее. Джин замерла на несколько секунд, вглядевшись в обеспокоенные серовато-зеленые глаза, и отметив, что парень крайне недурен собой: высокий рост, темно-каштановые волосы, слегка падающие на лоб и отливавшие золотом при свете уличного фонаря, густые брови, точеные скулы и подбородок. На секунду, он показался ей смутно знакомым, но брюнетка быстро отмела эти мысли. Закари тем временем уже мысленно приготовился к просьбе об автографе или фотографии, но, к его удивлению, девушка быстро отвела взгляд, и, смутившись, произнесла: — Эм, нет… Здесь нет вашей вины, — она нагнулась за телефоном, осматривая повреждения. — Признаки жизни? — уточнил юноша. — Отсутствуют, — вздохнула девушка. Устройство пало смертью храбрых, разбившись вдребезги. — Мне жаль, — ответил Зак, нахмурив брови. — Кажется, это был второй намек судьбы за сегодняшний вечер, что мне пора завести новый, — грустно усмехнулась Джин, еще раз посмотрев на собеседника. Взглянув в голубые глаза, Зак с облегчением и легким уколом обиды отметил, что девушка его все-таки не узнала. Не успел он ей ответить, как, сверкая фарами, к ним подкатилась Ламборгини насыщенного цвета морской волны. С водительского сидения вышел светловолосый парень, в котором Джин узнала наглеца, пускавшего слюни на пьяную Беверли. — Ты?! Наблюдая, как понимание проскальзывает на лице Алекса, не ожидающий такого поворота событий Зак спросил: — Вы знакомы? — Этот козел лапал мою подругу, — воинственно ответила девушка. — А эта фурия угрожала моим яйцам! — парировал Алекс, и Джин грозно прищурилась. Едва сдерживая смех, Закари поспешил успокоить темноволосую девушку: — Давай так: ты простишь моего пустоголового друга, а мы подкинем тебя до дома. Идет? — Ладно, — через мгновение выпалила Джин и залезла в салон. «Беверли будет отчитывать меня весь завтрашний день, если я откажусь покататься с двумя симпатичными парнями на такой машине, пускай даже один из них точно кретин». Снова посадив Алекса за руль, Закари невольно рассматривал красивую незнакомку, почему-то молчавшую всю дорогу. Свернув на 35-ю улицу, машина вскоре остановилась. — Твоя остановочка, фурия, — ухмыльнулся блондин за рулем. — Спасибо. Девушка уже собралась выходить, как вдруг Закари остановил ее, поддавшись секундному порыву: — Даже не скажешь, как тебя зовут? — обольстительно улыбнулся он. — Джин, — серьезно представилась она и протянула ладонь для рукопожатия. — Зак, — ответил молодой человек, и, взяв ладонь, прикоснулся к ней губами. В ту ночь они оба перестали верить в случайности.***