***
— Ну как, уже выбрали, что закажете? — официант предпринял очередную попытку принять заказ у сидевшего в кафе молодого блондина, казавшегося немного дерганым. — Да, эм… Чашку капучино, пожалуйста, — наугад сказал Александр, едва бросив взгляд на меню, лишь бы от него отстали. Алекс вновь посмотрел на часы и раздраженно выдохнул. Он ненавидел, когда люди опаздывают, а сообщения от Зака, то и дело всплывающие на экране сотового, только больше нервировали. [Ты где?] [Перезвони] Алекс смахнул уведомления, в который раз напоминая себе, зачем он здесь. «Это ради его же блага». Когда колокольчик над дверью мелодично звякнул, Александр нетерпеливо обернулся на входящего. — Ну наконец-то, — пробубнил он. — Почему так долго? — Расслабься, парень, — его собеседник в поношенной ветровке вальяжно расположился напротив и жестом подозвал официанта. — Получилось? — Ага, — мужчина неторопливо начал листать меню, не обращая на едва сдерживающего себя Александра никакого внимания. — И где? — Фотки вышли лучше, чем ты просил. Я должен знать, что мне достойно заплатят за работу. — Сначала покажи, за что я собираюсь отдать деньги. Фотограф закатил глаза, но все же положил на стол желтый конверт. Алекс поспешил раскрыть содержимое, а затем быстро просмотрел его. — Мне это подходит, — кивнул он, выкладывая на стол двести баксов. — Нет-нет, так не пойдет, — фотограф вырвал у него из рук несколько снимков, — я же сказал, что снимки вышли лучше, чем был запрос. Я могу продать их кому-то другому за куда большие деньги, — он мерзко улыбнулся. — И сколько ты хочешь? — с опаской уточнил Александр. — Еще столько же сверху. — Чего? Ты с ума сошел? — Пф, я понял. Чао, — хмыкнул фотограф. Бросив меню на стол, он уже начал подниматься из-за стола, но Алекс ухватил его за запястье, останавливая. — Ладно… Ладно. — повторил он, словно убеждая самого себя. — И как я могу быть уверен, что снимки никуда не утекут? — Никак. Учись доверять. Мужчина ухмыльнулся, вызывая у Александра все возможные чувства, как раз противоположные доверию. Алекс нехотя выложил на стол еще две сотни. — С тобой приятно иметь дело, — масляно улыбнувшись, он быстро сгреб деньги со стола и удалился, оставляя Александра наедине с фотографиями и собственной совестью, кошкой скребущей у него на душе.***
— Билл! — бросив чемодан на полпути, Джин сломя голову кинулась в объятия брата. В эти секунды она снова почувствовала себя маленькой девочкой, которой было невыносимо грустно, когда самый близкий человек в лице ее старшего брата оставлял ее одну. Не говоря ни слова, Уильям крепко сжал ее, растекаясь в улыбке. — Я так соскучилась! — промямлила Джин ему куда-то в плечо. — Я тоже соскучился, Джи, — наконец ответил он, опуская ее на землю. Медленно подошедшая Бев тоже улыбалась. — Беверли Хилл, лучшая подруга твоей сестры, — она уверенно протянула Биллу руку, гордо подняв носик. — Уильям, очень приятно, — ослепительно улыбнулся он, не отрывая от нее глаз, отчего Беверли чуть стушевалась. — Все будет еще гораздо приятней, если кто-нибудь заберет у меня это, — она выставила вперед новую сумку-переноску, в которой волнительно копошился рыжий кот. Уильям быстро забрал у девушек весь багаж, но стоило ему взять переноску с животным, Крукшенкс презрительно зашипел, забиваясь в самый дальний угол. — Кажется, он меня не сильно жалует, — пожал плечами Билл и передал животное хозяйке. — На вот, сама с ним разбирайся. Джин перехватила сумку и направилась к машине, намереваясь занять сидение рядом с водительским, но Бев опередила ее: — Чур я вперед! — бросила она, и Джин уловила быстрый, но полный заинтересованности взгляд подруги в сторону своего брата. — Бев… — начала она, но та, заговорщицки подмигнув, уже уселась и захлопнула за собой дверь. Дорога до дома родителей прошла невероятно быстро – девушки увлеченно рассказывали Уильяму интересные события из жизни в Нью-Йорке. Точнее, Беверли рассказывала, лишь иногда позволяя Джин вставить пару слов. Не то что бы Джин сильно возражала, ведь поглощенная беседой Хилл уделяла все свое внимание Биллу, что позволило, не привлекая лишнего внимания, перекинуться несколькими сообщениями с Заком и сообщить, что у нее все в порядке. Вот только от Джин не ускользнул тот факт, что Беверли, еще пару часов назад только и трещавшая о полученной роли в фильме с кумиром, теперь будто и вовсе забыла о его существовании, лишь мельком упомянув Биллу о делах, задержавших их в Лос-Анджелесе.***
— А вот и мы, — прокричал Уильям, занося вещи в дом. Джин зашла последней и, закрыв за собой дверь, на секунду замерла, откинув голову на прохладную деревянную поверхность. Стоило ей втянуть носом воздух, как глаза блаженно прикрылись, а на лице расплылась улыбка. Какой бы взрослой и самостоятельной она себе не казалась, сейчас Джин будто бы переместилась во времена, когда еще не переехала в Нью-Йорк. Пахло домом. Маминой домашней выпечкой, свежепостиранным бельем и средством для ухода за деревянными поверхностями, которым папа всегда так старательно обрабатывал террасу и лестницу на второй этаж. Не успела она опомниться, как ее обхватили две пары крепких рук, вырывая из приятных воспоминаний. — Тихо, вы же ее задушите, — послышался ласковый голос мамы, а затем смех младших братьев. Открыв глаза, Джин увидела две практически идентичные для всех остальных физиономии с улыбками до ушей. — Ну вы и вымахали, — удивилась Джин. Видеозвонки не показывали ей, что мальчики уже переросли ее практически на голову. — А шило в одном месте так никуда и не делось, — немного растолкав близнецов и протиснувшись между ними, шутливо нахмурилась миссис Стоун. — Наконец-то ты дома, дорогая. Растворившись в объятиях матери, Джин только больше осознала, как сильно соскучилась. На время выселив одного из близнецов из комнаты, которая, к слову, раньше и принадлежала Джин, девушки быстро разложились и хотели помочь миссис Стоун с приготовлением ужина и другими хлопотами по дому, но та не подпустила девушек ни к каким делам и вручила Джин бутылку прохладного белого вина, строго настрого наказав отдыхать. В таком темпе и прошли ближайшие дни. Тихо, размеренно и так по-домашнему. Рыжий кот был заперт в комнате вместе со всеми кошачьими принадлежностями, иначе миссис Стоун не переставала чихать от шерсти. Однако это, кажется, весьма входило в его планы. Мотания по стране изрядно пошатнули кошачью нервную систему, и он отсыпался, нагло развалившись на подушке Беверли, и лишь иногда прерывался на еду. А Беверли влилась в семью Стоун моментально. Стоило ей только войти, и миссис Стоун с первой же минуты полюбила ее, как свою вторую дочь, хотя Джин даже не сомневалась, что так и будет. Своим природным очарованием Хилл покорила всех обитателей дома. В особенности Уильяма. Джин крайне забавлялась, наблюдая их переглядки, от которых подруга всегда заливалась легким румянцем. После ужина Коннор и Ноа организовывали развлекательные мероприятия – близнецы увлекались разработкой собственных настольных игр и с огромным энтузиазмом тестировали свои изобретения на собравшихся членах семьи и Бев. Джин старалась запечатлеть в голове каждую секунду этой семейной атмосферы, которой ей так не хватало временами, когда они с Крукшенксом были в своей маленькой квартирке на Манхэттене. — У тебя такая классная семья, — тихо проговорила Беверли, когда девушки размеренно потягивали вино, сидя на небольшом диванчике на террасе и наблюдая появление первых звезд на стремительно темнеющем вечернем небе. Джин обернулась на Хилл, чувствуя, что за затянувшейся паузой должно последовать что-то еще. Беверли улыбалась, но глаза выдавали ее печаль. — У меня никогда не было таких вечеров с настолками в семье, — продолжила она. — Разумеется, я знаю, что мои родители меня тоже очень любят, и я не жалуюсь, нет. Но мы никогда не были так близки. — Беверли замолчала, а ее взгляд был направлен в пустоту. Слова давались ей с большим усилием, но Джин не торопила ее. — Иногда мне кажется, что лучше бы у меня были такие вечера, чем куча нулей на счету в банке, — Бев сделала глоток вина, а затем посмотрела на Джин. — Мне кажется, я никогда не говорила тебе, что ты стала для меня самым близким человеком за эти годы. Спасибо. Джин мягко посмотрела на подругу: — За дружбу не благодарят, глупая, — она притянула к себе растрогавшуюся от вина и чувств Бев. — Моя семья тебя уже обожает, как родную. Правда один член семьи, кажется, все же был бы крайне расстроен, будь ты его сестрой, — ехидно протянула Джин, намекая на игры в гляделки с ее старшим братом. — Ой, заткнись, — засмеялась Хилл, легонько пнув подругу в бок. "Переутомленная" отдыхом Беверли вырубилась прямо на плече Джин, а спустя пару минут призванный из дома смской Билл уже нес ее на руках в кровать. Воспользовавшись моментом, Джин тихонько прокралась на чердак. Там до сих пор было ее любимое укромное место – в школьные годы Джин обустроила себе уголок около небольшого круглого окна и часто сидела здесь, занимаясь своими делами, пряталась от шумных братьев или же просто размышляла ночами, глядя на звездное небо, когда не могла уснуть. Проверив телефон, она с разочарованием обнаружила, что Зак так и не ответил на ее сообщение, отправленное украдкой днем. Отложив устройство, Джин уставилась в окошко, как вдруг рядом послышались тихие шаги. — Мама все еще не убрала отсюда твое маленькое убежище. — Ага. Она здесь даже все постирала, представляешь? — Джин похлопала по толстому пуховому одеялу, на котором сидела. Она откинулась на подушки и сделала показательно глубокий вдох. — М, "Алтайская роза". — Мамин любимый кондиционер для белья — ухмыльнулся Уильям, присаживаясь напротив. — Беверли очень смешно сопит во сне. Джин тихо рассмеялась, медленно покачав головой. — Что? — У тебя же, кажется, была девушка? Та итальянка, как же ее… Летиция? — Лукреция. И нет, мы уже давно расстались. — И ты положил глаз на Бев? — продолжала забавляться Джин. — А это так заметно? — Не-е-ет, что ты. Я же просто так это сказала, — съязвила она. — Ладно, ладно. Она очень милая, и правда мне понравилась, — признался Уильям. — Но ты тоже не все договариваешь, сестренка, — его глаза ехидно блеснули в полутьме чердака. — О чем ты? — прищурилась Джин. — Беверли рассказала мне о том "неописуемо красивом букете". — Ну и что. Букет как букет. — Может ее ты и смогла облапошить, но я-то тебя знаю гораздо дольше. Я же вижу, что ты иногда витаешь в облаках. И взгляд у тебя над телефоном так и светился, когда мы ехали из аэропорта. — Разве ты не должен был смотреть на дорогу? — Я многозадачный. Ты с темы не увиливай. — Я и не увиливаю. — Джи. Я жду. Билл выжидающе смотрел на Джин, у которой на секунду в голове промелькнула обнадеживающая мысль, что если она сможет выдержать эту игру в гляделки и выйти из нее победителем, то Уильям отступит. Но она всегда проигрывала брату. Столь же яркие, как и ее собственные, голубые глаза словно впились в нее, мерцая в свете окна из кромешной темноты помещения, и этот раз не стал исключением. Джин снова проиграла, опустив голову. — Я так вляпалась, Билл, — устало прошептала она. — Я… Джин замолчала, пытаясь сформировать клубок путанных мыслей в доступные для человеческого понимания предложения, но к горлу подступил ком. Уильям чуть наклонился, чувствуя, как сильно ей нужно выговориться, и насколько ей это тяжело дается. Он мягко погладил Джин по плечу. — Есть один парень. Он… Это вышло само собой, мы просто начали общаться и… — Он бывший парень Беверли? Джин не сдержала истерический смешок. — Да если бы. Нет. Он парень, которым она "болела" сколько я ее знаю. — Но если вы просто общаетесь, то… — Уже не так просто. — Оу. — Да уж. Последовала короткая пауза. Билл изо всех сил пытался не говорить лишнего, ибо долгие годы общения с сестрой научили его распознавать ситуации, где девушки нуждаются в поддержке, а также умению не задавать вопросы, которые они в подобных моментах сочли бы глупыми. Именно поэтому он все еще не понимал всей запутанности происходящего. «И почему девушки всегда так все усложняют?» — промелькнула в его голове мысль, однако выражение лица осталось максимально серьезным и сконцентрированным. — Дело в том, — продолжила Джин, — что если она узнает, что я с ним… Она мне этого не простит, Билл. — Она же твоя лучшая подруга, Джи. — В этом и суть. Она сочтет это за предательство. — Джин, послушай. Мы не в пьесе Шекспира, а мир не состоит из черного и белого. Все решаемо, и для начала нужно хотя бы просто с ней поговорить. А ты и этого даже не пробовала, зато уже решила, что ситуация безвыходная. — Билл, речь идет о том парне, с кем Беверли будет сниматься. Теперь на лице брата промелькнула тень понимания. — Тот парень, Закари Дэй? Джин едва заметно кивнула. — Господи, Джи. Просто расскажи ей. — Ты не понимаешь, Билл. Она… — Нет, дослушай меня. От того, что ты тянешь время и продолжаешь молчать, ты делаешь все только хуже. Я уже понял, что для Беверли все эти сьемки и этот чувак – это что-то очень важное, и что она для тебя очень близкий человек. Поэтому ты так боишься задеть ее чувства. Но Джи, ты для нее тоже важна. И может я ее почти не знаю, но я успел убедиться в этом за прошедшие дни. А значит, она поймет. И что бы у вас там с этим актеришкой ни было, — Джин осуждающе скривилась на слова брата, — она это примет. — Откуда такая уверенность? — Потому что так и поступают близкие люди. Билл молча ждал ответа, но затем добавил: — Ну же, попробуй хотя бы. Опустив ресницы, Джин переваривала услышанное. «А может, он прав?» — в душе зародилась надежда. — Я поговорю с ней, как она проснется. — Вот и умничка. Иди сюда, — Уильям распахнул объятия, и Джин не раздумывая свалилась в них. — Все будет хорошо, Джи, не расстраивайся раньше времени. — И откуда ты такой мудрый взялся, — пробубнила она ему в плечо. — У меня просто жизненного опыта больше, а ты еще мелкая, — посмеялся Билл. — Тоже мне. Ты старше меня всего-то на три года. — Три года и семь месяцев. — Зануда. — От зануды слышу. Они еще некоторое время обменивались любезностями, иногда пихая друг друга, как в старые добрые времена. Билл дождался, когда сестра мирно засопит у него на плече, и аккуратно переложил ее голову на подушки, после чего тихонько удалился. В темноте чердака замерцал телефон, пытаясь ярким белым светом привлечь внимание сквозь беззвучный режим, но Джин уже слишком крепко спала, чтобы увидеть это, и входящий от Зака погас на экране безмолвным уведомлением о пропущенном звонке. [Пропущенный вызов - 1]***
Джин недовольно сморщилась, чувствуя, как сон ускользает от нее, а на его место приходят громкие звуки, доносящиеся откуда-то снизу. В попытках понять, сколько времени, она нащупала телефон и, с трудом разлепив глаза, Джин разблокировала экран. [Пропущенный вызов - 19] — Черт… Большое количество уведомлений помогло быстро проснуться. А шум снизу становился только громче. «Да что там такое», — Джин поднялась и устремилась к лестнице. — «Перезвоню ему сразу после того, как узнаю, что там происходит». — Пусти меня, я тебе говорю! Спускаясь, Джин застала картину, как крайне сердитая Беверли безуспешно пыталась пробраться в сторону лестницы на чердак, но Уильям не оставлял ей ни единого шанса, целиком перегородив путь собой. С каждой секундой Хилл бесилась все больше, о чем говорили ее злостное пыхтение и смешные попытки сдвинуть парня "вручную". — Да отойди же! Я ей все выскажу! — Я никуда тебя не пущу, пока ты не успокоишься. — Что здесь происходит? — поинтересовалась Джин, оказываясь у брата за спиной. — Явилась, вы посмотрите! — зло прокричала Бев и сделала пару шагов назад. — Джин, только ты спокойней, — едва слышно проговорил Билл. В его взгляде читалась немая мольба. — И как давно это происходит, Джин, а?! Как ты могла так со мной поступить? — Бев, я не понимаю, — тихо ответила Джин, однако уже догадываясь, что могло происходить. — Не строй из себя дуру! — продолжала кричать Хилл, а ее глаза блестели от наворачивающихся слез. — Я тебе все рассказывала, делилась всеми переживаниями, а ты просто наплевала на мои чувства! Джин обернулась на брата: — Ты ей рассказал? — Нет, и в мыслях не бы… — Он тоже знал?! Все знали кроме меня?.. Срывающиеся нотки звучали в голосе Беверли. Джин обступила Уильяма, приближаясь к подруге. — Бев, послушай, все не так, как ты подумала. — Да, действительно? — Хилл разблокировала свой телефон, выставив содержимое на обозрение прям к носу Джин. — А это что тогда? Джин аккуратно перехватила устройство. На открытой интернетной вкладке ее внимание привлек громкий заголовок:«Тайны звезд. Кого все это время скрывал юная знаменитость Закари Дэй?»
Под жирными буквами располагалась серия снимков. Их с Заком снимков. И если на первых двух лицо девушки закрывали волосы, то начиная с третьего снимка, для Джин стало очевидно, что на кадрах именно она. Вот она смеется, поправляя упавшую прядь. Вот Зак гладит ее руку, а она смущенно смотрит на него. А вот она целует Зака, прижимаясь ближе. Если бы воздух не был физически важной потребностью организма, Джин бы и не заметила, что уже почти минуту она не дышала. Судорожно втянув воздух, Стоун продолжила чтение статьи, цепляясь взглядом за обрывки фраз. «Молодой актер разбил сердца фанаток, появившись на объективах камер с девушкой…» «В Сети уже ходят слухи, что Закари Дэй скрывал эти отношения уже продолжительное время, что само по себе является крайне занимательным фактом, ведь молодая звезда лишь недавно достиг совершеннолетия, а его пассии, как упоминают источники двадцать три года…» «Девушка, являясь давней фанаткой Закари…» «Что же стоит за всем - реальные чувства или жажда популярности?» Джин не могла поверить своим глазам. Автор статьи дал волю фантазии, лишь бы привлечь внимание к своему тексту. «Сам актер пока не дает никаких комментариев, однако Александр Роулинг, известный как близкий друг знаменитости, уже высказался на этот счет, заявив, что ни в каких серьезных отношениях актер не состоит, а вся ситуация на самом деле не более, чем сплошное недоразумение, вызванное обезумевшей фанаткой…» — Что… — прошептала Джин, чувствуя, как подрагивает нижняя губа. «Возьми себя в руки, ты не будешь поддаваться на этот бред». — И ты действительно веришь в это? — с вызовом спросила она, протягивая Беверли телефон, и та незамедлительно выхватила его. — Эти новости гуляют по всему интернету. Вас видели! Да что там, ты сама видела фотки! — Там написано полное безумие, все было не так. — Не так?! И ты не была тайно влюблена в него все это время? — Нет же, — все еще пыталась оправдаться Джин, однако ее терпение уже было на исходе. — Я тебе не верю! Больше не верю. Все это время ты знала, как он мне нравится. Да ты лучше всех это знала! — продолжала кричать Бев. — А теперь что? Я вижу фотографии, как моя лучшая подруга целует моего парня? Казалось, напряжение, сопровождающее последующие несколько секунд, можно было не просто ощутить, но взять и пощупать руками. Девушки сверлили друг друга взглядами, и Уильям практически услышал щелчок, с которым лопнуло терпение сестры. — Твоего парня?! Ты совсем в своих розовых облаках погрязла? Мало того, что ты веришь всему, что написано, так ты еще веришь со все свои дурацкие мечты о парне, который знать не знал о твоем существовании до кастинга! Ты действительно верила в то, что какая-то там роль и красивое личико раз и навсегда завоюют его внимание? Тогда ты полная идиотка. Мы живем в реальном мире, где не все на свете происходит по желанию Беверли Хилл! — Так значит вот как для тебя важны были мои мечты. Спасибо, что рассказала. Видимо, в этом реальном мире и настоящих друзей нет. Беверли больше не кричала. Наоборот, Джин скорее по губам распознала, что она сказала, настолько тихо это было. А щеки девушки заливал водопад слез. Не произнося больше ни слова, Беверли развернулась и убежала вниз по лестнице. — Я догоню ее и поговорю, — Билл направился следом, — но Джи. Когда я говорил «попробуй хотя бы», я имел ввиду не то, что здесь только что происходило. Джин еще несколько минут простояла, не двигаясь с места. Теперь ссора казалась такой глупой и высосанной из пальца, что ей стало совсем не по себе, ведь она вовсе не думала так, как со злости прозвучали ее слова в адрес Бев. Вернувшись на чердак, она чувствовала себя, будто на нее вылили ведро помоев, а в голове крутилась мысль, что подруга теперь не простит ее. Слезы то и дело подкатывали к глазам, но Джин твердо решила, что не позволит себе расплакаться. В попытках отвлечься, она взяла в руки сотовый, на котором увеличилось количество уведомлений. [Пропущенный вызов - 36] Еще раз чертыхнувшись, Джин начала нервничать, что заставила Зака так долго ждать. Она набрала его номер и приложила устройство к уху, слушая гудки и надеясь, что парень прольет хоть немного света на испортившие ей утро события.***