Пламенное сердце в ледяной клетке.

      День клонился к вечеру. Необычайно красное солнце догорало, освещая своими последними лучами землю. Постепенно сгущались сумерки. Стало заметно прохладнее. Аойи расположилась рядом с шалашом. Она сидела, поджав под себя ноги. Девушке было зябко и неуютно.       Из-за того, что Самуя и Наруто так и не пришли в себя, ни команда номер семь, ни команда принцессы не могли продолжать свой путь. Пришлось остаться в этом месте на неопределённый срок. До конца экзаменационного испытания оставалось ещё двое суток. Время на выполнение задания ещё оставалось, но промедление не сулило ничего хорошего.       Принцесса взглянула на потемневшее небо. На смену дневному светилу пришла белоликая луна. Она была необыкновенно большая и яркая. Землю залил жемчужный призрачный свет. В свои права уверенно вступил вечер. В глубине леса сгустились непроглядная тьма. Зловещие тени притаились в зарослях. Темнота принесла с собой тревогу. Принцесса обняла себя за плечи в попытке согреться.       — Может разжечь костёр? А то аж до костей пробирает, — Киёми тихо подошла к подруге и похлопала её по плечу.       – Не думаешь, что на свет могут заявиться непрошеные гости? – как всегда предусмотрительная Мизуми скептично глянула на Оцумару.       – Есть варианты получше?       – Думаю нет – покачала головой принцесса. Девушка была в каком-то странном заторможенном состоянии. Она никак не могла прийти в себя после того, что произошло днём. Ли давно ушёл искать свою команду, Саске тихо разговаривал с Сакурой сидя в шалаше, звуковики ушли, забрав обездвиженного товарища с собой, но беспокойство и настороженность никуда не делись. Если некий Орочимару подослал троих, то что мешает ему подослать ещё кого-нибудь? Тёмноволосая ослабила туго застёгнутый воротник, пытаясь дышать глубже. Это не слишком помогло.       – Тебе не кажется, что луна сегодня необычная? – внезапно спросила Аойи. – Как будто в ней что-то изменилось...       Киёми забавно задрала голову и внимательно уставилась в тёмное полотно неба.       – Луна как луна, – Оцумара неопределённо пожала плечами. – Тебе ли не всё равно? И вообще там Наруто зашевелился. Очнётся скоро. Кто его тонизирующим отваром поить будет?       Принцесса была совершенно бесцеремонно схвачена за руку. Влекомая Киёми, девушка обернулась и ей на мгновение показалось, что луна окрасилась в жуткий кроваво-красный цвет. Мизуми заморгала стараясь отогнать внезапное наваждение. Земной спутник был привычного серовато-белого оттенка...       Тем временем Киёми затащила тёмноволосую в шалаш и подтолкнула её к Наруто. Парень всё также лежал на земле. Аойи наклонилась над парнем и протянула ладонь к его лбу, чтобы проверить температуру. В ту же секунду блондин вскинул руку и с боевым кличем мёртвой хваткой вцепился принцессе в предплечье. Мизуми взвизгнула от неожиданности и попыталась вырваться. Тщетно.       – Вот ты и попалась, гадина! – возопил Узумаки. – Я тебе покажу, как на нас змей насылать!       – Ты что творишь, идиот?! – вмешалась пунцовая от гнева Сакура и треснула Наруто по макушке.       Блондин потёр набухающую на голове шишку и поднял наконец затуманненые глаза.       – Где я?! И где та змеюка?!       – Пожалуйста, успокойся, – Аойи подняла свободную руку в успокаивающем жесте. – Я тебе с удовольствием всё объясню, если ты меня отпустишь.       Наруто понял наконец, что всё ещё крепко держит девушку и тут же отпустил её.       – Прости меня, Аойи-чан! – принялся причитать Узумаки. - Я просто подумал... В общем, что бой ещё продолжается и...       – Всё в порядке, – Мизуми улыбнулась. Она совсем не сердилась. Наруто казался ей очень хорошим парнем и ему можно было простить это маленькое недоразумение.       Сбоку послышалась возня, а затем и крайне недовольный голос.       – Прекратите орать, – Самуя приподнялся на локтях и с осуждением посмотрел на Наруто. – Голова дико болит. Подайте кто нибудь воды.       – Ещё один, – фыркнул Саске, который всё это время молча наблюдал за разворачивающимися событиями.       Киёми достала из крошечного поясного кисета объёмную серебристую кружку и подала её своей зеленоглазой подруге.       Аойи щёлкула пальцами и посуда мгновенно до краёв заполнилась водой. Самуя залпом осушил сосуд и утёрся рукавом своего хаори.       – Как ты это сделала? – Сакура указала на мешочек, закреплённый на талии Оцумары. Он был настолько маленьким, что в него с трудом поместился бы коробок спичек, но никак не целая кружка.       – Зачарованая сумка, – объяснила беловолосая – Очень редкая вещица, и очень полезная.       В доказательство своих слов Киёми по локоть запустила руку в мешочек и выудила оттуда два больших спелых яблока: одно она протянула ошарашенной Харуно, с аппетитом вгрызаясь в другое.       – Вы как хотите, – произнесла жуя кусочек спелого плода Оцумара. – а мне очень кушать хочется, – девушка сделала жалобное лицо и похлопала себя по животу.       – Я тоже голодный! – оживился Наруто.       – Тебе бы только пожрать, – возмутился Саске.       – Нам всем нужно восстановить силы, – заявила Аойи. – так что сейчас самое время подкрепиться.       – Тем более, экзамен ещё не закончился, нам понадобится много сил, если мы хотим успешно его сдать, – высказалась Сакура. Все единогласно поддержали эту идею. Саске разжёг на поляне костёр и подростки собрались вокруг яркого пламени.       – Аойи, ты говорила, что возьмёшь шоколадку для меня, – Киёми выжидающе смотрела на подругу. Мизуми достала из своей зачаровной сумки большую молочную плитку, а вместе с ней ещё кучу еды. На подстилке, служащей своеобразным столом, появился десяток онигири, дайфуку, палочки якитори, фрукты, некоторые овощи и конечно же горячо любимые юной принцессой рыбки тайяки.       – Ты самый лучший человек в мире! – Оцумара буквально засветилась от счастья и кинулась обнимать принцессу. – Если ты умрёшь раньше меня, то я торжественно клянусь каждый четверг приносить на твою могилу букетик ромашек.       – Я пока ещё жива, – хихикнув, заметила Мизуми. – Но спасибо за заботу. И если уж такое случиться, не приноси ромашки, у меня на них аллергия.       – В твоей волшебной сумочке случайно не найдётся тарелочка рамена? – Наруто с надеждой взглянул на принцессу.       Та только покачала головой и, взяв тайяки, пододвинулась поближе к костру. На лицах молодых шиноби играли причудливые красноватые отблески пламени.       – Могу ли я задать тебе один вопрос, Саске? – прервала неловко затянувшееся молчание Аойи.       Парень чуть не подавился помидором, который жевал. Учиха совсем не ожидал того, что тёмноволосая принцесса заговорит с ним после того, что произошло днём. Саске разобрало любопытство и он коротко кивнул.       – Что значит бумажный веер, вышитый у тебя на спине? – Мизуми задала вопрос, который давно занимал её мысли.       Киёми заметно напряглась. Именно сейчас возможно будет получен ответ на один из важных вопросов: что же означает этот знак и как он оказался на свитке в королевской библиотеке?       Саске был немало удивлён. В его чёрных глазах мелькнуло искреннее недоумение, а брови поползли вверх.       – Это герб моего клана, – Учиха слегка помрачнел. – Почему ты спрашиваешь о таком?       Принцесса чувствовала, что ходит по тонкому льду. Ей вовсе не хотелось делиться своими размышлениями. Во всяком случае пока.       – Мне просто стало любопытно, – как ни в чём ни бывало ответила Аойи.       – Больше всего это было похоже на попытку загладить неловкость и завязать беседу – заметил Самуя. – Я слишком хорошо тебя знаю.       Мизуми поджала губы и с явным неодобрением покосилась на парня. Ну кто просил его вмешиваться? Слава прародителям, что хоть о её истинных мотивах не догадался.       Киёми уткнулась головой в согнутые колени и крепко задумалась. Как бы плохо девушка не относилась к дотошности принцессы, нужно было понять, как герб клана Учиха относится к запретным огненным техникам. Судя по тому, как Саске сражался и с какой лёгкостью разжёг костёр, он неплохо владел огненной стихией. А это уже повод для размышлений. Что, если его семья причастна ко всем странностям, которые происходят вокруг?       - Раз уж мы вот так сидим у костра, то почему же нам не соблюсти старую добрую традицию и не рассказать пару-тройку страшных историй-предложила Оцумара с заговорщическим видом потирая руки.И в своих мыслях желая отвести тему беседы как можно дальше.       - Снова будешь травить глупые байки? - Самуя скрестил руки на груди.       - Ты просто испугался - Киёми ехидно хихикнула - не бойся про духов акума я больше рассказывать не буду.       Хитоми явно смутился, но всеми силами старался этого не показывать. Он сердито бросил:       - Вовсе нет. А ваши росказни это просто ребячество и не более того.       - Как знаешь - пожала плечами Аойи- Тебя никто не заставляет слушать.       - Мне было бы любопытно узнать о ваших легендах - оживилась Сакура. Девушка не хотела показаться недружелюбной, да и про культуру Страны горных озёр она абсолютно ничего не знала.       - А мы расскажем что-нибудь своё - поддержал Наруто.       - Раз так - проговорил Саске - предлагаю соревнование. Тот кто расскажет самую страшную историю получает право загадать любому из нас желание.       - По рукам - в Киёми проснулся азарт. Любого рода соревнования были ей по душе - Молись праотцам Самуя, чтобы я не выиграла - глаза Оцумары заблестели.       Девушка предвкушала хорошую забаву.       - Кто будет рассказывать первым? - поинтересовалась принцесса, пододвигаясь поближе к огню.       - Я хочу поучаствовать - неожиданно вызвался Самуя - в детстве моя покойная нянька рассказывала мне про лунных людей. Вы шиноби должны знать, что наша страна с трёх сторон окружена горами. На востоке, недалеко от границы со страной земли, возле тёмных хребтов есть заброшенная старая деревня. Когда-то там жили лучшие предсказатели и астрологи в наших землях, но сейчас там нет никого кроме ветра. Много лет назад в деревне разбушевалась неизвестная болезнь. Она была столь свирепа, что никто не мог остановить мор. Люди гибли один за другим. И тогда кто-то из стариков вспомнил легенду о голубых цветах, которые согласно старым сказкам расцветали в полнолуние за тёмными хребтами на вершине печальной скалы. Место невероятно опасное и никто не хотел отправляться туда. Но нашёлся один смелый глупец...       - Почему же глупец? - вмешалась Сакура - В желании защитить свою деревню нет ничего глупого. Это очень благородно.       - Любой дурак знал, что никто не возвращался живым с хребтов - неохотно пояснил Самуя - особенно зимой и ночью.       Парень немного помолчал давая слушателям возможность обдумать услышанное и продолжил:       - В общем этот дурак как и ожидалось не вернулся и больше никто никогда его не видел. А болезнь никуда не делась. Ещё и настали холода, каких раньше никогда не было. Поговаривали, что даже птицы в воздухе замерзали, а всё из-за поисков злополучных цветочков, будто проклятые они были - Самуя усмехнулся - но это всё конечно домыслы. Но правда в том, что вся деревня вымерла. Никого в живых не остслось. И с тех пор люди её развалины десятой дорогой обходят.       - И почему же? - спросил Наруто - там же всё равно никого нет.       - Это с какой стороны посмотреть - Хитоми окинул всех присутствующих взглядом своих жутких глаз - видят люди вокруг деревни мертвецов. По ночам когда ярко светит полная луна ходят по земле неприкаенные души. За то их и прозвали лунными людьми или лунными мертвецами. Всё зовут они кого-то. Чёрными тенями следуют за одинокими путниками. Много раз наместник восточной провинции хотел поселение проклятое с землёй сравнять, да вот не вышло у него ничего. Рабочие оттуда сбегали, от работы отказывались, а кто и вовсе с рассудком расстался. И все на духов злых роптали.       - Неплохо - похвалила Киёми - но недостаточно жутко.       - Ты бы хоть поправдоподобней врал - принцесса нахмурилась - если бы такая деревня и правда была, то я бы про это знала. Кроме того можно было вызвать медиков из столицы. Они бы с чем угодно справились. Пусть тёмноволосая и не верила в духов и прочую ерунду от этой легенды вдоль позвоночника пробежал табун беспокойных мурашек.       - Ну что же, теперь ваша очередь, господа шиноби - Оцумара обернулась к генинам Конохи - поведайте нам что- нибудь занятное - девушка обвела молодых людей театральным жестом руки.       - Для меня самое страшное это закрытие Ичираку рамена- Наруто передёрнуло - Как подумаю об этом аж в дрожь бросает. Принцесса улыбнулась краешком рта. Вот он воистину беззаботный человек. Будь у неё такие страхи...       - Даже не знаю, что и сказать - Сакура в задумчивости приложила палец к губам - Мне в детстве страшных сказок не рассказывали.       - Неужели? - Киёми искренне удивилась - Что даже не говорили мол не будешь слушаться тебя ёкай злобный в лес утащит?       Сакура отрицательно покачала головой, но через мгновение её лицо выражало некоторую неуверенность.       - Монстрами мне не пугали - произнесла девушка - но вот выходить в одиночку за ворота деревни запрещали.       Аойи эти слова насторожили. Ведь недавно она в гордом одиночестве бросила по лесу за пределами Конохи. Неужели ей тогда угрожала реальная опасность?       - Мама говорила мне, что в лесу могут прятаться акацки или другие ниндзя отступники - поделилась Сакура.       - Акацки?Это ещё кто? - Аойи впервые слышала это странное слово - Это вид опасных животных?       Наруто прыснул со смеха, а лицо Харуно вытянулось.       - Будь они и впрямь зверями всё было бы гораздо проще - Саске покрутил в руках небольшой помидор и отправил его в рот.       - Видите ли - решила объяснить всё Сакура - если шиноби предаёт свою деревню, то он становится так называемым отступником и выполняет разные заказы в одиночку - девушка сделала акцент на последнем слове и продолжила - некоторые из них вступают в акацки. Это очень опасная организация. Они все там преступники и негодяи. Самые сильные и жестокие из всех.       - Если они преступники то почему их до сих пор не поймали и не судили по закону? - в представлении Аойи виновный человек обязательно должен был понести наказание.       Правосудие в стране Горных Озёр было весьма суровым, но вместе с тем справедливым. В мире шиноби дела обстояли немного сложнее.       - Это не так просто - проговорил Учиха - во-первых для их поимки все скрытые деревни должны объединяться, а тут уже могут возникнуть проблемы. Во-вторых они очень сильны и их боятся. Ну и в третьих многим другим бандам выгодно сотрудничество с ними.       - Это ещё раз доказывает вашу никчёмность - Самуя не скрывая своего презрения воззрился на Учиху - даже друг с другом договориться толком не можете, а от нас требуете подписания договора о ненападении.       - Если у тебя есть какие-то вопросы лично ко мне то почему бы нам не отойти и не разобраться с этим прямо сейчас?-Саске показательно медленно встал со своего места. Он прекрасно понимал, что агрессия мага была направлена в его адрес.       Аойи краем глаза заметила как Самуя потянулся за свою спину к ножнам с катаной. Дело шло к драке.       - Ведёте себя как дети малые -раздражённо бросила Киёми - Делать вам нечего? Так и знала что обязательно до ссоры дело дойдёт.       - Время уже позднее - заметила Сакура и тоже поднялась - Нужно устраиваться на ночлег.       - Думаю у вас ещё будет возможность помериться силой - тоном не терпяшим возражений произнесла принцесса - Но не сейчас. Будьте благоразумны и идите спать. Саске смерив "противника" красноречивым взглядом ни слова не говоря удалился. Сакура немного неловко пожелала всем доброй ночи и скрылась в тени шалаша вслед за парнем. Сонный Наруто пробормотав нечто нечленораздельное прощально махнул рукой. Оставляя команду магов одних.       - Напыщенный идиот! - если бы Хитоми ловко не уклонился от удара Киёми то получил бы кулаком прямо в челюсть - Кто тебя просил открывать рот?! - Оцумара уже не видела смысла сдерживаться. Самуя и так был ей глубоко несимпотичен, но иногда доводил её своим поведением буквально до белого каления. На девушку можно было лить воду и наслаждаться тем как она превращается в пар.       - Прекрати задирать этого Учиху - сквозь зубы процедила Оцумара - а то я подумаю, что ты к нему неравнодушен.       Щёки парня едва заметно порозовели. Аойи восприняла это как вполне логичное смущение от подобного рода провокационного заявления беловолосой.       Киёми естественно расценила это по своему.       - Надоела ты со своими шутками - наконец выговорил Хитоми и развернулся, чтобы уйти, но был ловко пойман за шиворот.       - Не так быстро - елейным голоском пропела Мизуми - Ты своим поведением невольно представил нас всех в весьма неприглядном свете. И я не оставлю этот факт без внимания. Будешь дежурить всю ночь и охранять нас. Всё равно ты почти никогда не спишь.       Отпустив парня принцесса вручила ему флакон со снадобьем помогающим не спать несколько часов и взяв под руку всё ещё кипящую от негодования подругу увела её.