Пламенное сердце в ледяной клетке.

      Киёми вприпрыжку скакала по лесной тропке, напевая себе под нос незамысловатую песенку. Как можно было догадаться, девушка прибывала в приподнятом настроении. Аойи и Самуя явно не разделяли её веселья. Дневное солнце припекало настолько сильно, что непривыкшие к жаркой погоде маги обливались холодным потом. Даже густая тень деревьев не спасала от палящих лучей. Из-за густоты леса воздух здесь застаивался. Тяжёлый и влажный, он оседал в лёгких, мешая дышать. Принцесса вяло утирала испарину со лба рукавом хаори и с тоской вспоминала прохладные комнаты хрустального дворца и чистые ледяные воды лазурного озера.       – Аойи, угомони свою подругу! – взмолился Хитоми. Парню порядком надоели кривляния обладательницы белоснежных локонов.       Услышав это, Киёми показала Самуе язык и ещё громче запела.       – Ты бы лучше прохладный ветер призвала, — с мольбой в голосе предложила принцесса.       "Ещё немного и меня солнечный удар хватит!" мысленно посетовала Мизуми. Ну вот откуда ей было знать, что в Конохе в начале октября стоит такая жара? Ещё и одежда из плотной ткани так неприятно липнет к спине.       – Я искренне вам соболезную, – шутливо прижав руку к сердцу с чувством произнесла Оцумара. — Но у меня нет ни малейшего желания весь следующий месяц страдать от простуды.       По иронии судьбы девушка, будучи магом воздуха, заболевала буквально от каждого холодного сквозняка. И очень долго не могла поправиться.       Вскоре вся команда остановилась на небольшой привал под деревом, дабы немного отдохнуть и выпить воды.       Сверху послышался странный звук. Аойи подняла голову и запоздало поняла, что прямо на неё падает огромное бревно. Девушка вскинула руку и буквально в самый последний момент и ударила по дереву со всей силы.       Бревно с оглушительным треском разлетелось на мелкие щепки. Киёми отделалась лёгким испугом, она лишь хлопала широко раскрытыми глазами, напрочь позабыв о своих забавах. Самуя невозмутимо отряхнулся. Несколько щепок попали ему в волосы. Принцесса потёрла костяшки пальцев на которых стремительно проявлялись тёмно-синие пятна.       Тёмноволосая подняла голову и заметила обрывок верёвки, привязанной к толстой ветке дерева. Побелевшая как простыня Оцумара огляделась вокруг в поисках возможной опасности и попыталась засечь кого-нибудь поблизости с помощью своего дара. Ладонь Самуи легла на рукоять катаны. Парень раздражённо глянул на принцессу и изрёк, не скрывая своего недовольства:       – Как можно быть такой невнимательной? Ты же не на прогулке в королевском саду, в конце-то концов!       Аойи только сердито хмыкнула в ответ. О ловушках в лесу её никто не предупреждал. А даром предвидения она не владела.       – Нужно быть осторожнее, – справедливо заметила беловолосая. – Вокруг никого нет, но это не значит, что мы в безопасности. И к тому же на горизонте маячит этот загадочный Орочимару. Расслабляться явно не стоит.       – Поскорее бы добраться до башни и закончить всё это, – Аойи обняла себя за плечи в попытке отгородиться от внешнего мира. Спрятаться в своём маленьком уютном мирке и никогда не выбираться из него.       Прошлую ночь Мизуми провела как нельзя хуже. Спина болела после сна на твёрдой земле. А в голове возникали обрывки воспоминаний о кошмарах.       Юные маги продолжили свой путь. Чём дальше они шли, тем сильнее менялась местность вокруг них. Лес стал совсем тёмным. Почти всю землю покрывали причудливо переплетающиеся корни мангровых деревьев. Меж них росли раскидистые папоротники. Тянули свои ветви к небу старые буки с могучими шершавыми стволами. Ото всюду свешивались гроздья душистых глициний. Цветы были крупные, с тонкими нежными лепестками. Глициний было так много, что они мешали продолжать путь и Аойи приходилось осторожно раздвигать заросли руками. Принцесса не хотела навредить природе. Её тронула красота цветов и их дурманящий аромат. Киёми пробиралась вслед за подругой, а Самуя, вооружившись катаной, рубил душистые гроздья направо и налево, не заботясь ни о чём.       – Варвар, – подумала про себя Мизуми. Хитоми никогда не отличался особой любовью к красотам природы.       Наконец "неравный бой" с зарослями завершился. И можно было спокойно идти по узкой тропинке, петляющей меж деревьев и больших замшелых валунов. Потянуло сыростью, запахло тиной и застоявшейся водой. Молодые люди шли неспеша, постоянно оглядываясь и обращая внимание на каждый шорох.       Через несколько часов пути жара спала, и лес наконец закончился. Деревья расступились. Вдалеке показалась башня. Взору принцессы предстало круглое неказистое красное здание с деревянной крышей, отдалённо напоминающее резиденцию Хокаге. Что ни говори, а архитектура в деревне Листа оставляла желать лучшего.       Чтобы добраться до башни, нужно было спуститься с крутого каменистого берега, на котором шумел ветвями лес и преодолеть достаточно широкую реку.       Ни слова не сказав, Аойи разбежалась и спрыгнула с обрыва прямо в воду. Не было слышно не единого всплеска. Принцесса приземлилась на поверхность воды так, будто река была земной твердью. Она обернулась к своим спутникам и лукаво поманила их рукой. Киёми и Самуя осторожно спустились и тоже совершенно спокойно смогли встать на поверхности воды. Мизуми невозмутимо пошла по воде так, как будто прогуливалась не по реке, а по дороге и вышла на противоположный берег совершенно сухой, не замочив даже своей обуви.       И вот они ворота в башню. Тёмноволосая обернулась к Самуе и Киёми, не скрывая торжествующей улыбки. Девушка нащупала в кармане хаори свитки и распахнула ворота. Переступив порог, подростки оказались в просторном помещении. Оно было абсолютно пустым, за исключением полотна, висящего на стене.       – Если желаешь ты силы небес — твой ум воспарит. Если тебе не хватает земли — муштруй своё тело, готовься к борьбе. Когда небо и земля объединятся, они будут вести тебя вечно. Вот наша тайна. Наш вечный девиз, – прочла Киёми. – И что всё это значит? Ещё одно задание!?       Аойи задумалась на мгновение.       – Скорее всего, нам нужно открыть свитки и как-то их соединить, – рассуждала девушка.       – Кажется, эти шиноби нас совсем за дураков держат, – Самуя откинул с лица чёлку и продолжил, – Тут и без подсказок всё ясно.       Мизуми достала свиток земли и подала его Киёми, а сама взяла свиток неба. Коротко кивнув подруге, Аойи развернула свиток. Оцумара сделала то же самое. Ничего не произошло. На пергаменте обнаружились несвязные фразы написанные чёрной тушью.       Принцесса попыталась сложить слова из двух свитков в единое целое, и на свитках образовались странные выпуклости. Из них повалил серый дым. Девушки как по команде отбросили пергаменты, но дыма становилось всё больше. Смог рассеялся так же, быстро как и образовался. На полу прямо на свитках стояла красивая женщина с тёмно-лиловыми волосами и янтарными глазами.       Аойи вспомнила её. Эта женщина была на приёме у хокаге и голосовала против проведения экзамена. Кажется, её звали Анко Митораши.       – Что ж, вижу вы справились с нашим заданием, – Анко удовлетворённо кивнула. - И я поздравляю вас с прохождением второго этапа экзамена.       Оцумара радостно захлопала в ладоши:       – Ура! Наконец-то я смогу поспать в нормальной кровати и сходить в душ!       – Не спеши с этим, – Анко усмехнулась и указала на едва заметную дверцу в углу комнаты. – Там собрались все те, кто, как и вы, прошёл второй этап. Всем вам расскажут о том, что будет дальше.       Женщина кивнула в знак прощания и сложив комбинацию печатей, растворилась в воздухе.       Команда последовала к указанной двери. За ней обнаружился огромный зал, потолок которого терялся где-то во тьме. В центре комнаты возвышалась огромная, совершенно нелепая статуя, изображающая две руки, складывающие печать овцы. Кажется, в Конохе элементарное отсутствие художественного вкуса компенсировали размером.       В зале собралось несколько команд. Здесь были генины из Суны, во главе них невозмутимо стоял безбровый Гаара. Возле стены расположился Кабуто в сопровождении двух мрачных типов с повязками на лице. Ли со своими товарищами и Ино тоже были сдесь. Также как и команда звука. Аойи заприметила команду номер семь.       Сакура тоже увидела принцессу и помахала ей рукой, а Наруто широко улыбнулся, заметив девушек.       – Вы тоже прошли! – радостно констатировала Харуно.       Киёми кивнула. Самуя лишь флегматично оглядел присутствующих.       Розоволосая хотела расспросить магов о том, как прошло их путешествие через лес, но не успела.       В зал вошёл хокаге в окружении шиноби. Среди них были сенсеи всех команд, прошедших второй этап. Генины как по команде выстроились в ширенгу.       – Внимание! – объявила Анко. – Сейчас лорд хокаге объяснит вам суть третьего испытания. Советую слушать повнимательнее!       Среди участников прошла волна удивлённого гула. Никому не было известно о существовании третьего этапа. Многие уже смаковали вкус победы. И предвкушали скорое возвращение домой уже в почётном статусе чунина.       Тем временем Хирузен вышел вперёд, попыхивая трубкой, деловито прокашлялся и начал:       – Перед началом третьего испытания я хотел бы объяснить вам крайне важную вещь. Вы должны это понять.       Девушка с тёмно-синими волосами, стоящая от Аойи через два ряда взволнованно выдохнула.       Старик продолжал:       – Я раскрою вам истинную цель испытаний. Зачем страны союзники объединились, чтобы организовать испытания? Говорят, чтобы это поспособствовало дружбе между народами.       Аойи усмехнулась. Никогда соревнования не сопутствуют дружбе. Особенно если это соревнования между шиноби. О какой дружбе между странами может идти речь, если дайме страны ветра спит и видит, как перерезает горло королеве страны горных озёр и всему её клану заодно, а на границе страны огня и камня происходят постоянные стычки? Принцесса была хорошо осведомлена обо всех подковёрных играх политиков в силу своего статуса.       – Но истинная природа этих испытаний, – Сарутоби немного помедлил, выпустил из трубки колечко дыма и продолжил:       - миниатюрная война между странами союзниками.       Это высказывание уже больше походило на правду. Именно поэтому на состязания отправляли самых способных учеников. В зале воцарилась гробовая тишина: никто не ожидал таких слов.       – Обращаясь к истории, мы знаем о том, что страны союзницы воевали прежде за абсолютное господство. И чтобы остановить кровопролитие, было решено устраивать соревнования между воинами на нейтральной территории, – Хирузен оглядел генинов своими выцветшими глазами. – Для вас это хорошая возможность прославить свою страну, схлестнувшись с противником в смертельном поединке.       – Лорд хокаге прав, – голос Аойи эхом разнёсся по залу отражаясь от стен. – Но он не сказал главного, – девушка отделилась от толпы и сложив руки на груди, встала перед делегацией шиноби.       – Вы! – громко обратилась она к старику.       – Умолчали о том, что моему деду, великому королю Акайо, пришлось долгих десять лет уговаривать упрямых дайме подписать мирное соглашение. Будьте впредь внимательнее, раз уж решаетесь "обращаться к истории"!       Девушка, закончив разгромную тираду, отбросила свою пышную косу за спину и вернулась на своё место с чувством полного удовлетворения. Тёмноволосая никогда не терпела намеренного замалчивания, а шиноби частенько этим грешили.       Ниндзя переглядывались ожидая реакции хокаге. Хирузен лишь помрачнел и никак более не отреагировав на смелое выступление принцессы, продолжил:       – На третьем этапе будут присутствовать главы всех стран-участниц и хокаге скрытых деревень. Вам всем нужно будет показать себя с наилучшей стороны, вы — лицо своего государства. Если генины одной деревни преобладают над другими, то их деревня имеет большое преимущество в переговорах. Слабые же деревни ждёт упадок.       Стране Горных Озёр упадок точно не гразил. И маги обыкновенно держались особняком. Почему же в этом году их отправили на экзамен?       – Третьим этапом будет смертельная схватка во славу деревни, – объявил Сарутоби.       – Что значит смертельная схватка? – возмутилась Киёми. – Как вы объяснитесь с другими каге, если дети из их деревень погибнут? Это всё просто бессмысленно и невероятно жестоко!       – Она права, – неожиданно поддержал Оцумару совершенно ей незнакомый парень с тёмно-каштановыми волосами и очень странными глазами – Смерть любого участника может повести за собой очень серьёзные последствия.       – И тем более мы не в средневековье, когда дети ходили воевать с двенадцати лет! – вторила подруге Аойи.       – Это противоречит философии огня и великим принципам, которые заложил первый хокаге – отличница Сакура тоже решила выразить свой протест.       – У нас здесь не дискуссия, – Сарутоби начал терять терпение. – Ваше дело просто слушать и делать как вам сказано!       Мизуми сжала кулаки настолько сильно, что захрустели кости. Девушке очень захотелось стереть с морщинистого лица этого самодовольного старика выражение спокойного превосходства. Да как он вообще смеет говорить такое!?       – А сейчас я расскажу о третьем испытании.       Откуда нивозьмись перед ниндзя появился молодой человек в зелёной форме деревни листа.       – Лорд хокаге, позвольте мне, Гекко Хаяте, как судье третьего этапа, сказать своё слово. Хирузен коротко кивнул.       – Приветствую вас, – обратился к генинам молодой человек. – Я хочу, чтобы перед испытанием вы сделали ещё кое-что. Киёми закатила глаза. Ну сколько ещё будет этих испытаний?       – Необходим дополнительный этап перед третьим состязанием.       – Почему нельзя просто сразу перейти к третьему этапу? – спросил кто-то из толпы.       – Первые два испытания были не слишком лёгкими и, честно признаться, мы не ожидали, что вас останется так много.       – Но разве это честно? – возмутился Наруто.       – Придёт много важных гостей и мы не можем отнимать у них время, – парировал Гекко.       – Вздор! – думалось Аойи. Эти хитрецы явно преследуют другую цель.       – Если вам нездоровится, то это ваш шанс уйти сейчас.       Принцесса многозначительно покосилась в сторону Саске. Создавалось впечатление, что организаторы экзамена знали о его странном состоянии. Или это всё просто совпадение?       – Предварительное испытание начнётся немедленно.       – Да бросьте, – сердито фыркнул парень, держащий на руках длинноухого щенка. И как только ему разрешили проходить экзамен с собакой?       – Мы едва выжили на прошлом испытании! Может, пора передохнуть? – с мольбой в голосе произнесла Ино.       Маги молчали. Все они были в достаточно хорошей форме для продолжения испытаний, хотя и устали после долгого пути.       Краем глаза Аойи заприметила, как Саске болезненно коснулся плеча, на котором была метка. От безжизненных глаз Самуи это тоже не укрылось. Парень мысленно сожалел. Если Учиха откажется от дальнейшего участия в экзамене, то не останется возможности намылить этому выскочке шею.       Анко и Морино, стоявшие рядом с хокаге, тихо зашептались. Они требовали отстранения Саске от экзамена. Но Хирузен поднял руку, заставив их замолчать.       – Им всё известно! – поняла Аойи. – Но вот только откуда?! Может они знают и том, кто такой этот Орочимару? Шиноби явно знают куда больше, чем говорят! Ну ничего. После экзамена хокаге ждёт куча неудобных вопросов.       – Ладно, убедили. Я выхожу, – рука Кабуто взметнулась вверх.       – Хорошо, ты можешь идти.       Якуши подмигнул команде номер семь и удалился. Киёми наклонилась к самому уху Аойи и прошептала так тихо, чтобы могла слышать только она:       – Я бы не стала ему доверять. Этот Кабуто как шкатулка с двойным дном.       Мизуми удивлённо подняла брови и так же тихо поинтересовалась:       – Ты что-то видела?       – Вроде того.       – Хорошо, я приму к сведению, – принцесса очень внимательно относилась к таким странным заявлениям подруги и полностью доверяла дару предвидения Оцумары, ибо всё, что предсказывала беловолосая, сбывалось.       – Если никто больше не собирается уходить, то мы можем начинать, – Хаято вычеркнул из списка Кабуто Якуши.       Генины вместе со своими наставниками переместились на трибуны под потолком зала. Аойи стало немного одиноко. Её команда была единственной, у которой не было своего сенсея. Что поделаешь, система образования у магов была соврешено иная.       – Итак, – начал Гекко. – Сейчас вы будете сражаться попарно, до тех пор, пока один не сдастся или будет не в состоянии продолжать бой. Прошу внимания сюда, – молодой человек указал на цветное табло, встроенное в стену. На нём тут же начали прокручиваться имена всех участников.       "Киёми Оцумара из Страны Горных Озёр против Темари из деревни песка" высветилось на экране.       Беловолосая заметно оживилась:       – Думаю, пора навести шороху на это шинобье садоводство, – Киёми лихо перемахнула через ограждения и приземлилась на площадке для состязаний.       Аойи даже не успела пожелать подруге удачи.       Напротив Оцумары стояла внушительного вида девушка со светлыми волосами, туго стянутыми в не слишком аккуратные хвосты. Темари опиралась одним локтем на странный вытянутый предмет и тоже изучала свою соперницу.       – Первый поединок, – объявил Хаято, – можете начинать.       Однако девушки не спешили набрасываться друг на друга.       – И чего ты ждёшь? – Киёми изогнула бровь. – Нападай.       – Ладно, ты сама напросилась, – голос у Темари оказался достаточно низким, но довольно приятным. Она развернула вытянутый предмет, оказавшийся огромным веером. Куноичи взмахнула им, и от него пошли сильнейшие воздушные волны. Всех зрителей обдало холодным ветром. У Аойи растрепались волосы, а у какого-то нерадивого шиноби чуть не улетел протектор. Однако Киёми стояла как ни в чём не бывало. Ни один волосок не пошевелился у неё на голове.       – Недурно, – Оцумара расплылась в довольной улыбке Чеширского кота, – Значит, твоя стихия тоже воздух? Это будет интересно.       Темари, казалось, пребывала в полнейшем шоке. Одна из лучших её техник никак не подействовала.       – Позволь показать тебе более действенный приём, – беловолосая взмахнула рукой и буквально растворилась в воздухе, а вокруг Темари в это время образовался настоящий смерч. Вокруг неё летали непойми откуда взявшиеся перья, а пыль, поднятая с земли, застилала глаза. Куноичи изловчилась и снова взмахнула веером, развеяв технику Киёми. Та уже стояла на прежнем месте и саркастично похлопывала в ладоши:       – А ты не так безнадёжна.       Темари просто взвыла от негодования и набросилась на соперницу, создавая веером порывы ветра и стараясь ударить своим оружием беловолосую, но это опять не принесло никаких плодов. Тщетные попытки атаковать Оцумару продолжались несколько минут. Наконец Темари выдохлась и опустила веер. В ту же секунду он оказался в руках у Киёми.       – Забавная вещица, – девушка повертела оружие. - Но мне интересно, на что ты способна без него, – с этими словами беловолосая без труда переломила веер пополам.       Темари застыла на мгновение в ужасе, но потом, сыпля проклятиями, попыталсь сложить несколько ручных печатей. Киёми не позволила ей этого сделать. Она выпустила из кончиков пальцев тонкие серебристые нити чакры и крепко-накрепко связала свою соперницу. Темари попыталась высвободиться и всё без толку.       – Думаю, пора заканчивать, – провозгласил Гекко. – победитель первого боя — Киёми Оцумара из Страны Горных Озёр.