***
Они ждали в старом форте, поставив Пометку в центре зала с четырьмя квадратными колоннами, поддерживающими потолок. Здесь ярко горели факелы и жаровни, а на стенах безвольно повисли знамёна дома Телванни. Лестница передо мной вела к наглухо закрытым дверям. Ждали Свадстара Дарелета, но пришел я, Лоргрен Бенирус, возрождённый в молодом сильном теле данмера. Приятно было почувствовать снова струящуюся по венам горячую кровь, холодный воздух, заполняющий легкие. Такие живые ощущения, немного неприятные, но дающие мне снова ощутить, что значит ходить по земле. Из зала был еще один выход – слева от меня за наспех сколоченной баррикадой из ящиков темнела деревянная дверь. Свадстар был прав – его действительно поджидали и устроили ловушку, но эти Телванни явно не предполагали, что их цель придет так скоро. Я быстро набросил на себя покров невидимости, но кое-кто всё же смог заметить активацию Пометки. Остальные, одинаково бесполые фигуры в хитиновых бронях, панцирями плотно закрывшие лица и тела, закопошились, словно в растерянности. Они подпрыгивали на местах, хватались за арбалеты и смертельного удара сразу не последовало. Я успел ударить прежде, чем они зарядили оружие. Связь с Атронахом разорвалась сразу же, как душа Дарелета покинула тело. Моя возрастающая, восполняющаяся магия обратилась в ледяную бурю, с завыванием сбившую с ног сразу троих похитителей. Пока они не пришли в себя, я создал еще одну, наслаждаясь тем, как по венам течет сила. К сожалению, невидимость рассеялась, и теперь меня могла спрятать только плотная тень. Расчистив путь к колонне расположенной слева от меня, двинулся в укрытие. Сила опьяняла, но главный минус жизни в том, что она конечна. Я ощущал некоторую уязвимость, заставляющую меня действовать не в полную силу, несмотря на защиту магии и брони. – Взять его! – гаркнул некто, заметно отличающийся от прочих. Его голос не был приглушен хитиновым забралом. Обритый на лысо данмер в роскошной красной мантии, украшенной золотистыми узорами, медленно чеканя шаг, спускался с лестницы. Его пепельно-серое лицо рассекал шрам, один глаз был затянут бельмом. И кто же это, любопытно? Свадстар, ты его знаешь? О, я вспомнил! Ты же писал о нем! Это Валет Ареним, не так ли? Тот самый предатель, верный слуга Готрена и последователь Вермины? Впрочем, не столь важно, кому он поклоняется. Мои чары скоро отправят его в Обливион, где он сможет лично предстать перед даэдра. Мимо меня пронесся арбалетный болт, но мы со Свадстаром догадывались, что так будет, поэтому самые сильные щиты, что были мне известны, уже покрывали смертное тело. Несколько выпущенных следом снарядов увязли в магическом поле и осыпались вниз. Еще пара все же достигли цели, но лишь слегка стукнули меня по плотной коже брони. Я ухмыльнулся. – Стреляйте! Он не сможет вечно поддерживать щит! – завопил Валет из дальнего конца зала. Он нарочно жался к укрытию, побаиваясь, что следующая ледяная буря настигнет его. – Ты совсем забыл о своем Доме, Свадстар! – с издевкой прокричал агент Телванни, плетя какие-то чары. В ответ я расхохотался и отпрянул к колонне, чтобы летящие болты не попали в меня. – Ты идиот! – ответил я телваннийскому магу. – Даже не понял, что перед тобой не тот, кого ты ждал! В колонну прямо над головой ударила молния, отколов кусок камня. В стену напротив посыпались снаряды. Стоило отдать должное хитиновым воинам – зная особенности перезарядки оружия, они не стреляли все разом. С лица Валета стерлась небрежная ухмылка. – Не тратьте снаряды! Хватайте его! Воспользовавшись паузой между залпами, я вышел из-за колонны, сплетая очередную ледяную бурю. Один из прислужников Валета кинулся на меня с воинственным кличем на данмерисе, но тут же был поражен магией. Броня покрылась инеем, а солдат свалился замертво, угодив в самый центр бури. Их осталось десять, не считая мага. Я мысленно приказал обмороженному воину подняться, а, вытянув перед собой руки, сотворил еще одну бурю, мощнее предыдущей. Хитиновые солдаты мешкали, что привело меня к мысли, что Мораг Тонг не имеют к этому цирку никакого отношения. Их восставший союзник начал атаковать со спины, вонзая короткий клинок в уязвимые места доспехов. И поверженные тут же вставали, чтобы обратить мою ярость на бывших соратников. Меня внезапно настигла боль. Острие метательной звезды вошло в зазор между кожаными вставками брони и чиркнуло меня по боку, впившись в тело. Схватившись за стальные зубья, вытащил снаряд и отступил за колонну. Я уже и забыл, каково это, когда между пальцев струится кровь, унося из тела частички жизненной силы. Вот одно из последствий возвращения – все чувства обострились, ощущения умножились стократно. Стоило огромных усилий одновременно исцеляться и сохранять контроль над зомби, чтобы они продолжали бить в спины солдат Телванни. Те оборонялись, несмотря на крик Валета: – Оставьте мертвых! Бейте некроманта! Я наспех исцелился, чтобы не истечь кровью – Свадстар не для того доверил мне своё тело. Боль мешала творить сложные заклинания, поэтому с ладоней посыпались острые морозные шипы, разящие солдат. И так, пока мы не остались один на один, если не считать зомби. Я и этот одноглазый выродок. Спустя столько лет после предательства у рода Дарелетов наконец-то появился шанс поквитаться за прошлое. – Это же не Мораг Тонг. Просто головорезы, которых ты даже не удосужился потренировать. Слуги дома Телванни? Или наёмники? – А причем здесь Мораг Тонг? – агент Телванни отступил на шаг к лестнице. – Просто подумал о них, – пожал плечами, продолжая напирать, но заподозрил, что Ареним блефует. Иначе, как бы он узнал, где я? Где мы с Дарелетом? – Наверняка, они продали тебе информацию. А остальное сделали твои шпионы. Валет промолчал и вдруг кинулся вверх, к дверям. Я со всех ног бросился за ним, оборвав связь с зомби. Они только замедляли. Чутье подсказывало, что там маг держит Розалинду и хочет использовать её, как живой щит. Она единственное, что может остановить мою руку. Так меня связывает проклятье. В комнате позади тяжелой двери горела единственная жаровня. Здесь же было организовано некоторое подобие пыточной. Взгляд невольно уцепился за банальную дыбу, стол, хаотично заваленный инструментами, и стул с ремнями на подлокотниках, где и сидела Розалинда. Валет подбежал к ней, схватил за волосы и резко дернул на себя безвольно мотающуюся голову девушки. Рози повезло в некотором смысле – она была без сознания, но кинжал телваннийского мага уже щекотал её тонкую белую шею. – Ещё шаг и она умрет! Я остановился, окинув холодным взглядом Валета Аренима, перекосившегося от злобы. Впрочем, равнодушие мне играть не пришлось – я не чувствовал к Рози того же, что Дарелет, для меня служанка была не более чем потенциальной жертвой. Теперь она превратилась в связующее звено проклятья. Мне не хотелось разрывать связь со Свадстаром на столь печальной ноте, поэтому я очень постараюсь спасти её. Но только ради того, чтобы однажды снова жить и дышать. – Ты не убьешь её хотя бы потому, что она твой единственный шанс остаться в живых, – равнодушно заметил я. – Возможно… – ощерился в оскале Валет. – Но ей может быть очень больно, если я захочу… И если ты не будешь меня слушаться. – Да мне наплевать, что она будет чувствовать. И с чего бы мне вообще тебя слушаться? – напирал я, делая ещё шаг к стулу с привязанной Розалиндой. – Арион приказал мне найти тебя! – выкрикнул маг. Я заметил, как подрагивает его рука с кинжалом и как при этом напряжена кисть. Он понимает, что, убив Розалинду, мгновенно подпишет себе смертный приговор. Я понимаю, что рисковать ею не должен, но если такова судьба, то почему бы и нет? Вдруг ей действительно суждено умереть сегодня? – Что ему нужно от Дарелета? Он что, хочет вести дела с трусом и предателем? – Хочет лично поквитаться с тобой! – Или с тобой? – О чем ты? – Валет сжался за Розалиндой, будто мечтал уменьшиться в размерах и спрятаться позади хрупкой девичьей фигурки. – Не думал, что он послал тебя за последним Дарелетом, чтобы отомстить за твоё предательство? – мои губы растянулись в самодовольную улыбку. – Что ты несешь? – в голосе Валета зазвенел страх от осознания, что я могу быть прав. – Нет… Не может быть такого! Он велел мне найти тебя и… – …убить? – приятно было видеть его растерянность. – Привести к нему живым. Так вот почему не было первого смертельного удара, которого опасался Свадстар. Все встало на свои места, но неприятно, что Арион использовал своего бывшего стражника таким образом. Ему это не понравится, когда он узнает. – Надо же, как необычно, правда? – я сделал ещё шаг к стулу, выставив перед собой руки. – Допустим, у тебя есть шанс уйти отсюда и никогда больше не возвращаться в Морровинд. Арион будет считать, что дело сделано, что отмщение свершилось. Но только мы с тобой будем знать правду. Опусти нож и беги отсюда. Оставь девчонку, и я позволю тебе уйти. Валет мешкал. Серые костяшки пальцев от натуги побелели, кинжал в руке все еще мелко трясся, будто запястье Аренима свело страшной судорогой, настолько болезненной, что даже его лицо перекашивается от нестерпимой муки. – Тобой всю жизнь помыкали высокопоставленные Телванни. Имели тебя, как суранскую шлюху, – ядовито произнес я. – А сейчас я дарю тебе шанс освободиться. – Я всегда был верен Дому, в отличие от тебя, – процедил сквозь зубы маг. – Ты же знаешь единственное настоящее правило Дома, – ещё шаг к Розалинде. – Если выжил, значит – достоин, – стремительным жестом я перехватил руку Валета с кинжалом, не позволяя поранить девушку. Со свободной ладони ублюдка слетела молния, громыхнувшая с оглушительным эхом в затихшем форте. Меня слегка встряхнуло, но заклинание притупилось об ещё действующий магический щит. Я разжал хватку, и маг налетел на меня, повалил на пол, стараясь угодить кинжалом в лицо. С трудом задержал удар, остановив череду замахов, резко уклонился влево и отпустил агента Телванни. Маг вместе с кинжалом завалился вперед, и я, воспользовавшись заминкой, оказался сверху, метко ткнув его пальцем в единственный целый глаз. Валет вскрикнул, неуклюже махнул перед собой кинжалом. Железной хваткой я стиснул руку противника с оружием, отвел в сторону и прижал к каменному полу. И чтобы прекратить любое сопротивление с усилием вдавил глаз врага в глазницу большим пальцем левой руки. Маг истошно завопил. А к чему ему теперь глаза, если свой выбор он уже сделал давным-давно? Первого его лишила Динара, в ночь, когда убили Нэриса, от второго избавлю его я, принесу своё отмщение за всех Дарелетов. Ареним дергался подо мной, орал, но у него не было сил бороться и творить магию. Боль лишала его концентрации. Он впился в меня ногтями, ещё пытаясь оттолкнуть и спасти свой последний орган зрения. Под пальцем что-то лопнуло – липкая кровь брызнула на ладонь и на лицо противника. Я отнял у него кинжал и быстро вскочил на ноги, глядя как беспомощный маг с воем катается по полу, держась за лицо. Дело было почти закончено. Все в форте, кроме Валета Аренима, убиты, Розалинда в безопасности. А у меня остался выбор – позволить ослепленному магу жить, продлить своё проклятье, чтобы самому остаться живым. Я взглянул на привязанную к стулу Рози. Такая бледная, что кажется мертвой. Он чем-то её напоил. Я присел рядом, посмотрел на нее, дотронулся до подбородка, провел пальцами по пухлым розовым губам. Может, когда-нибудь доведется вспомнить, что такое страсть? Это было чересчур давно, но тело этого данмера сильно отзывается на её близость. Ведь я тоже могу остаться вместе с ней. Сзади меня что-то ударило. Почему-то я не заметил, что крики Валета притихли. Ну, конечно, боль и ужас едины для почитателей Вермины. И ни то, ни другое не способно их остановить. В мою спину вонзилось длинное шило, которое маг нашарил на столе. Пламя заплескалось в груди, стало трудно дышать. Развернувшись, я всадил кинжал в горло мага, и он упал, захлебываясь кровью. Боль парализовала руку. У меня еще было немного времени. Совсем чуть-чуть, прежде чем враг умрет, а я вернусь обратно во тьму своей могилы. Я резко выдернул шип, призывая исцеление. Кровь хлынула из спины, в легких что-то заклокотало. На выдохе я ощутил металлический привкус во рту. Нет, я исцелюсь. Я выживу. Свадстар Дарелет обязан выжить. Слабея, я оперся на подлокотники стула, опустившись на колени напротив Розалинды. – Он уже заждался, – коснулся её сухих холодных губ своими губами. Валет испустил свой последний вздох, и я вновь оказался в каменных объятиях ледяной тьмы гробницы.29. Грани смерти
6 февраля 2022 г. в 12:34
И почему моё странное вдохновение всегда приходит не вовремя? Я бежал по Анвилу до особняка, а в голове густело отвратительное варево из образов прошлого и мыслей о настоящем. Обуревали страх и отчаяние, тоска и злоба. Запястье сводило от острого желания схватиться за перо. Теперь, когда я быстрым шагом, почти бегом, двигался к дому, стражники начали коситься с подозрением.
Я ворвался в собственный дом, обуреваемый такой яростью, что едва не сорвал старые двери с петель.
«Что-то случилось», – констатировал наблюдательный Лоргрен Бенирус.
– Амулет возврата с символом Телванни вместо Розалинды! Вот, что случилось! – мне не составило труда узнать зачарование. – Активировав его, как думаешь, где я окажусь? В Морровинде?
«Не обязательно так орать, я хоть и мертвый, но не глухой. Ловушка очевидна».
– И я тоже так подумал. А кто её устроил? Мой Дом? Мораг Тонг? Или они объединились, поняв, что так просто в городе меня не взять?! Что особняк надежно защищен! А моя единственная слабость – это Рози! – выкрикивал я, широкими шагами следуя в подвал. Будто бы никуда не уходил.
«Очень много вариантов, и все они могут быть правдой. Что намереваешься делать?» – шипел Лоргрен вкрадчивым сквознячком.
– Я? Ничего. Если пойду за Розалиндой, от меня мокрого места не останется.
«Вот так просто сдашься?» – проскользнуло явное удивление в обычно безжизненном тоне.
– Нет. Не так просто. За Рози отправишься ты. Ты же хотел пожить немного в моем теле, не так ли? – я хищно ухмыльнулся, распахнув дверь подвала. – Так я тебе уступлю.
«Что ж, это было ожидаемо. Ты меня используешь, чтобы я получил первый смертельный удар… Но ты не учел, что твое непоправимо покалеченное тело не сможет существовать, даже если твой дух вернется обратно, когда меня не станет», – Лоргрен не совсем понял мою задумку, что странно. Вроде читал все это время мои мысли.
– И снова не угадал. Ты пойдешь туда, чтобы первого смертельного удара не состоялось. Кем бы ни были похитители Розалинды, – я почти добежал до лаборатории и сразу схватил со стола «Том нежизни», – им прекрасно известен мой образ мысли, моё поведение и мои слабости. Они знают то, что я Атронах.
Страницы зашуршали, перед глазами замелькали руны и символы.
«Но в твоем теле я также буду ограничен влиянием созвездия. Скорее всего», – в голосе Лоргрена я различил сомнение.
– Может, и нет. Нам придется рискнуть. Ты – сила непредсказуемая, и, уж если говорить начистоту, у тебя гораздо больше опыта в магии, чем у меня.
«Что правда, то правда», – согласился Бенирус. Довольный, как обожравшийся жук-трупоед.
Я пролистал фолиант до нужного мне символа, отмеченного изогнутой руной ekem. Внимательно рассмотрел звезды и продумал последовательность начертания линий и знаков, наделяющих простой рисунок силой. Внизу, под кругом, было подписано – «прямой контакт». Видимо, придется напрямую взаимодействовать с останками.
Волнение накатило и накрыло с головой, отдалось мелкой дрожью в пальцах. Ненадолго я замер, руки сжались в кулаки. Что если не сработает? Или получится, но Лоргрен захватит контроль и не захочет возвращаться обратно в гробницу? Я бы на его месте так и поступил. Значит, придется хитрить, комбинировать чары, а подобного не упоминалось даже в «Томе нежизни».
В Ордене Червя вряд ли кто-то задумывался о подобном, а то заклинание, которое я открыл, всего лишь разновидность подчиняющей связи с одним простым дополнением – перемещением духа из плоти в плоть.
Я прикрыл глаза и отбросил эмоции в сторону. Действовать придется осторожно, иначе погибну сам или потеряю Розалинду. Холодная логика и расчет должны преобладать, потому что враг ждет от меня не этого. Похищая девушку, они пытались сыграть на моих эмоциях. По их замыслу я должен беситься и совершать из-за этого ошибки.
«Многое зависит от тебя», – прошептал мне Бенирус. Как бы ни хотелось воспринимать его своим соратником, наставником или даже бессмертным слугой, нельзя забывать, что он все равно остается моим врагом. Врагом, которому пришлось сотрудничать в безвыходной ситуации. Он ещё надеется вернуться к жизни. Если это будет обличье нежити, то хорошо, а если живая плоть, то еще лучше. Рано или поздно, стоит мне дать слабину, и он не упустит своего шанса.
А Розалинда очень много обо мне знает, и эти тайны прямо сейчас могут вытаскивать из её прелестной умной головки. И девушка выдаст меня с потрохами, если её начнут пытать. Я сомневался, что Рози долго продержится под ножом агентов Мораг Тонг, но если за дело возьмутся маги Телванни – они запросто вытащат разум из её головы, препарируют его и выбросят, оставив лишь забвение и пустоту.
Гробница Лоргрена притянула мой взгляд. Под каменной плитой покоились останки некроманта, и пришло время ими воспользоваться.
Я в два шага оказался подле саркофага, сбросил с него багровую ткань и ингредиенты. Применив перышко, сдвинул тяжеленную плиту в сторону. Тусклый свет факелов на стенах выхватил из пыльной тьмы очертания черепа и костей, прикрытых истлевшими обносками. Ткань еще сохраняла поблекший желтый цвет.
– Ну, Бенирус, – закатав рукава рубашки, выдохнул я. – Пора немного поразвлечься.
А ещё теперь я точно знал, что проклятье надо формулировать максимально конкретно, чтобы у нас с личем не возникло разночтений, как случилось с «Южным Ветром» и Кертусом.
«Проклятье?» – недоуменно прошуршал Лоргрен.
– Да-да, ты все верно понял, – я принялся вытаскивать скелет на поверхность. Благодаря экспериментам Розалинды, у меня есть пара заполненных черных камней душ и целая куча смердящей мертвой плоти, чтобы создать проклятье. И оно точно сработает.
«Кого ты собрался проклинать?»
Я оставил этот вопрос без ответа, очистил голову от посторонних мыслей, сконцентрировался на рунах и символах. Положив на сдвинутую вбок плиту фолиант, взял черный камень душ, отрезал кинжалом немного мертвой плоти и им же рассек ладонь, окропив кровью останки.
В сознании вспыхнула шестиконечная звезда, вписанная в круг. Символы связи, разрыва душ и объединения. Вокруг ладони обрело форму кроваво-алое свечение, магия внутри меня вырывалась наружу, напитывая воздух зловещими энергиями. Мертвая плоть на алтаре пузырилась, разлагаясь. Кости Бенируса задрожали на надгробной плите.
Поднявшийся ветер запах тленом, я нараспев прочел руны, начиная с ekem, и произнес четкие приказания Лоргрену:
– Лоргрен Бенирус, именем твоим и твоей плотью проклинаю себя. Убей всех, кто посмел похитить Розалинду, защити её и ни в коем случае не причиняй ей вреда.