Огни Камелота

Реакция последовала незамедлительная. В ту ночь Мерлин больше не ложился спать. Он тогда до самого рассвета просидел в покоях Гаюса, даже когда сам лекарь, заставив его выпить успокоительной настойки, пошел все-таки попытаться вздремнуть. Он был настолько потрясен тем, что узнал, что сон не шел ни в какую. Да как спать после такого?! Тысячи людей, добрую сотню из которых Мерлин видел пару недель назад вот здесь, в замке Камелота, теперь мертвы! Все эти суровые, не юморные ребята в синих мантиях...а сколько за ними стояло крестьян?! Вельмож, дворян, детей, стариков, женщин... Теперь это все мертво. Когда он представлял себе весь масштаб трагедии, ему становилось нехорошо. Зато это дало ему повод проникнуться глубоким сочувствием и уважением к королеве Кандиде. Какой бы грубой и высокомерной она ему ни показалась сначала, никто не заслуживал подобного горя. Теперь он видел сильную, хотя и едва ли не сломленную женщину. Зайдя на следующее утро в королевскую спальню, Мерлин узнал, что его венценосные друзья тоже не спали. Гвиневра унеслась заботиться об их гостье, а Артур подготовил несколько срочных писем. Гонцы были высланы немедленно, ко всем дружественным королевствам. И эффект не заставил себя ждать: некоторые из посыльных вернулись просто с сумасшедшей скоростью. Из Мерсии в Камелот со своими армиями направлялись Аннис и Баярд, король Родор выдвигался из Немета, Аргос из Богорда, Годвин из Асгеля, отозвались даже короли Олаф из Гастежа, Бенджамин из Нафрада и Эревард из Дорсы (в чье королевство, кстати, полностью вошли владения короля Алинеда за долги), мир с которыми был подписан еще при Утере на переговорах, которые чуть не сорвались из-за влюбленности Артура и леди Вивиан. Пока ожидалось прибытие союзных армий, северные пограничные отряды Камелота были невероятно усилены. Они получили приказ держаться в тени и не показываться врагу, потому что с магией только эффект внезапности был шансом. Как раз накануне приезда союзников, в темный октябрьский вечер, Артур решил перед сном зайти к королеве Ифтира. Мерлин, естественно, был с ним. Женщина стараниями Пенелопы, которую приставили к ней на первое время, пока не найдут другую служанку, уже не выглядела как оборванная нищенка, какой была, явившись под ворота Камелота. Она расслабленно сидела в кресле перед камином, в котором веселое пламя уже разгоняло осенний холод. На ней было роскошное платье спокойного глубокого синего цвета с широкими длинными рукавами. Вымытые, вновь блестящие, как вороново крыло, волосы были собраны в прическу, оставляя пряди у лица (и, на памяти Мерлина, это была первая дворянка, которой нравилось носить волосы собранными. На взгляд же мага, это ее несколько старило). - Милорд, - склонив голову на миг, спокойно поздоровалась она. - Чем обязана вашему визиту? - Добрый вечер, миледи, - тоже поклонился король Камелота. - Я лишь хотел спросить о вашем самочувствии и пожелать вам спокойной ночи. Кандида насмешливо изогнула губы. - В Камелоте все такие заботливые? Меня об этом уже успели спросить все вельможи, ваша жена и даже ваши слуги. У Артура вырвался неловкий смешок. Мерлин на его косой взгляд состроил невинное лицо. - Хах, да, видимо, это еще одна наша национальная черта, - король сложил руки за спиной и заговорил серьезно. - Все здесь вам сочувствуют... - Мне не нужно сочувствовать, - резко вскинулась королева. - Конечно, - поспешил исправиться Артур. - Я хотел сказать... Но женщина небрежно взмахнула рукой, останавливая его. - Вы хотели сказать то, что сказали. Не нужно переиначивать. - Хорошо, - склонил голову король. - Тогда доброй ночи, не смею более вам докучать. - Останьтесь, Артур, - мягко улыбнулась Кандида. Выпрямилась в кресле и повела ладонью в сторону второго кресла, тоже стоявшего у камина через столик от ее. - Составьте мне компанию. Уединенные вечера - это, конечно, моя страсть, но сегодня мне хочется поговорить. Собеседник ее улыбнулся в ответ, пожав плечами. - Отчего бы и нет? Почту за величайшее удовольствие, миледи. Мерлин, принеси нам вина. Вернувшись обратно с кувшином вина и двумя кубками, слуга застал двух правителей за уже начавшимся разговором. В окна с любопытством смотрела ранняя ночь, спрятав в свои крылья от чужих глаз луну. Яркие огоньки свечей танцевали, вопреки надвигавшемуся на замок сну. Тепло урчало что-то за каминной решеткой пламя, довольно потрескивая и ластясь своими отблесками к ногам собеседников, словно большой рыжий кот. Наполнив кубки вином, маг подал их королю и королеве, оставил на столике кувшин и встал долговязой тенью за креслом друга, с интересом прислушиваясь к разговору, принявшему волнующий его оборот. - И все-таки, - произнесла Кандида, посмаковав напиток, - вы многое теряете, запрещая магию в Камелоте. Магия может дать возможности, которые не достать никаким иным способом. - Угу, - мрачновато кивнул Артур, глядя в камин. - К примеру, возможность уничтожить половину народа одним щелчком пальцев. Женщина пожала плечами. - Чем плоха такая возможность в условиях войны? К тому же, магия может не только это. Она может обеспечить защиту, ускорить множество процессов, вроде строительства или ремесленных дел, она может стать военной силой. - Может. Возможно. Но отчего-то становится лишь чистым злом. - А вы действительно настроены против, - задумчиво протянула королева, покачивая на колене кубок и внимательно глядя на собеседника. - Но почему? - Мои родители умерли из-за магии, - серьезно посмотрел ей в глаза король. - Много моих друзей и моего народа умерло из-за магии. Моя сестра превратилась в чудовище из-за магии. Думаете, у меня мало причин ее ненавидеть? - Но ведь выбор делает сам человек, и если он выбирает использовать магию во благо... - Скажите, вы много встречали хороших магов? Которые бы использовали магию во благо? Именно в этот момент Кандида замолчала, резко задумавшись. Мерлин чувствовал, как гулко билось сердце из-за ее слов. Таких правильных, таких истинных, правдивых, какие он мечтал сам сказать другу, но не мог. И вот появилась женщина, которая вполне могла позволить себе говорить королю Камелота такие слова, и в самый ответственный момент ее что-то смутило? Мерлин знал, что по всем правилам этикета не должен был подавать и звука, но просто не мог допустить, чтобы такой разговор угас. Особенно когда у него был свой аргумент. - Уилл? - тихо произнес он, глядя на друга. Артур вскинул на него глаза, сперва возмущенно, а потом, вспомнив, настороженно и снова серьезно. - Твой друг из Элдора? Хвала небу, Кандида ухватилась за этот аргумент. - Кто такой Уилл? - спросила она. - Мерлин...знал одного мага из его родной деревни, - объяснил Артур. - Этот маг погиб, спасая мне жизнь. К сожалению, он был исключением. - Лишь тем, о котором вы узнали, - живо возразила королева. - Вдруг такие, как он, живут в тени из страха быть казненными? А убивать вас не желают, как те, кто решил использовать магию во зло. - Возможно, - снова ответил король, пригубив вина. - Но мы этого не сможем узнать. - Сможем, если отменить ваш закон о запрете магии. - И что получится? Этот закон нельзя просто взять и отменить. - Я отменила. Конечно, это потребовало времени и разбирательств, но в итоге закон был отменен. - Прошу прощения, миледи, но король Беренгар не сжигал сотни магов на кострах. Ифтир не претерпевал эру мрака, захваченный магией. А в Камелоте на этом законе зиждется покой и порядок королевства. - Но... - снова не сдержался Мерлин и захлопнул рот. К его удивлению, Кандида, которая, казалось, слуг едва ли замечала, его - взглядом и жестом попросила говорить. Ободренный тем, что у него есть такой могущественный союзник, маг высказался. - Но не невинных магов. Сир, вы всегда стояли за меньшинство. Нельзя закрывать ворота Камелота для меньшинства, стремясь защитить тех, кто влез. И с магами та же ситуация. - Мерлин, ты не понимаешь, - с налетом досады ответил Артур. - Закон о магии не был принят спонтанно. В этих землях царил хаос, подобный тому, который устроила Моргана, сидя на троне. Люди жили в страхе, потому что не могли ничего противопоставить магии, и те, у кого она была, знали это и наслаждались этим. - Думаю, они уже давно усвоили свой урок, - стараясь звучать как можно невозмутимее, возразил маг. - Да? И ты готов за это поручиться? Потому что при отмене закона на карту будут поставлены жизни тысяч и тысяч людей. Что ты помнишь о линчевании? - Отвратительное действо, - прокомментировала королева, пригубив вино. - Да, и возникло оно благодаря небрежности властей. Маги взяли в руки власть и извратили ее. - Но никто ведь не может сказать, что все повторится, - заметила Кандида, снова опуская кубок на колено. - Как и никто не может сказать, что все будет по-другому. Тем более, после Великой Чистки, даже колдуны, которые, допустим, используют магию во благо, настроены против Пендрагонов и нашего правления. - Это не значит, что они пойдут убивать. - Да, но они могут позволить "плохим" это делать. Отмена закона слишком большой риск. Мне он тоже не нравится, но только он удерживает эту страну на грани покоя. - Уверены? - как-то слишком горько спросила женщина. - Я вот жалею, что в моем стане не было магов. Если бы они были, Ифтир бы не пал. Король ответил не сразу. Словив ее взгляд, он спросил: - А вам не кажется странным то, что вы разрешили магию в Ифтире...но ни один из магов не пришел к вам на помощь? - Кандида замолчала, снова, как в первый раз резко задумавшись, и отвернулась к огню. Артур вкрадчиво продолжил: - Если что-то менять, то закону нужны аналоги, которые сделают жизнь "хороших" магов спокойной и удержат "плохих" от ввержения королевства в хаос. Пока что эти аналоги не придуманы. Если у кого-то появятся блестящие идеи - всегда буду рад выслушать. Укладывая немногим позже друга спать, Мерлин буквально пылал от взметнувшихся мыслей и чувств. Никогда еще тема магии не была так близка, никогда еще она не была поднята так открыто и подробно. Расправляя одеяло, он мог чувствовать, как подрагивают от возбуждения его пальцы. Ему хотелось бушевать, громя все на своем пути, и одновременно тихонько заскулить. Ведь ему не посчастливилось быть тем, кто понимал обе стороны. Сколько же все это еще будет длиться?.. Артур бы наверняка заметил его волнение, если бы сам не погряз в своих мыслях. Рухнув в ночной одежде на постель и глядя в потолок, он долго молча думал о чем-то. Потом неожиданно протянул: - Черт возьми, ну почему все маги действуют во зло? Серьезно, ведь леди Кандида права, магия - это такое могущество...такие возможности... Мерлин так и застыл, невольно дыша как можно тише, чтобы не спугнуть. - Столько всего можно было бы сделать! - продолжал мечтательно рассуждать король. - Лечить людей, защищать деревни и крепости, разведка на дальние расстояния... Опять же, строительство, ремесла - во сколько раз увеличился бы масштаб производимого товара! И казна бы растолстела, и люди. Конечно, все это можно провернуть и обычными человеческими махинациями, но магия - это же вход в гарантированное будущее! Альбион бы зажил спокойно, если бы магия была на его стороне. На этот момент Мерлин уже позабыл, как вообще дышать. Он смотрел на валявшегося на кровати друга и не мог вдохнуть. Огромная волна взметнулась к его сердцу, толкнула вперед, и если бы король в это время смотрел на него, то увидел бы, что он хочет что-то сказать. И с губ слуги бы сорвались те самые невозможные слова: "Артур...я маг!" Но король смотрел в потолок. Поэтому в тот самый момент он продолжил свой монолог, и Мерлин захлебнулся собственными словами, сгорая от стыда, злости на себя, досады на друга, волнения и тоски. - И со всем этим...эти мрази идут убивать людей. Сколько способов убить и помучить человека они изобрели с начала времен? Все эти ритуалы Старой религии... Один Самайн чего стоит. Разве я могу отдать Камелот таким, как они? Ну почему, черт возьми, почему бы не найтись хоть одному магу, который бы использовал свой дар правильно. Который бы не пылал жаждой зла, который был бы нормальным, живым, порядочным человеком. Хоть один... - А что, если бы такой маг нашелся? - подал голос Мерлин. Он уже совладал с собой и своим голосом, но в вопросе почти прозвучала крохотная надежда. Король поднял голову, посмотрев на своего слугу, как на сумасшедшего - как обычно. - О чем ты говоришь, Мерлин? Хороших магов не бывает. - Ну, а если бы нашелся? - настойчиво повторил парень. - Что бы ты сделал? Друг пожал плечами, снова опустив голову на постель. - Пригласил бы его жить в Камелот и служить своей магией людям. - Ты бы разрешил из-за него магию? - Законы не отменяются из-за одного человека, - Артур сладко завернулся в одеяло, прячась от назойливого слуги в подушку. - Но да, какие-то бы изменения начались. - А сколько людей нужно, чтобы отменить закон? - не отставал парень, не замечая, что, увлекшись, наклоняется к другу с единственной зажженной свечой в комнате. - Ме-ерлин! Я спать хочу, не видишь? И ты тоже иди спать, пока я не придумал, чем тебе можно заняться этой ночью. Камелот был в спешном порядке подготовлен к приему такого количества венценосных гостей. И гости эти появлялись в течение дня. Первым прибыл лорд Годвин с небольшой свитой, отправив всю остальную свою армию по договоренности на северные границы Камелота. Старик был страшно обеспокоен тем, что узнал, и с порога принялся во всем разбираться. - Артур, мальчик мой, какой у нас план? - спрашивал он, приветствуя молодого сына своего дорогого погибшего друга. - Эти варвары больше пока не нападали? Сколько у нас численность? В этом замке у кого-нибудь есть успокоительная настойка? Короля Асгеля отмыли от дороги, накормили, обогрели, отпоили настойкой и препроводили в Приемный Зал, где они с королем Камелота и вышедшей из своих покоев королевой Ифтира обсуждали сложившуюся ситуацию и дальнейшие действия, пока не появился следующий гость. Этим гостем были правители Немета. К слову сказать, это был не первый визит принцессы Митиан в Камелот после ее несостоявшейся свадьбы с его королем. Именно Немет с Асгелем помогли этому королевству выжить, делясь своими урожаями и материалами, поскольку недолгое правление Морганы ввергло тогда Камелот в такой голод и разруху, что только Утер смог бы противиться идее просить помощи у соседей. Но правителями отныне были Артур и Гвиневра, а они не могли спокойно смотреть на свой голодающий бездомный народ. А после того, как Камелот выплатил долги, между королевскими семьями завязались просто дружеские отношения. И отношения между Артуром и Митиан очень напоминали отношения между Гвиневрой и Гвейном: двое несостоявшихся супругов всегда встречали друг друга взаимными ехидствами и постоянно подшучивали друг над другом, якобы флиртуя. Вот и в этот раз... - Ну, как там поживает ваш брак с дочерью кузнеца, Ваше Величество? - несмотря на всю серьезность обстоятельств, Митиан выдержала обычный тон и задала свой вечный приветственный вопрос. - Процветает, Ваше Высочество, - целуя ей руку, ответил своей обычной репликой Артур. - Как и ваша красота. Однако на этом шутки кончились. Митиан встретила Гвиневра (несмотря на все, что должно было быть очевидным, эти двое тоже неплохо ладили), а король Родор, взявший дочь только потому, что она хотела навестить друзей, присоединился к компании в Приемном Зале, передав, что его армия так же направилась на северные границы Камелота. Следующим ко двору явился король Богорда - Аргос. Забыв скинуть у дверей плащ, он кинулся на поиски друга, хотя мог и должен был послать за ним слугу. Нашедшийся Артур только усмехнулся на этот явный признак крестьянских манер и, похлопав по плечу, обратил внимание друга на маячившего рядом слугу, который бежал за гостем от самых дверей, пытаясь снять плащ. Рассеянно нахмурившись, Аргос скинул плащ на руки выдохнувшего слуги и вновь обратился к королю Камелота. - Артур, я получил твое письмо, срочно выехал. Армию я сразу отправил к границам, но объясни мне, пожалуйста, что, черт возьми, происходит?! В собравшемся в Приемном Зале обществе некоторые все еще кривились на эту грубую простоту, ярко говорившую о крестьянском происхождении, но, тем не менее, считались с вот уже два месяца как доблестным королем Богорда. Следом прибыли вдвоем короли Бенджамин и Эревард, чьи королевства были дальше. Припомнив парой добрых слов Утера в приветственных предложениях, они быстро включились в дело и тоже прошли в Приемный Зал. Там лорд Годвин поинтересовался у короля Бенджамина, как дела у Елены, которая вышла замуж за его младшего сына и должна была в будущем стать королевой Асгеля. Следующим приехал король Олаф, который для начала хорошенько прошелся сурово-саркастичными фразами на тему той истории про Артура и леди Вивиан (Артур неловко старался вывести разговор на насущную тему, а Мерлин и Гвен давили смех рядом). Потом все же Олаф с чистой и удовлетворенной совестью приступил к делу и стал серьезнее всех здесь вместе взятых. Он тут же начал выдавать кучу планов, не желая ждать, пока приедут оставшиеся. Последними приехали те, чьи королевства были к Камелоту ближе всех - король Мерсии и загостившаяся у него нынешняя союзница. Объяснили они это тем, что, получив письмо, Аннис твердо решила сначала поехать в Карлеон и самой установить там должный для подобных обстоятельств режим, не желая доверять это своим рыцарям. А Баярд, как настоящий кавалер, не оставил ее одну в дороге и проводил сначала в Карлеон, а потом они вместе приехали в Камелот. Аннис тут же, не снимая мехов, ринулась к своей племяннице. Баярд же, сдержанно, но куда более тепло, чем раньше, поздоровался с Артуром и сразу перешел к делам, сказав, что их армии также направляются к нужному месту. Собравшись в Зале Советов, одиннадцать королей и королев (включая Кандиду и Гвиневру) до ночи обсуждали план действий. Когда все было решено и назначено время выступления, все, еще раз выразив сочувствие и уважение королеве Ифтира, отправились спать в отведенные им покои. Мерлин же отправился в покои лекаря, чтобы узнать, что тот нашел в своих книгах, что могло бы помочь им в этой катастрофе. Старик встретил его с подавленным и мрачным видом. - Давай, Гаюс, - велел маг, усаживаясь за стол с неожиданно вкусным ужином. - Ничего хуже быть все равно не может. Лекарь угрюмо помолчал, а потом, вздохнув, начал: - Есть одно заклятье. Очень могущественное. Оно может защитить человека от воздействия магии. - Почему ты раньше его не находил?! - пораженно воскликнул парень. Старик лишь больше нахмурился. - Я знал о нем. С определенного момента. Не говорил, потому что... У него есть условие. - Какое? - Его можно наслать только один раз. На одних и тех же людях дважды оно не сработает. Я берег его на черный день, но...дня, чернее этого, я и представить не могу. Мерлин задумался. Не в его правилах было небрежно относиться к осторожности (это он делал только на эмоциях). Вполне может так случиться, что это заклятье в будущем понадобится, Альбион будет в еще большей опасности, а заклинание будет уже использовано. Но с другой стороны, если они не переживут сегодня, завтра вообще не будет. А справиться с этой войной без магии было невозможно. Выбор был между двух зол, и он выбрал меньшую. - Выхода у нас нет, - согласно кивнул наконец Мерлин. - Как работает это заклинание? - Оно невероятно могущественное, но реальное. Беда не в этом, мальчик мой. Сейчас в защите нуждаются не только рыцари Камелота - на этой войне будут армии девяти королевств! Твоих сил может не хватить на всех. Точнее, их и вправду не хватит. - Ну...значит, хорошо, что я не единственный маг в округе. * - часть латинской фразы, ставшей девизом мушкетеров из одноименного романа Дюма-отца