Айур
Священный родной мир протоссов
Саалок был единственным естественным спутником Айура. Эта луна значила для протоссов весьма многое. И не только потому, что она, подобно Луне Древней Земли, сильно влияла на приливы и отливы. Саалок был для них также важным элементом культуры и религии. Его идеальная симметрия и ярко-белый свет, которым он сиял на ночном небе Айура, превратили его в символ. И хоть протоссы больше не верили в сказки, с Саалоком оставалось связано немало странностей. Во-первых, у него была пригодная для дыхания атмосфера, что должно было быть невозможно: на его поверхности не было никаких растений или чего-то иного, что могло бы создать атмосферу. Во-вторых, его почти идеальная форма. Некоторые учёные считали, что Саалок на самом деле был помещён на орбиту Айура откуда-то извне, а некоторые даже предполагали, что он прежде был наблюдательной станцией зел-нага, откуда они наблюдали за юной и воинственной расой. Высказывались предположения, что под поверхностью луны ещё оставались какие-то технологии зел-нага, ждущие, чтобы Перворождённые их открыли.
Но в чём бы ни заключался секрет Саалока, пока он был погребён под тоннами камня.
И зергами. Множеством зергов.
Это было странно; протоссы вернули себе свой родной мир, но на его спутнике по-прежнему оставались, вероятно, миллиарды этих существ — остатки армии Сверхразума, что несколько лет назад захватила планету. После смерти Сверхразума эти выводки одичали, и никто с тех пор не смог ни подчинить, ни уничтожить их.
Избавить луну от этих стай было практически невозможно. За прошедшие годы они прокопали такое количество туннелей, что никто не знал даже точного числа живущих там зергов. И у протоссов не было сил, чтобы их выкурить. Единственным положительным моментом было то, что в этих выводках не было летающих существ вроде муталисков или хотя бы надзирателей, так что они не могли покинуть Саалок.
Зерги вообще продолжали оставаться для протоссов немалой проблемой. Потому что дикие выводки жили не только на Саалоке, но и на самом Айуре. Планета была для них идеальна: много биомассы и мягкий климат. За время отсутствия протоссов они основательно размножились, и, хоть без направляющего их разума улья они и близко не были так сильны, они стали для протоссов чем-то вроде крайне опасных паразитов. Только вот обыкновенные тараканы, в отличие от зерговских, не могли откусить вам голову.
С тех пор как протоссы вернули себе Айур, дикие зерги доставляли им лишь проблемы. Протоссам, однако, повезло: среди них было множество закаленных битвами воинов. Различные их группы: кхалаи, неразимы, талдаримы и даже чистильщики — все сражались ради чести или славы, соревнуясь в том, кто убьёт больше зергов. Но так будет не всегда: нельзя восстановить общество на основе одних только воинов, так что их число нужно будет уменьшать. И кто мог быть уверен, что Сверхкоролева Загара однажды не решит закончить то, что начал Сверхразум?
Эта битва была не той, которую могли выиграть воители. И иерарх это знал. Поэтому он поручил фазовому кузнецу Караксу найти более
постоянное решение.
И отличным местом для тестирования различных методов был как раз Саалок. Поэтому Каракс последнее время жил в единственном безопасном месте спутника: на небольшой научной станции, парящей над южным полюсом. И искал там новые способы уничтожения зергов...
Смотря на полное звёзд небо, Сара ощущала себя странно. Она сейчас была так близко к священному миру своих врагов... ну или бывших врагов. По правде говоря, её нога никогда не ступала на Айур. Когда её ‘отец’ Сверхразум атаковал протоссов, он отослал её. И за все прошедшие с того времени годы она так там и не побывала. Смотря на планету над её головой, Сара невольно подумала, что она выглядит удивительно красиво. Айур разительно отличался от Шакураса, единственного из других протосских миров, на котором она бывала не с целью его захвата. Ну, по крайней мере поначалу.
И ещё, рассматривая Айур, она начала понимать весь размах развязанной Амуном войны. И дело было не только в том, что она ощущала протоссов, их надежды и волю жить дальше. Там были не только протоссы...
Зерги. На Айуре и Саалоке и вправду были миллиарды зергов. Эти числа поразили Сару: единственным миром, на котором жило больше зергов, был Чар. Даже на родном для зергов Зерусе не жило столько представителей её расы.
...их расы.
Вот же чёрт.
— Повелительница, ты в порядке? — спросила Изша, ощутившая смятение своей королевы.
Хоть Сара технически больше не была королевой, Изша продолжала её так называть. Для Изши она была, кхм... достаточно привести её же цитату:
'Ты всегда останешься моей королевой, моя королева'.
По правде говоря, приятно было осознавать, что хотя бы одно живое существо принимало её такой, какая она есть.
— Да, всё нормально, — соврала Сара. — Просто любуюсь видом. Я даже не осознавала, что на Айуре оставалось столько зергов. Хм, если бы я прежняя об этом знала, наверняка попыталась бы вернуть их в Рой.
Я прежняя. Она моргнула, осознав сказанное, но потом лишь покачала головой. Не сейчас. И уж точно не здесь. Она взглянула на свою советницу и вздохнула:
— Ну, давай начинать?
— Как пожелаешь, королева, — склонила Изша голову. — Хотя я всё ещё не понимаю, чего ты хочешь добиться, экспериментируя с этим... пилоном, — добавила она, посмотрев на парящий в полуметре над землёй огромный кристалл.
— Как я уже говорила, Изша, — начала объяснять Сара, — нас не должны обнаружить. Протоссы... так скажем, наверняка не рады будут меня видеть. Особенно настолько близко к их родному миру.
И это было ещё очень мягко сказано.
— Но зачем нам нужно причинять вред этим стаям? — спросила Изша. — Они не пытались навредить нам. И я уверена, что они последуют за тобой, если ты прикажешь им это сделать.
Услышав это, Сара снова вздохнула. Не потому, что сердилась на Изшу, а потому что знала, что её план будет бессмысленным для любого зерга. И, в отличие от неё самой, Изша всё ещё мыслила как истинный зерг. Ей понадобится время, чтобы понять.
— Я хочу помочь не Рою, Изша, — пояснила Сара, — а им, — она указала на Айур в небе.
— Протоссам, моя королева? — растерянно уточнила Изша.
— Да, протоссам, — кивнула Сара. — Я причинила им много зла. Только теперь я поняла, насколько много.
— Ты была зергом. Они были протоссами. Так и должно было быть, — пожала плечами Изша.
‘
Эх, если бы всё было так просто,’ — подумала Сара. Она вспомнила слова Уроса, убеждавшего других зел-нага выбрать протоссов в качестве наследников Чистоты Формы.
— Дело не в нас, дело в них, — прошептала она, повторяя слова покойного зел-нага.
— Не в нас? Боюсь, я не понимаю, моя королева, — Изша наклонила свою тёмную голову вбок.
Её крупное, змеевидное тело сейчас большей частью покоилось на светлой поверхности луны. Изменения в её внешности были не такими уж значительными. Самым главным было, конечно, то, что она больше не была соединена с ульем или левиафаном, и её тело оканчивалось длинным хвостом, похожим на хвост змеи или гидралиска. Она напоминала Саре какое-то мифическое существо из легенд Древней Земли. Как уж его там звали, Гидра? Горгона, с окаменяющим взглядом? А, точно, Медуза! Верхняя часть тела похожа на женщину (очень зерговскую женщину), а нижняя — на змею (очень зерговскую змею). Длинные отростки, которые Изша использовала в качестве рук, оставались на месте, но сейчас она держала их сложенными за спиной. Сами же руки, которые прежде были срощены с её телом, теперь были свободны, и она могла ими пользоваться. Теперь Изша могла идти, а точнее, скользить куда душа пожелает. И, говоря по правде, она была крайне быстрой.
Хоть Сара и не была больше зергом, она по-прежнему знала кое-что о манипуляции эссенцией. И с помощью своих сил ей было легко изменить тело Изши так, чтобы она могла сопровождать свою королеву. Сара могла попросить о помощи Абатура, но кто в здравом уме стал бы просить о помощи этого гигантского слизня? К тому же Изша заслуживала лучшего, чем быть
модифицированной Абатуром.
Даже без мастера эволюции Саре удалось провести необходимые изменения, чтобы забрать Изшу с собой. Она знала, как манипулировать генами зергов, она делала...
...делала это...
...делала это раньше...
...на той ледяной луне...
— Ох, ебать! — неожиданно воскликнула Сара.
— Моя королева, я не знакома с нюансами сексуальных отношений. И к тому же, полагаю, у меня нет необходимых органов, — откликнулась Изша. — Так что, скорее всего, я не смогу тебе с этим помочь.
Левый глаз Сары задергался. Хорошее же из неё вышло всесильное существо, с такой-то памятью. Она прошептала лишь одно слово:
— Ниадра...
Затем моргнула, встряхнула головой и прижала ладони к лицу:
— Да как я вообще могла забыть о Ниадре?! — закричала она.
— Она была матерью стаи, которую ты послала на исследовательский корабль протоссов на Калдире, — сообщила Изша очевидное. — С момента потери контакта мы больше не слышали о ней. Даже сейчас её местоположение неизвестно.
Сара ощутила растущую в груди вину. Прекрасно, ещё одна её ошибка, которую можно добавить в постоянно растущий список. Она уже успела понять, что и близко не была
всемогущей, так что пытаться разрешить эту проблему сейчас было бесполезно.
— Если хочешь, я могу попытаться обнаружить её, — предложила Изша.
Сначала Сара хотела согласиться, но потом покачала головой:
— Нет, не сейчас. Что сделано, то сделано. Не нужно жить прошлым.
‘
Помнить прошлое важно. Даже совершённые нами ошибки. Выбор лёгкого пути не решит проблемы, и ты это знаешь,’ — заметил голос в её голове. Теперь Сара уже знала, что не была сумасшедшей. Это была просто часть её новой жизни.
— Конечно, моя королева, — ответила Изша.
Сара знала, что Изша никогда не станет оспаривать её мысли и приказы. Но какая-то часть её разума очень хотела, чтобы она это делала. Сара с досадой застонала и приложила лоб к холодной поверхности пилона.
— Что я вообще здесь делаю? — прошептала она, обращаясь к самой себе.
Основная идея была простой: исправить ущерб, нанесённый ей протоссам, когда она была Королевой Клинков. Простая мысль. Лёгкая мысль. Но вот её развитие... она не имела понятия, к чему эта идея приведёт.
Как уже было сказано, она не была на Айуре ни во время вторжения Сверхразума, ни после. Но почему-то именно Айур оказался центром всего. Хотя были и другие планеты, важные для Сары тем, как они изменили её.
Тарсонис... место, где всё началось. Столичная планета Конфедерации, ныне представлявшая из себя лишь мёртвую оболочку. Как и Джим, Сара не планировала возвращаться на это кладбище.
Чар, основная планета зергов. В каком-то роде он всё ещё был её домом. По крайней мере, таким ощущался. Место, где она вынашивала свои планы великого будущего, и где терраны её одолели.
Зерус, место её перерождения. Место, где она вернула себе прежние силы. Приняла решение, которое привело к тому, что она навсегда потеряла Джима.
Джим... вот же чёрт. Она громко вздохнула. Не проходило и дня, чтобы она не думала о нём. Это сводило с ума, но она ничего не могла с этим поделать. Попытка убрать его из своего разума привела бы лишь к повторению того кошмара. И она прекрасно помнила, как другой Джим, обитатель её разума, пожертвовал собой, чтобы воссоединить её две половины. Нет, она должна принять эту боль, боль, что теперь была её частью, и которая будет напоминать ей о том, что она потеряла и что отбросила.
Корхал. Да, надо закончить с планетами. Корхал был местом, где она наконец осуществила свою месть. Смерть Менгска освободила её.
Нет, не смерть Менгска. Это сделал Джим. Он отпустил тебя. По её щеке скатилась одинокая слеза.
Всё это время Изша находилась рядом, наблюдая за тем, как Сара снова пытается успокоиться. Возможно, это был посттравматический стресс, или паническая атака... кто знает. Ясно было одно: у Сары были серьёзные психологические проблемы. Нередко она попросту застывала на месте, отключаясь от окружающего мира и приходя в себя лишь через некоторое время. Она была куда уязвимей, чем сама хотела бы признавать.
Она открыла глаза и взглянула на свои руки, сияющие золотым светом. Она моргнула, и они перестали светиться, став нормальными человеческими руками. Это была лишь физическая форма, она прекрасно это знала. Но психологически это помогало. Иногда, ощущая гнев, она даже превращалась в свою зерговскую версию. А сейчас, смотря на свои тонкие, вполне человеческие пальцы, она задалась вопросом...
...может, ей стоит снова с ним повидаться?
‘
Он заслуживает счастья. Но являешься ли ты тем, в чём он нуждается? Или ты снова бросишь его? Сможешь ли ты вправду остаться с ним?’ — спрашивал голос в глубине разума. И этот голос был прав. Нет, как бы ей ни хотелось увидеть Джима, как бы ни хотелось попросить у него прощения, лучше было держаться подальше.
— Моя королева, ты выглядишь расстроенной. Что-то не так?
‘
Изша... хотя бы ты не будешь меня осуждать, верно? Но будь ты прежней собой, вела бы ты себя так же?’
Сара повернула голову, взглянув Изше в глаза:
— Изша, — осторожно начала она, — могу я тебя кое о чём спросить?
Её советница растерянно моргнула:
— Разумеется, королева.
— Прежняя ты... личность, которой ты была прежде... ты помнишь что-нибудь о ней? Или правильней сказать ‘о себе’?
Возможно, это был глупый вопрос: Абатур создал Изшу, строго следуя распоряжениям Королевы Клинков. Но проведённые изменения были слегка более
радикальны, чем обычно. Если вообще можно говорить об обычности превращения терранов в зергов.
— Ты имеешь в виду тот образец, из которого я была создана?
— Да, образец, — Сара тяжело сглотнула.
У этого образца вообще-то было имя. Аманда Хейли, бывший терранский медик. Она стала, мягко выражаясь, ещё одной жертвой войны. Аманда Хейли была заражена модифицированным штаммом зерговского вируса гиперэволюции и превратилась в очередного безмозглого заражённого террана. Но она, как и её гены, была... не совсем обычной. Некоторое время поигравшись с получившимся существом, Королева Клинков попросту о ней забыла. Только некоторое время спустя, когда предводительница Роя решила, что ей нужен особый советник, она вытащила это существо из закромов и сказала Абатуру, чтобы тот ‘проявил себя в лучшем и худшем свете’.
И Абатур не разочаровал свою королеву.
Аманды Хейли больше не было. Вместо неё появилась Изша, уникальный зерг. Та самая Изша, что сейчас смотрела на Сару, нахмурившись:
— У меня практически нет воспоминаний, принадлежавших образцу. Самые ранние из моих ясных воспоминаний относятся к периоду, когда Абатур пробудил меня на Чаре. Ты хочешь что-то узнать об этой Аманде Хейли?
Сара открыла рот, но ни единого звука не вылетело из её человеческого горла. Нет, ей нужно прекращать думать о подобном. Это только отнимало время. И потом, она сейчас была на вражеской территории. Она не хотела пересекаться с протоссами, но знала, что если они прознают о том, как близко она сейчас к их родной планете, они бросят против неё все возможные силы.
Возможно, приходить сюда было и вправду глупо. Она пока даже полностью не поняла, на что способны её новые силы. И не знала своих пределов. Но она помнила своё обучение на ‘призрака’, и если уж о чём-то и знала по-настоящему хорошо, так это о проникновении на территорию врага. И одним из важнейших факторов успешного проникновения была быстрота действий.
По крайней мере, у протоссов не было канализации. Так что эта её работа будет приятней, чем некоторые из прошлых.
Хватит размышлений. Начинаем действовать.
Сара откинула голову назад и посмотрела на пилон. Это был единственный пилон поблизости, и он идеально подходил для её планов. Она положила ладони на холодную кристаллическую поверхность и раскрыла свой разум.
Когда её разум соединился с пилоном, она неожиданно почувствовала удивительное спокойствие. Словно она нырнула в прохладную воду. Воду, которая смыла все её грехи. Она знала, что это лишь временно, но ей этого было достаточно.
Ведь, в конце концов,
ничто не сможет смыть кровь с её рук...
Погружаясь в пилон, она с удивлением отметила, какой мощью обладал этот сравнительно невзрачный кристалл. Она никогда по-настоящему не думала об этих протосских сооружениях. Да, у пилонов были весьма примечательные возможности. Но ничего по-настоящему полезного для зергов.
...или терранов, конечно.
Чёрт, и почему ей так сложно думать о себе как о терранке? Она снова заколебалась. Неужели из-за него?
— Моя королева? — спросила Изша.
— Знаю. Приготовься, сейчас я буду изменять пилон.
Сара сделала глубокий вдох и начала наполнять большой кристалл своей собственной, почти бесконечной псионной энергией. Эти пилоны... они были невероятны. Интересно, понимали ли сами протоссы их истинную природу? Это были не просто кристаллы, они походили на организмы. Сложные. Постоянно меняющиеся. Живые.
Сара поняла это, когда вернулась на Ульнар вместе с Изшей. После протосских войск там осталось несколько пилонов, и она решила изучить их. Она даже не поняла, что её к этому подтолкнуло; раньше она видела тысячи пилонов и взорвала как минимум сотни из них. Но теперь всё было иначе. Она словно видела эти кристаллы насквозь. И то, что открылось её взгляду...
Нет, протоссы не могли знать о полном потенциале этих кристаллов. Если бы они знали, ни одна сила в галактике не могла бы остановить их. Даже Рой полным составом. Возможно, протоссам нужно дойти до следующего этапа своего развития, чтобы понять потенциал пилонов. А возможно, они никогда не узнают о нём. Так или иначе, Сара могла использовать эту скрытую силу для своих планов.
Пилон запульсировал голубым светом, когда Сара начала изменять его. В чём-то это походило на программу, в которую добавляли новые строчки кода. Хотя на самом деле всё было куда сложнее и скорее напоминало операцию на мозге, проводимую с другого конца комнаты с помощью гаечных ключей. Будучи пьяным. Однако Сара знала, что делала, или по крайней мере надеялась, что знает. Она уже проводила эксперименты с пилонами на Ульнаре, в итоге взорвав несколько из них. Ладно, взорвав все, кроме последнего. Но теперь она знала, как осуществить задуманное, по крайней мере в теории.
Пилон реагировал на вливаемую в него силу, и скоро его цвет начал изменяться, переходя от бледно-голубого к ярко-фиолетовому. Как она сама говорила: фиолетовый ей всегда шёл. В своём разуме она увидела, как кристалл начал раскрывать себя, позволяя ещё большему количеству её эссенции влиться внутрь. Словно вирус, она меняла его изнутри...
‘
Тебе нужно понимать разницу между изменением и осквернением чего-либо. Уж кому, как не тебе, знать о важности различия этих двух вещей,’ — проговорил голос в её голове.
— Не сейчас! — прорычала она.
— Моя королева? — спросила Изша, ощутив тревогу Сары, но та лишь покачала головой:
— Не обращай внимания. Приготовься, я раскрываю пилон.
Затем она открыла глаза. Они излучали чистую энергию, и пилон впитывал всю её без остатка.
— Давай! — скомандовала Сара.
Изша закрыла глаза и начала петь свою песню...
Если бы кто-то спросил Сару о том, каково быть частью Роя, она рассказала бы об их песне. Песне, которая была повсюду, которая, казалось, была сочетанием музыки и цвета. Она окутывала всех зергов, проникала в них, соединяла друг с другом. Великая песня Роя... и в мире не было мелодии прекрасней. Ни терраны, ни протоссы не создали ничего даже близко на неё похожего. Сара впервые услышала эту песню, когда Сверхразум превратил её в свою дочь. Его голос, его песня... их отзвуки до сих пор звучали в глубине её разума. Ласковый, тёплый голос, певший о том, какая слава ждёт их всех. И какая-то её часть до сих пор жалела, что Сверхразума больше не было, и она больше не могла услышать его песню.
После смерти Сверхразума Даггот и прочие церебралы пытались петь свою песню, но она вышла неудачной. Так что удачи попробовала Королева Клинков... и её песня была прекрасной. Ну а сейчас разумы Роя наполняла песня Загары, которую и пела Изша.
Сара снова закрыла глаза, вслушиваясь в песню Изши. Для того, кто никогда не был зергом, это была бы лишь череда скрежещущих и визжащих звуков. Но для Сары это была прекраснейшая мелодия из тех, что она могла вообразить. Песня, которая успокоила бы даже самого дёрганого зерглинга, превратила бы даже кровожаднейшего из гидралисков в послушную зверушку. Песня Изши начиналась тихо, но скоро стала становиться всё громче и громче, достигая всех зергов на этой странной луне.
Сара наслаждалась песней довольно недолго: скоро она вспомнила, что должна сделать. Времени было не очень много, и ей не хотелось потерять возможность лишь из-за того, что она предалась воспоминаниям.
Ностальгия порой крайне надоедлива.
Сосредоточившись, она раскрыла кристалл, дав возможность песне Изши проникнуть в него, отпечататься в его матрице. Пилон снова изменил цвет, засияв ярко-жёлтым. Она могла сделать это и сама: она неплохо помнила собственную песню. Но у неё были некоторые причины этого не делать. Как уже было сказано, протоссы не знали, что она была так близко, и она предпочла бы, чтобы так и оставалось. И если она споёт эту песню, они ощутят её
псионный отпечаток. Какой, право же, бесцветный термин для чего-то столь прекрасного. Песня же Изши имела своё очарование, пусть и не разносилась слишком далеко.
Диким зергам не понадобилось много времени, чтобы откликнуться на зов. В конце концов, они оставались слугами Роя, они жаждали, чтобы кто-нибудь сказал им, что нужно делать. И хоть в движение пришла лишь небольшая часть зергов, Сара ощутила, как к ним приближаются сотни тысяч из них.
Ей надо было торопиться.
Всё это время Изша продолжала петь. Словно фоновая музыка... Но Саре надо было сосредоточиться. Когда пилон ‘записал’ достаточный фрагмент песни, Сара заставила свой разум вынырнуть из глубин кристалла. Но перед этим она включила другую его способность, о которой протоссы даже не подозревали. Возможно, демонстрировать им её было ошибкой. Это могло привести к ужасным трагедиям. Но сейчас у неё не было времени на сомнения.
Песня Изши наконец закончилась, и она, помолчав несколько секунд, повернулась к Саре:
— Королева, дикие зерги движутся к нам. Скоро они появятся здесь.
— Да, знаю, — ответила Сара. — Приготовься, скоро нам нужно будет уходить.
Ей оставалось только активировать последний протокол пилона. Кристалл засиял пульсирующим светом и начал... петь.
Это была песня Изши, точнее, её идеальная копия. Сара отступила на пару шагов и вздохнула:
— Вот так, должно сойти. Пошли, нам нужно уйти отсюда, прежде чем...
Она не заметила того, что полминутой ранее недалеко от пилона, по другую его сторону, вспыхнул ярко-голубой свет. Кто-то телепортировался рядом с ними.
— ЧТО ВЫ ТУТ ДЕЛАЕТЕ? — неожиданно раздался в их разумах протосский голос.
Сара и Изша обернулись. Рядом с ними стоял удивлённо разглядывающий их Каракс.
***
Фазовый кузнец Каракс был, вероятно, единственным протоссом, которого радовало присутствие миллионов диких зергов поблизости. Сидя в своём кабинете на исследовательской станции, парящей над поверхностью Саалока, он изучал передаваемые сенсорами данные.
‘Каракс...’ — вспомнил он слова иерарха Артаниса, — ‘...пока зерги остаются на Айуре, мы не сумеем по-настоящему двигаться вперёд. У нас сейчас больше клинков и пушек, чем когда-либо, но даже так мы не можем избавиться от этих существ. И если уж сила и решительность не способны обеспечить нам победу, возможно, это сумеют сделать знания и изобретательность. Поэтому я приказываю, нет, прошу тебя, брат: найди способ освободить наш дом от этой заразы. Раз и навсегда.’
Брат. Каракс был слишком скромным, чтобы признать это, но он ощущал немалую гордость, вспоминая это обращение. Великий иерарх назвал его братом. Фазовый кузнец и представить не мог большей почести. Так что он с головой погрузился в работу. И Саалок был отличным местом для начала исследований. Если что-то пойдёт не так, никто на Айуре не пострадает.
С тех пор как Артанис отправил его сюда, он безостановочно искал решение проблемы. Он был совершенно неутомим и непреклонен, порой приводя остальной исследовательский персонал в отчаяние. Большая часть исследователей сейчас была на Айуре: им требовался отдых. Каракс не был дураком и следил, чтобы остальные не слишком сильно зарабатывались. Но для него самого работа была такой приятной! Каждый день он узнавал что-то новое. И искренне считал, что знание — само по себе награда.
Начали они с того, что исследовали масштабы заражения луны зергами. Результаты оказались неутешительными: точное число назвать не удалось. Протоссы узнали, что зерги создали под поверхностью огромные сети туннелей и ульев. Некоторые члены исследовательской команды высказывали предположения, что зергов миллионы, другие шли дальше и называли цифры порядка сотен миллионов.
Каракс не был бы удивлён, если бы оказалось, что зергов на Саалоке на самом деле миллиарды. Артанис, помнится, назвал спутник тикающей бомбой, хотя Каракс и не понял это выражение. Протосские бомбы не тикали, они просто взрывались.
Сначала они попробовали стандартные методы: плазменные бомбы и автоматические огневые установки. Но это было слишком медленно и утомительно. Им приходилось выманивать множество зергов на поверхность, чтобы затем их убить. Только вот зергов интересовали лишь живые существа, а не металлические дроны. Так что, хоть среди вызвавшихся помочь проекту протоссов и было несколько чистильщиков, они не смогли достичь серьёзных успехов.
Следующая попытка была основана на той же идее, только наоборот: чистильщики или автоматические машины доставляли бомбы под землю и взрывали туннели зергов. Но те прокапывали новые туннели, причём с невероятной скоростью. Они были грозным врагом как для воинов, так и для учёных.
Среди исследовательской команды были и талдаримы. По правде говоря, Каракс был удивлён, когда Аларак предложил ему в помощь нескольких из своих учёных. Но лидер талдаримов объяснил, что его народу всегда было интересно находить новые способы уничтожения врагов. Он был, похоже, столь же безжалостен, сколь и кровожаден.
Впрочем, сами учёные-талдаримы оказались на удивление спокойными и собранными. К тому же они очень много знали о биологическом оружии и вообще о методах причинения боли врагам. Каракс сначала не хотел использовать подобные методы, но наконец сдался и дал добро на использование модифицированного вируса зергов. Первые результаты были многообещающими, но потом зерги адаптировались к вирусу, а их осквернители вообще стали использовать его как оружие.
Хитрые мелкие дьяволята.
Потом удачу попытали неразимы, использовавшие против зергов силу Пустоты. Каракс был вынужден признать, что не до конца понял действия своих тёмных собратьев, но они в итоге тоже оказались бесполезными. Они словно раз за разом бились об огромную стену. Только стена эта состояла из плоти, крови, зубов и когтей. Единственным утешением было то, что она не била в ответ.
Работа с такой разношёрстной командой была весьма вдохновляющей. И, по правде говоря, у Каракса оставалось множество идей. Он найдёт решение.
Они найдут решение.
Просматривая результаты последней недели, он покачал головой. С научной точки зрения у них было мало надежды разрешить проблему традиционными методами. Они могли убивать столько зергов, сколько желали, но те попросту плодились быстрее, чем протоссы успевали их уничтожать! Мало того, зерги на Айуре начали мутировать, и некоторые из них стали частью экосистемы. Удивительное явление, но иерарху он пока об этом не рассказывал. Он не знал, будет ли Артанис этому рад.
Он посмотрел на один из мониторов, показывающих различные объекты на поверхности. Большая их часть была пилонами, питающими энергией сенсоры и защитные плазменные пушки. Переводя взгляд с одного экрана на другой, он краем глаза заметил две фигуры, стоявшие рядом с одним из пилонов, и затем снова посмотрел на данные. Ему предстояло решить, должны ли они использовать...
...минутку...
Фигуры?
Он снова посмотрел на экран, и его глаза потрясённо расширились. Детали были неразличимы, но там, внизу, определённо кто-то был!
‘
О нет, это плохо!’ — подумал он, нажимая кнопку на консоли перед собой:
— Амита, ты здесь?
Прошло некоторое время, прежде чем женщина-протосс ответила:
— Да, фазовый кузнец. Что я могу для тебя сделать?
Амита была одной из учёных-неразимов. Каракс весьма уважал её за спокойствие, собранность и острый ум.
— Амита, кто сейчас находится на поверхности луны? Я не давал никому разрешения на спуск.
Находиться на поверхности всегда было рискованно, но у двух протоссов там не было ни шанса. Кем бы они ни были, они были либо крайне беспечны, либо не знали об опасности.
— Фазовый кузнец, вся команда сейчас на станции. На поверхности никого нет.
— Есть, Амита. Я прямо сейчас на них смотрю. Деталей не видно, но на поверхности двое протоссов!
— ...понятно. — проговорила Амита. — Я пошлю сообщение Золотой армаде, возможно, они смогут послать челнок и забрать их.
Но тут Каракс заметил на экране кое-что странное.
— Что это? — прошептал он, когда пилон на мониторе стал менять цвет со светло-голубого на ярко-фиолетовый.
Он никогда не видел ничего подобного.
— Амита, ты видишь это?
— Фа... куз... не могу... прер... тся...
Связь начала барахлить. Каракс взглянул на консоль и обнаружил, что все сенсоры начали показывать новые параметры.
— Это неправильно, — только и смог произнести он.
Снова взглянув на пилон, он растерянно моргнул. Ставший фиолетовым кристалл начал пульсировать. Ближайшие сенсоры начали сходить с ума. Пилон снова изменил цвет, став жёлтым. Жёлтые и фиолетовые пилоны? Он никогда не слышал о подобном. Кристаллическая матрица обычно меняла цвет, когда менялась окружающая её пси-энергия. Но он не знал ни единой фракции протоссов с такими энергиями.
— Внимание, зафиксировано передвижение больших групп зергов, — неожиданно раздался голос автоматической системы оповещения.
Каракс взглянул на консоль, и его глаза расширились:
— О нет, это уже совсем нехорошо.
Сенсоры показывали огромное количество зергов. Они почему-то начали массово вылезать из своих пещер. И направлялись они прямо к пилону.
Эти двое протоссов были в смертельной опасности!
— Амита! Амита, если ты меня слышишь — можешь ли ты телепортировать тех двоих?
— ... — ответом были лишь статические помехи.
— Амита!
— ...
— Это плохо. Очень плохо.
Что ему делать? Попытаться самому связаться с Золотой армадой? Нет, на это не оставалось времени. Он должен действовать! Он был протоссом, и не собирался смотреть, как эти двое падут жертвой зергов.
Каракс развернулся и бросился к транспортёру. В его лаборатории стоял личный варп-транспортёр, так что добраться из точки А в точку Б проблемой не было. Он ввёл нужные координаты и вошёл в голубое сияние варп-поля.
Возможно, рисковать своей жизнью было глупо. Многие протоссы полагались на него. Но ведь не останавливало же это Артаниса, когда он бросался из одной битвы в другую, чтобы защитить свой народ. Да, Каракс не был Артанисом. Не был сильным и закалённым бойцом.
Зато он умел очень быстро бегать!
Когда частицы его тела разогнались до скорости света, он испытал странное головокружение, впрочем, сразу же прошедшее. Он моргнул и встряхнул головой, прежде чем повернуться. Жёлтый пилон был ясно виден, словно маяк в кромешной тьме. Сейчас он находился от него в паре сотен метров. Телепортер был в автоматическом режиме и готов был отправить его назад по сигналу. Но сначала нужно спасти этих двух болванов!
Бросившись к энергетическому сооружению, он заметил, что фигур неизвестных протоссов нигде не видно. Очевидно, они стояли по другую сторону пилона. Но, добежав до кристалла, Каракс резко остановился.
— Что... это такое? — прошептал он, не веря своим глазам.
Этот пилон был просто переполнен энергией. Он никогда не видел подобного! Любопытство учёного немедленно подняло голову. Но у системы оповещения его брони было другое мнение:
— Тревога, поблизости обнаружено множество зергов. Просим немедленно эвакуироваться.
Он должен спешить! Обогнув пилон, он действительно увидел двоих, которых ранее видел на экране наблюдения.
— ЧТО ВЫ ТУТ ДЕЛАЕТЕ?! — закричал он.
Двое, как он теперь увидел, женщин удивлённо оглянулись на него. Он не помнил их. Одна была довольно низким кхалаем и носила золотую мантию судьи. Странно, её одежда удивительно напоминала ему о покойном судье Алдарисе. Вторая была куда более высоким талдаримом, с белой кожей и в угольно-чёрной броне, и после его крика немедленно приняла боевую стойку.
— Нет! — резко сказала более низкая женщина. — Не надо! Он безвреден, — пояснила она, обращаясь к своей спутнице.
Каракс растерянно моргнул:
— Что... кто вы такие?
Кхалайка посмотрела на него, и Каракс неожиданно ощутил что-то странное. Словно его разум твёрдо сказал ему, что всё было в порядке.
— Прошу прощения, мы просто, м-м-м, не отсюда, — заговорила она. — Меня зовут Са... лока. Да, Салока. А это моя, кхм, подруга Изша...ра.
Изшара промолчала, лишь склонив голову в знак уважения.
— Салока? Прошу прощения, никогда не слышал этого имени. Вы... вы... — Каракс моргнул, ощутив, что течение его мыслей стало удивительно вялым.
— Мы учёные, как и ты. С кем имею честь разговаривать? — спросила Салока, смотря ему в глаза.
— О, простите за отсутствие манер! Я — фазовый кузнец Каракс! — представился он. — Значит, вы тоже учёные! А, ну конечно, теперь я вспоминаю, что вы должны были прибыть сюда!
Салока кивнула. Каракс просто не понял, что произошло. В этом не было его вины, откуда он мог знать, с кем имеет дело? И он не обладал ментальной силой тамплиеров-воинов, так что Саре было на удивление просто манипулировать его разумом.
— Тревога, приближаются зерги. Рекомендуется эвакуация на безопасное расстояние, — снова напомнил о себе компьютер брони. Каракс моргнул:
— А я и забыл! Нам нужно уходить! Сюда движутся зерги, нам нужно телепортироваться в безопасное место.
— А ты уверен, что нужно? — спросила Салока.
— Что? Конечно, уверен! Иначе они нас убьют!
Каракс нажал несколько кнопок на командном браслете, активируя транспортер. Но ничего не произошло.
— Что за... погодите секунду, — пробормотал он, повторяя ввод последовательности активации.
И снова ничего не произошло.
— Да быть того не может, — только и смог произнести Каракс.
— Тревога, приближаются зерги. Рекомендуется немедленная эвакуация! — снова заговорил компьютер.
Но сколько бы Каракс ни жал на кнопку обратной телепортации, ничего не происходило.
— Что-то не так. Что-то, похоже, мешает работе варп-транспортёра. Возможно, пилон? Вы что-то с ним делали? — спросил он.
— Ну, мы слегка его подрегулировали, — ответила Салока.
— Вы его... подрегулировали? Я не понимаю. Что вы сделали?
— Скоро увидишь сам. Они уже бегут сюда!
Кхалай указала на что-то вдалеке. Проследив взглядом за направлением её руки, Каракс вздрогнул от ужаса.
Там были зерги. Такое количество зергов, что поверхность луны была практически полностью скрыта живым ковром тел. В последний раз он видел там много зергов, когда наблюдал с ‘Копья Адуна’ за тем, как силы Амуна атакуют храм на Шакурасе. Так много. Так невероятно много...
Каракс только и мог, что снова и снова отчаянно нажимать кнопки на командном браслете. Но телепортер по-прежнему не работал. Он развернулся, надеясь успеть добежать до другого пилона или просто убежать. Но увидел, что зерги надвигаются и сзади. И слева. И справа. Со всех направлений!
— Что... что вы наделали? — тихо спросил он.
Салока неожиданно приобрела весьма самодовольный вид:
— Не волнуйся, Каракс. Всё под контролем. Я здесь, чтобы помочь. Доверься мне.
Но Каракс не был в настроении ей доверять. Он бессильно осел на землю. Возможно, тренированный боец вроде Селендис и имел бы шанс выстоять, но он-то не был бойцом! Он в отчаянии смотрел на надвигающихся зергов. Зерглинги, гидралиски, даже более экзотические существа вроде гиблингов. Во имя предков, его же разорвут на куски!
Зерги двигались невероятно быстро, и уже через несколько секунд оказались рядом. Каракс отполз назад, практически вплотную к пилону. Он слышал их шипение и скрежет. Зубы, когти, шипы... и эти глаза, эти светящиеся красным глаза! Ну почему с ним такое произошло?!
— Не волнуйся, фазовый кузнец, они не убьют тебя, — сказала Салока.
Каракс недоуменно взглянул на неё. Та лишь кивнула в сторону зергов:
— Посмотри сам.
Каракс повернул голову:
— Что?.. — растерянно пробормотал он, моргнув.
Зерги прекратили своё движение. Они остановились, окружив пилон плотным кольцом.
— Но... как? Почему они не нападают?
Зерги и вправду не делали никаких попыток нападения. Они просто стояли на месте. Из приоткрытых пастей капала слюна.
— Тебе стоит встать, фазовый кузнец. И отойти от пилона на несколько шагов. Сейчас начнётся шоу, — сказала Салока.
Каракс поднял на неё взгляд, но был слишком растерян, чтобы ответить. Он снова посмотрел на зергов. Их были десятки тысяч, и все собрались вокруг них. Даже полному легиону зилотов было бы непросто расправиться с таким числом врагов. Но зерги продолжали стоять на месте, ничего не делая. Нет, не совсем. Они смотрели на пилон...
Салока взглянула на свою спутницу:
— Думаю, пора. Ты готова?
Талдарим склонила голову:
— Да, королева. Но я буду благодарна, если мы закончим это как можно быстрее.
Каракс не имел понятия, о чём говорит женщина-талдарим. И почему она назвала Салоку королевой?
Но все вопросы отошли на задний план, когда пилон позади него снова начал меняться. Его цвет опять сменился на фиолетовый, и кристалл начал пульсировать. Но менялся не только цвет; Каракс неожиданно ощутил, как всё его существо пронизывает чистая, сырая энергия. Он не находил слов, способных описать это чувство. Мощь? Всемогущество? И при этом испуг и неуверенность. Это походило на океан, состоящий из эмоций, мечтаний и кошмаров.
Своим внутренним оком он увидел зергов. Куда большее число зергов, чем он видел даже на Шакурасе или сейчас вокруг. Но они не были врагами. Они склоняли перед ним головы, готовые сокрушить его врагов по первому требованию.
Он чувствовал и многое другое. Боль, ощущение предательства. Он предавал и был предан сам. Стыд за содеянное. И растерянность, столько растерянности. Но в центре этого бешеного круговорота кое-что было. Лицо, принадлежавшее мужчине-террану. Он знал это лицо, хоть никогда и не встречался с этим терраном лично. Иерарх считал этого человека своим другом. А друг иерарха был другом и ему.
Джеймс Рейнор...
Он чувствовал печаль и страх. Когда Рейнор умрёт, он останется один. Один на веки вечные...
Каракс не мог справиться с таким наплывом эмоций и образов. Когда пилон начал проводить энергию Салоки, нет, Сары, кристалл начал пульсировать всё быстрее и быстрее. Скоро он засиял ярко, словно тысяча солнц...
И потом разрядился.
Началось всё с одной фиолетовой молнии. Она огромной дугой ударила из верхушки пилона и поразила группу зергов в нескольких сотнях метров, мгновенно их изжарив. Потом ударила ещё одна молния. И ещё одна. И ещё. Дуги чистого фиолетового света разили зергов, а те не делали ничего. Они не убегали прочь, не закапывались. Они просто стояли на месте и умирали.
***
Сара наблюдала за происходившей резнёй, поглядывая на Изшу. Их маскировка сработала, Каракс принял их за протоссов. Но Сара не тешила себя надеждами; этот фазовый кузнец был весьма умён, просто не очень опытен. И ещё довольно доверчив. Она сомневалась, что кто-то вроде Артаниса купится на подобную уловку. Вот почему ей стоит держаться подальше от Айура. Хотя ей всё равно придётся рано или поздно отправиться туда.
Посмотрев на Изшу, Сара увидела в глазах своей советницы боль. Она положила руку Изше на плечо:
— Прости, Изша. Но так было надо.
Изша опустила взгляд.
— Да, королева, — кротко ответила она.
Сара тяжело вздохнула. И почему она причиняет близким только боль? Она должна будет загладить свою вину перед ней. Как-нибудь.
Пилон разряжался, поджаривая всех окружающих зергов до хрустящей корочки. Это наверняка было дико больно. Но зерги ни издавали ни единого вскрика, не проявляли агрессии. Они просто умирали.
Когда пилон наконец опустел, Сара взглянула на него. Он остался фиолетовым. И останется таким, пока снова не зарядится. И тогда он сделает всё то же самое: призовёт зергов песней Изши, а затем изжарит их. Обыкновенный пилон. Идеальное оружие против зергов.
Каракс, увидев, что пилон перестал извергать молнии, вскочил на ноги и посмотрел на него. Затем он перевёл взгляд на двух фальшивых протоссов.
— Вы должны рассказать мне, как вы это сделали! — только и сумел он воскликнуть.
