Жемчужина на ладони

      Ю Нин почти схватила злосчастную птицу, что удирала от неё с боевым клёкотом, но удача неожиданно решила переметнуться на сторону животного. Иначе никак не объяснить, откуда взялась та самая балка, которой, девушка готова была поклясться, мгновение назад под ногами не было. За балкой шло ведро, за ведром — метла, а за метлой — непонятные деревянные ящики общее движение которых в сумме позволило наследнице Ю с грацией морской свинки (увы, но на суше) рухнуть наземь. Проклиная всеми знакомыми фразочками Юйчжоу с его «а вы знаете, что я мясо превосходно готовлю?», Ю Нин сделала попытку подняться на ноги, но умудрилась запутаться в том хламе, что оказался на полу, и после нескольких дёрганных движений вверх просто села обратно на солому.       К чёрту.       Распластавшись на поверхности отнюдь не так, как следовало бы наследнику Великого Ордена, девушка с тоской думала, где и когда она в жизни так нагрешила, что опустилась до отлова… куриц. А началось всё с того, что судьба определённо решила над ней поглумиться: матушка с раннего утра покинула резиденцию ордена по каким-то там своим хозяйским делам, отец, толи обеспокоенный чем-то, толи недовольный отправился на Совет Кланов, а Янь Ю Цюань, что должен был обучать старших адептов в этот день, в последний момент всё отменил и сказал, что тренировка сегодня на совести адептов. «Звёзды» сложились как нельзя удачно, но не для Ю Нин. Троица шисюнов выловила её после прямо на… за завтраком и повела гулять. Это можно было спокойно пережить. Даже непрекращающиеся, хоть и не злобные перепалки между Юйчжоу и Шанчжэ, с изредким приплетанием в них Юньци и Ю Нин не были так страшны. Правда ровно до того момента, пока главная-головная-боль-всего-Улиншаня вдруг не вспомнила о временах своего детства.       Живя на улице Юйчжоу часто, хоть и не всегда удачно промышлял воровством: хлеб, фрукты… курятина. Причём легче всего, по словам того же Юйчжоу было стащить, ах, простите, одолжить живую курицу, что ходит спокойненько себе по траве, нежели мертвую, что не сопротивляется лежит на разделочном столе. Воспоминания настолько сильно утянули с собой юношу, что он предложил всей компании раздобыть вышеупомянутую птицу и пожарить её на открытом огне. Благо хоть не за территорией защитного барьера. В любом случае Ю Нин была категорически против, как и Юньци, что считал такое поведение недопустимым; а вот Шанчжэ, которого расхваливали все, кому не лень, за рассудительность и спокойствие, оказался с чертями в тихом омуте и идею поддержал.       Два «за» и два «против» — вроде как ничья, но и тут оказалось всё не так просто. Возмутителю спокойствия пришла в голову просто гениальная, но необычайно дурная мысль, что Ю Нин ещё очень мала и по какому-то там общепринятому негласному закону, о котором кроме него самого никто никогда не слышал, голосовать право не имеет. За птицей всё-таки пошли. А с тем условием что орден Улиншань Ю изначально планировался не как заклинательское объединение, а как обычное поселение со своим огородом и скотом, поживиться ребятам на территории Туманной Лощины было чем.       До нужного места добрались довольно быстро. Парни проникли в курятник с целью раздобыть мясо, а Ю Нин осталась на страже, готовая в любой момент провалится под землю от стыда предупредить своих шисюнов о приближении А-Цы — служанки обладающей невероятно крутым нравом и любящей, похоже, только животных, за которыми ей было поручено присматривать, но никак не людей. Тем более вороватых адептов. В любом случае, юноши явно не ожидали или просто напросто забыли в процессе азарта о том, что в курятнике можно встретиться с крайне агрессивным петухом, что своих дам трогать позволять не будет и в мгновение ока бросится на недозахватчиков с целью если не прогнать, то убить. Поднялся жуткий шум; одна из стен была благополучно непонятно как, но сломана; курицы разлетелись (к неудаче, без петуха); пришла та самая А-Цы, подтверждая, что будить лихо, пока оно тихо, не стоит, надавала метлой по заднему месту парням, отчитала Ю Нин за недостойное для молодого господина поведение и послала всех куда подальше, но прежде наказала восстановить стенку в жилище птиц и отловить разлетевшихся. Юньци и Шанчжэ остались заделывать дыру, а Ю Нин на пару с Юйчжоу пошла за птицами. — Значит Юйчжоу ловит, а Ю Нин отдыхает? А как же работа в команде, поддержка друг друга в сложных жизненных ситуациях, дружеская рука помощи в конце концов?       Ю Нин обернулась на голос. Крайне довольный, хотя и до ужаса косматый и грязный юноша стоял в проходе держа за лапы трепещущую бурую птицу. Ту самую, что не так давно улизнула от неё. — А не напомнишь кого стоит благодарить за ситуацию, в которой мы оказались? — Я давно предлагал зажарить это чудовище. — Мне попросить отца организовать для тебя погребальный костёр? — Я про петуха… — А!..       Хмыкнув, молодой заклинатель предпочёл сделать вид, что ничего против себя «плохого» не слышал и просто-напросто закинул бедную живность в мешок, в котором и без того активно копошились другие пленницы. Разделяющее пространство между Ю Нин и Юйчжоу было преодолено довольно быстро. Девчонка даже ойкнуть не успела, как стояла на своих двоих рядом с довольно ухмыляющимся парнем, что сильно, но аккуратно сжимал её за плечо. — Живой? — оглядев Ю Нин с ног до головы в поисках травм, ссадин и прочих опасных и слабоопасных явлений, за которые ему самому может прилететь, юноша, не обнаружив онных и не дождавшись ответа, бодро направился к выходу. — Раз живой — догоняй!       Приведя себя в порядок (более ли менее), стряхнув пыль и солому, поправив одежды, Ю Нин устремилась за ходячим метеором, который уже успел отойти на приличное расстояние от здания. Ждать людей Юйчжоу не умел, не умеет и уметь не хочет, а все попытки пристыдить этого негодника разбиваются как волны о скалы — извечно и постоянно, оставляя за собой лишь ощущение полного поражения и разочарования в себе же. Увы и ах, но легче, похоже, стену заставить разговаривать, чем это чудо перевоспитать.       Когда Ю Нин догнала заклинателя, тот вальяжной походкой целенаправленно направлялся в сторону курятника, насвистывая себе что-то под нос. Мешок с десятком птиц, что довольно часто давали о себе знать сдавленным кудахтаньем, висел на его плече и из раза в раз опасно балансировал, грозясь слететь с плеча на землю. Образовавшаяся относительная тишина между ними продолжалась недолго, Юйчжоу завещал первым: — Ха, хочется поскорее увидеть лицо Шанчжэ, когда он поймёт, что я справился быстрее!       Ю Нин закатила глаза. «Противостояние» между головной-болью-всего-Улиншаня и Шанчжэ началось почти сразу, как эти двое стали общаться. Шанчжэ, как крайне уже периодически спокойного и рассудительного человека, негласно выбрали своеобразным лидером сначала среди младших, а ныне и старших учеников. К нему прислушивались, уважали, а всякие разборки тотчас прекращались, стоило только сыну четы Фа появится на горизонте. И это всё до жути бесило Юйчжоу. Нет, его тоже слушали. Из-за страха по шее получить. Ибо Юйчжоу мог. И хотел. А вот связываться с ним никто в здравом уме не хотел. Масло в огонь подливал тот факт, что взрослые никак не могли определится: кто из парней «первый ученик ордена». Оба преуспевали во всех искусствах и дышали, можно сказать, в сей гонке друг другу в спину. На радость юноши успели подружиться друг с другом до начала «так кто лучше», посему все их противостояния больше напоминали дружеские соревнования с шутками да подколами, нежели серьёзные стычки за первенство. Правда всё это никак не отменяло того факта, что подобные разборки на нервы окружающим изредка, но действовали.       Возвращаясь в настоящее. К несчастью, о намереньях Юйчжоу обогнать Шанчжэ самого Шанчжэ никто не предупредил. Потому спокойный и рассудительный адепт без всяких угрызений совести расположился на поваленном дереве и о чём-то тихо переговаривался с Юньци. Оказывается парни давно залатали дыру и, с полчаса точно, сидели и разговаривали о своём. Юйчжоу был возмущен до глубины души и об этом утаивать не думал, хотя неожиданно для всех вдруг замолк на полуслове и торопливо утянул компанию подальше от курятника, стоило только служанке А-Цы начать пересчитывать кур. А почему?.. — Ты всё-таки украл… — Юньци не без упрёка глянул на расплывшегося в широчайшей улыбке Юйчжоу, что чуть ли не в нос засовывал скривившемуся от отвращения Шанчжэ мёртвую птицу. Был ли этот негодник доволен собой? Не то слово. Чувствовал ли он себя виноватым?.. — Конечно! Раз я сказал, «достану курицу» — значит я достану курицу!        Да ни на мгновение! — Ну что, Фа-сюн, съел? — всё никак не унимался юноша. — Я же говорил, что выиграю этот спор!       С тем условием, что лица оставшихся ребят приняли одинаковое выражение, можно было точно сказать: подумали они об одном и том же. А был спор?

***

      Сырое раннее утро сменилось знойным днём. Все жители Туманной Лощины от мала до велика искали спасение в тени домов и деревьев, укрываясь от палящего солнца, что словно поставило себе цель сжечь до тла каждый уголок земли. Отсутствие старших пришлось как нельзя кстати: не слышался лязг металла, звук спущенной тетивы, болтовни. Все, даже самые ответственные адепты, предпочли отсиживаться в прохладе, нежели тренироваться. Наевшись, друзья расположились около небольшой, но очень бурной горной речки, от которой веяло приятной, спасительной свежестью. Туманная Лощина была буквально испещрена этими маленькими дикими потоками, что бежали среди камней, резво пробивая себе путь с высоких склонов. Увы, но даже их несчетное количество не всегда спасало Юньлингоу от летнего пекла, как и было в этот день.       Не хотелось делать абсолютно ничего! Юйчжоу, расхваленный оставшейся троицей за приготовленное мясо, наконец-то утих и спокойно валялся на земле, бездумно глядя вверх; Юньци задремал, прислонившись спиной к дереву, что скрыло под своей кроной адептов; а Ю Нин на пару с Шанчжэ играли в сянци¹. Пытались играть. — С меня хватит, — когда в очередной раз фигурка Ю Нин была вероломно скинута с доски, она сдалась. Это просто невозможно! Девчонка отодвинулась подальше от злосчастной игры, к которой её активно и не единожды пытались приобщить. Кто это орудие моральной пытки только придумал? — Ты слишком быстро сдаешься, — Шанчжэ посмотрел на развалившуюся в траве Ю Нин. — Партия ещё не закончена. — Шутишь? — Ю Нин не без иронии глянула на парня, что даже и не думал двигаться с места. — Ты убил почти все мои фигурки! — Но ведь не все? — в подтверждении своих слов юноша провёл ладонью над доской, поочерёдно указывая на оставшиеся фишки. — Я не добрался до твоего генерала, у тебя по мимо него ещё пять фигур, а ты отпустил руки. Не слишком ли рано? — Сказал человек, который за последние десять партий ни разу не проиграл и у которого на доске сейчас все фигуры! — Прошлое остаётся в прошлом. Череда побед не даёт никаких гарантий, что таковые будут всегда, — компания поспешно вскочила на ноги и, развернувшись на голос, склонилась в приветственном жесте. — Также абсолютно неважно, сколько фишек у тебя осталось. Достаточно одной фигурки, чтобы выиграть сражение, также как и достаточно одного сомнения в сердце, чтобы сражение проиграть. — Глава ордена, отец, мастер Ю, дядя! — зазвучали наперебой голоса ребят. Вэйжэнь с Ю Хао — старейшиной ордена и главным целителем клана стояли на тропинке, ведущей к зданиям Туманной Лощины. Только сейчас разморенные жарой адепты отчётливо услышали металлический скрежет боевого веера старейшины, что тот по обычаю своему крутил в руках словно простую безделушку, а не грозное оружие. — Поражение наступает тогда, когда ты сам признаешь себя проигравшим, — Вэйжэнь без всякого упрёка в глазах смотрел на своё чадо. Он никогда не ругал Ю Нин за недостойное поведение, проступки, непонимание каких-либо вещей, считая, что куда эффективнее будут разговоры и пояснения, почему так делать нельзя, а так можно. И это действительно было эффективнее, чего таить. — Продолжай играть, следи за действиями противника, думай прежде, чем совершать ход. Поговорим позже.       Взрослые покинули их также стремительно, как и присоединились. Ю Нин, проводив старших взглядом, вздохнула и невзначай спросила: в честь чего был Совет. «Перепады» настроения отца она чувствовала очень остро. Так же как и он её. Не нужны были слова, что бы понять, что на душе другого что-то пошло не так. Ю Нин с утра заподозрила неладное, сейчас же это чувство усилилось в разы, нарастая тревогой в груди ежесекундно. С другой стороны ей никто ничего не говорил, так что вполне можно считать причину Совета Кланов незначительной, а непонятки списать на усталость или всё же… — Что? — наследница Ю переводила взгляд с одного застывшего парня на другого. Юноши явно что-то знали! Юйчжоу один из первых всегда и постоянно рассказывает Ю Нин о последних сплетнях новостях, не забыв при этом щедро приправить их своим не всегда уместным мнением, а сейчас утаивал какую-то информацию даже он. Ещё пару мгновений продержалась атмосфера некой неловкости, прежде чем Шанчжэ неожиданно закинул руку на плёчо Ю Нин и, притянув её к себе, тихо зашептал, прикрывая рот ладонью. — Главу Не убили!       Девушка опешила. Она недоуменно посмотрела на парня, чьё лицо было в буквально в паре цуней² от её, силясь понять и принять ту информацию, о которой её сообщили. Глава Не… клан Не… Хуай… сан?.. — Глава Не мёртв?! — Ю Нин вскрикнула от сильного удивления, но тут же замолкла под грозные шиканья, прижав ладошку ко рту.       В Цинхе Ю Нин была пару раз да и то недолго. Там не было её родственников, к которым отец мог её отправить, там не было также и друзей отца, к которым он сам мог наведаться в гости. Не на руку играл и тот факт, что Цинхе — самый дальний от Улиншаня орден, с которым клан Ю крайне редко пересекался. Да, Ю Нин подружилась с А-Саном, вторым молодым господином клана Не, но это мало как влияло на частоту посещения Нечистой Юдоли. Точнее просто — никак не влияло. Пару раз она пересекалась с Хуайсаном на праздниках, один раз была в Цинхе с отцом и дважды с дядей и старшим братом. И всё. Остальное время с вторым молодым господином клана Не связь поддерживалась исключительно через письма. Хуайсан часто жаловался Ю Нин, что его заставляют изучать математику, заниматься конным спортом и прочими искусствами, которые ему абсолютно неинтересны. Ему скучно, грустно и не с кем поболтать. Также А-Сан периодически упоминал в каждом своём письме, что старший брат грозился сломать ему ноги, если тот будет отлынивать от учёбы. Не Моншоу — отец братьев, не угрожал ни разу, но и халатное отношение не одобрял от слова совсем. Ю Нин не лезла в личные отношения других семей. Вэйжэнь никогда не поощрал этого и с завидным упрямством методично подобные желания из головы своего ребёнка вытаскивал, так что о взаимоотношениях среди семейства Не, Ю Нин не имела ни малейшего понятия. — Почему? Кто убил? Когда? А что с орденом? Убийцу наказали? — вопросы полились нескончаемым потоком, периодически путаясь и повторяясь. — Убийца — глава Вэнь, — Юньци, что едва отошёл от дрёмы, зевнул и заозирался вокруг, словно боясь, что их разговор подслушивают. — Взрослые запретили распространяться об этом. — Что, почему? Разве виновный не должен понести наказание?! Разве остальные не должны знать? — Тебя не было на наших стычках с Вэнями, — Юйчжоу брезгливо сморщился, словно выпил противный отвар Ю Хао, которым юношу активно спаивали, когда он болел. — Они считают, что им всё дозволёно, что они — правители Поднебесной, а остальные так. Жуки под ногами. Взрослые наказали держаться от них подальше, а как по мне нужно как можно скорее надавать зажравшимся Вэ… — Юйчжоу! — Что? Хочешь сказать я не прав? — заклинатель с неким вызовом глянул на прервавшего его адепта. — Да каждый в нашем ордене согласен с тем, что Вэни в край обнаглели! Вспомни, сколько добычи они у нас увели? А земли Чунцин? С коих пор эти ублюдки считают их своими?       Земли Чунцин? Добыча? — Юйчжоу хочет сказать, — вмешался в нарастающую перепалку парней Шанчжэ, привлекая к себе внимание. — Что орден Цишань Вэнь не видит границ дозволенного, считая себя баловнем судьбы, способным распоряжаться жизнями других. При всём этом, как начал говорить Юньци, мы не можем ничего сделать, так как любое наше действие может повлечь серьёзные последствия для всего ордена. Цишань Вэнь — могущественен. Один на один перед ним никто не выстоит. — Так может объединиться? Всем кланам и показа… — Наивный шиди, — Юйчжоу потрепал ребёнка по волосам, вызвав у неё недовольный возглас. Летящая в лоб наглеца маленькая ладошка со свистом порезала воздух, так и не добравшись до цели. — Каждый сам за себя! Никто не станет помогать постороннему человеку, если в том нет для них выгоды. Всем всё равно.       Ю Нин не понимала. Разве не легче победить врага действуя сообща, а не порознь?

***

      Компания рассталась, когда солнце скрылось за одним из массивных пиков, что окружали Туманную Лощину. Старших явно не устроило, что в их отсутствие никто ничего не делал. Вялых адептов выгнали на тренировочную площадку и заставили отрабатывать удары, как только спала жара. Ю Нин, оставленная ребятами, прогуливалась по небольшому саду во внутреннем дворе. Матушка хлопотала на кухне, контролируя приготовление ужина. Отвлекать её в такой момент девушка не хотела во избежании голодного вечера, поэтому предпочла найти главу семейства.       Не обнаружив отца ни на тренировочной площадке, ни в главном зале, ни в саду, Ю Нин направилась в его кабинет, где мужчина часто засиживался допоздна, разбираясь с делами ордена и получая потом за это от своей супруги на пару с Ю Хао, который периодически любил лечить и тех, кто в этом абсолютно точно не нуждался. Никто ни разу не попался девушке на пути, пока она шла до нужной комнаты, которая располагалась в самом конце семейного крыла. И в этом не было ничего удивительного. Посторонним запрещено находиться в этой части Туманной Лощины. Посетить её имело право лишь само семейство, старейшины и несколько доверенных слуг, что здесь убирали. Всё. Правда это никак не спасало от периодических атак шисюнами её комнаты, но на это никто не обращал должного внимания. Почему-то…       Добравшись до цели своего похода Ю Нин занесла руку для стука, но замерла, узнав голос Янь Ю Цюаня. Девушка прижалась ухом к стене, чтобы лучше слышать разворачивающийся в комнате разговор. — Из-за какого-то кабана подставить главу великого ордена! — она не видела лица своего шифу³, но была уверена: Янь Ю Цюань на пределе. — Орден Панту давно прислуживает клану Вэнь, — голос отца звучал тихо, но ровно. — Нет ничего удивительного, что Вэнь Жохань в пол уха, но слушает, разговоры этой змеи…       Конец предложения Ю Нин не расслышала. — Чего мы ждём, Вэйжэнь? Чья жизнь ещё должна оборваться? Давно пора поставить этого ублюдка на место, а не ждать у моря погоды! — грозный рык старейшины сотряс стены. В такие моменты Янь Ю Цюань совершенно похож на своего воспитанника и ученика — Ван Юйчжоу. Конечно правильнее сказать, что это Юйчжоу похож на своего учителя, но не в этом суть. Оба заклинателя были ярыми противниками всякой несправедливости, не терпели лжи от слова совсем и всегда вставали на сторону слабого человека, даже если для этого им придётся идти против всех. Утихомирить взбунтовавшегося Янь Ю Цюаня в такие моменты мог только глава ордена, остальных же мужчина не видел и не слышал, яро отстаивая свою точку зрения. — Петух сам ломает свой хвост, чтобы его не принесли в жертву⁴, — раздалось несколько удаляющихся глухих шагов. — Действуем пока так, как я говорил. Держи подальше наших адептов от клана Вэнь и его вассалов. Пресекай всякие сплетни об этом инциденте. Я не хочу, что бы среди моих людей росло напряжение…       Кто-то неожиданно закрыл своей рукой рот Ю Нин, а второй, обхватив за живот, потянул на себя. Ю Нин, крупно вздрогнув, сделала попытку вырваться, но застыла на месте, стоило только неизвестному заговорить. — Молодой господин, — чьё-то дыхание послышалось на макушке. — Нехорошо подслушивать разговоры старших, разве глава Ю Вам об этом не говорил?       Судьба в очередной раз дала ей оплеуху. Узнав в говорившим Ю Хао, Ю Нин невольно расслабилась. Мужчина сразу отпустил её и сделал шаг назад, давая место. Старейшина клана приходился Нуэ Юньци родным дядей и дальним дядей Ю Нин. Именно Ю Хао периодически укрывал всякие «преступления» компании, именно он предупредил ребят о страшном проклятии, что может постигнуть их по вере отца за использование метлы не по назначению, и, чаще всего, именно он сопровождал Ю Нин куда-либо за территорию Туманной Лощины. Заклинатель обладал приятной наружностью и таким же приятным характером. Он легко умел понравиться, расположить к себе другого человека, всегда внимательно слушал и помогал, если мог помочь. — Он занят? — культиватор предпочёл сделать вид, что абсолютно точно не застал Ю Нин за подслушиванием, а пересёкся с ней около двери. Оно и к лучшему. — Разговаривает с шибо.       Коротко кивнув, Ю Хао взглядом указал себе за спину. Через буквально несколько мгновений оба вошли в кабинет. Вэйжэнь в пол оборота стоял около окна, глядя через плечо на посетителей. Ю Нин ни разу не сомневалась в том, что Ю Хао не расскажет отцу о её шпионаже, также как она ни разу не сомневалась в том, что отец и сам догадается, что Ю Нин подошла не только что. Слишком уж внимательно он на неё смотрел. — Надеюсь, мы не отвлекли вас, глава ордена, — заговорил Ю Хао, лёгким движением раскрывая Хаоши⁵. — Мы закончили, — кивнув Янь Ю Цюаню, что тут же покинул кабинет, Вэйжэнь разместился за своим рабочим столом, который буквально утопал в бумагах. — Ты что-то хотел? — Да. Вчера к берегам Наньхай⁶ прибыли торговые суда. Я думал отправиться туда, взяв немного адептов. Хочу посмотреть, что нового привезли торговцы в этот раз.       Ю Нин старательно делала вид полной отрешенности, уставившись на одну из висевших в комнате картину, когда на самом деле внимательно слушала всё, что говорил мужчина. Морские торговцы часто завозили в Поднебесную различные диковинные вещи: целебные травы, семена заморских растений, что нельзя найти в Китае, разнообразные шерстяные изделия, предметы обихода, а иногда и живых зверей. Старейшина клана был постоянным покупателем таких торговых гостей, что располагались по всему берегу Наньхая раз в год. Ю Нин каждый раз просилась с дядей, но отец никогда не давал на это добро, ссылаясь на огромное количество людей на таких рынках и невозможность приглядывать за ней. — Бери кого посчитаешь нужным. Когда планируешь отправляться? — Завтра на рассвете. — Хорошо, только предупреди Янь Ю Цюаня. Он собирался поставить некоторых учеников на утреннюю тренировку.       На утреннюю тренировку? Для обучения младших что ли? Ю Нин перевела ошеломлённый взгляд на отца. Если старейшина начинал ставить какого-либо старшего ученика в качестве учителя для младших, это означало только одно. Скоро в ордене появится ещё один шифу. Шифу являлись самыми одарёнными адептами, кому глава и шицзуни (старейшины) могли доверить определённые поручения, в том числе обучение молодых адептов или проведение Ночных Охот. Шифу кто попало не становился. Адепт должен показать вверх своего мастерства и исполнительности, прежде чем глава ордена или старейшины обратят на него внимание. Раньше новый шифу появлялся в лучшем случае раз в 2-3 года, а тут отец говорил о нескольких сразу! Кто же эти люди?       Получив ответ на свою просьбу, Ю Хао оставил их. Вэйжэнь перебирал в руках бумаги, периодически поглядывая на Ю Нин, что разместилась напротив, крутя в руках кисть. Глава Ю догадывался, о чём она хочет с ним поговорить, но молчал, давая ей возможность грамотно сформулировать свой вопрос. Или вопросы. — Почему ты не рассказал мне про главу Не? — Ю Нин было немного… обидно. Конечно, отец не посвящал её во все события, происходившие в мире заклинателей, не желая нагружать насущными проблемами. Она прекрасно понимала, что он волнуется и желает уберечь её от опасностей, но чрезмерная опека уже порядком утомила. И дело не только в информации, что до неё не доходит. Ю Нин устала сидеть в четырёх стенах, устала выбираться за пределы ордена под неусыпным контролем старейшин. Она желала свободы! Она знала, что Цзян Чэна и Вэй Ина никогда не ограничивали в передвижениях. Никогда не ограничивали в них и Лань Хуаня с Лань Чжанем. Они могли спокойно покидать территорию ордена лет с десяти, но не она. Конечно, Пристань Лотоса располагалась очень близко к другим поселениям, что позволяло не только заклинателям ордена Юньмен Цзян выходить в «свет», но и самому свету наблюдать за орденом. Облачные Глубины находились в горах, но это не было преградой, а тут… — И что бы ты сделал? — вопрос отца застал Ю Нин врасплох, вырывая из своих мыслей. — Поддержал бы Хуайсана чем смог, — девчонка оторвалась от бездумного вырисовывания сухой кистью узоров на столе. — Написал бы ему, может отправился в Цинх… — договорить она не успела. Вэйжэнь прервал её спокойным «довольно». — Отец! Ты не сможешь постоянно защищать меня от… всего! Рано или поздно мне придётся самому заботится о себе, узнавать, что и где происходит, управлять орденом в конце концов! И я не буду сидеть здесь вечно!       Вэйжэнь испустил тяжёлый вздох. Подобные разговоры начинались не в первый раз. Заклинатель прекрасно понимал причину этого пока ещё мини-протеста своего ребёнка. Ю Нин хотела проявить себя, жаждала самостоятельности, мечтала о некой «независимости», что так манит детей её возраста. Через пару месяцев ей исполнится 12, она получит свой заклинательский меч, и стремление выпорхнуть из-под родительского крыла лишь усилится. Мужчина сейчас едва ли успевал приглушать эти стремления до того, пока они не перерастут в активные действия. Он осознавал, что в один прекрасный день дочь придётся отпустить, но пока этот день не превратился в «неизбежный», заклинатель не хотел этого делать. — Знаю, — Вэйжэнь с теплом посмотрел на своё чадо, что испытующе вперило взгляд светло-карих в него. Кто бы что не говорил о том, что Ю Нин копия отца, в моменты недовольства она напоминала больше свою матушку. Это мужчина подметил давно. — Но пока это «рано или поздно» не наступило, ты под моей опекой.       Бес-по-лез-но.       Ю Нин фыркнула и, заворчав что-то про вопиющую несправедливость и бесчеловечную подлость, положила голову на руки. Вэйжэнь перебирал накопившиеся на столе документы с отчётами о Ночных Охотах, донесениями о действиях соседей на границе подконтрольной территории Улиншаня, предложения различных торговцев и кланов о сотрудничестве и им подобное. Ю Нин знала, что отец никогда не запускал свои обязанности как главы ордена, потому искренне недоумевала, как и почему вся эта груда бумаг никак не пропадает с его стола. Или это и не стол вовсе, а какая-нибудь цзюй-баопэнь⁷? С полчаса они сидели в тишине кабинета, пока свет солнца медленно исчезал с небосвода, уступая место сумраку ночи. С улицы мало по малу стал доносится стрекот сверчков, что вторил шёпоту вод и тихому пению ветра. — Зажги несколько свечей, пожалуйста.       Не нужно было говорить, где их взять. За свою хоть ещё и короткую жизнь Ю Нин излазила кабинет вдоль и поперёк, так что местоположение абсолютно всех вещей здесь для неё было знакомым. Когда в комнате вспыхнули несколько алых огоньков, девушка предприняла вторую попытку докопаться до истины. — Так что случилось с главой Не?       Мужчина на секунду замер. — Я не знаю, — поймав на себе полный недовольства взгляд, он продолжил. — Наверняка не знаю. До нас доходили слухи, что когда Вэнь Жоханю подарили саблю, глава Панту как бы невзначай отметил, что лучше сабель чем у клана Не нет и быть не может… — Из-за какого-то кабана? — Ю Нин случайно перебила отца. Она, хоть и была мала, прекрасно помнила этого гадкого мужчину, что брюзжа слюной обвинял прошлого главу Не в «нечестности». — Ты всё-таки подслушивал… — Добывал сведения! — Ю Нин подняла указательный палец вверх. — А как мне ещё узнавать всё? Ты же мне абсолютно ничего не говоришь!       Вэйжэнь покачал головой. Это можно было бы принять за некий упрёк, если бы лицо мужчины не тронула лёгкая улыбка, что вскоре вновь сменилась серьёзным выражением. Он продолжил: — Не Моншоу вызвали в Безночный Город на следующий день. Глава Вэнь долго разглядывал его оружие, а после, подержав в руках, вернул её обратно хозяину. На первой Ночной Охоте сабля главы Не раскололась и его серьёзно ранили. Он так и не смог оправится от ран. Больше мне ничего неизвестно. Правда. — Я не знал, что заклинательское оружие можно так легко уничтожить… — Уничтожить можно всё, если правильно направить духовную энергию. — А кто сейчас управляет орденом? — Первый молодой господин Не. Ты с ним вроде как знаком, — на лице Ю Нин видимо что-то отобразилось, так как Вэйжэнь, даже не спрашивая, констатировал факт. — Тебе он не нравится. Не Минцзюэ. — Да не то чтобы не нравится, — наследница Ю закусила губу в задумчивости, несильно царапнув коротким ногтём стол. — Хуань-эр хорошо о нём отзывается. Брат говорит, что с ним лёгко общаться, что он вроде как добрый, но… — Но? — Он какой-то буйный. Не знаю. Добрый человек угрожать младшему брату поломанными ногами не станет… Да и вёл он себя как-то непонятно, когда я был в Нечистой Юдоли.       Тихий смех главы ордена пронесся по кабинету. — Буйный? А твой шисюн значит не буйный? — Не сравнивай! Юйчжоу вредный и с ним трудно в начале поладить, но это не то… — А может дело в том, что ты и Не Минцзюэ просто недостаточно общались?       Ю Нин пожала плечами. — О чём мне с ним общаться? О Ночных Охотах, которых нет? О саблях, которые не интересны мне? О животных, которые не интересны ему? Он старше меня на пять… шесть… не важно сколько лет, о чём нам разговаривать? — Вот ты и ответил на свой вопрос. — Когда?.. Какой?.. — Сейчас. На вопрос: почему ты… — заклинатель замолчал, подбирая правильное слово к данному разговору. — Не в восторге? — предложила Ю Нин. — Можно и так сказать. Почему ты не в восторге от Не Минцзюэ. Ты судишь о нём слишком поверхностно, не пытаешься понять его поступки и действия, забываешь, что все мы разные по характеру, а ссылаешься лишь на первое впечатление, которое не всегда бывает верным. Ты точно также возмущался на Юйчжоу, когда вы с ним только начали общаться, сейчас я наблюдаю противоположную картину. А ведь он едва ли младше Не Минцзюэ. Не суди книгу по обложке. Если не хочешь общаться с нынешним главой Не — не общайся. Твоё право. Но не позволяй первоначальному суждению управлять тобой и накладывать несмываемый отпечаток на действия человека. — Ладно, — Ю Нин согласно кивнула и приняла из рук отца бумаги, которые он жестом попросил убрать в стопку с проверенными. Как «не судить» она ещё не поняла толком, но об этом решила подумать позже. Кинув мимолётный взгляд на листы, что представляли из себя отчёты об успешно проведённых Ночных Охотах, она узнала почерк Юйчжоу и Шанчжэ, которых в последнее время всё чаще и чаще взрослые просили о помощи. В голове тут же пронёсся недавний разговор с Ю Хао. — Пап… — М? — Ты хочешь назначить новыми шифу ребят? — пояснять о каких «ребятах» идёт речь не нужно было. Вэйжэнь прекрасно всё понял. Ю Нин говорила по большей части исключительно о троице своих шисюнов. Да и не для кого не секрет, что юноши явно преуспевали в заклинательстве. Достойнее их не было никого. — Не говори им пока об этом. — Вот ещё, — довольная ухмылка расползлась по лицу Ю Нин. — Обойдутся! Пусть мучаются в неведении. — И кто здесь буйный? Или лучше сказать вредный?       По итогу, они просидели ещё с час в кабинете, прежде чем матушка погнала обоих на ужин. Ю Нин выяснила, что орден Цишань Вэнь чуть ли не прямым текстом объявил нейтральные земли Чунцин своими. Эти земли располагались между Улиншанем, Юньмэном, территорией Мэньшай Юй и Цишань Вэнь. На них не было крупных заклинательских объединений, так что в Чунцин охотились многие адепты из вышеупомянутых кланов. Пока клан Вэнь, конечно, не выдвинул на эти земли права. Глава ордена также поинтересовался учёбой и успехами Ю Нин и… непонятным исчезновением курицы. Под конец мужчина мягко, но всё-таки поставил своего ребёнка перед фактом, что в ближайшее время (которое непонятно насколько растянется), она и шагу не сделает за пределы Юньлингоу. Вне зависимости есть ли у неё сопровождение или нет. Ю Нин немного злилась и не немного возмущалась, но «пока «рано или поздно» не наступило, она под опекой отца». Хотя были и плюсы. Отец всё же пообещал, что они обязательно навестят Хуайсана, когда напряжение между орденами немного утихнет.

***

      Как и говорил Ю Хао, он с частью адептов отправился к прибывшим торговым судам следующим утром. Шисюны вернулись несколько уставшие, но невероятно довольные и воодушевлённые своей прогулкой к берегам Наньхай лишь ближе к вечеру. Юйчжоу трещал без умолку о том, что, когда и в каких количествах он там увидел настолько громко и часто, что Ю Нин довольно скоро, под недовольный возглас вышеупомянутой головной боли, вызвалась помогать Юньци лишь бы держаться подольше от чрезмерно взбудораженного крикуна. Ей, конечно, было безумно интересно узнать, что там было, но эта информация определённо не стоила её преждевременного лишения слуха.       Полумрак целительского корпуса по обычаю своему встречал гостей спокойствием смешанным с ароматом различных отрав. Ю Нин бывала тут пару раз, когда на Ночных Охотах ребята получали ранения. К счастью, ничего серьезного, пару царапин, но всё равно не очень приятное зрелище. Чихнув от слишком насыщенного запахами воздуха, Ю Нин подошла к одному из ящиков, что адепты занесли сюда не так давно. В общей сумме она насчитала штук… сто. Если не больше. И это всё нужно перебрать как можно скорее, а желательно сегодня, ибо нужно. Под контролем Юньци и периодически появляющегося в помещении мастера Ю ребята стали сортировать покупки, раскладывая их по нужным сундукам, полкам, сосудам и подносам. Что-то убиралось подальше, как пока что ненужное, что-то оставлялось на видном месте, так как могло понадобится в ближайшее время.       Работа с сортировкой пошла куда быстрее, когда к ним присоединились и Шанчжэ с Юйчжоу, что до этого помогали старшим убирать упавшее нынешним утром сухое дерево, но менее спокойно. Юйчжоу, не разбиравшийся от слова совсем во всяких травах, семенах, кореньях и прочих ингредиентах постоянно путал то, что перепутать нельзя никак. Он ворчал, иногда ныл, и, наконец, желание Юньци поддерживать во всём порядок не выдержало. Заклинатель в спокойной, но несколько угрожающей и не терпящей никаких «но» манере, попросил нарушителя его и не только его спокойствия убрать руки от мелких предметов и переключить своё внимание на предметы крупные, иначе — на ящики, которые мешали и которые нужно было вынести из помещения вон. Работа снова была отлажена, пока… — Какого чёрта?!       Ю Нин с Шанчжэ раскладывали на подносах целебные травы, которые нужно было высушить на солнце, когда удивлённый возглас вторящий глухому удару переключил на себя их внимание. Адепты обнаружили Юйчжоу с нечитаемым выражением лица около открытого ящика. Юноша буквально навис над деревянной конструкцией, вглядываясь внутрь. Ю Нин даже показалась, что она услышала змеиное шипение и… Погодите! Она действительно слышала шипение змей!       Ю Нин, быстро оказавшись около парня, выглянула из-за его плеча. В ящике, что не так давно был «скинут» вниз, извивался целый клубок маленьких янтарных и медно-коричневых змей⁸, зло стреляющий своими тёмными бусинами на людей. Она была готова поклясться, что видела в их глазах желание сожрать потревоживших их покой наглецов заживо. А для чего?.. — В Китае змей мало? Вы их купили зачем? — Юйчжоу пристально уставился на появившегося в проходе Юньци, которого также привлёк непонятный шум. Все товары выбирались исключительно им и Ю Хао. Адепты, что были использованы как средство доставки из пункта А в пункт Б, чаще всего даже не знали, что именно у них в руках. — Если вам нужна была эта мерзость, могли бы меня попросить! Наловил бы не хуже этих! — Эти ядовитые.       В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь слабым шипением. Немой вопрос читался в глазах оставшейся троицы с полминуты точно, прежде чем Юйчжоу изрёк короткое: «я это трогать не буду!» и удалился куда-то восвояси. Как позже выяснилось, змеи были неопасны. Их яд действительно мог оказать пагубное воздействие на человека, но укус не был смертельным. Выяснились также, что именно этот ящик попросили адепта ни в коем случае не трогать, но тот толи из вредности, толи из-за невнимательности эту просьбу проигнорировал. Стали понятны и причины, по которым змей, вообще, купили, а не поймали сами, как и было предложено ранее.       Первая и самая главная причина — Юньци изъявил желание изучать яды. Он рассматривал возможность применять их в лечении различных болезней и отравлений, считая, что они будут куда эффективнее, нежели простые отвары и мази. Дядя не был против, как и глава ордена, поэтому старшие быстро дали добро на их покупку. Вторая причина, яд этих змей не убьёт человека. Так что ошибки хоть и нежелательны, но допустимы. Ну и третья, именно таких змей нет в Улиншане и прилегающей к нему территорий. Нигде.       Юньци рассаживал новых «обитателей» целительского корпуса по разным сосудам с небольшими отверстиями, что были слишком малы для побега, но достаточны для поступления воздуха. Шанчжэ был на подхвате и ему во всём помогал. Во избежании укусов юноши использовали некую прихватку из какой-то очень плотной ткани или кожи, подхватывая ими маленькие вьющиеся ленты, что было несколько неудобно: во-первых, змей было слишком много; во-вторых, они были довольно юркими; в-третьих, стремления посидеть на руках человека змеи не проявляли от слова совсем и делали яростные попытки откусить нахалам руки по локоть. Ю Нин наблюдала за всем этим действом очень внимательно, периодически переводя взгляд со своих шисюнов на коробку, пока её внимание не привлекло что-то странное. — Почему он белый? — Кто? — одновременно спросили заклинатели, стараясь запихнуть самую вредную, непослушную и по совместительству последнюю живую змею в сосуд. Остальные гады оставшиеся в коробке, на сколько можно было оценить со стороны, были мертвы. Молодой целитель пояснил, что такое явление место быть имеет, причём довольно часто встречается, так как змеи долгое время содержаться в одном пространстве: они могут друг друга убить, что-то не поделив, или ненарочно задавить собрата до смерти своим же телом. — Змей. Смотрите, — она указала на небольшой белый комочек, что едва ли просматривался на дне коробки. Подошедшие вскоре адепты также его заметили. Юньци, явно заинтересованный находкой, аккуратно раздвинул мешающиеся тушки и достал это «странное». Белоснежное, как только что выпавший снег, существо с маленькими голубыми глазками явно выбивалось из ряда остальных. И дело не только в окраске. Форма морды, тела, чешуи змеёныша отличались от формы тех, кого заклинатели купили. Юноша достаточное время крутил не подающего признаков жизни найдёныша в руках, пока грозное шипение не заставило компанию замереть на месте. А змей-то живой! Не долго думая, заклинатель надавил под мордой, выпуская ряд тонких зубов. Зверь дёрнулся прежде, чем послышалось ещё одно шипение. — Что ты делаешь? — Ю Нин недовольно посмотрела на молодого целителя. Не любила она, когда животных мучали, тем более таким бесцеремонным способом, тем более когда животное всем своим видом показывает, что ему это не нравится! В такие моменты было жалко абсолютно всех: от простых червяков до крупных зверей. Исключение составляли, пожалуй, многоножки, что были до ужаса страшными и мерзкими, и почему-то… кролики. Уж непонятно, чем «провинились» последние, но и от них Ю Нин не была в восторге. — Проверяю на наличие яда. — И? — Его нет. Змей другого вида. Видимо случайно попал в коробку, — Юньци правильно истолковал молчаливую просьбу Ю Нин. — Держи чуть ниже головы. Так не укусит. — Если это не тот вид, что вы купили, то какой же? — девчонка осторожно взяла маленькое существо на руки. Зверь хоть и шипел немного от недовольства, но агрессию как свои собратья не проявлял ни разу. — Не знаю. Я таких не встречал.       Когда змей расслабился, Ю Нин решила его изучить. Треугольная острая морда, небесно-голубые глаза, маленькие белые чешуйки, что сверкали и переливались, словно были покрыты серебром, и небольшие выпирающие наросты на спине и боках придавали найдёнышу весьма необычный облик. Очень красивый! — Нуэ-сюн, ты говорил, что у тебя есть сборники о видах змей. Дай, пожалуйста.       Шанчжэ хмыкнул. — Шиди, ты же не хочешь оставить его себе? — Мне просто интересно, — Ю Нин отмахнулась от адепта, прекрасно понимая, к чему он ведёт. — Нуэ-сюн, так у тебя есть эти сборники?

***

      Победа — это когда ты добился своего, и тебе выдали желаемое. Полная победа — это когда ты запряг в нужную тебе деятельность и окружающих людей тоже. Не успела сгореть и палочка ладана, как Ю Нин на пару со своими шисюнами выискивала информацию о виде змеи, что покоилась на её руках. Приобщили к этому даже вернувшегося в комнату Юйчжоу, которого, конечно, перед этим пришлось подкупать и соблазнять едой, а ещё раньше успокаивать и убеждать, что ничего страшного в том, что Ю Нин держит голыми руками змея, нет.       Время пролетело незаметно. Ребята перебрали все имеющиеся сборники по несколько раз, но так и не обнаружили ничего, что хотя бы смутно напоминало найдёныша. Ю Нин вздохнула. — И что ты за зверь такой? — невольно за прошедшее время она расслабила руку до такой степени, что ничего не мешало белому змею высвободится из её хватки. Несмотря на это, существо не предприняло никаких попыток бегства, напротив, спокойно расположилось на ладошке Ю Нин, хвостом обвившись вокруг запястья. Черный тонкий язычок периодически сотрясал воздух. Змей был крайне смирным и лишь изредка крутил головой, изучая местность и людей вокруг себя. — Зверь вида «белая мерзость».       Ю Нин всё бы отдала, чтобы сейчас треснуть этого несносного мальчишку по лбу! Чем-нибудь тяжёлым. И несколько раз. Но увы, расположившийся на руке змей несколько блокировал её движения, поэтому она могла лишь обречённо закатить глаза. — Это не мерзость, Юйчжоу! А змей! Причём красивый. — Да что в нём красивого? Белый червяк-переросток! Такие разве существовать, вообще, должны?       Непонятно, о чём думал заклинатель, когда решил потыкать пальцем в морду найдёныша, но итог был весьма понятен. Адепт едва успел отдёрнуть палец от того места, где сомкнулась змеиная пасть. Ш-ш-ш-ш-ш… — Ещё и кусается! — Кто?       Чёрт.       Они совсем забыли!       Ю Хао дал им чёткое указание: поставить его в известность, когда с сортировкой будет покончено. Заклинатель хотел удостовериться, что его задание выполнено как надо, и ему не придётся после бегать по целительскому крылу, перерывая все ящики, в поисках нужного ингредиента. И, конечно же, об этом никто не вспомнил! Слишком увлеклись своей находкой. Ю Нин, не думая о последствиях, аккуратно прикрыла свободной ладонью зверя. Удивительно, но укуса не последовало. — Так кто кусается? — заклинатель выжидающе смотрел на застывших адептов. Наследница Ю не была уверена в том, что хотела, чтобы старшие знали о змее. Неизвестно, как они отреагируют. Матушка ругалась, когда Ю Нин тащила в дом всякую опасную живность, а змей мог был опасным. Наверное. И если шисюны, скорее всего, промолчат и дадут ей время подготовить родных, то Ю Хао молчать о заведомо угрожающему здоровью окружающих явлению не станет. Даже если он часто укрывает шалости компании. Это не тот случай. Молчание продолжалось до тех пор, пока старейшина не остановил свой взгляд на Ю Нин.       Прип-лы-ли. — Он просто защищался! — Ю Нин предприняла попытку оправдать действия зверя. — Кто он? — Змей. Мы нашли его в коробке с остальными. Он не ядовит… Вроде как. Но он не агрессивен! Юйчжоу просто в морду ему палец засовывал. Вот он и среагировал. Он не опасен, правда!       Девчонка молилась, чтобы зверь не сделал выпад в сторону приблизившегося и протянувшего к нему руку мужчины. И змей словно прочитал её мысли! Он спокойно позволил поднять себя, хотя изначально несколько угрожающе и выгнулся. Ю Хао долго рассматривал его, прежде чем изрёк короткое: — Байлинь-Шэ⁹. — Кто? — одновременно уточнили ребята. — Белый змей. Слышал о таких. Необычайно редкие. О них много ходит слухов. — Каких, например? — Ю Нин приняла обратно найдёныша, что в мгновение ока снова обвился вокруг её руки. — Одни считают, что правильно приготовленные органы белых змей способны излечить от смертельных ран, вернуть молодость или даже воскресить. Другие, что они являются некими императорами среди змей и способны подчинять их своей воле. А некоторые даже верят, что это неупокоенные души, демоны, желающие отомстить своим обидчикам. И это только те слухи, о которых я помню. — Мы ничего такого не нашли… — Шанчжэ, удивленно посмотрел на сборники, что они не так давно изучили от корки до корки. — Конечно, — Ю Хао усмехнулся, легким движением раскрывая веер. — Это ведь всего лишь слухи. Я бы его на вашем месте выпустил, но он не выживет. — Почему? — Ю Нин невольно напряглась. Змей не выглядел больным, почему он должен непременно погибнуть? — Этот змей привезён из другого места. Он жил на другой территории, в других условиях. Это тоже самое, что выпустить карпа в море. Он не жилец. — А если… а если его не выпускать? — четыре пары глаз одновременно посмотрели на неё. Старейшина закачал головой, заранее предвидя, чем это может обернуться. — Не думаю, молодой господин, что Ваша матушка оценит эту идею. Да и отец. Я ни разу не слышал, что бы змей держали как домашних питомцев. Это ведь не собака. — Так вот и услышите! Я буду первым!       Твердолобость в Ю Нин цвела и пахла, когда дело доходило до её интересов. Не иначе. Ибо никак не объяснить её очередную «победу», в этот раз за право оставить змея себе. Ю Хао ещё раз проверил животное на наличие яда, но в конце концов всё же сдался. Правда с одним условием. Ю Нин ставит в известность отца. Прямо сегодня. Прямо сейчас. — Сдалась тебе эта рептилия! — Юйчжоу недовольно смотрел на змея, которого Ю Нин несла в кабинет главы семейства. За прошедшие несколько часов у неё сложилось стойкое чувство, что парень просто напросто боится… змей. Или они ему очень и очень не нравятся. Неважно. В любом случае, возмущается он слишком уж часто. — Да чем он тебе не нравится?! — А чем он мне должен нравится? И, вообще, с чего ты взял, что это «он»?       Ю Нин, готовая ответить секунду назад, даже забыла, что хотела сказать и закрыла рот, услышав последнюю фразу. Шанчжэ и Юньци, идущие рядом, переглянулись. — То есть? — переспросил Шанчжэ. — То есть, — повторил за ним юноша. — С чего он взял, что это «он», а не «она»?       Прежде чем Ю Нин нашлась с ответом, Юйчжоу продолжил: — Кто этих змей только разберёт? Вот у людей всё понятно, а это, — адепт махнул в сторону зверя. — Как распознавать прикажете? — У людей всё понятно?.. — глухо проговорила Ю Нин. — Ну конечно! Тут только дурак не поймёт, кто перед ним: парень или девушка! А с ними как? Они же все на одно лицо, тьфу, морду!       Наследница Ю даже не знала: плакать ли ей, смеяться… Значит с ней всё понятно?