***
В Туманной Лощине во всю проходила подготовка к Туань-цяню и Синь-цяню¹. Слуги тщательно вымывали весь дом от маленьких кладовых до залов приёмов. Адепты делали тоже самое, но со своими комнатами. И плевать все хотели на твой «статус» и кровное или нет родство, негласное правило «своё барахло убирай сам» никто не отменял. Часть людей снимала старые свитки и амулеты, коих было великое множество, и вешала новые. Если амулеты были «многоразовые», то ответственные за них отправлялись в городские храмы, где их обновляли. Столы и деревянные кресла покрывались красной тканью с вышитыми цветами. Храм Предков также украшался красными цветами и флагами. Без дела, в общем, никто не сидел. В день самого Туань-цяня всем орденом провожали старый год. Тренировок не было и все были заняты тем, чем душа желала. Кто-то просто отдыхал от дел и наслаждался покоем, кто-то во всю веселился и доставал ближних своих, а были даже те, кто собирался на Ночную Охоту. Небольшой городок, название которого Юйчжоу благополучно забыл, находился западнее Юньлингоу и был похож на разворошенный муравейник. Здесь и в обычные дни во всю кипит жизнь, а в праздник так и подавно. Люди разных возрастов и полов россыпью вывалились на улицу. Хозяева лавок шустро носились между покупателями, одновременно консультируя и обслуживая их, а так же подсчитывая свой доход, опасаясь, что не успеют это сделать до наступление следующего года. Как же утомительно! Заклинатель с шумом втянул воздух сквозь зубы, силясь сдержать зевок. Удушливый запах от фейерверков уже отчётливо ощущался вокруг, неприятно сдавливая грудь. А ведь ещё даже не стемнело. После поклонения предкам чуть ли не каждый человек считает себя обязанным запустить хоть один огонёк. В эту ночь небо пестрит различными цветами и узорами и не замолкает ни на секунду до рассвета. Жители крупных и не очень городов, будто соревнуются, кому удастся взорвать больше фейерверков и поднять больше шума для отпугивания злых духов. Последние несколько недель стояли жуткие морозы. Адепты Улиншаня отказывались и носа на улицу высунуть, не то что тренироваться, а в Туань-цянь природа всё же сжалилась. Весь день была тёплая солнечная погода и лишь изредко поднимались резкие, пробирающие до костей порывы ветра, но они совершенно не мешали людям повыползать на улицу из своих домов. Юйчжоу не мог похвастаться подобным желанием. Сейчас молодой человек желал, но не искренне и не от всего сердца, всего самого хорошего и прекрасного его товарищу — Юньци, которому срочно именно сегодня потребовалась какая-та штука с данного базара, и за которой непременно должен был отправиться Юйчжоу и никто другой. А, ну и Шанчжэ где-то ходит за компанию. Они разделились. Ю Нин отправился в Юньмэн, поэтому его запрячь в совместное времяпрепровождение не получилось, что очень печалило и огорчало. О! Можно же на обратном пути его навестить! Так, а что купить нужно было?.. Память у Юйчжоу была феноменальной, и это не в хорошем смысле. Заклинатель мог запомнить в мельчайших подробностях всё, что связано с жизнью ордена. Например, из прошедшей Ночной охоты: кто куда шёл, за кем, для чего, сколько по времени, с лёгкостью запоминал имена и фамилии сопровождающих его людей, названия поселений, близ которых нужно было пройти и всё в том же духе, но вот в вопросах быта — не повезло. Что купить, где купить, сколько — никак не откладывалось в его памяти. А листочки с необходимой информацией магическим образом постоянно куда-то девались… Парень покрутил головой, зябко ежась от налетевшего ветра, когда его внимание привлёк странный шум. В нескольких чжанах² от места, где он шёл, толпа зевак подначивала одного неизвестного проучить второго неизвестного. Что происходит? Растолкав локтями возмущающихся столь вероломным нарушением личного пространства людей, Юйчжоу вышел на площадь, где перед его глазами предстала следующая картина: взрослый, можно даже сказать пожилой мужчина, за шкирку удерживал вырывающегося мальца, что лягался и всячески пытался избавиться от чужой руки, с силой прижимая к себе какой-то… свёрток?.. Нет, кошелёк. Сцена собрала вокруг наблюдателей, что развлекали себя подобным зрелищем и попутно «уговаривали» мужчину преподать урок воришке, коих на улицах было довольно много особенно в канун праздника. Не всем жизнь, к несчастью, давала возможность зарабатывать иначе. Юйчжоу до боли сжал кулаки, чувствуя, как к вискам начала приливать кровь, затуманивая разум. — На наших землях за такое принято отрубать руку, чтобы было неповадно впредь обворовывать честных людей, — перехватывая парнишку за предплечье, сказал мужчина. — Готов попрощаться с одной, а, вор? Стадо баранов вокруг одобрительно загудело. Мгновенье, ладонь непроизвольно накрыла рукоять и потянула её вверх. Ещё одно, белоснежное лезвие с характерным лязгом высвободилось из ножен, опасно поблёскивая в лучах зимнего солнца. Рядом стоящие люди в ужасе отпрянули от неожиданно рассвирепевшего заклинателя, чей облик буквально источал желание убивать. Галдёж прекратился. — Парня отпустил, — грозный рык, смутно напоминающий человеческую речь, заставил окружающих поёжится сильнее, чем от зимней стужи, а мужчину, что замахнулся на всё-таки лягнувшего его мальчишку, замереть и перевести удивлённый взгляд на остановившего его человека.***
Всё было лучше некуда: Ю Нин повидалась с друзьями; купила целую кучу подарков для родных и шисюнов; покаталась на лошадях, порода которых разводится только на землях Юньмэна; попробовала местные сладости и сладости, приготовленные Яньли лично. Она уболтала девушку сделать ещё несколько пирожных для неё: угостить ребят. Весёлая и довольная отправилась домой. Дорога была лёгкой, никаких происшествий, завораживающая природа вокруг, не жизнь, а мечта! И вот при подъезде к Туманной Лощине внутренняя чуйка вдруг завопила о том, что случилось «нечто». Цинъянь с небывалым усилием отгоняла от себя эту мысль: её всего ничего не было, что может произойти в обществе взрослых и самостоятельных мужчин за это короткий промежуток времени? Увы, но странные взволнованно-обеспокоенные адепты, что замолкли едва заприметив её, и Шанчжэ, что перехватил её по пути к дому и повёл в противоположную сторону уверенности не придавали. — Что происходит? — спросила Ю Нин, когда поняла, что её уводят не туда, куда нужно. — Сюрприз, — уклончиво ответил парень. Её это не устраивало. Ловко извернувшись, благо комплекция позволяла, Цинъянь крутанулась на пятках, отскакивая на «безопасное» расстояние. Скрестив руки на груди, девчонка встала в позу, показывая, что ждёт ответов прямо здесь и сейчас. — Фа-сюн, что происходит? Почему ты один? Где Нуэ-сюн и Ван-сюн?***
Только сейчас Юйчжоу удалось более подробно разглядеть ребёнка. Пацан, ровесник Ю Нин, может чуть старше. Худой, с взлохмаченными волосами, что больше напоминали воронье гнездо чем волосы. Одет парнишка в ободранную, грязную, но довольно лёгкую даже для тёплой погоды одежду. Сапожки на ногах протёрлись до дыр, а руки, что с силой продолжали удерживать краденное, красные-красные от холода. Не первый день бродяжничает и не всегда удачно, как предположил молодой человек. Встретившись с оборванцем взглядом, заклинатель немного опешил. В красных глазах не было ни намёка на страх: только нескрываемое презрение и… любопытство?.. Занятный оборванец.***
— Юйчжоу похоже ученика привёл в орден, — издалека начал парень. Ю Нин удивлённо моргнула. Ученик — это же хорошо?.. — И? — протянула она, ожидая продолжения. Её терзали смутные сомнения, что из-за одного новенького в ордене такой «переполох». Шанчжэ тяжело вздохнул, понимая, что идти на попятную поздно и невозможно. — А ещё он сломал нос. — Что? Кому? — Цинъянь пробило холодным потом от неожиданно посетившей её мысли. Юйчжоу разве мог?.. — Он ударил… ребёнка?.. — Нет. Главу ордена Ва.***
— Разве адептов клана Ю не учат манерам? — проговорил незнакомец, спокойно скользнув взглядом по обнаженному мечу. — Впрочем, неважно. Я обсужу это с главой Ю при возможности, а сейчас не лезь не в своё дело, парень. Иди, куда шёл, если не хочешь проблем. Встряхнув воришку, мужчина потянул его в сторону, когда над площадью пронёслось короткое, но явно запоздавшее: «Юйчжоу, стой!», а в следующее мгновение звук удара и упавшего на землю тела.***
Лечебное крыло встретило гостей стойким запахом трав и удушливым, спёртым воздухом. Здесь почти всегда стояла жуткая жара и сухость, так как большинство ингредиентов для лечения становились просто не пригодными после контакта с сыростью. Жуткое место. Пройдя по коридору, Юйчжоу без стука ввалился в комнату-кабинет своего товарища. Тот всегда на такую наглость возмущался и периодически орал, но не до приличий сейчас. У него тут ребёнок при смерти. — Принимай!***
«Пострадавший» не заставил себя долго ждать. Уже к вечеру целая делегация из человек двадцати предстала перед главой Ю, требуя вмешательства. Как выяснилось позже, тот мужчина, которому Юйчжоу без зазрения совести сломал нос с одного удара, являлся главой мелкого ордена заклинателей. Прилюдное унижение главы ордена простым адептом не могло быть замято просто так, даже несмотря на то, что орден Ю был выше по своему положению, чем орден Ва. Вмешаться пришлось бы в любом случае, либо Вэйжэню, либо кому-либо другому. Великих Орденов не так много, а тех, кто принялся за эти разборки, и того меньше. Увы, эти люди не могли похвастаться разумностью, способностью и желанием решить всё мирно. Будь на месте главы Ва проходимец с улицы — полбеды. Решили бы спокойно, компенсировали ущёрб, пострадавшие только «спасибо» сказали, но сейчас… Вэйжэнь устало скользил взглядом по присутствующим. Юйчжоу стоял на коленях в центре зала, опустив глаза в пол. В том, что молодой заклинатель нисколько не раскаивается в своём поступке, глава Ю не сомневался. Скорее голову отдаст на отсечение, чем извинится. Благо, что юноше хватало ума не проявлять крутой нрав сейчас и лишь смиренно ждать свою участь. Слева и справа сидели Ю Хао и Янь Ю Цюань. Последний напряженно дёргал желваками. Мужчине абсолютно не нравилось то, что просил глава Ва сделать по отношению к его ученику. Вэйжэню это тоже не нравилось, но ещё один присутствующий в зале человек оставался непреклонным. Глава Ва требовал самого сурового наказания для оскорбившего его человека — смерть. «Слишком большие желания у человека, чей орден насчитывает не более двух сотен душ и не отличается какими-либо уникальными умениями», — думал Вэйжэнь, между делом размышляя как обойтись «малой кровью», когда дверь в зал неожиданно распахнулась. Ю Нин молнией влетела в Зал Советов. Наглотавшись холодного воздуха, она с трудом сдерживала хрипы, глаза слезились от мороза, а ноги дрожали от быстрого бега, едва удерживая её в вертикальном положении. Отыскав шисюна, девчонка, не задумываясь, подскочила к нему, стараясь закрыть собой от остальных заклинателей. — Отец, нельзя наказывать Юйчжоу! — выпалила Цинъянь, едва переведя дыхание. За время своего «забега» она смогла немного додумать и обдумать полученную информацию, а мимолётная встреча с глазами шибо лишь подтвердила её догадки. Юйчжоу будучи человеком незнатного происхождения ударил на людях главу ордена. Маленького и малоизвестного, но ордена. Какое наказание могут потребовать за это? Удары палками?.. Отрубить руку?.. Смерть?.. Ю Нин слышала о таких мерах. Много слышала, немного читала, но представить, что такое случится с её другом — никогда! Оскорбления оскорблениями, но подобные зверства… — Какого чёрта ты вытворяешь?! — раздалось за её спиной тихое, едва различимое шипение. — Уходи сейчас же! Наследница Ю кожей ощущала гневный взгляд и недовольство парня, но двигаться с места не собиралась. Юйчжоу столько раз её выручал, помогал. Ей претила одна только мысль о том, что нужно было оставить его одного. — Ю Хао, уведи, — проговорил глава ордена, прикрывая глаза и прикасаясь пальцами к вискам. Просил же Шанчжэ увести Ю Нин подальше… Не хватало ещё её здесь. Старейшина тихо поднялся со своего места, подходя ближе. — Молодой господин, — успокаивающе начал заклинатель, протягивая руку. — Пойдём… Тц! Яоцзу, мирно дремавшему под одеждой всё это время, хватило мгновения, чтобы метнуться в сторону и впиться в чужую руку. Не ожидавший подобного мужчина резко дёрнулся, скидывая рептилию на пол. Глухо ударившись о деревянные доски, змей ненадолго оказался дезориентирован, но довольно скоро пришёл в себя. Мотнув головой, он изогнулся и грозно зашипел на Ю Хао, поддергивая кончиком хвоста и сверкая глазами. Вся эта непредвиденная ситуация несколько отвлекла от главной проблемы, но, увы, не избавила от неё. Когда инцидент был исчерпан, а успокоившийся Яоцзу вновь покоился на своём «законном» месте, глава Ва обратился к Вэйжэню: — Думаю, молодому господину будет полезно поприсутствовать, — начал заклинатель, болезненно скривив лицо. — В конце концов, рано или поздно он станет главой ордена и ему лично придётся разрешать подобные… моменты. Ваш адепт, — уже повернувшись к Ю Нин, сказал мужчина. — Ударил человека выше себя по статусу и за это должен быть наказан… — Мало ударил, — неожиданно выпалила Ю Нин, нервно сглатывая и утыкаясь глазами в свою обувь. — Да… Что?! — Мало ударил, — медленнее повторила она, напряжённо сминая края ханьфу и вскидывая подбородок. Заглянув в глаза заклинателю, что был в двое её выше, Ю Нин продолжила, с трудом сдерживая дрожь в голосе: — Юйчжоу защищал мальчика. — Вора! — вспылил мужчина. — Его ли это выбор? — прошептала Цинъянь. — Думаю, мальчик с радостью изменил бы свою жизнь, если мог. Его ли это вина, что он не родился в обеспеченной семье, и ему приходится добывать себе на пропитание любыми способами? Сомневаюсь. Я не поощряю воровство, но он лишь хочет жить, как смеете Вы упрекать его этим? Юйчжоу защитил этого ребёнка, и теперь Вы требуете наказания и для него. Вам не кажется это… несправедливым? Мне — да. Поэтому… — чем больше она говорила, тем сильнее крепчал её голос. — Поэтому, при всём к Вам уважении, глава Ва, но как бы Вы не просили наказать адепта моего ордена, этого не будет! Когда последнее предложение было практически выкрикнуто, в зале воцарилась тишина. Никто не смел произнести и слова, только треск тихо перешёптывающихся свечей отражался от стен и нарушал сложившееся молчание. Все смотрели на Ю Нин: Юйчжоу с восхищением, Ю Хао с удивлением, Янь Ю Цюань с нескрываемой улыбкой и одобрением в глазах, глава Ва ошарашенно-неверяще, а отец… Ю Нин виновато повела плечами, вновь утыкаясь взглядом себе под ноги. Что она наговорила?.. Цинъянь неожиданно нахмурилась. Всё правильно сделала. —Байхэ-Литянь, Вы позволяете своему сыну так разговаривать со старшими?! — выпалил глава Ва, круто развернувшись к заклинателю. Ю Нин вздрогнула, услышав титул отца, ещё отчётливее ощущая на себе его тяжёлый взгляд. Лимит храбрости, что резко нахлынул на неё, был окончательно исчерпан, и теперь хотелось провалиться под землю, лишь бы не находится в этой комнате. Зато внимание с Юйчжоу на себя перекинула, уже хорошо. А Вэйжэнь молчал. Подперев подбородок, он исподлобья вглядывался в лицо своего ребёнка стараясь понять, о чём тот думает. Вот только Ю Нин никак не хотела смотреть ему в глаза. — Вам дали ответ, — взвесив все «за» и «против», сказал заклинатель. Присутствующие в комнате непонимающе моргнули. — Мой сын Вам всё сказал, — повернув голову в сторону главы Ва, проговорил Вэйжэнь. — Я могу лишь добавить, что мне искренне жаль, что подобное произошло. От лица ордена Улиншань Ю я прошу прощение за всё это, и я с радостью возмещу Вам ущерб золотом или чем-то материальным, если Вам будет так угодно. Но телесных наказаний или тем более смерти, — на этом слове Ю Нин дёрнулась, словно её ударили. — Не будет. Это окончательное решение. — Вот значит как? — ядовито процедил глава Ва, сверкнув глазами. — Будь по-вашему! Заклинатель вышел из зала, не дожидаясь продолжения. За дверью главу Ва ожидали его люди и несколько адептов из ордена Улиншань Ю, поэтому беспокоится о том, что «нежданные» гости будут без присмотра бродить по Туманной Лощине не приходилось. Дождавшись, пока шаги и явно недовольные голоса в коридоре стихнут, Вэйжэнь шевельнул пальцами, приказав: — Выйдите все. Ю Нин, на пару слов. Старейшины, слегка склонив головы в знак почтения, покинули зал без промедления, а Юйчжоу замялся. Парень неловко переминался с ноги на ногу, исподлобья поглядывая на Ю Нин и словно разрываясь между выполнением приказа и личным желанием остаться с другом. Глава Ю раздраженно выдохнул: — Ван Юйчжоу, ты сомневаешься в безопасности Ю Нин? Когда я, его отец, рядом? Наедине с отцом Циньянь всё же осталась. Она настойчиво пыталась прожечь в полу дырку взглядом, не осмеливаясь не то, чтобы начать разговор, взгляд поднять на родителя. Да и что она скажет? Я был не прав? Ложь. Она так не считает. — Ты ведь понимаешь, что я не допустил бы какого-либо наказания? — уточнил заклинатель, вглядываясь в пламя. — Да, — тихо прошептала Ю Нин, шмыгнув носом. — И? — Я не сожалею. — Если ты говоришь о том, в чём уверен, наберись смелости смотреть людям в глаза. — Я не сожалею, — повторила девчонка наконец-то поднимая голову и встречаясь с мужчиной взглядом. — О чём же? — поинтересовался Вэйжэнь. Он видел, с каким трудом Ю Нин давались слова, но решил, что будет лучше, если она научится отстаивать свою точку зрения до конца. Раз уж начала показывать характер, пусть учится выдерживать подобные «проверки». — О сказанном. Юйчжоу защищал беззащитного. — Он ударил главу ордена, — парировал мужчина. — Этот глава сам напросился. — Ю Нин, общество устроено не так… — А мне плевать, как оно устроено! — неожиданно вспылила Ю Нин, заставляя покоившегося на её плечах Яоцзу испуганно шикнуть. — Почему в угоду общества должно наказывать тех, кто поступил по совести? Юйчжоу — наш человек! И он не сделал ничего дурного. Я помню, ты всегда наказывал следить за своими словами и действиями, но… Я не согласен! Не согласен молчать и ничего не делать, когда вокруг несправедливость! — Даже если это повредит ордену? — уточнение. — Мил всем не будешь, — произнесла Ю Нин. — Ты сам говорил. Получат по шее раз, думать начнут, а нужно ли связываться! Вэйжэнь смотрел на Ю Нин, не узнавая. Когда из маленького беззащитного ребёнка она выросла в ту, что готова пойти против всех, лишь бы защитить близких? И как он это упустил? В любом случае, возможно, впервые за всё время отцовства ему нечего сказать. — Иди. Цинъянь вышла из Зала Советов в тот самый момент, когда шибо влепил Юйчжоу звонкий подзатыльник и в сердцах воскликнул: — Дурень! Не мог без свидетелей нос ему сломать?! Обернувшись на скрип и сообразив, что они уже не одни, старейшина кашлянул в кулак. — Кхм. Вы закончили? — Да, — сказала Ю Нин, поглядывая на шисюна. Тот молча потирал затылок, не делая никаких попыток высказать своё недовольство учителю. Оно и правильно. Себе дороже. Ю Нин тоже сделает вид, что ничего не произошло, и она ничего не слышала. — Отчитали? — уточнил Янь Ю Цюань, кивая за спину наследнице. — Не особо, — пожала та плечами. — На самом деле я думал, что будет хуже.***
— Что скажешь? — спросил Вэйжэнь у друга, выходя в коридор. Дети, если можно так назвать четырнадцатилетнего подроста и девятнадцатилетнего парня, скрылись в темноте, скорее всего отправившись к остальной компании и не могли их уже услышать. — Правду хочешь? — хмыкнул мужчина, разминая шею. — К чертям все твои нравоучения идут. Не в тебя характером. Но будь у меня такой ребёнок, я бы гордился. — Я горжусь.***
— Какого гуля вы, вообще, разошлись?! Влетело всем: Юйчжоу за его несдержанность; Шанчжэ за то, что выпустил этого несдержанного из виду; Юньци за то, что вообще их отправил в город. Ю Нин фурией носилась по комнате, раздраженно бормоча себе под нос. Боги, что будет, когда она в Гусу уедет? На год! Юньлингоу сожгут? Войну развяжут? Что? — Нас отчитывает малявка… — прошептал Юйчжоу, за что тут же получил ещё один подзатыльник. От Ю Нин. — Сразу понятно, кто в доме хозяин, правда? — также тихо ответил ему Шанчжэ, косясь на маленькую бестию. Цинъянь неожиданно дёрнулась, вспомнив о чём-то важном. — А где мальчик? — Какой? — не сразу сообразив, уточнил Юйчжоу. — Которого ты привёл… — В комнате заперт, — как ни в чём не бывало, сказал Юньци, выбивая Ю Нин из её и без того хрупкого душевного равновесия окончательно. — Почему… заперт? — наследнице Ю уже не нравилось то, куда шла беседа. Да что же это такое?!. — А ты это у него спроси, — проговорил младший целитель, махая рукой в сторону виновника нервного дня. Объяснять за него парень явно не собирался. — Ван-сюн? — Ну… — заклинатель попытался сделать вид более невинный, но получалось… да никак не получалось. — Он немного не по собственной воле пришёл. — В смысле?.. — Так вышло, что… О, я название города вспомнил! Куйчжоу! — Юйчжоу, в смысле, не. по собственной. воле?! Юноша спокойно пожал плечами, стойко выдерживая гневный взгляд. — А что такого?