Жемчужина на ладони

      Встав довольно рано, молодые люди переоделись в свои одежды и собрались в общем зале, где ужинали вчера. Уплетая завтрак, они думали, что делать дальше: куда идти и идти ли вовсе. Дождь закончился прошлой ночью, но основные дороги ещё не успели просохнуть. День обещал быть жарким, и, подожди заклинатели сутки, возможно, они смогли заново пуститься в путь до Чаоху, но что делать эти самые сутки? — Может проверим слова того мужчины? — предложил Вэй Усянь. — Ты хотел сказать — пьяницы? — съязвил Цзян Чэн. — Ой, раз такой умный, сам предлагай! — буркнул Вэй Ин. — Угомонитесь оба! — недовольно прошипела Ю Нин, с трудом сдерживая зевок. — Вам обязательно всегда пререкаться друг с другом?       Обменявшись убийственными взглядами, юноши замолкли, уставившись каждый в свою тарелку. А решать и вправду надо. — А что известно о местном… монстре? — тихо спросила Цинъянь, делая глоток горячего чая. — Что он огромный и мохнатый, — ответил ей Сюэ Ян, закидывая в рот конфету. — Но людей вроде как не ест, да и вообще добрый, но неизвестный малый. — И видел его только тот алкаш — господин У, вроде, — сказал Ваньинь. — И его дружки. Двое таких же пьяниц. Но другие жители ни разу. Сомневаюсь, что будь по близости опасное чудовище, люди о нём не знали. — А далеко до этого места? Не спрашивали? И тот мужчина говорил о колдуне каком-то… Что-то об этом известно?       Ю Нин, на удивление, спустилась позже всех, до последнего не вылезая из кровати. Возможно пока её не было, юноши уже успели что-нибудь да разузнать. Вэй Усянь кивнул, подтверждая догадки. — Пару часов пешком в гору. Рядышком. Колдуном господин У назвал монаха, что живёт в уединении в храме на вершине горы. Как раз по пути к тому месту. Сходим? Если там и правда ничего нет, просто прогуляемся! Зато торчать без дела не будем! А?       Обговорив небольшие нюансы путешествия, компания встала из-за стола. Рассчитавшись за еду, ночлег и одежду, ребята выяснили, как добраться до нужного места и, не задерживаясь ни на минуту, покинули постоялый двор.       Солнце вновь ярко сияло на чистом лазурном небе. Скромно показываясь из-за деревьев, оно скользило лучами по сырой земле, отрывая от неё легкий полупрозрачный пар. Свернув налево сразу после выхода за ворота, компания из пяти заклинателей обнаружила каменную тропинку, круто вьющуюся вверх. Дорожка должна была вывести их к местному, но заброшенному храму.       Непогода, бушевавшая вчера, оставила свои следы. На узкой тропе то и дело встречались поломанные ветки и грязь. С трудом ступая по вымощенной дорожке, молодые люди разговорились. — Младший братец! — воскликнул Вэй Усянь так громко, что спящие в кустах птички, взмыли в небо. — Я только сейчас понял! У вас же есть свой огород и животные, о которых вы заботитесь. А для чего они? Нет, я понимаю, что есть, но зачем? Не легче ли купить всё у торговцев или поймать в лесу? Ваши земли ведь должны быть богаты всякой живностью, разве нет?       Ребята испытывающе посмотрели на девушку, тоже неожиданно озаботившись этим вопросом. — Всё так, — кивнула Ю Нин, аккуратно перелезая через поваленное дерево. — Это связанно с историей возникновения ордена.       Уловив в глазах парней интерес, она продолжила. — Орден Улиншань Ю, вопреки всеобщему мнению, расположен не в самом удобном для жизни месте. Вокруг резиденции сплошные горы и леса, в большей части из которых до сих пор не бывала нога человека. Туманы редко не опускаются на Туманную Лощину, а ущелья опасны своими сильными и неожиданными порывами ветра. Сейчас мы частично изучили местность вокруг, а раньше, когда основатель ордена только пришёл на эти земли, это была враждебная территория сильно отдалённая от прочих людских поселений. Я читал, что первые несколько поколений орден терпел колоссальные потери после каждого выхода в лес. Защитная стена была построена в то время как раз для того, чтобы уберечься от непредвиденных набегов диких животных и всевозможных монстров. — Значит, своё хозяйство нужно, чтобы не ходить лишний раз в лес? — уточнил Цзян Чэн. — Не легче ли было просто сменить место, раз так опасно? — Не знаю, — честно сказала Ю Нин. — Об этом история умалчивает. Легче, конечно, уйти. Но мои предки не ушли, а подворье скорее всего из-за этого и появилось. К тому же другая история подтверждает подобные догадки. — Другая история? — спросил Хуайсан. — Угу. Самым известным в ордере человеком является даже не основатель ордена, а пятый глава — Ю Цицзюэ. По преданиям, именно он урегулировал отношения с жителями лесов и гор. Тогда то клан и завёл своё хозяйство, а люди прекратили пропадать в округе. Говорят, что он понимал язык животных и птиц, что и помогло ему улучшить жизнь его ордена. И нет, Вэй-сюн, я не умею болтать с животными, рыбами и птицами, — предвидя вопрос произнесла девушка. — И обращаться тоже в них не умею. Это просто легенды. — Значит этот Цицзюэ был важной шишкой? — поинтересовался Вэй Ин, стараясь скрыть досаду от неудавшейся шутки. — Он, наверное, много сделал для ордена? — Очень, — кивнула Цинъянь. — И ещё бы скорее всего сделал, если бы не погиб молодым. — Заболел? Или несчастный случай? — Убили. — А, о… — неловко начал Вэй Усянь. — Понятно. А я… — Тихо! — шикнул на шисюна Цзян Чэн, в миг напрягшись. — Слышите?       Все замолчали, вслушиваясь в окружающие их звуки. Ничего. Звенящая тишина опустилась на лес: солнце спряталось за кронами деревьев и место погрузилось в некий полумрак; а утренняя роса сверкала в молодой траве, образуя на земле слабое и несколько магическое сияние. — Птицы, — произнёс первый ученик ордена Цзян. — Они больше не щебечут.       Если пернатые резко замолкали, это означало одно. Поблизости опасность. Ребята в миг сосредоточились и шли молча какое-то время, пока тропинка не уткнулась в каменную лестницу. Потрёпанная временем, а где-то и вовсе заросшая травами и мхом, она стремилась похоже к самой вершине горы, растворяясь в густом тумане, неожиданно накрывшим землю.       Хуайсан жалобно пискнул и вцепился Ю Нин в плечо. — Может, обратно повернём? — предложи юноша, чувствуя как нервы начинают сдавать от вида полуразрушенных ворот.       Его вопрос осталось без ответа, а через несколько мгновений Сюэ Ян ошарашенно выдохнул, глядя себе под ноги: — Ребята…       Подошедшие заклинатели наверняка сразу же про себя согласились с предложением молодого господина Не. На сырой земле отчётливо виднелся огромный след. В него без труда поместились бы все присутствующие молодые люди и то, скорее всего ещё осталось место. Лапа монстра была просто гигантской и имела четыре пальца с острыми длинными когтями. С учётом того, что недавно прошёл ливень, зверь, кем бы он ни был, не мог оставить свой отпечаток давно. Значит, он где-то поблизости. Не слишком обнадёживающий факт. — Держите ухо востро, — тихо прошептал Цзян Чэн, обнажая Саньду.       Кивнув на лестницу, молодые люди медленно стали подниматься вверх, вслушиваясь в каждых хруст и шелест, раздавшийся в лесу. Каждый из них… почти каждый не раз уходил на Ночные Охоты, но ни разу и никто не сталкивался с чудовищем, что может оставить такой отпечаток.       Лестница вывела их прямо ко входу в храм. Несколько раз из-под ног уходили камни, срываясь с грохотом вниз, что заставляло заклинателей напряжённо замирать. Но всякий раз лес вновь и вновь погружался в мрачное безмолвие, поэтому они шли дальше, внимательно осматриваясь вокруг.       Когда компания миновала ещё одну арку, солнце неожиданно пробилось сквозь ветки. Полоснув землю ярким светом, оно словно спугнуло сгустившийся туман, заставляя того забиться в ямы и провалы и не показываться больше. Атмосфера несколько улучшилась, но напряжение не пропало нисколечки. — Разделимся, — сказал Цзян Чэн. — Вэй Усянь со мной, Сюэ Ян и Хуайсан с Ю Нин. — Думаешь, это хорошая идея? — уточнила девушка.       Как никак они находились в богами забытой местности, и о их местоположении знал только хозяин постоялого двора, который вряд ли сможет, если что, им чем-либо помочь.       Ваньинь утвердительно кивнул. — Так мы быстрее осмотрим территорию. В случае опасности, дайте знать. — А если не успеем? — охнул молодой господин Не, снова не получив на свой вопрос никакого ответа.       Они свернули направо. Проходя мимо заброшенного кладбища, Ю Нин с тоской думала, что место вот-вот исчезнет. Здесь наблюдалась запустение и разруха, камень в многих местах потрескался и покрошился, давая место зелени, что стремилась ввысь. Поросший всюду мох поглощал творение людей, бесследно растворяя его во владениях природы. А ведь здесь наверняка раньше было много прихожан. Интересно, что случилось?..       Одна могилка привлекла её внимание. Совсем крошечная, словно для младенца. На камне не было ни одного намёка на то, что ей несколько лет или даже один год. Свежая могила, а на булыжнике слабо выцарапано: «Фуси». — Аааааа-аааа-аа!.. — пронзительный испуганный вопль застал врасплох, вырывая из мыслей.       Ю Нин и Сюэ Ян мгновенно обнажили мечи, но крик прервался так же неожиданно, как и начался. Раздался глухой стук с последующим болезненным «а-ай!» и вновь на обитель легла удушающая тишина. — Окаянный! — возмущённо заскрипел чей-то незнакомый голос. — Напугал! — Из-з-звините… — заикаясь пролепетал Хуайсан, потирая ладонью макушку. Парень сидел на земле, а над нам возвышался… старик?..       Чэнмэй какое-то время неверяще смотрел на мужчину, а потом залился громким хохотом. Заклинателя напугал старик?!       Ю Нин, не раз ловившая себя на мысли, что её шиди периодически не очень адекватно реагирует на происходящее, смерила его недовольным взглядом. Она помогла подняться Хуайсану на ноги, при этом не сводив глаз с нежданного гостя. Этот тот самый «колдун», о котором говорили в деревне? Не очень-то и похож… Но внешность, как известно, бывает обманчивой.       Цзян Чэн и Вэй Ин добрались до них довольно быстро. Сжимая рукояти мечей, юноши заозирались в поисках опасности, но обнаружили лишь хохочущего Сюэ Яна и невиданного ранее мужчину. — Что произошло? — спросил Вэй Усянь, глубоко дыша.       Видимо парни сорвались с места, едва услышав крики, и точно не ожидали увидеть смеющегося адепта клана Ю и… — Кто вы? — вспылил Цзян Чэн, наставляя на старика меч.       Неизвестный сердито свёл брови и забранился, нисколько не смутившись клинком около шеи: — Вот молодёжь пошла! Явилась в чужой дом без приглашения, да ещё и оружие на беззащитного наставляет? Бесстыдники!       Это несколько охладило пыл. Виновато потупив взгляд, заклинатели убрали оружие, убедившись, что опасности действительно нет, и представились как полагается всяким достойным господам, сообразив, что перед ними именно беззащитный старик, а не то, что они себе напридумывали. — С кем имеем честь разговаривать? — спросила Ю Нин, когда назвалась сама.       Перед ними стоял мужчина довольно преклонного возраста. Седые волосы плавно переходили в серебряную бороду, что скрывала нижнюю часть лица. Лицо, та часть что была видна, было испещрено морщинами, а в глазах явно проглядывалась частичная слепота. — Монах я, — прокряхтел старик. — Тянь О. Можете просто звать меня Лао¹-Тянь. Вы не местные ведь? По одеждам сужу, у нас таких нет. Раз уж явились, чай будете? Как раз листья собрал…       Мужчина развернулся, не дождавшись ответа, и поковылял по тропинке, опираясь на трость, ту самую, которой прилетело Хуайсану по лбу. Молча переглянувшись, ребята последовали за ним, не забывая периодически смотреть по сторонам в поисках возможного неприятеля.       Тянь О привёл их к довольно крупному зданию. Скорее всего это было главное и единственное сохранившееся в более пригодном для жизни здесь сооружение. По крайней мере выглядело оно лучше, чем все прочие, встречающиеся у них на пути. В этом не зияли дырки в крыше и не обвалилась стена, что давало надежду, что людей не задавит резко рухнувший потолок, если они слишком громко хлопнут дверью.       Внутри храм был довольно приятным и даже ухоженным, хотя конечно и его потрепало время: обшарпанные в нескольких местах стены; окна, закрытые не ставнями, а просто деревянными досками; пыльные полки…       Рассевшись на циновки, ребята внимательно следили за действиями старика. Ю Нин прекрасно разбиралась в травах: всё, что летело в чайник, было ей знакомо и не представляло опасность для людей. Окончательно успокоившись, заклинатели приняли предложенный чай, довольно скоро расслабившись. — Давно вы здесь живёте? — спросил Хуайсан. — Всю жизни как, — пропыхтел мужчина. — А вы что в лесах этих ищите? Приключений? — Можно и так сказать, — произнёс Вэй Ин. — Лао-Тянь, а вы видели что-либо необычное? — Где? — не понял Тянь О. — Здесь-то? Никогда! Это самый обычный лес, и никто здесь кроме меня не водится. — Прямо-таки никто? — переспросил Сюэ Ян. — Мы видели следы… Огромные. — Ну да, я тоже тигра одного замечал, — словно не слыша его, проговорил старик. — Но он здесь как и я живёт. Давно. Мы друг друга не трогаем. И вам не советую, если жить охота. — Значит ничего странного? — Всё верно. — А можно осмотреться? — неожиданно поинтересовался Цзян Чэн. — Не каждый раз находишь заброшенную обитель… — А вам молодым на месте ну никак не сидится, да? — проворчал мужчина, перебивая его. — Нечего по моему дому шастать… Скажите спасибо, что чаем напоил.       Молодые люди несколько смутились от подобного ответа. Переглянувшись друг с другом, они решили, что не стоит тянуть тигра за хвост, а Ю Нин решила и вовсе перевести тему. — А как так вышло, что храм пришёл в запустение? — спросила она, наблюдая за ленивым спуском Яоцзу на пол.       Змей покрутил головой, а потом резко остановился, настойчиво глядя в одну точку куда-то за спину Вэй Ину. Покачиваясь из стороны в сторону, рептилия опасно выгнулась, угрожающе открывая и закрывая пасть.       Цинъянь уже видела такую реакцию. Яоцзу заметил что-то подозрительное, но не уверен, опасно это или нет. Поэтому он ведёт себя очень тихо, стараясь лишний раз не провоцировать угрозу. — Можно ещё чаю, пожалуйста? — попросила девушка, протягивая пустую пиалу.       Тянь О кивнул, неловко поднимаясь на ноги. — Разъехались все, — начал монах. — А кто остался, им дела нет. Живут в деревне, своими делами занимаются. А я один здесь. Своими силами много не восстановить, вот и рушится храм.       Когда мужчина отвернулся, наследница Ю глазами указала Вэй Усяню за спину. Тот кивнул, но едва успел прикоснулся пальцами к мечу, как раздался сильный треск. Образовавшаяся дыра в стене внесла в помещение не только уличный воздух, но и разъярённый рык. — Чудовище! — воскликнул Хуайсан.       Молодые люди едва успели повскакивать со своих мест и разбежаться по разные стороны, когда туда, где они сидели мгновение назад, приземлилось две огромные когтистые лапы.       Перед заклинателями предстало огромное чудовище с внешностью кошки, но размером не меньше чжана² в высоту, не меньше трёх в длину и шестью лапами. Создание имело длинную рыжую шерсть и янтарные глаза, искрившиеся злобой. Никогда прежде заклинатели не встречались с похожими тварями.       Монстр зарычал от досады, не поймав ни одного человека. Развернувшись, он хлестнул хвостом Вэй Ина по ногам, опрокидывая того на спину. Найдя подходящую жертву, оборотень ринулся вперёд, но был остановлен мечом Цзян Чэна, что полоснул монстра по лапе. Тот болезненно взвыл и отскочил в сторону, прижимая к телу раненную конечность.       Прошло лишь несколько секунд, но этого хватило, чтобы Вэй Усянь снова оказался в строю. Подскочив на ноги, молодой человек бросился на чудовище одновременно с шиди. Но не успели их мечи достигнуть своей цели, как Тянь О, с небывалой для него ранее живостью, оказался рядом.       Закрыв собой морду оборотня, старик умоляюще закричал: — Нет, не губите! — Цзян Чэн, стой! — завопил Вэй Ин. — Какого?!.       Юноши едва успели остановится, чтобы не зацепить сумасбродного старика. Что за чёрт?!. — Фуси, тише, мальчик, тише, — прошептал мужчина, поглаживая морду зверю. Оборотень злобно сверкал глазами, следя за заклинателями. Чудовище никак не реагировало на старика, что со всей силы прижимался к нему, но остальных явно хотело если не съесть, то просто убить. — Вы его ранили! — Мы его ранили?.. — неверяще протянул Сюэ Ян, вытягивая перед собой оружие. — А то, что он нас сожрать хотел, ничего значит?!       Когда первичный шок пропал, а зверь успокоился, заклинатели с трудом, но смогли рассесться на свои места. Внимательно слушая монаха, молодые люди искоса поглядывали на Фуси — именно так звали этого «котика». Оборотень лежал в углу, зализывая рану, и периодически кидал недоверчивые взгляды на заклинателей, как и они явно недовольный компанией. — Я тут один давно уже, — тихо начал Тянь О. — Одиноко было, но с этим жить можно. Да на меня одного много и не нужно, если честно говорить. Пару лет назад зимой котёнка подобрал, маленького, худого. Выходил. Вместе жить стали, а потом этот явился… — Оборотень?.. — охнул молодой господин Не. — Нет! Подонок по фамилии У. Мерзкая личность! Пришёл в поисках наживы, ну я его и прогнал, а он в отместку кота убил, да мертвого мне на порог подкинул. Беднягу видимо собаки живьём загрызли, не удивлюсь, если не без помощи… Эх… Я друга похоронил, а на следующее утро обнаружил вскрытую могилу. Подумал опять этот. Спустился в деревню ругаться, а меня там на смех подняли. Что дряхлый старик может? Обратно вернулся, а здесь он, — мужчина кивнул на Фуси. — Подумал, что вот и смерть моя пришла, а кот стал ластиться и мурчать, словно родной. Тогда-то я и понял. — Что это ваш? — спросила Ю Нин. — Да. Стали снова жить вдвоём. Он помогает мне по хозяйству. Дрова таскает, еду приносит. Я совсем негодным для этого стал. А неделю назад тот мужик снова явился. С друзьями уже. За ли³ от них несло алкоголем: напились и на подвиги отправились. Фуси их прогнал. Но никого не убил, честно! Никого! — Отсюда и разговоры… — задумчиво протянул Вэй Усянь. — Деревенские пьяницам не поверили. Мало ли что привидится в таком состоянии может. — Прошу вас! Не губите… — взмолился монах. — Он ведь ничего дурного не сделал! — Он может быть опасен… — отметил Цзян Чэн, нахмурившись. — Опаснее людей, что беспомощное существо насмерть замучить могут? — проскрипел старик. — Он пищу сам себе добывает. Мясо местных зверей ест да ягоды. И меня кормит. Никому не мешает. Прошу…       Повисло напряжённое молчание. Заклинатели должны заниматься своим делом: уничтожением тёмных тварей. Фуси — кем бы он не являлся, представлял серьёзную опасность как для культиваторов, так и для простых людей. Если он взбесится…       Цинъянь посмотрела на оборотня. Тот положил лапу на пол и внимательно следил за людьми, навострив уши, словно старался понять, о чём те разговаривают. Встретившись с янтарными глазами, Ю Нин подумала, что заметила в них отблеск… надежды? — Мы не скажем, — уверенно произнесла она, снова оборачиваясь к Тянь О.       Юноши пооткрывали рты. — Ах, спасибо! — Но и вы будьте осторожны, — продолжила она, игнорируя достаточно однозначные знаки от друзей. — Если можете, не пускайте его близко к деревне. Чтобы разговоры не пошли. А мы с нынешними слухами разберёмся.       В конце концов в обратный путь заклинатели двинулись с ничем. Цзян Чэн с упрёком смотрел на Ю Нин, но ей не было до этого дела. Почему-то она была уверена, что именно так должно всё закончиться. Никак иначе.       Тянь О и Фуси вышли их проводить. Остановившись около входа в храм, мужчина ещё раз поблагодарил заклинателей. Они простились с ним, но едва успели развернуться, как услышали короткий рык за спинами.       Фуси, высоко подпрыгнув, приземлился аккурат на все шесть лап напротив Цинъянь. Фыркнув, зверь раскрыл пасть, обнажая белоснежные клыки и… облизнул её! Произошедшее было настолько неожиданным, а самое главное сильным, что Ю Нин почувствовала, что её просто оторвало от земли на некоторое время. — Вы ему понравились, — хохотнул мужчина, глядя на ошарашенную неожиданным «поцелуем» наследницу Ю. — Радость-то какая… — прошептала она, осматривая свои одежды, что были целиком и полностью покрыты толстым слоем слюней. Какая гадость! Это отмывается? — Из-за чего он мог так вырасти? — спросил в пустоту Сюэ Ян, когда храм окончательно пропал за деревьями. — Возможно он стал яогуаем, — предположила Ю Нин. Девушка смогла частично стряхнуть с себя то, чем одарил её не прощание котик, но не полностью. Срочно в воду! Как вернётся, сразу вымыться до чиста. — Демоном, которым обычно становятся животные, вернувшиеся для мщения за жестокое с ними обращение при жизни. — Значит он может напасть? — спросил Цзян Чэн, оскалившись. — Не думаю, — шепнула Ю Нин, слегка улыбнувшись парню. — Если бы он хотел мести, от деревни едва ли что-нибудь осталось. Возможно, он вернулся в первую очередь защитить своего хозяина… — Это лишь предположения… — цокнул наследник Цзян. — Раз есть гули, которые едят лотосы и «помогают» людям, почему не быть и демонам? — А что в деревне скажем? — влез Вэй Усянь. — Ты сказал, что мы разберёмся…       Ах, это. А вот об этом она подумать забыла. — Что ничего не нашли? — Забыл? — спросил Цзян Чэн. — Его видели. Вопрос времени, когда история о монстре дойдёт до других заклинателей. И тогда ему точно несдобровать. — И что делать? — поинтересовался Хуайсан, косясь на странные тени вокруг. — Избавиться от источника информации? — Сюэ Ян! — воскликнула Цинъянь. — Что? Действенный способ.       Путешествие до храма и разговоры с монахом заняли весь день, а не пару часов, как планировалось. Заклинатели возвращались в деревню затемно, осторожно ступая по извилистой тропе. Солнце уже скрылось за горизонтом, и тёмные тени накрыли молчаливый лес, затрудняя не только путь, но и способность что-либо увидеть дальше нескольких шагов. Молодые люди в упор не замечали, что за ними следят. — Ты же моя красавица, — довольно промурлыкал юноша, сидя на ветке высокого дерева. Покачивая ногой взад-вперёд, неизвестный с нескрываемым интересом слушал, о чём говорят заклинатели. — В дедушку пошла. Он будет рад.       Когда речь зашла о способе сокрытия тайны, следящий тоже задумался. В какой-то момент синие глаза хищно сверкнули во тьме, и парень грациозно спрыгнул со своего места, растворяясь в лесу.       Возвратившись в деревню, группа сразу же отправилась на постоялый двор. Хозяин приютившего их заведения радостно улыбнулся, протирая посуду. — Вернулись уже? Ну и как? Нашли монстра? — Нет, — соврала Ю Нин. — Где господин У? — Нет его. — Отлучился? — Помер. Как и друзья-собутыльники.       Заклинатели пооткрывали рты в удивлении. Как это? — Навернулись в овраг за деревней, — продолжил мужчина. — Нашли часом ранее. Опять напились, вот и не заметили, что земли под ногами нет. Очевидный исход. — Все трое? — неверяще протянул Вэй Ин. — Как удачно… — сказал Сюэ Ян. — Сюэ Ян! — в очередной раз рыкнула на шиди девушка. Да что это такое?! — Ой, будто ты так не считаешь! — невозмутимо ответил парень.       А померли-то и правда удачно.