Жемчужина на ладони

— Нет, — раз десятый за прошедшие полчаса произнёс Вэйжэнь. — Я не хочу, чтобы ты выслушивала возмущения от глав других орденов. А они будут. Когда всё подуспокоится, тогда и поговорим. Тем более сейчас ты под домашним арестом. — А я не хочу, чтобы ты выслушивал все возмущения в одиночку, — парировала Ю Нин, проигнорировав последнее предложение. — И что значит «подуспокоится»? Думаешь, высказав всё тебе, люди как по щелчку пальца забудут об этом? Да ничего подобного! Уверен, когда я буду без тебя, а это рано или поздно случится, мне выскажут все свои «фи» в ещё большем объёме. Недовольные не угомонятся, пока не дашь отпор. Так уж лучше сделать это вдвоём, а не поодиночке. И меня заодно подготовить к этим возмущениям. Мам, скажи ему.       Девушка с надеждой посмотрела на Ю Шань, недавно присоединившейся к их компании, но та лишь качнула головой. Глава ордена довольно кивнул на реакцию супруги. — Ты никуда не идёшь. И разговор окончен.       Цинъянь беспомощно всплеснула руками. Просто невозможно! Отец же в свою очередь обернулся к Сичэню, что, ставший невольным свидетелем разговора, старательно делал вид, что его в комнате нет и никогда не было. — Ты проделал долгий путь, — начал Вэйжэнь, отвлекая молодого господина Лань от внимательного созерцания пустой стены. — Отдохни. Я прикажу подготовить тебе покои. Завтра с утра отправимся в Гусу.       Обменявшись ещё парочкой фраз о текущем положении дел и о будущем путешествии, глава Ю отпустил их. Разъярённой фурией Ю Нин вылетела из кабинета родителя и запоздало затормозила на углу, позволяя брату себя догнать. — На самом деле, я думаю, твой отец прав, — начал Сичэнь, стойко выдержав метнувшийся в его сторону недовольный взгляд. — Во время своего пути сюда я миновал несколько кланов и слышал негодующие возгласы на то, что ты девушка. Идея оставить тебя в ордене звучит разумно… — А-Хуань, скажи, тебя когда-нибудь запирали дома, запрещая выходить в люди просто потому, что «опасно»?       Юноша задумался на пару секунд, а после отрицательно мотнул головой. О чём, собственно, и речь. — Он постоянно так делает, — наследница приготовилась разразиться сердитым монологом, но отдернула себя в последний момент. — Не важно. Как ты? Что с тобой приключилось?       Они разговаривали до поздней ночи. Девушка внимательно слушала о путешествиях молодого человека, удивляясь тому, сколько лишений пришлось претерпеть её брату во время этого сложного пути. Не то чтобы ей в лагере Перевоспитания было легче, но там она была в окружении друзей, а Сичэнь странствовал в гордом одиночестве. Заклинатель рассказал, что подружился с прекрасным человеком по имени Мэн Яо, и что им (Мэн Яо и Ю Нин) обязательно нужно познакомиться. Что ж, если их встреча сможет состояться, почему бы и нет? Тем более этот юноша помог её брату, чего уже достаточно для получения уважения Цинъянь.       А потом настала очередь самой Ю Нин. Брат признался, что был немало озадачен, когда до него дошли слухи, что его брат — не брат вовсе, а сестра. Молодой господин Лань даже не сразу поверил в это, приняв сию информацию за клевету, но чем больше он общался с встречающимися людьми, тем больше убеждался в обратном. Последней каплей стал разговор с Хуайсаном во время его пребывания в Цинхэ. Тот всё подтвердил и не единожды, а ещё в подробностях поведал как прекрасная Ю-цзэ дала отпор псам из клана Вэнь в пещере с жуткой черепахой, да и вообще стойко держалась всё время нахождения в этом забытом богами месте, не то, что он.       Сичэнь не расспрашивал сильно о причинах скрытия истинного пола от семьи и мира в целом: либо и так всё понимал, либо его это мало волновало, а, может, и всё вместе, зато заклинатель очень интересовался слухами про ручного белого змея и «охраняющих» вход в лес демонических волках. Чёртов гонец. Выполняющий приказы змей-измеритель сразу стал обсуждаемой новостью в северных землях, а учитывая, что там находятся обители орденов, наследники которых были в лагере Перевоспитания, все уверовали в то, что именно Ю Нин натравила этого монстра на адептов Цишань Вэнь. М-да. Девушка теперь сильно сомневалась, что потребуется давать кому-либо «отпор», они там сами похоже с этой задачей прекрасно справляются. Как вообще можно так быстро разносить сплетни?.. И додумывать их.       Брата же подобное очень беспокоило. И дело не в том «а что подумают люди», а в том «как долго Ю Нин сможет держать подобных существ в узде и не позволит им сожрать себя или окружающих». Пришлось провести углублённый экскурс в ситуацию с оборотнями Туманной Лощины, а на десерт оставить рассказ про малыша Яоцзу, которого просто чутка перекормили, но так-то он хороший. Если, конечно, на твоё золотое ядро не нацеливается, но про это Сичэню знать необязательно. — Не знаю, — красивое лицо нефрита клана Лань накрыла тень сомнения. — Это действительно может быть очень опасно. Просто будь осторожен… осторожна.       Цинъянь кивнула, закусив язык. Ирония в том, что оборотням на данный момент она бы доверила свою жизнь с большей охотой чем людям. Не всем оборотням и не всем людям, конечно, и всё же. Тишина ненадолго окутала помещение, в которой они находились. За окном не было слышно ни звука, все разошлись по своими домам. Слуги давно сообщили А-Хуаню о готовности покоев для него, но оба задержались в комнате девушки, обсуждая накопившиеся вопросы и новости. Огрызки свеч, треща, догорали в подсвечниках, бросая тёплый свет на окружающую темноту. — Ты ведь не слышала, — с нескрываемой тоской прошептал заклинатель, заставляя наследницу невольно напрячься. — Наш отец скончался.       Что? Ю Нин поражённо замерла, затаив дыхание. Глава Лань? Ванцзи говорил, что он плох, но она надеялась, что всё обойдётся. — Когда? — сипло поинтересовалась Цинъянь. — Пару дней назад. — Сичэнь, мне так жаль, — девушка подскочила с места, намереваясь обнять брата, но застыла в нерешительности. Поняв, что именно она хотела сделать, юноша развёл руки в сторону, позволяя осуществить задуманное.       Так они молча просидели ещё какое-то время, пока ноги наследницы не затекли от неудобного положения, и скрывать это больше не было возможности. Что можно сказать человеку в таком случае? Чем облегчить боль его утраты? Ю Нин корила себя за беспечные жалобы на своего отца, брошенные во время недавнего разговора. Если бы она знала! Лань Хуань же благодарно кивнул, стоило только ей чуть отдалиться в безуспешной попытке размять ноги. — Могу попросить тебя написать письмо брату и дяде со словами поддержки? Им сейчас это важно. — Конечно! Даже не обсуждается. Я передам тебе их завтра перед отправлением.

***

      Ю Нин бездумно рисовала на столе прозрачные узоры пальцем, угрюмо подперев щёку кулаком. Брат с отцом покинули резиденцию часов шесть назад. Давно ли они встретились с главой Цзян? Доплыли ли до городка Фумьян, где планировали передохнуть перед продолжением пути, или они уже миновали это поселение? Девушка устало зевнула.       Бессонница — давняя подруга, всё никак не оставляла её в покое. Треть ночи Цинъянь писала письма брату и дяде, стараясь подобрать слова поддержки. После длительных раздумий наследница вывела на отдельном листе ещё несколько предложений для Цижэня. Она не была уверена, нужно ли, и будут ли иметь её слова хоть какой-то прок, но решила попросить у дяди прощения за свой «обман». Отец не рассказывал, была ли какая-то реакция у родственников из Гусу на последние новости, а раз не рассказывал — значит реакция ему не понравилась. Вторую треть ночи Ю Нин крутилась в кровати, тщетно пытаясь заснуть, и провалилась в темноту лишь на жалкие пару часов под самое утро.       Проводив делегацию в путь, девушка вроде что-то делала, но что конкретно — вспоминала с трудом. Точно были жалобы Юйчжоу — юноша всё ещё находился в целительском крыле и страдал заставлял страдать других. Несколько раз бегала по поручениям матушки на кухню и целительский корпус, отдавая указания слугам. А, ещё караульных на стене успокаивала. Стоило только отцу пропасть с поля зрения, из леса выполз Яоцзу, что без труда смог поднять морду над стеной, заглядывая внутрь. Переполошив всех, кто эту картину наблюдал, змей как ни в чём не бывало скрутился около ворот неподвижным кольцом. Засранец чешуйчатый. Заклинательница не сомневалась, что подобное действо было не просто так сделано, но на прямой вопрос «Зачем?» оборотень промолчал.       Ю Нин зевнула ещё раз, мазнув скучающим взглядом по лицу шибо. День выдался на удивление тёплым, потому мужчина, сама Ю Нин и Ю Шань сидели в небольшой беседке на улице, попивая душистый чай. Для чего им сидеть такой компанией, оставалось только догадываться. Девушка рассчитывала получить согласие матушки на выход в лес: к Золотой и могильнику, но та была слишком увлечена разговором со старейшиной о делах ордена, так как он взял соответствующие обязанности, пока отец отсутствовал.       Спрашивать при заклинателе не было никакого желания, а вклиниваться в их разговор… Будь даже у наследницы стремление поучаствовать в нём, ей было бы просто нечего сказать. Ю Шань расспрашивала Янь Ю Цюаня о патрулях на границе ордена, кто задействован, кто нет, о камнях Хань. Кристаллы, как выяснилось, очень помогли во время нападения и смогли сориентировать шицзунов, откуда идёт враг, что позволило лучше подготовиться к бою. Шибо делился с женщиной своими мыслями насчёт этих камней, когда подоспел слуга, прерывая его. — Госпожа Ю, молодая госпожа, уважаемый шицзунь, — поклонившись каждому, молодой человек обратился к последнему. — Девять самых быстрых и выносливых коней готовы отправиться в путь, уважаемый шицзунь. — А остальное? — уточнил мужчина, проигнорировав заинтересованный взгляд от Цинъянь, брошенный в его сторону. — Провиант собран, как и артефакты. Всё передано уважаемому господину Ци. Сам он с отрядом уже ожидает около конюшен. — Прекрасно, — Янь Ю Цюань кивнул. — Можешь быть свободен.       Стоило только слуге скрыться за постройками, Ю Шань загадочно улыбнулась и медленно поднесла пиалу к губам, отпив терпкий напиток. — Оперативно сработано. — Как вы и приказывали, госпожа.       Девушка непонимающе закрутила головой, поглядывая то на шибо, то на матушку. Сказать им, чтобы они прекратили делать вид, что её здесь нет или сами догадаются? — И всё же как хорошо, что А-Жэнь запретил А-Нин идти за ним, — довольно начала женщина, упорно не замечая стремительно меняющегося лица дочери. — Добираться до Гусу пешком, это же сколько времени будет потрачено в пустую. Другое дело на конях и лодках. — Тем более если ехать вдоль подножья гор Биджай до Срединных гор, а там уже пересесть на воду, — старейшина задумался. — Госпожа, а что же змей молодой госпожи? — Яоцзу то? — госпожа Ю поставила пустую тару на стол. — А что с ним? Он следует за моей дочерью куда бы та не пошла, и этот случай не исключение. Он, как и ожидаемо, уполз.       Уполз? Никуда Яоцзу не уполз. Терроризирует адептов весь день. Подождите. Ю Нин напряглась всем телом, вопрошающе глядя на матушку. Это… — У них есть шанс добраться в срок? — поинтересовался шицзунь, от которого не скрылось замешательство наследницы. — Если не будут медлить и задерживаться — да.       В этот момент глаза Ю Шань и Ю Нин наконец встретились, расставляя все точки над «и». Вскочив с места, с трудом сдерживая бешено бьющееся сердце, Цинъянь коротко поклонилась и без лишних слов торопливо зашагала прочь. Конюшни! Её ждут там. Отец будет не в восторге от всего мероприятия, но матушка… Что за чудесная женщина! Девять коней, то есть помимо неё едут ещё восемь. И Яоцзу. Девушка разрывалась между двумя крайностями. С одной стороны, её пугала мысль, что заклинатели увидят змея, с другой, о нём уже и так часть людей знает, и вопрос времени, когда эта информация станет всеобщим достоянием. К чёрту. По ходу дела разберётся.       Ци Е стоял в стороне от стойл, держа двух пегих коней, взволновано вышагивающих на месте. За его спиной активно копошился в седельной сумке Сюэ Ян, что-то выискивая, чуть дальше Шанчжэ и Ли Бай, тихо переговаривались между собой, а ещё дальше стояли Ши Фэн и трое мужчин, имена которых наследница благополучно не помнила / не знала. — Молодая госпожа, — Ци Е чуть склонил голову, протягивая одну из уздечек. — Когда отправляемся? — Сейчас, если у вас нет других планов. — Нет, — утвердительно ответила Цинъянь, на что старейшина довольно качнул головой. — По сёдлам, — скомандовал мужчина, оборачиваясь к своим спутникам. — Мы отправляемся.       Около самых ворот их ожидала матушка. Женщина приблизилась к Ци Е, и тот уже намеревался спешится, но Ю Шань жестом руки остановила его, передавая перевязанный белой лентой свиток с указанием отдать его Вэйжэню сразу, как представится возможность. Характерный треск разнёсся по округе, сообщая о том, что вход в резиденцию открыт. Лошади медленно двинулись вперёд, но дёрнулись, увидев снаружи огромную рептилию. Благо, кони заклинателей обучены более сдержанно реагировать на всякую нечисть и оборотней, однако наследнице всё равно пришлось несколько раз оттягивать узду назад и проводить свободной ладонью по шее животного в попытке успокоить. — Ползи за нами. Чуть дальше от нас, — сказала она поднявшему массивную морду змею, на что тот коротко шикнул, согласно кивая.       Лёгкой рысью они приближались к границе леса. Ци Е и Ши Фэн ехали впереди, следом Шанчжэ и Ли Бай, потом Ю Нин с Сюэ Яном, оставшиеся заклинатели, а в самом конце Яоцзу. — Как давно ты в курсе, что мы отправимся в Гусу? — спросила девушка, поравнявшись с шиди. — Да мне почти сразу сказали, — Чэнмэй пожал плечами. — Как глава ордена отбыл. — А мне чего не сообщил? — возмущённо буркнула Цинъянь. — Так я думал, ты в курсе.       Ладно. Цинъянь тяжело вздохнула. Главное, что они поехали следом. Интересно, насколько продлится её «домашний арест» после подобной выходки? Месяц, два? Хотя бы к двадцати годам её выпустят из дома? — Ю Нин, тебя зовут, — произнёс Шанчжэ, поворачиваясь в седле.       Ци Е придерживал коня под собой, поглядывая через плечо на наследницу. Пришпорив своего скакуна, девушка догнала старейшину, зашагав рядом. — Держите, — мужчина достал из рукава небольшой листок и протянул ей. — Не убирайте далеко. — Что это? — заклинательница покрутила полученную вещицу и удивлённо вздёрнула бровь, узнав талисман Перемещения. — Для чего он мне? — Если вдруг что-то пойдёт не по плану и на нашем пути окажется враг, вы должны будете незамедлительно вернуться в резиденцию. — Я не умею им пользоваться, — решительно ответила Ю Нин, понимая, к чему всё идёт, и протянула талисман обратно, но её жест так и остался без внимания. — А даже если бы умела, мне может не хватить сил для перемещения. — Не беспокойтесь об этом. Вам достаточно подумать о резиденции и направить небольшой поток духовной энергии в лист, все силы для его работы тратить не нужно будет. Я об это позаботился, — Ци Е посмотрел наследнице в глаза, отчего по её спине прошёл табун мурашек.       Самоубийство. Использование талисмана расходует колоссальное количество духовных сил, что могут позволить себе лишь опытные зрелые заклинатели. И то есть огромный шанс свалится без чувств после этого. Если талисман заберёт силы Ци Е во время нападения… У него просто не будет шанса. — Нет.       Старейшина резко дёрнул поводья, останавливаясь перед конём девушки. Едущий следом отряд замедлился. — Молодая госпожа, — начал шицзунь тоном, от которого захотелось провалиться сквозь землю. — Использование данного артефакта в случае необходимости является обязательным условием данного похода. Если вы отказываетесь, то, при всём моём уважении к вам, мы поворачиваем обратно прямо сейчас.       Цинъянь, сжав зубы, исподлобья глянула на мужчину. — Это самоубийство. — Это мой долг. Ваш ответ? — Сколько этих талисманов? — Он один, — уловив реакцию на свои слова, Ци Е спросил ещё раз. — Ваш ответ? Или мы поворачиваем обратно? — Я… — Ю Нин с силой обхватила пальцами уздечку. Чёрт. — Едем дальше. Я использую этот… талисман, если потребуется. — Хорошо, возвращайтесь в строй.       Довольный результатом заклинатель продолжил движение, а девушка осталась на месте, дожидаясь пока шисюны проедут вперёд. Шанчжэ поддерживающе потрепал её по плечу, но наследнице лишь удручённо покачала головой.       «Я с-сошху люп-бого, кто окаш-ш-шется на наш-шем пути!» — зашипел вдалеке Яоцзу.       «Лучше молись, чтобы этого не пришлось делать, и никто нам не встретился!» — также мысленно проговорила Цинъянь. — Вэйба, — прошептала она, когда рядом никого не было. Дух завозился под одеждой, высовывая чёрную голову. — Лети над нами, малыш. Если кого-то заметишь, сразу дай знать, хорошо?       После тихого «пух», раздалось короткое «хфост», и чёрный призрак взмыл вверх, растворяясь в объятиях неба.

***

— Госпо?.. — Су Шэ не успел договорить.       Без зазрений совести Цинъянь затолкала его в ближайшие кусты, закрыв рот рукой. Рядом по тропинке кто-то шёл, сетуя на нынешнее положение дел. Дождавшись, когда звуки их голосов окончательно стихнут, Ю Нин медленно подняла голову, разведывая обстановку. Как, однако, хорошо, что в Гусу ещё не облетела листва. Убедившись, что опасность миновала, наследница вынырнула из своего импровизированного укрытия, вытягивая за собой и ученика Лань. — Всё спокойно, — сообщила она спрятавшемуся по оврагам отряду, после обернулась к молодому человеку, улыбнулась и, стараясь скрыть нервозность в голосе, продолжила. — Здравствуй и прошу простить за столь наглую выходку. Пока что окружающим не стоит знать, что я здесь, поэтому, если получится, прошу сохранить эту информацию в тайне. Это ведь возможно?       Девушка улыбнулась ещё раз, пока Су Миньшань, хлопая глазами, старался обработать всё, что ему сказали. Запоздало кивнув, заклинатель наконец отошёл от первичного шока и рухнул на колени, склоняя голову. — Гос-спожа! Этот приветствует вас в Облачных Глубинах! — Вы знакомы? — поинтересовался Ци Е, оказываясь рядом. — Да, ещё со времён учёбы, — подтвердила наследница и, смущённо кашлянув, невесомо коснулась плеча всё ещё стоящего на коленях Су Шэ. — Встань, пожалуйста. Абсолютно точно не надо так меня приветствовать. Мы же друзья, разве нет?       Молодой человек замялся, но с колен всё же поднялся. — Ты случайно не знаешь, где будет проходить совет кланов? — спросила она его, надеясь, что рядовой ученик владеет такими данными.       Он должен был начаться сегодня в полдень. Их группа шла полночи, стараясь не опоздать, но по прибытию в Гусу столкнулась с непредвиденной, но очевидной проблемой. Не все постройки уцелели во время пожара. Обычно мероприятия, требующие участия большого количества людей, проходили в главном зале, который оказался сожжён дотла. Они метались среди обугленных зданий минут пятнадцать, стараясь понять, куда идти и попутно не попасться кому-либо на глаза, да всё бестолку. Хорошо хоть Яоцзу удалось уговорить остаться под горой. — В учеб-бном классе, — протянул Су Шэ, а потом резко встрепенулся. — Но вам туда нельзя! — Почему это? — шицзунь озвучил немой вопрос Цинъянь. — Там, — юноша виновато потупил взгляд, сообразив, как звучало последнее предложение. — Там много возмущений на орден Улиншань Ю. — Вот именно поэтому мы здесь, — Ю Нин кивнула в подтверждение своих слов. — Спасибо. Я знаю, куда идти. — Нет!       Не успела наследница сделать и шага, как её запястье схватили. Удивлённо моргнув, она непонимающе уставилась на удерживающего её Миньшаня. — П-простите! — заклинатель поспешно отдёрнул руку. — Я… Там здание… Учебный класс сильно разрушен. Вас заметят, если вы пойдёте по основной дороге. Я могу провести иначе. — Правда? Это было бы чудесно. Спасибо тебе.       Мотнув головой, Су Шэ пошёл вперёд, бочком обходя напряжённых сопровождающих молодой госпожи. Все, без исключения, провожали его тяжёлым взглядом, а Сюэ Ян и вовсе умудрился пихнуть под бок Шанчжэ и, глядя в спину ученика Лань, провести рукой по своей шее, оттопырив большой палец в сторону. Цинъянь, возмущённая подобным действием, отвесила шиди подзатыльник, пригрозила пальцем и поспешила за Миньшанем. Она обязательно поучит Чэнмэя хорошим манерам чуть позже, когда выкроится свободное время. Совсем от рук отбился.

***

— Господа, орден Цишань Вэнь уже довёл нас до такого состояния, что мы вынуждены оглядываться в своём же доме, а вы всё ещё собираетесь созерцать огонь с другого берега? Если будете держаться в стороне от этого огня, в итоге он перекинется и на ваши головы, — Цижэнь пропустил бородку сквозь пальцы.       С большим трудом удалось урезонить возмущения некоторых глав орденов. Потребовалось около часа времени и совместные усилия глав Цзян, Ю, Не и самого Лань Цижэня, чтобы недовольные наконец затихли и позволили начать совет. — Учитель Лань, раз уж мы здесь, — Цзинь Гуаншань поставил полупустую пиалу на стол, — значит искренне хотим обсудить эту проблему. Но только… — Какие есть предложения у главы ордена Цзинь? — старейшина обернулся к говорившему. — Ха-х, это даже не предложение, — заклинатель нацепил на себя фирменную улыбочку и, с тихим треском открыв веер, поднёс бумажное изделие к лицу. — Просто я считаю, что, если мы сейчас так безрассудно выступим против клана Вэнь, это будет совершенно неправильно. — Да, сейчас у нас всё ещё есть свобода действий, чтобы уладить конфликт, а если мы по-настоящему заденем Вэнь Жоханя, боюсь, у нас не останется пути к отступлению, — вставил своё слова глава клана Цзоинь. — И где ваша свобода? — начал Вэйжэнь, отмечая, как потемнели лица части присутствующих. — И где ваш путь к отступлению? Выдать заклинания и артефакты, а затем доживать свои дни в надзирательных пунктах? А они будут, не сомневайтесь. Раз в извращённом уме главы Вэнь возникла идея создать лагерь Перевоспитания для молодых господ, вопрос времени, когда он заявит о создании чего-то похожего и на наших землях. — Не надо втягивать нас в ваши с орденом Вэнь разборки, глава Ю! — возмущенно воскликнул глава Оу. — Улиншань Ю сам накликал на себя беду. Если бы вы не были столь самоуверенны и не выдавали девчонку за молодого господина столько лет, никакого нападения бы не было! — Девчонку? — голос Вэйжэня приобрёл ледяные нотки, что заставило никак не участвовавших в разговоре заклинателей невольно напрячься. — Глава Оу, хочу вам напомнить, что вы всё ещё говорите о моём ребёнке. Прошу следить за своими словами впредь во избежание недопониманий между нашими кланами. — Вы мне угрожаете?!       Стук по столу прервал злобную тираду, переключая внимание на источник звука. — Простите за мою прямоту, но какая к чёрту разница, какого пола наследник постороннего ордена? — глава Не недовольно свёл брови. — Целый час слушаем ваши вопли. Не надоело? — и, чуть сбавив тон, повернулся к главе Ю. — Полностью согласен с вами. Если мы сдадим оружие, то в глазах Вэнь Жоханя станем просто скотом на заклание. — Ты!.. — Давайте не будем выходить из себя, — Цзинь Гуаншань замахал веером, как будто рассчитывал этим остудить пыл присутствующих. — Моё предложение состоит в том, чтобы пока не пороть горячку. Подумайте, уровень Цинхэн-Цзюня был так высок, а по уровню военной мощи орден Гусу Лань был одним из лучших среди нас, и что в итоге? Да, конечно, ордену Улиншань Ю удалось отбить атаку войск Цишань Вэнь, но… Но где гарантии, что удача будет и во второй раз на вашей стороне, глава Ю? — Удача? — разражённый голос раздался из-за полуразрушенной стены прежде, чем Вэйжэнь успел что-либо ответить. — Глава ордена Цзинь, вы называете спланированную атаку удачей?       Все до единого обернулись. Послышались недолгие звуки возни, а после в зал вынырнула Ю Нин, заставляя больше половины сидящих там побелеть и, набрав в лёгкие воздуха, надуться от переполняющего негодования. — К тому же вы забыли уточнить, что на Гусу напали ночью без какого-либо предупреждения, застав врасплох, а мы, наученные горьким опытом, смогли предположить подобное развитие событий и подготовиться к нему. И это, глава Цзинь, по-вашему, удача?       Напряжённая тишина ненадолго повисла в воздухе. Цинъянь зашла с западной стороны и остановилась аккурат между главой Не и Цзян, сцепив руки за спиной. Не Минцзюэ бросил на неё одобряющий взгляд; Цзян Фэнмянь коротко улыбнулся, приветственно кивая; по лицу дяди сложно было понять его мысли; Лань Чжань, который также оказался в помещении, но молчал всё это время, встрепенувшись, шагнул в её сторону, а отец…       Девушка настойчиво отводила глаза в сторону, стараясь не смотреть на родителя, сидящего правее главы Цзян. Она предполагала, какие эмоции его сейчас одолевают, но продолжать слушать этот бред вперемешку с жалким скулежом и подколами в сторону её клана было выше всяких сил. Долгая дорога, во время которой наследница тряслась от каждого звука, опасаясь, что на них нападут и ей придётся бежать, обрекая близких на смерть, натянули нервы до предела. Ци Е до последнего держал её за стеной, не позволяя вмешиваться, но она всё же вырвалась. Невозможные люди. На кону сотни человеческих жизней, а их беспокоит, у кого что между ног. — А ещё вы забыли сказать, что адепты Юньмэн Цзян прогнали остатки войск с земель Ю, расставив финальные точки в этом сражении, — завершила свою речь Цинъянь, заглядывая прямо в глаза поражённому Гуаншаню. — Всё ещё удача, глава Цзинь, или всё же спланированная атака?       Но ответа от главы Цзинь не последовало. Вместо этого врата в Диюй были настежь открыты. — И как хватило наглости явиться? — зашептались одни. — Смеет рассуждать так, словно сама участвовала в сражении… — возмутились другие. — Ага, наверняка дома отсиживалась, — ответили им третьи. — Пусть занимается женскими обязанностями, а не лезет в дела благородных мужей. — Да что девчонка знает о военном деле? — Действительно… — хмыкнула Ю Нин.       Отец успел подняться со своего места, обойти Фэнмяня, встать рядом и даже аккуратно толкнуть её в плечо, требуя замолчать, но она не смогла.        — Куда мне до благородных мужей, отказывающихся признавать очевидное. Знаете, вы правы, — холодно протянула наследница, с вызовом посмотрев на главу клана Оу, отчего его лицо перекосило похлеще, чем лицо только что выловленного болотного гуля. — Возможно, я не так хороша в науке военной, но мыслить логически всё же умею. А если следовать вашей логике и считать, что Улиншань Ю сам накликал на себя беду, скрывая мой истинный пол, то встаёт вполне резонный вопрос: из-за чего сожгли Облачные Глубины? Что такого сделали ведущие праведный образ жизни адепты Гусу, что на них напали? — и прежде, чем кто-либо смог вставить слово, продолжила. — Не из-за того ли, что на соревнованиях Лучников молодые господа Лань заняли первые места, с огромным отрывом по баллам обогнав бедных адептов Цишань Вэнь, ущемив их нежное эго? Если это так, в чём лично я не сомневаюсь, у меня для вас плохие новости. Вам достаточно будет случайно чихнуть рядом с прокажённым слугой из Цишаня, и Вэнь Жохань в тот же день отправит в ваши дома сотни своих заклинателей, которым не составит труда перебить всех вас по одиночке, как шелудивых псов. И мне искренне непонятно, как главы орденов упорно игнорируют сей факт, продолжая трусливо трястись по углам в надежде, что именно их не заметят и именно их не тронут. — Да как ты смеешь?! — глава Оу, красный, как заходящее солнце, подскочил с циновки, опрокидывая стол со всем его содержимым. — Глава ордена Ю, вам бы следовало научить свою дочь ман…       Мужчина не договорил. Он осёкся и, округлив глаза, попятился назад, попутно вытаскивая из ножен меч. Остальные практически сразу последовали его примеру, с ужасом всматриваясь куда-то за спину Ю Нин. О, нет. Неужели?.. Вэйжэнь чуть повернул голову, но остался на месте, и прежде, чем вскочившие на ноги Не Минцзюэ и Цзян Фэнмянь успели сказать ему хоть слово, злобное шипение пронеслось под потолком, а в плечо девушки уткнулось что-то острое. Дьявол.       Наследница резко развернулась всем корпусом, положив ладони на белую голову в безуспешной попытке отогнать рептилию, но куда там. Яоцзу настойчиво тёрся щекой, лбом и носом о её руки, упорно игнорируя все мысленные возмущения и приказы уползти прочь. Что он творит?! — Прошу вас, уважаемые главы, — стараясь унять колотящееся в грудной клетке сердце, начала Ю Нин, когда оборотень наконец отодвинулся, заглядывая ей в глаза. — Уберите оружия. Яоцзу никого не тронет.       Зря. Едва последние слова были произнесены, змей дёрнулся, совершая стремительный выпад вперёд и, когда его голова оказалась в центре зала, разразился яростным шипением, отчего присутствующие дружно отшатнулись к сохранившимся стенкам.       Оборотень был длиннее, чем могло бы вместить в себя небольшое помещение, поэтому часть его тела так и осталась за пределами учебного класса, а та, что поместилась, теперь покоилась между главой Не и Цзян. Щелкая языком, Яоцзу неторопливо осмотрел каждого, задерживая ледяной взгляд на всех, кроме семьи Лань, а также Не Минцзюэ и Цзян Фэнмяня, стоящих позади него. Когда очередь дошла до главы Оу, змей, сверкнув глазами, оскалился, обнажив ряд изогнутых и острых, как лезвие, зубов, а воздух прорезало очередное шипение.       Солнце вдруг померкло. Наследница подняла голову в поисках причины и тут же попрощалась со своей свободой, а возможно, и с жизнью. Хоу и Ду, раскрыв капюшоны, молча взирали на них сквозь дыру в крыше. Отец. Её. Прибьёт. Она ведь приказала этим двоим оставаться в Туманной Лощине! А Яоцзу под горой… Боги, пощадите! Заклинатели с ужасом смотрели то на одного, то на второго, то на третьего монстра, не зная, кто из них и на кого нападёт в первую очередь. Они оказались в крайне невыгодном положении в полуразрушенном здании, что легко станет просто разрушенным, если чудовища впадут в неистовство и либо придавят их насмерть, доломав постройку, либо сожрут. Не Минцзюэ поудобнее перехватил саблю, что не укрылось от девушки. — Яоцзу, назад! Вон отсюда! — как можно строже крикнула она ему, мысленно ещё раз приказывая убираться.       И в этот раз её приказ был услышан.       «Я с-сакончил», — наконец ответила рептилия и, презрительно фыркнув, медленно стала отползать назад, пока окончательно не пропала снаружи. — Хоу, Ду, вам где было велено оставаться? — обратилась к кобрам Ю Нин.       Она рассчитывала, что эти двое уползут вслед за своим главарём, но оборотни и не думали двигаться с места, с интересом рассматривая перепуганных людей. Один из змеев, что был справа, недовольно шикнув, боднул товарища носом после её фразы, мол, вот, о чём тебе говорили, и, проигнорировав обиженное шипение последнего, глянул на девушку, слегка склонив морду набок. — За Яоцзу. Оба. Сейчас.       Кобра молча качнула головой и, закрыв капюшон, вытолкала собрата прочь, оставляя людей в покое. Как-то тихо стало. Нервно заламывая пальцы за спиной, Цинъянь постаралась натянуть на себя дружелюбную улыбку, замечая направленные на себя ошарашенные взгляды окружающих. Надо что ли разрулить эту ситуацию. — Прошу простить моих… питомцев, — наследница осеклась, размышляя, как лучше будет назвать этих… этих. — Последний месяц выдался довольно нервным. Вы ведь знаете, что на Туманную Лощину нападали. Так-то они безобидные. Но я обязательно проведу воспитательную беседу с ними, чтобы подобное впредь не повторялось.       Ей никто не ответил. — Думаю, тебе лучше пойти за ними, — неожиданно заговорил глава Ю, и их глаза встретились. О, ей точно конец. — И проследить, чтобы они никого больше не напугали. — Как скажешь, отец.       И, коротко поклонившись, Ю Нин без лишних слов ретировалась вон. Снаружи с каменными лицами её ожидал отряд, что дружно ткнул пальцами в направлении, где скрылись змеи. — Ты что творишь? — с трудом сдерживая себя от крика, обратилась девушка к скрутившемуся на сожжённой поляне змею. — Совсем из ума выжил? Отец меня убьёт. И тебя.       «Лош-шь. Ты ехо дочь, тепя он не тхонет, а меня просто не смошет», — щёлкнув языком, возразил оборотень и положил черепушку себе на хвост.       Цинъянь поперхнулась от возмущения. Немым он ей нравился больше. Боги, какой кошмар! Наследница закрыла лицо руками. Не то чтобы у неё был другой план… Да нет, у неё точно был другой план! И пункта «пугать до полусмерти глав орденов змеями-переростками» в нём точно не было! Хотя, что ещё можно было ожидать от самовольного змея? — Сестра, — голос младшего брата заставил Ю Нин вырваться из омута собственных мыслей.       Ванцзи стоял чуть в стороне с мечом на перевес, глядя со смесью непонимания, шока и немого вопроса в глазах на три крупные змеиные тушки. Хоу и Ду подняли морды, шипя на незваного гостя, но девушка незамедлительно отдернула их. — Даже не думайте! — бросила она рептилиям и, обернувшись к диди, подняла руки вверх, словно это должно было ей чем-то помочь. — Я тебе сейчас всё объясню.