***
— Что там произошло, дорогой? — Каденс приложила копыто ко лбу. — Моя голова раскалывается, будто по ней ударили молотком… Силы покидают меня. Купол! Что с ним?! — Сомбра… Сомбра призвал пони из тени… — Нет! Быть не может! Это жители легенд, он не мог… — Каденция в ужасе приложила копыто ко рту и покачала головой. — Напиши Твайлайт. Дело принимает серьёзный оборот… Как бы мы ни старались, лишь потеряем время, — она посмотрела в окно, на синее и тихое небо, будто прося у него помощи; с надеждой смотря на солнце, будто желая увидеть выходящую из него Селестию, уничтожившую бы после Сомбру со всей его темной армией. Но, увы, этого не произошло, а дневное светило лишь ослепило принцессу на мгновение, и та быстро отвела морду, дернув носом. Армор бросился к столу и, схватив перо и бумагу, начал писать.«Твайлайт, срочные вести! Пони из теней явились, они за куполом и вряд ли будут долго бездействовать. Каденс нездоровится. Нам нужны дальнейшие указания.
Твой брат и правитель Кристальной империи Шайнинг Армор.»
Затем он, шепотом прочитав заклинание, сжёг пергамент и сдул пепел. Послание должно было немедленно дойти до принцессы. Каденс, баюкающая Флурри, обернулась к мужу. Тот положил копыто ей на плечо и, крепко обняв её, произнёс: — Оставайся здесь. Я должен быть в городе и помочь гвардии успокоить граждан. Будь здесь с Флурри и не выходи. С этими словами Шайнинг покинул дворец и отправился на площадь. — Пони Кристальной империи! Вам нечего бояться. Купол, созданный принцессой Каденс, защитит вас. Сомбра был побежден дважды, мы одолеем его и в третий раз. Также необходимо сохранять спокойствие, чтобы принцесса не волновалась за вас и не тратила необходимые силы. Мы отправили письмо принцессе Твайлайт, так что скоро, будем надеяться, придёт помощь, — горожане, остановившись, слушали правителя. Под конец речи они, недоверчиво покосившись на Сердце, все еще медленно мерцающее, загалдели, желая знать больше, чем обещания, которые совершатся еще незнамо когда. Армор вздохнул, но быстро пришел в себя. — Подкрепите Кристальное сердце! По толпе прокатились недоверчивые шепотки. Только Армор хотел добавить еще что-то, как к нему подошел престарелый жеребец-пегас некогда белого, но теперь местами сероватого цвета и меткой, скрытой за сумкой, и тихо, но вкрадчиво заговорил: — Пони Кристальной империи! Меня зовут Герр ди Спар, и я, Цербер подери, видел своими глазами, как принцесса Твайлайт, тогда еще не обладая крыльями, спасла нашу родину от Сомбры. Но на самом деле это не ее заслуга, это все Кристальное сердце. И если сейчас мы дадим ему погаснуть и превратиться в обычный кусок мрамора, то вернемся к тому, от чего бежали — Сомбра покорит нас, и никакая принцесска не поможет. Так чего мы поджали хвосты, как трусливые псы? Многие кристальные пони погибли в войне против темного короля, а мы так легко сдадим все позиции? Не слишком ли позорно? — выгнул бровь он. — Если согласны, так поклонитесь тирековому сердцу, — он указал копытом на пьедестал, — и отдайте ему всю веру, что у вас есть. Пони пошептались, но по одиночке все же стали подходить и отдавать поклоны Кристальному защитнику империи. Медленно, но он загорелся по-прежнему тусклым голубоватым светом, но даже от этого Шайнинг испытал облегчение. — Но как?.. — повернулся он к Герру ди Спару, на что тот, усмехнувшись, ответил: — Зачастую только простопони сможет понять то, что хочет услышать народ. — Но я ведь тоже… — Слишком давно вы стали принцем, Ваше высочество, а жизнь простого пони забывается быстро, — с этими словами старик также подошел к сердцу, преклонился и скрылся из поля зрения принца. Воцарилась тишина, но Армор всё ещё чувствовал витающее в воздухе напряжение.***
В Кантерлоте была тишь да гладь. Рарити еще утром ускакала в бутик, которым все время ее отсутствия заправляла Сасси. Весь вечер ей не сиделось спокойно, но от подрыва в «Карусель» ее удерживала Твайлайт, уверяя, что все магазины уже закрыты. Пусть Сэдлз и регулярно писала Рарити письма, она все равно очень переживала и хотела удостовериться во всем лично. — Ох, дорогая, — поправляя гриву у зеркала, сказала она Спаркл, — тебе и не понять, как нелегко управлять тремя бутиками! — Спайк, стоящий тут же, усмехнулся. — На неделе хочу съездить в Мэйнхеттен и проверить, как идут дела там, а потом вернусь в Понивилль… Через месяц начнутся каникулы в школе Дружбы, и Свити Белль будет вся моя! Не переживай, милая, мы обязательно навестим тебя… Эпплджек совсем разошлась, представляешь? Решила тряхнуть стариной… Собирается на радео в Эпплузу. Я ей говорю: «Ты бы еще бабулю Смит отправить додумалась!», а она мне: «Так она бы с радостью, да соревнования по прыжкам в воду на то же время выпали!» — нелепо передразнила она подругу. — Нет, ну какова! А вообще, из Понивилля все сбежали, — Рарити грустно улыбнулась. — Лира с Бон-Бон в Кантерлоте, ты тоже… Радуга все больше и больше в Клаунсдейле, со Спитфайр и остальными… Пинки подалась по миру, как Чиз, и с ним сейчас, кажется… Одни мы с Флаттершай остались… Ну, хоть Трикси и Старлайт тут же… когда не заняты, — она хмыкнула. Твайлайт положила копыто ей на плечо. — Помнишь, мы обещали не расставаться?.. — шепотом спросила она. — А вон как получилось… Как думаешь, мы еще сойдемся? — Рарити прсмотрела на свои копыта. — Время идет, а мы не молодеем… — Не волнуйся, Рарити, — мягко сказала правительница Эквестрии, — мы всегда вместе духовно. Наша связь нерушима, помнишь? Мы доказали это, когда отдали Элементы Древу, и докажем еще раз, сейчас. — Думаешь? — посмотрела Рарити на Твайлайт с надеждой, на что та уверенно кивнула. — Распустила себя совсем! — всхлипнула она, а затем встрепетнулась и подскочила. — «Карусель» ждет! Не время тратить время на слезы, Сасси наверняка думает, что я уже и не приду! — и, обняв Твайлайт на прощание, Рарити выскочила из дворца. Остальной день Твайлайт хотела провести с сидящим справа её трона Спайком, посвящая время аудиенциям с просителями. Дракон записывал бы все, как и обычно, просьбы, коих было бы немало, так что к вечеру список был очень длинный… Спаркл вздохнула: каждый день заканчивался тем, что предстояло сделать многое: то изгнать из одного района столицы параспритов, которых какой-то жеребёнок притащил из леса; или заняться починкой крыш домов в центре, павших жертвами неуклюжести Дерпи; и провести встречу с послами из Ново-Грифонии… И как Селестия справлялась со всем этим в отсутствие Луны?! Но планам не дано было свершиться: Спайк задёргался и вскоре перед Спаркл лежало письмо. С любопытством развернув его, она начала читать, узнавая почерк любимого брата. — Спайк! — крикнула в панике принцесса и судорожно задышала. Дракон забрал у пони письмо и быстро прочитал. — Пони из тени? Это что ещё за новости? — Я понятия не имею, но звучит просто ужасно! В библиотеку, срочно! — и принцесса мигом транспортировалась в центральную кантерлотскую библиотеку, с громким хлопком исчезнув из тронного зала. — Что… что нам может помочь?.. — она заозиралась, смотря то на одну книгу, то на другую. — История Кристальной империи? — справедливо предположил Спайк, ища нужный трактат взглядом. — Ты гений! — отозвалась принцесса, уже доставая необходимое с полки. — Что? Я уже интересовалась ей, но этот момент, видимо, пропустила… Итак… Вот, смотри: первой принцессой империи была Аморе… При ней же Сомбра был простым жеребенком, но потом он узнал о своем происхождении… Он заболел — тьма начала обволакивать его сердце… Некая Рэдиэнт Хоуп пыталась помочь ему, в то время не имея даже отличительной метки, но у нее ничего не получилось, хотя и знак отличия она приобрела именно тогда. Между Сомброй и Аморе случился конфликт: она ввела в империю известные нам сейчас традиции, но нахождение рядом с Кристальным сердцем причиняло Сомбре боль… И однажды он обратился в… умбрума. Тогда он превратил Аморе в статую, разбил ее и раскидал кусочки по миру. Также здесь написано, что ее можно возродить, собрав все части воедино, именно так, как она была обращена. Рэдиэнт Хоуп, узнав об этом, отправилась по миру на поиски принцессы. — Это все просто замечательно, но ищи больше про умбрумов, — цинично отозвался Спайк. Твайлайт кивнула и зашелестела страницами. — Вот! Это монстры из легенд… — Твайлайт заходила по кругу. — Они чертовски сильны и были когда-то давно изгнаны в мир Теней за злодеяния. Сомбра — их шпион в Эквестрии, рожденный от союза пони и умбрума… Был им когда-то. Сейчас он — полноценный теневой пони… — Ой, звучит жутко, — Спайк дёрнулся, будто стряхивая мурашей с кожи. — Я знаю, как мы поможем им! — резко остановилась Твайлайт. — Ты поедешь туда. — Я?! — Ты — народный герой. При виде тебя пони загорятся надеждой, которая подпитает Кристальное сердце и защитит империю. — Если отправиться в самое пекло означает спасти Кристальную империю, то я готов! — гордо выпятил грудь Спайк. — Отправляйся сейчас же. Я напишу письмо, передашь его Каденс, — Спаркл транспортировалась назад во дворец, но, на этот раз, уже в свою комнату. Она взяла бумагу и перо и принялась писать:«Дорогая Каденс, направляю к вам Спайка для поддержания духа пони и поддержки Кристального сердца.
С любовью, Твайлайт. Думаю о вас.»
Придирчиво оглядев письмо, она с секунду потопталась на месте, нервничая, но тут же крикнула: — Шамманс Кроун! — когда стражник зашёл, Твайлайт сказала: — Снарядите колесницу до Кристальной империи, — и шепотом добавила: — Нет времени ждать поезда. Спайк покинул комнату и отправился собирать вещи. Их было немного: бумага, перья, да пара горстей камней в качестве перекуса в дороге. Однако, уже сейчас дракончик понимал, что в такой напряженный момент ему вряд ли захочется есть. Спустя полчаса повозка с запряжёнными в неё четырьмя пегасами-гвардейцами вылетела из Кантерлота, и спустя час была у порога дворца Ми Аморы Каденции. — Ох, рада видеть тебя, Спайк, — вышла она. Глянув на запыхавшихся летунов, она попросила слуг проводить их в комнаты отдыха, а сама вернулась к дракону. Тот передал принцессе письмо, и та, прочитав его, улыбнулась. — Отлично! В таком случае, тебе надо увидеться с жителями. Тебе нужно время на отдых? — Нет, стоит заняться делами, — самоотверженно ответил Спайк, однако же, чувствуя небольшую усталось из-за перелета, которые он совсем не любил, пусть даже и недолгие; и беспокойства о кристальных пони. — В таком случае, Ги Кап проводит тебя, — Каденс махнула копытом и из-за её спины вышла молодая жёлтая кобылка-единорог с розовой завитой гривой и хвостом. Её шерсть весело переливалась на солнце и в целом она выглядела весьма позитивно — глаза горели, а лицо украшала ослепительная улыбка. — Прошу, следуйте за мной, — и Спайк отправился за ней. Завидев дракона, пони высыпали на главную площадь. Он встал на большой камень, Ги заняла место за ним. — Жители Кристальной империи, приветствую вас! — пафосно и чопорно начал дракон. — Спайк-спаситель! — загалдела толпа. — Я прибыл сюда, чтобы сообщить: именем принцессы Твайлайт, всё будет хорошо. Мы переживём и эту бурю, Эквестрия справлялась и не с таким. Общими силами жители Эквестрии одолели Найтмер Мун, Кризалис, Тирека, в конце концов! Сомбра дважды был нами повержен. Вам не стоит ни за что волноваться, лишь дышите и верьте в лучшее. Империя и в ваших копытах тоже, — ваша вера поддерживает Кристальное сердце, укрепляя щит. Давайте, на счет «три»! Раз, два… За Эквестрию! — во всё горло заорал Спайк, и горожане подхватили этот крик. После все отправились за Ги к Сердцу, где поклонились ему, вызвав яркое голубоватое свечение, которое сделало реликвию, кажись, чуть более живой, и оно уже не было похоже на чахлый кусок камня. Спайк довольно улыбнулся — кажется, свою миссию он выполняет пока что успешно! Если и дальше будет так легко, то у Сомбры не будет ни шанса против Эквестрии. Двери дворца открылись, и принцесса Ми Аморе Каденция вышла на площадь, катя перед собой коляску с малышкой Флурри. — Какая хорошенькая! — умильно воскликнул Спайк и когтем легонько пощекотал ее щечку. Горожане поклонились принцессам, и Каденс, мягко кивнув, вышла вперед, стоя теперь у пьедестала Кристального сердца. — Благодарю тебя, Спайк, за очередной акт доброй воли и помощь Кристальной империи. Без тебя бы мы не справились! — ДА-А-А-А! — радостно загадлела толпа. Сердце вспыхнуло еще ярче. Каденция с улыбкой наблюдала за действом и чувствовала невероятное облегчение. Вот уже и умбрумы кажутся не такими страшными!