***
«Дорогая Ластер! Так вышло, что мне нужна твоя помощь. Не могли бы ты и твои друзья приехать в Кантерлот? Ты нужна мне как можно скорее.
С любовью, твоя наставница, Твайлайт Спаркл»
— Вау! — восторженно воскликнула Шира, стукнув копытами. Она широко улыбнулась, осматриваясь вокруг, но не нашла ни в чьих, кроме Обри, глазах той же радости: Ластер еще раз, но уже про себя, прочитывала коротенькое письмо; Галлоп сделал вид, что ему ну очень надо сделать дырку в кружке, что он вытирал уже пару минут, а Лагерту вообще было сложно понять без слов. — Эй?.. — уже неуверенно коснулась Шира Ластер. Та пробормотала, прикусив губу: — У меня не очень хорошее предчувствие… — Согласен, — так же тихо ответил Галлоп, наконец отставляя в сторону посуду, но все еще не смотря на друзей. — Сама принцесса оказывает нам внимание! — махнула лапой Обри. — Дорогого стоит. — Лагерта думает, надо меньше думать и быстрее бежать на вокзал, — наконец отреагировала як. — Да, конечно, но… — Ластер поворошила гриву копытом. — Я боюсь, что сделала что-то не так. — Ты ведь знаешь принцессу? — ободряющим тоном спросила Шира. — Тогда ты знаешь, что от нее ожидать. Она ведь не зовет нас всех, чтобы отчитать или что-то вроде того! — Я знаю принцессу и что от нее ожидать, в том и дело, — вздохнула Дон. — Она добрая, но несколько… очень эмоциональная. — Ну да. А то ты не паникуешь всякий раз, когда что-то не идет так, как ты запланировала, — фыркнула Обри. — Все, все, — Ластер зажмурилась. — Сейчас ну точно не время вспоминать тот случай… — Всегда для тебя, — ухмыльнулась Обри. — А теперь на вокзал! — Я на работе… — отозвался Галлоп. — Принцесса зовет тебя в гости, а ты решаешь остаться за своей стойкой?! — набросилась на него Обри. — Это ты живешь на содержании Школы Дружбы! — возмутился Фрай. — Выполняю посланническую миссию! — важно отозвалась грифон. — Иждивенствуешь, — не согласился Галлоп. — Стоп! — остановила их Дон. — Галлоп, я сама поговорю с директором, все объясню. Сейчас важнее заняться этим, — она потрясла письмом у него перед носом. — Я перемещу нас к воротам дворца заклинанием, — она строго посмотрела на друзей. — Не будем терять времени. И, дождавшись кивков от товарищей, Ластер мысленно прочла заклинание.***
— Ого… — только и сказала Шира, оглядывая великолепие дворцового сада. — Скорее, скорее, — Ластер быстро направилась к стражам, охранявшим ворота. — За мной и не отстаем! — Да уж, учитывая, где ты росла, не удивительно, что ты посмотрела на Понивилль как на деревню по приезде… — пробормотал Галлоп, жмурясь от солнечных лучей, отражавшихся от золотых куполов королевского дворца. — Вовсе нет! — смутилась Ластер. — Я просто удивилась… всему, — почти неслышно закончила она. Обри понимающе кивнула. Вскоре зеленые пейзажи сада сменились длинными коридорами с высокими потолками, античными колоннами, изящными люстрами, яркими витражами и старинными гобеленами. Подойдя к великолепной позолоченной двери, самой крупной в этом коридоре, Ластер приложила копыто к сердцу и попыталась отдышаться. Галлоп неуверенно смотрел на дверь, а Обри не терпелось войти; Шира же отделилась от них, подошла к Дон и чуть подтолкнула ее крупом, поддерживающе улыбаясь. Выдохнув, Ластер рывком распахнула дверь, и компания вошла в тронный зал. Твайлайт, услышав шум, отложила пергамент, которым была так увлечена, и мягко улыбнулась вошедшим. — Ваше величество! — Ластер, Шира и Галлоп склонились в поклоне. — Я рада видеть вас всех, — Твайлайт чуть наклонила голову вперед. — У меня есть важные новости. — Мы внимательно вас слушаем! — Обри подалась вперед. — Видите ли, в Эквестрии все не очень спокойно вот уже какое-то время. Для ее защиты нам придется вновь использовать Элементы Гармонии, — Твайлайт закрыла глаза, создавая в воздухе небольшую иллюзию — изображение Древа Гармонии, светящегося белым светом и всем своим видом излучавшего мощь. — Знаете ли вы, что это такое? — Древние артефакты, самые мощные во всей Эквестрии, — мгновенно отозвалась Ластер, — символизирующие пять самых важных черт характера пони, а все шестеро — то, что представляет собой Магия Дружбы. — Верно, — кивнула Твайлайт. — Когда-то я и мои друзья были теми, кто представлял их. Но ситуация изменилась, с тех пор прошло много лун. Теперь мы не можем больше защищать Эквестрию так, и поэтому нам нужны те, кто сможет перенять Элементы. — И вы клоните к?.. — Ластер сглотнула, отшатываясь. — О-о-о! — Обри восторженно взмыла под своды дворца. Спаркл проследила за ней взглядом и мечтательно улыбнулась. — Да-да, — она спустилась с пьедестала. — Но с чего вы взяли, что именно мы?.. — Галлоп неуверенно подал голос. — Для обладания Элементами Гармонии нужно именно шесть пони, и никак иначе, — из-за трона вышел Спайк с какими-то списками в лапах. — Довольно редко можно встретить именно шесть хороших друзей. А у вас еще и наследственность хорошая! — дракон подмигнул Ластер. — Но только где же ваш шестой? — Ну, вообще-то нас пятеро, — виновато протянула Ластер. — Но в том письме ты писала… — Твайлайт выгнула бровь. — Да, тогда рядом была Лил Чиз… Нельзя не упомянуть ее, — Ластер истерично хихикнула. — Она проводит с нами много времени, ваше величество, — вмешалась Шира. — Но ее никак нельзя привлекать к подобным делам: она еще только школьница, совсем недавно получившая знак отличия. — Так ты имела в виду Лил Чиз тогда?! — Твайлайт подскочила на месте. — Ой-ой… — пробормотал Спайк, судорожно что-то чиркая в своих списках. Принцесса вырвала их у него из лап и начала пролистывать, перечитывая раз за разом. Неловкая пауза обнажила её волнение, но после некоторого колебания она всё же продолжила: — Забудьте, что я вам сказала. Вышло недоразумение, — отрезала Твайлайт. Спайк поднял на нее глаза, и она сорвалась на крик: — Жеребята не будут защищать Эквестрию! — Но от чего защищать? — вновь подала голос Обри. — Если все так серьезно, может, мы сможем помочь хоть как-то? — Это все неважно, — отмахнулась Твайлайт. — Это все мои и только мои проблемы. Приношу извинения за то, что попутала ваши планы. Вы можете возвращаться назад. — Прошу прощения, — осторожно начала Ластер, — но я часто общаюсь со Смолдер, Йоной, Оселлус, Сильвер Стрим и Сэндбаром… Они рассказывали о своей особой связи с Элементами. Может, они могли бы помочь? — она неуверенно взглянула на Твайлайт из-под упавшей на глаза челки. — Это невозможно, — Спаркл тяжело вздохнула. — Понимаешь ли… Элементы Гармонии, да и само Древо, оно уже не то. Король Сомбра разрушил их, уничтожил. Но Элементы Гармонии испокон веков связаны с Эквестрией, поэтому они возродились… Но их связь с кем-либо из старого мира оборвалась навсегда. Теперь они — словно чистый лист, понимаешь? Мы не смогли их сберечь, поэтому теперь это должны сделать другие. Обри вздохнула. Ластер, неловко помявшись у подножья трона, куда вновь вернулась Твайлайт, попятилась к двери. — Древо не восстановилось до конца, — раздался отстраненный голос Твайлайт со стороны трона. Дон обернулась, но принцесса все так же смотрела на витраж с изображением своих подруг в сиянии лучей, исходящих от Элементов Гармонии. — И потребуются тысячи лун на его полное выздоровление, — Твайлайт замолчала. Ластер еще какое-то время подождала, ожидая новой череды откровений, но тишина быстро стала гнетущей, что подтолкнуло команду к выходу. Вскоре группа вышла из зала, пребывая в растерянности. Думая каждый о своем, они уже подошли к выходу из дворца, как вдруг из-за угла их окликнул знакомый голос: — Погодите! — и к ним выбежал Спайк, помахивая лапой. — У меня есть к вам предложение. — Просим прощения, — Галлоп перехватил слово у Ластер, — но я думаю, мы уже обо всем договорились с ее величеством. Нам не нужна эта кутерьма, у нас свои жизни, в которых нет места подобного рода приключениям. — Эй! — воскликнула Обри, хватая друга за плечо. — Да, Обри! — Галлоп повел плечом, сбрасывая ее лапу. — Мне очень лестно, что вы вспомнили о нас, но у меня, — он выделил последнее слово, — есть работа и планы на жизнь. Не дай аликорн, меня уволят за сегодняшний саботаж! — Слушай, я понимаю, — Спайк вздохнул и распахнул ворота, приглашая компанию в сад. — Но дело и правда очень серьезное. Твайлайт не хочет посвящать посторонних, но некоторых из вас, — он обвел друзей взглядом, останавливаясь на Шире, — это касается напрямую. — Что ты имеешь в виду? — она попыталась улыбнуться, хотя тон дракона ей не понравился. — В твоей родной деревне беда, и все из-за тех, против кого нам и нужно использовать Элементы. Ну, мы подозреваем. И я не думаю, что у нас получится привести все в порядок без них, но шестерка распалась. Элементами некому управлять. — Что произошло?! — Шира подскочила к Спайку и потрясла его за плечи. — Все поселение киринов обратилось в нириков, после того как неизвестные сожгли лес на Пике Страха, — коротко объяснил Спайк. — Пэн-хоу! — Шира схватилась за голову. — Показывай, где Элементы! — Шира, успокойся, — Ластер накрыта ее плечо копытом и чуть надавила. — Спайк, — обратилась она уже к дракону, — правильно ли я помню, что так просто Элементами не овладеть? — Нужно доказать Древу, что у вас есть необходимые качества, коротко говоря, — быстро пояснил дракон. — А что еще происходит? — неожиданно и впервые за все время в Кантерлоте произнесла Герда. Услышав ее чуть хриплый бас, Спайк вздрогнул и недоуменно покосился на нее, будто не веря, что вообще умеет разговаривать. После, взяв себя в лапы, он прочистил горло и, отведя глаза, уклончиво ответил: — Ну… Много чего. — Ясно… — пробормотала Ластер, явно что-то обдумывая. В тяжелом молчании прошло что-то около минуты, после чего Галлоп, вздохнув, подошел поближе к Дон. — Не знаю, как вы, но я — пас. Я серьезно, — он поднял копыто, увидя, что Ластер собирается что-то ответить. — Подумай сама: мы все — взрослые занятые пони. У меня — ресторан, у Обри, Герды и Ширы — уроки в Школе Дружбы. — Не думаю, что это так уж важно!.. — встряла Волан, но Галлоп прервал ее: — Для тебя! Пойми, ты — путешественница, рассказываешь детишкам о культуре грифонов и все такое! А я — простой пони, и звезд с неба не хватаю. И знаю, что если меня уволят, я на жизнь не заработаю! — А что насчет меня? — срывающимся голосом произнесла Шира. — Обо мне ты подумал? Я узнаю, что мои друзья и родственники, моя родина при смерти, и спасти их можно только поставив все на кон, а ты!.. — и она, не выдержав, уткнулась в крыло Обри, всхлипывая. Ты погладила ее по голове и осуждающе посмотрела на Галлопа. — Мне жаль, Шира, но… прости, я не могу. — Герда думает, это предательство, — прокомментировала як, оставляя свою реплику без эмоций. — А что насчет Лил Чиз? — нерешительно спросила Ластер. — Принцесса Твайлайт права, нельзя нагружать подобным жеребенка… — Нам бы поговорить с Пинки Пай… — задумалась тут Обри. — Не думаю, что это возможно… — нерешительно развел лапами Спайк. — Она на миссии Дружбы, на Пике Страха. Вместе с Эпплджек, — добавил он. — А Чиз Сендвич вернется только в конце месяца… — пробормотала Ластер. — Прости, Шира, — виновато произнес Галлоп, не решаясь посмотреть на подругу. — Ластер, нам пора идти. — Не переживай, Шира, — пробасила Герда, поглаживая кирина по спине. — Герда уверена, что принцесса что-нибудь придумает. — Обязательно, — серьезно кивнул Спайк. — Свяжись со мной, если я смогу что-нибудь сделать, — Дон мотнула головой, зажмурившись и сдерживая слезы. — Твайлайт была права, — грустно улыбнулся дракон. — Извините меня. — Это было правильно, — Шира утерла копытом глаз, блестящими глазами посмотрела на Спайка и вместе со своими друзьями исчезла в белой вспышке.***
Как только перед глазами показались знакомые стены одной из комнат Дворца Дружбы, в которой остановилась Ластер, Галлоп помчался к выходу, ни слова не сказав друзьям о произошедшем. Шира, все еще не отлипая от Обри, обратилась к товарищам, не поворачиваясь к ним мордой: — Кто-нибудь из вас может предупредить Свити Белль о моем отсутствии? — Куда ты собралась? — деловито спросила Ластер, чувствуя неладное. — Мне нужно все обдумать, — пробормотала Шира, покрепче утыкаясь в пушистое крыло Волан. — Может, останешься здесь?.. — попыталась предложить Дон, но тут же была прервана Обри: — Да отстаньте вы все от нее! — и она стала что-то шептать на ухо Шире, не переставая перебирать ее гриву. Ластер поджала губы и отвернулась. — Давайте успокоимся, — предложила Герда, стоя между двух огней. — Верно. Пойдем, Шира? — улыбнулась Обри. — Я куплю нам мороженого и мы обо всем поговорим… — говоря это на грани слышимости, грифон, практически подняв не сопротивляющуюся подругу, направилась к выходу из комнаты. — Герда тоже пойдет, Ластер, — Герда подалась к двери, но уже на пороге обернулась и, казалось бы, чуть смягчившимся тоном добавила: — Герда с тобой. Если Ластер решит действовать, Герда будет рядом. — Спасибо, — помахала ей Дон. Мгновение спустя, когда комната опустела, Ластер подошла к кровати и обессиленно рухнула на нее. — Святые аликорны… — горько прошептала она, вытащила из-под головы подушку и спрятала в ней морду. — Ластер! — дверь с шумом распахнулась, стукнувшись о стену. Дон подпрыгнула, ошарашенно посмотрев на незваного гостя, коим была очаровательная маленькая пони с мягкими нежно-розовыми кудряшками. Она добро, совершенно по-детски улыбнулась хмурой Ластер и подошла ближе. — Лил Чиз? Разве ты не должна быть в школе в такое время? — нахмурилась Дон, снова падая на кровать. — Да, но когда я шла в школу, то не нашла Галлопа в булочной, что удивительно, потому что он всегда там, и даже выходных не берет, хотя я считаю, что так делать нельзя, и мама со мной согласна, и даже Эпплджек иногда отдыхает, а она самая работящая пони в Понивилле! Так вот, я не нашла Галлопа в булочной, поэтому я пришла сюда, но тебя здесь тоже не было, и я отправилась в Школу Дружбы, но Скуталу сказала, что не видела Герду, Ширу и Обри с самого утра, а еще попросила передать, что однажды пожалуется на прогулы Обри Старлайт, потому что она совсем не думает о том, что репутация Ново-Грифонии может пострадать от ее безответного поведения… — Безответственного, — безжалостно перебила Ластер. — Ближе к делу, пожалуйста. — Ну да. Я удивилась, не найдя никого из вас, но подумала, что это значит, что случилось что-то грандиозное! После такого я не могла идти в школу, но и в Сахарный дворец возвращаться было нельзя, потому что Паунд бы вновь начал ворчать из-за успеваемости, и Пампкин бы стояла рядом да только и твердила «да, да, да», — Лил Чиз комично изобразила ее выражение лица, пародируя и манеру речи, из-за чего Ластер закатила глаза. — Поэтому я пришла сюда, а потом услышала, как вы пришли, и… — она прервалась, закусив губу, а Дон в ужасе распахнула глаза, уставившись на малышку. — Ты… подслушала наш разговор?! Лил Чиз ничего не ответила, но Ластер все поняла и без слов. — Ну, знаешь ли! — она встала на ноги и подошла к Лил Чиз, смотря на нее недовольно. — Будто бы ты не знаешь, как плохо вмешиваться в чужие разговоры, а особенно — в разговоры взрослых пони! — Но вы — мои друзья! А Шира была расстроена, и мне стало любопытно, а я знаю, что вы ничего бы мне не сказали! — Лил Чиз ответила Ластер обиженным взглядом. — Для некоторых вещей ты еще слишком мала, Литтл Чиз, — отрезала Дон. — А теперь иди-ка на занятия, иначе я лично сдам тебя прямо в копыта миссис Кейк. — Всегда ты так! — крикнула малышка и, насупившись, отвернулась. Ластер подняла бровь, после чего Лил Чиз, спиной ощутив этот выжидающий взгляд, направилась к выходу, чуть сгорбившись и бормоча себе под нос: «Ладно, ладно…» Дождавшись, когда дверь за жеребенком закроется, Дон подошла к окну и проводила уходящую из Дворца малышку заботливым взглядом. Однако, спустя несколько секунд она слабо вздрогнула, вспомнив о чем-то, и со стоном вернулась на кровать, упав мордой на подушку.***
— Стоило догадаться обо всем еще когда Старлайт уехала, не сказав никому ни слова, — зло бормотала Шира, без разбору бросая в чемодан вещи из шифонера. — Что ты делаешь?.. — растерянно спросила Обри, вышедшая из кухни и державшая в лапе ведерко фисташкового мороженого с торчащей из него стеклянной ложечкой-лопаткой. — Да, все это мне вряд ли пригодится, — Шира пинком отпихнула от себя чемодан и бросилась к письменному столу. — Я не о том, — Обри из-за плеча подруги заглянула в лист бумаги, на котором кирин размашисто и несколько скомкано писала заявление об отпуске. — Ты уезжаешь? — А что бы ты делала, узнав, что в Ново-Грифонии разгорелась война, на которой погибают твои родственники и друзья?! — резко отбросила перо Шира, развернувшись к подруге. — Я не думаю, что это хорошая идея, — мягко отстранила ее Обри, отставляя ведерко. — Ты не найдешь там ничего, кроме еще большей боли, а возможно, ты встретишь там конец. — Но что ты предлагаешь?! Ждать, пока все закончится?! — взвизгнула Шира, отшатнувшись. — Нет. Твое присутствие там ничего не изменит, но… здесь ты можешь попытаться найти способ помочь им. То, о чем говорил Спайк, например. — Ты точно уверена, что?.. — не договорила кирин, увидев мгновенный кивок подруги. — Я чувствую, что ты права, где-то в глубине души, но… Это сложно, — она отвернулась к окну. — Я понимаю, — Обри мягко вздохнула. — Мне остаться с тобой, или ты хочешь побыть одна? — Можешь идти. Но сегодня в Школу я не приду, мне надо все уложить в голове. — Только не наделай глупостей, — улыбнулась Волан. — Я буду ждать тебя завтра? — Конечно, — приподняла уголки губ Шира. Когда раздался мягкий щелчок, символизирующий закрытие двери, кирин вздохнула и обратила взор вдаль, где за миллионы километров находилась ее родная деревня, сейчас пылающая черным огнем ненависти.***
— Мне кажется, надо задействовать внешние связи, — предложил молчавший весь день до этого Спайк. — Ты думаешь?.. — нерешительно взглянула на него Твайлайт. — Мы утихомирили смуту в королевстве Торакса, помогли Эмбер решить ее проблемы с отцом… Для них точно не будет большим делом помочь тебе на этот раз, — махнул лапой Спайк. — Пойми, тебе не нужно все делать совсем уж в одиночку. К тому же, мы ведь зачем-то носились со всеми этими послами? — Наверное, ты прав, — серьезно кивнула Спаркл. — Например, яки? Они могли бы помочь в Кристальной империи… Конечно, нам достоверно неизвестно, что произойдет при столкновении яков и умбрумов, но они могли бы помочь со внутренними беспорядками и прочим… А драконы — разобраться с западом… Да, тогда нам, может, не понадобятся Элементы… Спайк, пиши! — торжественно приказала Твайлайт и принялась диктовать: — Ваше величество, Лорд Драконов Эмбер! Абзац. Эквестрия вынуждена воззвать к вам снова. Среди нас есть заговорщики, и поэтому я прошу вас помочь нам успокоить бунты. Есть предположение, что смена власти может оказать влияние на весь Эквус, поэтому, надеюсь, вы будете так добры и уделите нам внимание. Абзац. С уважением, принцесса Эквестрии Твайлайт Спаркл. Написал? — она выжидающе просмотрела на Спайка. — Да. Не думаешь, что это как-то… — он потряс пергаментом, — слишком? — Все должно выглядеть официально, на всякий случай, — отмахнулась Твайлайт. — Перепиши теперь то же самое, но для принца Рутерфорда… Тескт же достаточно безобидный?.. — неуверенно задумалась Спаркл. — Когда дело касается яков, я ни в чем не уверен, — пробормотал Спайк, доставая второй свиток. Твайлайт усмехнулась. Решив, что на сейчас дела окончены, она вышла на балкон и посмотрела но небо. Чистое, без единой тучки; и все же ей казалось, будто где-то неспокойно. Ветерок слабо дул, мягко перебирая листья деревьев и лепестки цветов, росших на ухоженных аллеях. Спаркл задумчиво смотрела на Кантерлот. Солнце было в зените.