Король и дьявол

Однажды дьявол пришёл к королю и сказал: — Давайте сыграем в одну игру? Ставкой будет ваша душа. — У меня больше нет души, — ответил король.

      Это была середина лета. Солнышко старательно грело воздух, а дожди давно не шли. Сухо и жарко. В такие дни тянет отдыхать и бездельничать, прячась в тени. Особенно лениться в эту пору хочется, если ты четырнадцатилетний мальчик, коим и был Зилонис Верде, наследник трона. А никак не тренироваться, обучаясь воинскому делу в поле.       Он пришёл на тренировочное поле в достаточно лёгкой одежде. Пурпурный кафтан, по длине доходящий до колен и опоясанный дорогим ремнём. На ногах принца было надето чёрное трико и виднелись дорогие кожаные ботинки с золотой пряжкой. На плечах его элегантно сидел чёрный плащ с золотой вышивкой по краям. Доходящие до плеч чёрные прямые и тонкие волосы были тщательно зализаны назад, хотя пара прядей непослушно спадала на лицо.       Зилонис осмотрелся, и его взгляд остановился на высоком пареньке лет четырнадцати с длинными кудрявыми тёмными волосами. Облачён тот был в свободную одежду, которую не жалко запачкать, как раз для тренировки; статус же показывал вышитый на груди тёмно-синими нитками герб семьи.       — Приветствую, Аквилл! — произнёс Зилонис гордым и немного кисло звучащим голосом. Аквилл, уже услышав друга, быстро подскочил к нему и крепко обнял.       — Приве-етствую! — Зилонис улыбнулся, похлопал друга по спине и отстранился от него.       — Ну что, готов к тренировке?       Во взгляде его собеседника появились хитрые огоньки, и он заговорщицки произнёс:       — А ты точно хочешь этого? Мы можем и сбежать!       Их наставника по воинскому делу и по совместительству отца Аквилла на тренировочном поле не было, а охрана принца на что-то отвлеклась. Поэтому ответ последовал незамедлительно:       — А куда? — заинтересовано спросил принц.       — Да хоть в лес! Прогуляемся там.       — Давай, — ответил Зилонис и, подойдя к стойке с оружием, выбрал на ней хорошую нагайку и прицепил её к своему поясу. Кто знает, что будет в лесу. Но воспитание принца всё же заставило его уточнить: — Мне позвать мою охрану?       — Да ладно тебе! Зачем? Я защищу тебя! — быстро ответил Аквиллиан и продемонстрировал кинжал, который носил с собой.       Как ни странно, этот ответ успокоил наследника, и он согласился лёгким кивком головы. На самом деле, Зилонис не сильно горел желанием оставаться на тренировке в жаркий полдень, хоть и идея друга казалась ему не особо безопасной.       Аквиллиан сразу же заулыбался и ринулся в сторону леса. Зилонис тихо фыркнул, накинул на голову капюшон плаща и последовал за другом. Несмотря на то, что он согласился, Верде почувствовал, что у него засосало под ложечкой, а в голове прокрутилась мысль, что ничем хорошим это не кончится.       Аквилл Норсте же шёл по лесу быстрым шагом до тех пор, пока внезапно не замер как вкопанный. Он тихо и осторожно спросил:       — Зилонис, ты видишь?       Зилонис, остановившийся следом, осмотрелся. Всё, что он видел — это самый обыкновенный летний лес. Зелёные листья, слабый запах сырости, высокие деревья, трава, обычно редеющая из-за недостатка света, всякие поваленные ветки, древесные грибы. Ну может ещё на каком-то дереве примостился крупный жук, а у подножья другого явно находился муравейник. Но выделяющегося в этом лесном пейзаже не было ничего. Юноша видел всё то, что человек и ожидает увидеть в летнем лесу в хорошую погоду.       — Вижу что? — задал ответный вопрос Зил.       — Там человек в плаще! Эй! Господин!       Принц замер, почувствовав какой-то холодок, пробежавший по телу, несмотря на жаркую погоду. Тут определённо никого не было. Конечно, может быть Аквилл заметил какого-то шпиона или наёмного убийцу, но взгляд Норсте стремился не в место, которое могло бы послужить укрытием.       Юноша смотрел прямо перед собой.       Внезапно Аквиллиан резко сорвался с места и побежал. Зилонису не оставалось ничего другого, как в спешке последовать за другом. Физической подготовки принца не хватало, чтобы остановить своего более резвого товарища. Бежали они достаточно долго, направляясь куда-то далеко в чащу, пока не остановились у руин. Когда бег закончился, принц тяжело дыша осмотрелся, пытаясь понять, куда же они пришли.       Эти развалины чем-то были похожи на древний храм. Но не такой, как те официальные кафедралы, что стояли в городах. Это был давно заброшенный языческий храм, сокрытый в глуши лесов. С виду он был почти разрушен, от него осталось только основание и девять колонн, стоящие по периметру, большая часть из которых разбита временем, а между ними большое углубление в земле. Часть камней на руинах заросла, покрылась мхом и плющом, и было невозможно понять, из какого именно материала были изготовлены древние постройки. К тому же, на руинах остались сильные следы копоти: похоже было, что они пережили какой-то пожар.       Треугольная постройка уходила в землю на пару метров, образовывая углубление, куда спускалась старая лестница. В углублении виднелся треугольный камень, чем-то похожий на алтарь.       Аквилл же остановился у этих странных ступенек, ведущих вниз.       — Спустимся за ним?..       Зил молча подошёл к другу, выгнул бровь. Эти руины хорошо просматривались. Тут определённо никого не было и никто вниз до них не спускался. Да, судя по этому заброшенному месту, тут никого не было десятки, а то и сотни лет!       — Пошли? — спросил Акв и, не дожидаясь ответа, бойко прошествовал вниз по лестнице. Принц громко фыркнул и последовал за ним. Ну и зачем друг задавал вопрос, если и без него все уже решил?       Быстро спустившись, Аквилл остановился у закопчённого алтаря в центре руин. Зилонис, проследовав за ним, заметил одну особенность. Копоть на колоннах и алтаре так въелась в камень, будто всегда была его частью, но в то же время выглядела инородно. Принц знал, что такой эффект бывает только от магического огня. Этот внезапно открытый факт сильнее напугал принца. Одно дело, если руины пережили лесной пожар, но откуда взяться магическому огню в глуби леса?       — Господин, с вами все в порядке? — спросил Аквилл пустоту, а после обратился к принцу: — Слушай, Зилонис, а он не твой родственник? Он похож на тебя…       Сам принц глубоко вздохнул и скрестил руки на груди.       — У меня определённо нет такого родственника, — в его голосе проскальзывали нервные нотки. — Аквилл! Отойди от него! Я его не вижу. Это иллюзия, насланная на тебя. Какой-то маг заманил нас в ловушку, — не сдержался Зил.       — Он не похож на злого… Он, скорее, печальный…       Аквилл замер, грустно глядя в пустоту. А потом неожиданно отлетел в сторону, впрочем, не слишком далеко. Приподнявшись и отряхнувшись, словно ничего и не случилось, он снова уставился в никуда.       — Эй, а это за что?       Принц тоже замер и тихим, но чётким голосом произнёс:       — Аквилл… Там никого не было… — Норсте в ответ отчаянно взглянул на друга.       — Ну как нет?! Ну вот он! Посмотри са… — Аквилл резко развернулся и застыл, — …он же был здесь. Прямо вот здесь!       — Это была галлюцинация, — отрицательно покачав головой, отозвался Зил.       — Но почему он был похож на тебя? — в голосе Норсте звучало недоумение.       — Откуда мне знать? Но лучше покинуть это место. Ты не слышал истории про демонов, контролирующих разум?        Зилонис взял друга за руку и потащил его из этого навевающего жуть места. На самом деле, мальчику было очень страшно, хоть он и пытался держаться гордо и отстранёно.       Идя следом за принцем, Аквилл начал бубнить:       — …это заброшенный храм оборотней. Несмотря на копоть, тут вряд ли могут быть демоны. Алтарь треснут, фрески раскололись… Никакой святости, но защита, впрочем, есть…       Зилонис вывел друга с территории руин, настороженно осмотрелся, не скрывая свой страх, и лишь после этого, немного расслабившись, издал тяжёлый вздох.       — Что бы то ни было, ты общался с пустотой. Ты говорил с местом, где никого не было, пустота тебя ударила. Что, по-твоему, это было, а?       — Не знаю, — отозвался Акв и тоже осмотрелся. — Вокруг ни души…       Верде подошёл к другу ближе и успокаивающе погладил его по голове. Кудрявые и мягкие волосы Аквиллиана казались Зилу очень приятными на ощупь.       — Акв… Как бы у тебя ни началось то же, что и у твоего дяди, — сказал Верде, вспоминая, что дядя Аква Афелар Норсте считался юродивым и сумасшедшим. В ответ на успокаивающее поглаживание Аквилл обнял друга и положил ему голову на плечо.        — Дядя сказал, что так будет у Адллера, а не у меня…       Зилонис приобнял друга в ответ, продолжая поглаживать его по мягким волосам.       — Но ведь такие вещи решает вовсе не твой дядя, так что может быть обойдётся.       — Он не решает, а знает. Только ему недолго осталось?.. — в последней фразе Аквилла просквозила какая-то нерешительность.       Зилонис этой нерешительности не заметил и снова издал вздох.        — Кто знает… Вот некоторые за глаза моего отца называют полоумным. Хотя я-то знаю, что они наговаривают, чтоб лишить его власти, — тихо добавил он.       — Злые языки всегда будут считать, что у соседа трава зеленее. Но сомневаюсь, что ежели они сместят власть, то проживут больше года.       Зил более пристально посмотрел на друга. Какие наивные слова. Все было не так радужно, как он говорит. Но желания спорить с другом у принца не нашлось.       — Придворные интриги гораздо сложнее, чем то, о чем ты говоришь, — принц захотел сменить тему. — То, что с тобой происходило, выглядело… пугающе.       — Извини, — Аквилл резко поднялся на ноги, — я не хотел тебя пугать, — сказал он и виновато уставился на землю.       — Я испугался за тебя, а не за себя, — ответил Зил.       — Но со мной же всё в порядке… — мальчик посмотрел на принца. — Ладно, давай уже пойдём отсюда. Эти руины навевают ужас.       Зилонис кивнул и крепко взял друга за руку, немного сжав, чтобы приободрить его. Он так и не отпустил её, когда они направились в сторону, откуда предположительно пришли.       Их вновь окружал густой лес. Несмотря на то, что стоял день и солнце все ещё ярко светило на небосводе, лучи его слабо проникали через кроны деревьев, создавая особый лесной полумрак. Деревья, деревья, деревья, какой-то пенёк, снова деревья. Пейзаж местности с каждым шагом принца никак не менялся. Он даже не знал, идут ли они куда-то или бродят по кругу. Ветки и какие-то колючки впивались в одежду принца, он даже умудрился наступить в какую-то лужу, испачкав свои дорогущие сапоги.        — Ты убежал за этим видением так глубоко в лес. Как бы не заблудиться, — тихо пробормотал Зилонис. Он пытался не подавать виду, что уже заблудился и понятия не имеет, куда идти.       — На самом деле, я шёл так, будто знал, куда направляюсь…       Зил обернулся, посмотрев на друга.       — А почему ты считаешь, что ты или брат непременно должны сойти с ума? — он решил сменить тему. Может, если не думать о том, что ты заблудился, то поймёшь, что и не терялся вовсе?       — Потому что это у нас семейное.       — Семейное? — Зил хмыкнул. — Это что-то из ряда врождённых уродств, типа вросших в шею жабр? У меня в семье некоторые рождаются такими, но от них избавляются. Слышал историю, что у меня один брат родился подобным, но вскоре помер. На самом деле, когда такие рождаются, у нас вообще это не афишируется. Это секрет.        Мальчик ещё не до конца понял, что о вещах, касающихся этой темы, надо держать рот строго на замке, даже от лучшего друга.       — Ну, наверное, — тихо пробормотал Аквилл в ответ. Он был в шоке от таких откровений, поэтому диалог продолжать не стал.       Они продолжили идти вперёд, и тут Зилонис увидел, что они вышли на полянку с овражком. Принц осмотрелся. Когда они бежали, он определённо не видел такого оврага. Значит… они действительно идут не в ту сторону. Все надежды, на то, что он просто возьмёт и вернётся тем же путём, начали испаряться.       Мальчик прошёл на поляну и внезапно услышал громкий вопль. То ли вой, то ли визг, пронзительный и одновременно хриплый. Будто звериный крик скрестился со стонами давно не просыхающего трактирного пьяницы. Этот пронзительный визг сопровождался свиным похрюкиванием.       Принц обернулся и увидел, что в паре метров от них с Аквиллом стоит огромный вепрь.