Ключ, перо и самоцвет

Этот день для Иллариль оказался невероятно волнительным. В неприятном смысле. Как экономка губернатора, она знала, что начальство послало в империю за дознавателем, но не ожидала, что он прибудет сегодня. И плохо это вовсе не потому, что пришлось срочно организовывать слуг для встречи гостя. С этим у хозяйственной птицы проблем не наблюдалось. Она давно разработала план действий на случай подобных ситуаций, так что в кладовой периодически обновлялись запасные ингредиенты для праздничного обеда. Основная сложность заключалась в том, что девушка была не только управляющей поместьем, но и главой местного подполья. И попадись она дознавателю, всё гражданское движение пошло бы коту под хвост. Ила не хотела рисковать ни собой, ни друзьями, а потому, благоразумно разыграв кишечные спазмы, спешно покинула особняк. Это, конечно, проблему не решало, но позволяло выиграть немного времени. Ясное дело, перехитрить телепата Ила даже не рассчитывала. Но она знала, что дознавателям не безразличны жизни людей. Возможно, если предоставить посланцу империи улики против Нар-ху, тот встанет на нужную сторону? Весомыми доказательствами могли бы выступить записи о незаконных поставках. Конечно, чиновник и его нечестные коллеги не стали бы заводить компрометирующую бухгалтерию, но это не значит, что они вообще никак не вели учёт своим грязным делишкам. План не отличался идеальностью, но деваться особо некуда. Нет, можно было бы попытаться по-тихому устранить ищейку, и так же тихо где-нибудь прикопать, но это противоречило всем кодексам этики и морали. А Ила скорее бы умерла, чем поступилась собственными принципами. К тому же, кто захочет жить в мире, где проблемы приходится решать таким образом? Поэтому путь только один, но его предстояло ещё хорошенько проработать. Кроме того надо что-то делать с сегодняшним собранием. Все заговорщики окажутся как на ладони, приходи и лови. Вот же беда… А ведь бегать сейчас и всё отменять смысла нет, суета могла вызвать ещё больше подозрений. Лучше подготовиться к предстоящему разговору. Доказательства то она может и соберёт, но станет ли телепат её слушать? Ведь, учитывая контекст, ситуацию нужно правильно преподнести, чтобы доводы девушки выглядели весомыми. К тому же переговоры потребуют подходящего места и времени, иначе люди губернатора прознают о сотрудничестве с подпольем ещё до его начала. Существует слишком много факторов, которые нужно учесть, и осталось так мало времени, чтобы всё обдумать. К счастью, пара бумаг с заветными сведениями уже грели душу, покоясь в наплечной сумке совы. В общей суматохе Ила сумела подцепить их из тайника в рабочем кабинете начальника. Но перед тем как показать их телепату, она решила посоветоваться с товарищами. Уверенность в себе это хорошо, но две головы лучше, чем одна, вдруг друзья отметят что-то, что она упустила. Иллариль так спешила, что и не заметила, как вышла на осеннюю улицу. Она буквально налетела на прохожего, чуть не сбив того с ног. Не смотря на недовольство пострадавшего, эта заминка оказалась весьма удачной. Не задержи несчастный девушку, что теперь старательно извинялась, её мог бы заметить дознаватель. Последний, к счастью, неспешно удалялся в противоположную сторону. Заметив это, Ила содрогнулась. Первым её порывом было броситься вдогонку, но она ещё не продумала объяснения, а потому рисковала выглядеть несерьёзно. Кто их знает этих проницателей разума, вдруг они нетерпимы к плохо поставленной речи? Этот, скорее всего, только что навестил театр. Это было бы логично, ведь там периодически собиралась вся продвинутая молодёжь. Девушка и сама намеревалась его посетить, чтобы пообщаться с приятелями и предупредить их об опасности. Но она опоздала. Оставалось надеяться, что её промедление не стало фатальным, и с друзьями ничего страшного не случилось. По крайней мере, вокруг театра мало что изменилось, вся та же городская суета, как и в любой другой вечер. Происходи здесь что-то неладное, рядом бы уже собралась куча зевак, да и дознаватель выглядел бы куда сопричастнее. На ступеньках Ила всё же замешкалась, предположив страшное. Она задумалась, не подозрителен ли её приход в случае, если внутри уже хозяйничает городская стража. Товарищам в таком случае она не смогла бы помочь, но что насчёт её собственной роли? Можно было бы сказать, что она пришла на поэтические чтения, а про политическую подоплеку даже не догадывалась. Но тогда стражники могут копнуть глубже и узнать у губернатора, что вообще-то рабочая смена его экономки заканчивается намного позже. Даже при наличии отгула люди, у которых прихватывает живот, вряд ли первым делом тянутся к искусству. Всё же, взвесив риски, Ила решила проверить и с замиранием сердца переступила знакомый порог. Как сипуха она имела чуткий слух и могла узнать происходящее ещё до того, как вошла в фойе. Голоса её соратников не ощущались напуганными, скорее возбуждёнными, если не воодушевлёнными, а все разговоры и были что только о недавнем визите. Видимо, птицы твёрдо верили в свою способность перехитрить сыщика. И судя по тому, как спокойно дознаватель покинул это место, им это неплохо удалось. Девушка выдохнула с облегчением, но расслабляться было рано. Поздоровавшись со всеми и сказав пару слов поддержки, она подозвала к себе Нура. Тот считался самым надёжным человеком в их компании. Нур обладал простенькой и в то же время располагающей внешностью. Он был похож на соседского паренька, который всегда придёт на помощь в трудную минуту. Ила знала его давно, они вместе попали в первый поток детей, отбираемых империей на обучение, и впоследствии оказались в одной школе. Потом по возвращении в родной город их пути разошлись, но кружок бунтовщиков птиц снова сблизил. Впрочем, объединение подарило сипухе и много других прекрасных знакомых. Без всяких вступлений, не желая терять времени, Ила обратилась к старому другу:       — Мы можем поговорить наедине? Мне нужна будет твоя помощь этой ночью, — прошептала она. Нур кивнул и указал рукой за кулисы, намекая на место, где им не будут мешать. Остальные птицы были увлечены разговорами о недавнем визите, поэтому не обратили особого внимания на исчезновение своего лидера. Они шумно галдели, делясь впечатлениями. О творчестве снова все позабыли.       — Нам нужно отменить собрание, но мы не сможем сделать это в ближайшее время: я хочу, чтобы все продолжали думать, что ничего не изменилось, — начала девушка в полголоса.       — Ты думаешь, дознаватель всё же узнает о нашей встрече? — спросил парень скептически. Было видно, что всеобщее облегчение от миновавшей угрозы накрыло и его. Сипуха покачала головой на такую беспечность.       — Мы должны быть готовы к худшему, — возразила она, — про телепатов столько слухов ходит. Мы не можем знать наверняка, на что способен этот. А вдруг он уже всё разузнал и хочет взять нас с поличным?       — Но тогда нам наоборот нужно всех предупредить и чем скорее, тем лучше. — Нур недоумённо пригладил перья в волосах, собранных в высокий короткий хвост.       — Это было бы разумно, имей мы дело с обычным человеком, но наш сыщик может читать мысли. Кто знает, как он отреагирует, когда поймет, что его раскрыли? Мне бы не хотелось торопить события. К тому же мы скрываемся не только от дознавателя. Люди Нар-ху могут заметить неладное, если наши собратья начнут волноваться. Отменить встречу — значит признать существование реальной опасности. Не знаю как тебе, а мне паника в рядах не нужна.       — Ладно, в целом я тебя понял. — Он кивнул, но потом, всё ещё сомневаясь, спросил, — Почему ты думаешь, что дознаватель станет ждать ночи, а не приступит к делу раньше?       — Потому что ловить всех сразу ему выгоднее. Одиночные поимки — это долго, нудно и накладно, а в нашем случае ещё и шумно, так что вряд ли он захочет возиться, имея альтернативный вариант. Поэтому я думаю, что он не станет беспокоить нас в ближайшие часы, а дождётся общей встречи. Настроение Нура начало портиться. До этого разговора он был куда увереннее в собственной безопасности. Тогда в беседе с телепатом сыч не заметил ничего угрожающего, наоборот, сыщик ощущался вполне себе располагающим человеком. Обхитрить его казалось так просто… А теперь приходит Ила и говорит, что птицы в большой опасности, и при этом отказывается принимать срочные меры. У Нура голова шла кругом, ему казалось, что он чего-то не понимает.       — Хорошо, допустим, ты права, и как ты собираешься нас спасать? — полюбопытствовал он. Иллариль задумалась, опустив голову, потом почесала подбородок и, подняв взгляд, ответила:       — Я планировала тихонько ловить товарищей на подходе к месту встречи и отправлять их назад. Если будем достаточно расторопны, то всё успеем, но нужно быть предельно аккуратными, чтобы самим не попасться. Ночь должна сыграть тут на руку, в темноте легче затеряться.       — Эмм, — сыч скривился, — без обид, Ила, но звучит это крайне сомнительно, честно говоря, плохо представляю, как мы это будем проворачивать.       — Согласна, — девушка пожала плечами, — но с другой стороны, если правильно рассчитать кто, откуда и к какому времени будет подходить, то всё получится.       — Если ты права, то дознаватель также придёт на встречу, как ты от него-то прятаться собралась? — Нур пребывал в некотором ошеломлении, сипуха ещё никогда не предлагала таких странных решений.       — Никак, я бы на его месте не стала сразу приходить, а немного повременила, чтобы все успели собраться и расслабиться. Так что, полагаю, у нас будет достаточно времени, — сова немного колебалась, не зная, стоит ли рассказывать другу о своих переговорных намерениях, но какой иначе смысл всё это затевать?       — А потом я хочу поговорить с телепатом один на один. Он служит империи, следовательно, может понять наши доводы, мы ведь просто отстаиваем свои гражданские права. К тому же мне есть что показать в подтверждение своих слов. — Ила открыла наплечную сумку, являя на свет пачку бумаг. А, так вон оно что. Сыч начал всё понимать. Его подруга всегда была натурой страстной и увлекающейся. Ещё ребёнком она имела обострённое чувство справедливости. Неудивительно, что обучение в империи оставило на ней свой след. Новые порядки пришлись маленькой Иле по нраву, и она начала идеализировать страну и всё что с ней связано. Это было сродни непоколебимой вере, которой бы позавидовал любой патриот. Нур же отличался более приземлёнными взглядами, он понимал, что за маской дознавателя не обязательно будет сокрыт хороший человек. Все люди подвержены соблазнам в той или иной степени. Сыч беспокоился за девушку, поэтому прямо выразил своё негодование, надеясь, что грубая встряска хоть как-то на неё подействует.       — Ила, я тебя не узнаю, ну ты же умная птица. Как так? Почему, когда в дело примешиваются личные идеалы, ты начинаешь выдавать какой-то бред? Откуда у тебя такая уверенность, что всё сработает? Ладно, допустим, ты встретишь дознавателя, и он будет готов тебя выслушать, но что если тот окажется не один, а с охраной? А если это будет человек Нар-ху? Как ты тогда говорить собираешься? К удивлению сыча девушка невозмутимо покачала головой.       — Нет, ты не прав. Дознаватели работают одни или в связке с другими проницателями разума, обычных людей они возле себя не держат. Иначе наш посетитель уже был бы с компанией, — заявила она спокойно, — в чём-чём, а в этом я точно уверена. В детстве, пока мы учились в империи, я как-то пересекалась с внетайным обществом… Нур прервал её ироничным взглядом. Ну, надо же внетайное общество. Она что серьёзно сейчас будет ссылаться на этот студенческий кружок сумасшедших конспирологов? Не, ну, тут можно сразу посеребрённую кастрюльку на голову надевать, чего мелочиться… Кривая улыбка сыча оказалась настолько красноречивой, что тут любой без труда смог бы сказать, о чем он думает. Ила фыркнула.       — Что? Да, мне, как и многим, нравилось всё загадочное и таинственное! — воскликнула она, улыбнувшись, — но это не значит, что я верила во всё подряд. И то, о чем я сейчас говорю, между прочим, взято из официальных источников: там как бульварные газеты, так и музейные документы времён Филомелии второй! Так вот, в них указано, что на свои задания телепаты чаще всего ходят одни. Похоже, тому причиной какие-то мощные навыки гипноза: зачем звать посторонних, привлекая лишнее внимание, если пойманные и так не будут сопротивляться?       — Хорошо, может, ты и права, но я всё равно считаю, что это крайне рискованный и необдуманный план, — Нур с осуждением покачал головой, но он всё ещё был весел после упоминания общества чудиков, поэтому прозвучало это не слишком внушительно, однако Ила согласилась.       — Да, знаю, но на продумывание другого у меня нет времени. Ну, разве что ты предложишь что-то получше? — теперь её голос прозвучал спокойнее. Парень открыл было рот, но не нашёлся что ответить. Готового решения на замену у него не имелось.       — Ну, вот видишь? — вздохнула сипуха, но спустя недолгую паузу сменила тон, — А знаешь, если у тебя всё-таки появятся какие-то мысли… Думаю, мы могли бы найти пару минут, чтобы их обсудить. Сыч кивнул в ответ, а потом сказал:       — Ладно, чёрт с тобой, я помогу, но прошу, будь осторожна и думай хорошенько, прежде чем что-либо предпринимать. Ила снова улыбнулась, но глаза её остались серьёзными.

***

До полуночи и начала заветной встречи было ещё десять минут. Оис прятался на покатой крыше здания, внимательно осматривая местность. Он выбрал крупное двухэтажное гнездо, достаточно высокое, чтобы увеличить обзор, и широкое, чтобы на нём уместиться. Домик был похож на снеговика без головы, а вместо белой шапки его поверхность покрывали пушистые цветущие кустарники. Их раскидистые ветви надёжно скрывали дознавателя от чужих глаз. Его цель была довольно далеко, чуть ли не в двух кварталах отсюда. Для таких случаев сыщикам полагались бинокли, полезные изобретения из чужих земель, некогда полученные в дар от звериных посланниц. Но Оис от своего решил отказаться, с орлиным зрением была возможность обойтись и так, а другим окуляры могли оказаться нужнее. Поэтому сейчас он самостоятельно сканировал ночь. Собрание должно было происходить в подземелье почти никем не посещаемой библиотеки. Один из заговорщиков работал там смотрителем, соответственно, мог предоставить своим товарищам доступ в безопасное для переговоров место. Библиотеку сложно было с чем-то спутать, её построили на руинах одного из древнейших докатаклизменных домов. Не то чтобы современный Нуттил стоял на развалинах какого-то крупного селения, скорее это был один из многочисленных одиноких аванпостов. Тому свидетельство, что подобных строений в городе было всего ничего. Со временем одно здание обвалилось, в другом случился пожар, и его забросили. В оставшихся же устроили темницу. Поговаривали, что докатаклизменные строения связывались между собой сетью подземных ходов, но правда это или нет сказать было сложно. Библиотека была одним из немногих используемых зданий, в архитектуре которых можно было встретить прямоугольные массивы. Сооружение было квадратным и невысоким, частично облицованным кирпичом и оплетённым жилыми ветвями на разрушенных участках. Главный вход опоясывали широкие ступени, а у дверей выстроились отреставрированные колонны. Вообще-то вокруг библиотеки творилось что-то странное. Люди встречались, не доходя до неё, перекидывались парой фраз и расходились. Дознаватель понимал, что происходящее, скорее всего, связано с его раскрытием, но подробностей узнать не мог, слишком далеко, чтобы прочитать мысли и тем более, чтобы хоть что-то услышать. Оис внимательно вглядывался в лица всех подозрительных прохожих, стараясь как можно лучше запомнить их черты. Несмотря на украденные воспоминания о подпольщиках, орёл предпочитал полагаться на собственные глаза. Чужие представления могли быть ненадёжны. Когда до полуночи оставалось всего ничего, орёл выбрался из укрытия и отправился к месту встречи. Он понимал, что всё идёт не по плану, и собирался действовать по обстоятельствам. Сначала дознаватель намеревался заняться экономкой губернатора. Этому городу явно нужна была смена кадров на местах. Но вот с намерением и взглядами сторон всё было не так ясно. Когда расстояние сократилось до необходимого минимума, Оис сплёл несколько энергетических потоков и волнами пустил вокруг себя. Техника была простой и лёгкой, не требующей много сил для поддержания, но по этой же причине она не позволяла читать мысли, лишь определять местоположение и эмоции людей, попадающих внутрь сотканной ауры. В телепатии вообще очень многое возлагалось на плетение, и чем сложнее была вязь, тем сильнее и дольше выходил эффект. Структура могла быть любой, но первым имперским чтецам очень не хотелось постоянно напрягать фантазию, поэтому те придумали ряд универсальных арканов и капюшонов, которые использовались и по сей день. Оис не был исключением и, также как и все, предпочитал использовать уже заученные структуры. Выяснилось, что пара человек на собрание всё-таки пришла, ещё двое ходили неподалеку. Не плохо бы было разобраться, кто есть кто, но для этого нужно подойти поближе, а ещё лучше проникнуть в здание. Дознаватель заходил в библиотеку ранее, чтобы разведать обстановку, и еле-еле успел до закрытия. Внутри планировка была простой: центральный хаб с рядами книжных полок и прилегающие к нему читальные залы. Оказалось, что в строении есть ещё два входа, зато подвал всего один. Орёл оставил открытым окно недалеко от этого места и надеялся, что библиотекарь не будет всё дотошно проверять. У Оиса имелись отмычки, но пользовался он ими не очень умело. Был вариант, что заговорщики будут держать запасной вход открытым, нужно же им как-то незаметно в помещение попадать. Но судя по чужим воспоминаниям, дверь они за собой предусмотрительно закрывали. Да, можно было бы попросить ключи у сухонького книгочея, но Оис решил всё же остановиться на окне. Он боялся спугнуть заговорщиков, поэтому прикрыл свой разведывательный визит необходимостью выяснить что-то в архивах. Дознавателю повезло, окно встретило его ровно таким, каким он его оставил. Обратив частично руки и ноги, чтобы цепляться за стены когтями, орёл вскарабкался на отлив и перелез на подоконник, створка окна при этом предательски скрипнула. Хорошо, что по ощущениям телепата, людей, способных это услышать, поблизости не было. Оис оказался в коридоре между читальными залами, когти неприятно царапали паркет, пока он полностью не стал человеком и не надел обувь. А вот орлиное зрение пришлось оставить, в помещении не хватало света. Подождав немного и убедившись, что фигуры на улице и внутри библиотеки не двигаются, орёл решил прокрасться в соседний зал и оттуда уже перейти в подвал, так как поймать подозреваемых там было легче. На подступах к подвалу горел свет, но внизу было тихо. Оис чувствовал чьё-то одиночное присутствие. Должно быть, этот кто-то пришёл раньше всех и теперь дожидался остальных. Телепат ступил на лестницу и начал спускаться, на полпути он понял, что фигура незнакомца из положения под сместилась выше. Похоже, подвал имел два яруса: один верхний, где и находился человек, другой нижний, куда сейчас направлялся дознаватель. К счастью ступеньки были крепкими и не издавали никаких звуков. Внизу оказалось небольшое помещение с приоткрытой дверью. Оис вошёл и уже хотел было оглядеться, но тут мир треснул, пространство стало болезненно жёстким, а потом накатила тьма.