Ключ, перо и самоцвет

К удивлению Нура у птиц всё получилось. Ну, почти. Они предупредили восемь товарищей из двенадцати, и это оказалось не так сложно, как опасался сыч. У библиотеки было три входа. Один парадный, другой, что попроще, для повседневных визитов и третий запасной на случай крайних ситуаций. К счастью, в подвал, в котором должно было проходить собрание, вела всего одна удобная дорога, так что маршрут заговорщиков нетрудно предугадать.       — Ну, как успехи? — поинтересовалась Ила, выныривая из-за поворота.       — Неплохо, — откликнулся Нур, дав краткий отчёт.       — Ты удивлён, — заметила сипуха.       — Да… — Тот замешкался, не думал, что всё пойдёт так хорошо, а признавать свою неправоту не хотелось, поэтому сыч тут же попытался перевести тему, — Остались Инфер, Тьяхо и сёстры Ферро, кого будешь встречать?       — Инфера и сестёр, — не задумываясь, ответила девушка. Этим троим сейчас по пути, и от того обходить их вместе было удобнее.       — А может, поменяемся? — Нур скривился, он недолюбливал Тьяхо, этот парень был проблемным, слишком заносчивым и упрямым, да лучше бы его вообще не звали в компанию. Но Ила в новичка верила и как ни странно находила на него управу. Да так, что тот порою даже становился полезным.       — Ты же знаешь, что я не лажу с Тьяхо: вдруг он меня не послушает или спорить начнёт? Шум ещё поднимется… К тому же я не помню, откуда он приходит, ты говорила путь не близкий, так и заплутать можно.       — Ладно, — после краткой заминки девушка согласилась, доводы Нура звучали разумно. Пожелав друг другу удачи, птицы разошлись. Ночь выдалась тёмной, танцовщицу и её спутников заволокло тучами, поэтому улицы освещались лишь редкими фонарями, и то горели они только на центральных площадях. Стоило отойти чуть дальше и человеческое зрение переставало справляться. Хорошо, что Ила родилась ночной совой. На главных дорогах она старалась идти в тени, в жилых же кварталах можно было особо не прятаться. Нур не ошибся, Тьяхо действительно шёл издалека, но на подходе сворачивал во дворы, срезая путь. Поэтому сипуха его чуть не упустила, но необычайно чуткий слух помог ей этого избежать. Окликать паренька было опасно, так что пришлось догонять. Тот пребывал глубоко в своих мыслях, не замечая ничего вокруг, и чуть не завопил от неожиданности, когда его грубо хлопнули по плечу. Тьяхо был невысоким и щуплым, а окрас перьев на голове выдавал в нём зяблика. Юноша уже собрался взбучить своего внезапного обидчика, но вовремя признал в трясущемся взъерошенном существе Иллариль. Девушка запыхалась и выглядела не лучшим образом, хотя на ногах стояла твёрдо. В волнении она по-совиному вытянула шею и огляделась по сторонам. Убедившись в отсутствии лишних глаз, сипуха глубоко вздохнула и обрисовала ситуацию. К несчастью, её слова возмутили Тьяхо ничуть не меньше, чем неожиданный грубый оклик. Зяблик был птицей суетливой, жаждущей приключений и побед, как и все юнцы его возраста. Поэтому необходимость отступления его жутко огорчила.       — Ты же шутишь, правда? — спросил он, не веря своим ушам. Ила строго покачала головой.       — Но это нечестно! Я что, протопал через весь город, только чтобы развернуться и пойти назад? — в гневе он чуть не повысил голос, но девушка остановила его угрожающим шипением.        — Я не согласен, вы должны взять меня с собой! — Тьяхо снизил тон, но отступать не собирался. Он хотел принять непосредственное участие в переговорах с дознавателем. В его голове это представлялось эпичным противостоянием, где стороны выдвигали свои условия, а когда их требования не совпадали, всё перерастало в масштабное сражение. Ух, вот уж где он смог бы себя показать. Горящие глаза паренька ясно давали понять, что он там себе нафантазировал. Ила подобного рвения не оценила и тут же включила командный тон, не терпящий возражений.       — Ты вернёшься домой, Тьяхо. И будешь спать или ждать новостей. — Девушка пригрозила ему резким жестом. Её лицо заострилось и побледнело, глаза округлились, а перья в волосах умножились и встали дыбом. Иллариль могла быть очень убедительной и даже устрашающей, когда этого хотела, но помимо категоричности нужно было предоставить ещё и конструктив, чтобы зяблик понял, почему с ним так поступают.       — Вспомни случай с тканями и с чего всё тогда пошло не так. Вспомнил? А теперь подумай хорошенько и скажи, почему я не хочу брать тебя в библиотеку? — сипуха сослалась на одну из операций, которая чуть не провалилась по вине парня, напомнив тому о его слабых местах. Тот задумался и, подрастеряв свой пыл, нехотя ответил.       — Потому что я буду только мешаться, да и сам, скорее всего, потрачу время впустую.       — Вот видишь? А теперь вспомни когда и благодаря чему тебя наконец признали и приняли в нашем сообществе, — девушка ободряюще кивнула, дальше развивая общую мысль. Тьяхо моргнул. Это случилось ровно тогда, когда он не стал лезть на рожон, а впервые сел и хорошенько подумал, прежде чем что-то делать. И додумался до довольно удачной вещи, надо сказать. Парень улыбнулся своим воспоминаниям.       — Я всё понял, я не буду лезть под руку, — заверил он девушку. Он принял её аргументы и решил, что уйти сейчас будет самым подходящим вариантом. Но, несмотря на отступление, юноша не собирался сдаваться, в его голове уже созревал план помощи товарищам. Сипуху тон собеседника напряг, было в его поведении что-то неправильное, слишком уж решительным парень выглядел. Похоже, в его бедовой голове зародилась идея, и Ила обеспокоилась, что та может вылиться в опасные глупости. Но девушке не хватало времени поразмыслить над этим как следует, ей надо было спешить обратно в библиотеку, городские часы показывали полночь. У Нура дела шли чуть хуже. Сестёр он успел перехватить, одна из них, похоже, ожидала чего-то подобного. Она находилась в театре, когда туда нагрянул телепат, и теперь интуиция подсказывала ей не торопиться с библиотекой. Её беспокойство передалось и сестре, вот только младшая Ферро оказалась более мнительной и решила, что нужно как можно скорее покинуть город. Хорошо, что старшая её отговорила, воззвав к разуму и чувству долга. Подозрительно вовремя совпавшее исчезновение сделало бы их мишенями номер один, не говоря уже о том, что побег поставил бы под удар всех близких знакомых. Игнорировать встречу тоже не вариант, птицы рисковали упустить важные вести. В конечном итоге сёстры решили прийти, но не заходить внутрь, а затаиться неподалеку. Нуру стоило немалых трудов их заметить. Зато уговорить девушек вернуться домой в свои кровати оказалось гораздо легче, хотя судя по выражениям лиц, этой ночью они уже не уснут. А вот с Инфером возникли проблемы. Он был двухметровым крепким рыбным филином и идею с уходом воспринял чуть ли не как бегство с поля боя. Сыч пытался объяснить ему, что никаким сражением и не пахнет, да и вообще, нападать на телепата — не лучшая идея, ведь тот к себе даже приблизиться не даст. Поэтому нужно искать более мирные и разумные пути взаимодействия. Но Инфер был твердо уверен, что организация переговоров — всего лишь ещё одна пусть и редкая, но ни к чему не приводящая блажь их общей главы.       — Ладно, — в конце концов, сдался он, — забалтывайте своего телепата, но я буду рядом, чтобы принять меры и спасти нас всех, когда вы провалитесь. На том и договорились. Максимум чего смог добиться Нур так это то, что филин будет тихо сидеть в подвале и ждать своего часа. Но это было лучше, чем ничего. Вернувшись к библиотеке и проводив Инфера, сыч отошёл в тень и стал ждать. Ила опаздывала, но, к облегчению парня, знакомая фигура показалась на дороге уже через пару минут.       — Я развернул сестёр, а у тебя как дела?       — Тьяхо капризничал, но мне удалось его убедить, хоть я не уверена, что он до конца меня понял, — поделилась сипуха своими волнениями.       — Что, снова разыгрывал из себя непризнанного героя? — Нур улыбнулся.       — Ага, был крайне возмущён, пока я не напомнила ему о старых ошибках. — Иллариль покачала головой, улыбка сыча была заразительной,       — А что там с Инфером, он ведь у нас тоже товарищ боевой, тебе удалось его уговорить?       — Почти, он ждёт в подвале, на случай если что-то пойдёт не так, и нам понадобится грубая сила, так что с дознавателем тебе придётся разговаривать в самой библиотеке. Наверно, тебе уже стоит… Нур замолк, поняв, что сипуха его не слушает. Девушка ошарашено смотрела ему за спину. Сыч проследил за её взглядом и похолодел. К условленному входу неспешным шагом шёл объект их разговора. Через пару мгновений он, не доходя до двери, вскарабкался на отлив и скрылся в окне библиотеки. Птицы переглянулись. Ещё слишком рано! Не то чтобы это было большой проблемой, но Иллариль надеялась встретить визитёра внутри. А так, он мог найти Инфера, и кто знает, что случится дальше. Как по команде птицы сорвались с места. К несчастью, они находились на противоположном конце улицы, и на её пересечение придётся потратить некоторое время. Когда они достигли порога, Ила жестом велела держаться поодаль. Сыч подчинился, немного сдав назад. До подвала они добрались быстро, телепата нигде не было видно, похоже, он сразу спустился к месту собрания. Иллариль вздохнула, успокаивая колотящееся сердце, и ступила на лестницу. Внизу разлилась гнетущая тишина. Нур цеплялся за перила, ступеньки для него были маловаты. Увлечённый спуском он не заметил, как налетел на девушку, что внезапно остановилась. Ила застыла в шоковом оцепенении. На полу в двух метрах от неё лежал дознаватель с пробитой головой. Сыча замутило, к горлу подкатил ком. Навалившийся страх придал картине ещё больше отвратительности. Нет, парень не боялся крови, ему приходилось разделывать мясо и даже охотиться пару раз… Но видеть, как что-то подобное происходит с кем-то живым и разумным, способным в полной мере ощутить всю причиняемую боль… Это было неправильно, неестественно. Это скручивало внутренности и натягивало нервы. Нур с трудом отвёл глаза и взглянул на сипуху. Судя по ужасу на лице, её захлестнули те же чувства. Но девушка куда быстрее приходила в себя. Потрясение моментально сменилось осознанием. Они напали на дознавателя! Официального представителя империи! Страна птиц им такого точно не простит: если сомнительный конфликт с губернатором ещё можно как-то оправдать, то убийство уже явно переходит все грани. Это прямой путь на изгнание с Небесных Просторов. Внезапно сверху раздался довольный голос:       — Эк я его, а вы говорили телепата в бою не победить! Сыч вздрогнул от неожиданности, а девушка метнулась к телу. Нащупав пульс, сипуха выдохнула. Живой. И тут же повернулась к Инферу, ликовавшему на балконе аккурат над лестницей.       — Победить в бою? Да ты как последняя крыса напал со спины исподтишка! Ты понимаешь, что с нами сделают, если он умрёт? Дурная ты голова! Сначала девушка чуть не сорвалась на истерический крик, но её голос становился всё твёрже по мере того, как она брала себя в руки.       — Помоги мне, поверни набок, — обратилась она уже к Нуру и тут же бросилась наверх за аптечкой. В ящике стола смотрителя, конечно, не густо, но бинты и пару лекарств можно найти. Когда Ила вернулась, птицы жёстко спорили, дознаватель бездвижно лежал у их ног, изредка вздыхая.       — Не шумите, — рыкнула девушка, прекращая ссору. Мужчины виновато потупились. Они расступились, пропуская сипуху, но Нур в последний момент остановился.       — Слушайте, а мы ведь не должны знать, что у него под маской, так?       — Да, наверно, нежелательно, — задумалась Ила, присев на колени возле раненого. Инфер пожал плечами, ему стало не по себе от всего этого, и он начинал жалеть о вмешательстве. Ещё больше филина раздражала собственная беспомощность. Он привык всё решать силой, а данная ситуация, оказывается, требовала иного подхода, и что теперь предпринять он не знал.       — Ладно, вот что мы сделаем, — начала девушка, раскладывая пузырьки, — вы пока выйдите, а я его перевяжу и попытаюсь привести в чувства.       — Это может быть опасно, — запротестовал Инфер, — а если он очнётся и нападёт на тебя? Птицы посмотрели на него с негодующим молчанием, но филин продолжил, — И почему нам нельзя видеть его лицо? Ну, не убьёт же он нас за раскрытие тайны? Я не понимаю, почему одна ты должна так рисковать.       — Нет, телепаты так не делают, изменение памяти в таких случаях предпочтительнее, — пояснила сипуха, — но я не знаю, насколько опасна эта процедура, поэтому не хочу подвергать вас такой угрозе. Это ведь я не досмотрела, мне и отвечать. Инфер тяжело вздохнул, но спорить не стал. Нур тоже понимал, что это бесполезно, поэтому, взяв филина за руку, потянул того за дверь. Как только птицы скрылись, Ила начала аккуратно расстегивать маску, та оказалась лёгкой и могла бы быть приятной на ощупь, если бы ремешки не пропитались кровью. Дознаватель оказался… абсолютно непримечательным. Не матёрый, но и не писаный красавец. Обычный добродушный прохожий, которого легко встретить на улицах какого-нибудь крупного имперского города. А ещё ему несказанно повезло, камень, брошенный Инфером, не нанёс серьёзной травмы. Кровь удалось легко остановить, в худшем случае телепат получил сотрясение мозга. Ила не могла определить точнее, серьёзная медицина была вне её компетенции. Закончив с перевязкой, птица сняла плед с одного из кресел и аккуратно подложила под мужчину, чтобы тот не замёрз. Надеть маску обратно она не решилась, боялась, что человек задохнётся. Набрав немного воды из бурдюка на поясе, девушка сбрызнула ему лицо, затем похлопала по щекам, но всё было тщетно. Дознаватель не откликался. Нашатыря в аптечке не оказалось, проклиная свой недосмотр, сипуха собрала вещи и тихонько вышла за дверь. Там на неё уставились две пары любопытных глаз.       — Он цел, но в себя не приходит, — пояснила Ила.       — Может, мне стоит сбегать за нашим лекарем? — предложил сыч, обеспокоенно.       — Да иди, а я снова попробую привести его в чувства, — согласилась девушка и, перехватив собирающегося за компанию филина, приказала, — Инфер, ты сторожишь здесь. Следующие полчаса прошли в мучительном ожидании. Орёл всё так же не просыпался, но начинал шевелиться и что-то бормотать. Жара, к облегчению Илы, у него не было. Лекарь пришёл сразу как смог. Он тоже входил в подполье, хоть и не был его активным участником. Когда-то он жил в Ийлеле, крупном провинциальном городе, работал там штатным врачевателем, а на старости лет решил переехать в какое-нибудь тихое место. Выбор пал на Нуттил. В новом селении старичок прижился. Он уже не работал так, как раньше, но приходившим к нему старался помочь, да и местные знахари охотно обращались за советом. В общем, здесь он прекрасно устроился. Старик мог бы и дальше спокойно жить на благодарности соседей и заботе детей, ни во что не вмешиваясь, но проблемы сограждан его удручали. Поэтому он и решил помочь активной молодежи, всё-таки та пыталась улучшить ситуацию.       — Ну, и что вы натворили, детишки? — вопросил лекарь, войдя в комнату, и тут же оторопел, увидев дознавателя, — Ооо. Врач без особых вопросов приступил к делу. Лицо Инфера и рассерженные взгляды сипухи говорили сами за себя. Старик куда тщательнее подошёл к лечению и посетовал, что о таких вещах надо предупреждать заранее. К счастью, Иллариль в своих прогнозах не ошиблась, повреждение было крайне неприятным, но не таким серьёзным, как могло показаться ранее. Лекарь полез было за раствором, чтобы привести телепата в чувства, как в дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, в комнату ввалилась запыхавшаяся девчушка в платье прислуги.       — Ила, ты нам нужна, мы горим!       — Что?! — только и смогла выдавить из себя девушка. Пришедшая была её подчинённой в доме губернатора. Надёжная, добрая девочка. Ила посвятила её в дела заговорщиков совсем недавно, решив, что ещё одни уши в доме врага не помешают. Пока что это решение не заставляло о себе жалеть.       — Кто-то поджог усадьбу, склады, совсем недавно, пока никто не пострадал, но повсюду паника, я как раз и смогла сбежать из-за суматохи, без тебя никто не может организовать тушение! Мы должны поторопиться! — Затараторила девчушка, задыхаясь от волнения.       — Тише, тише, видишь, я уже собираюсь, — успокоила её Ила, демонстративно наполняя и надевая сумку через плечо, — Нар-ху ищет меня?       — Да, но он думает, что ты в доме родителей, как обычно, когда заболеваешь, поэтому не ожидает быстрого возвращения, но медлить всё равно нельзя! — Служанка нетерпеливо переступила с ноги на ногу на своих длинных птичьих лапках. Сипуха переглянулась с лекарем. Тот медлил, вопросительно вскинув бровь. Он был обескуражен не меньше Илы, но виду предпочитал не подавать.       — Так, ладно, вы можете дать ему что-то усыпляющее? Мне нужно чтобы он не просыпался до моего возвращения, — обратилась она к нему.       — Это абсолютно исключено, слишком опасно, — твёрдо ответил лекарь, от возмущения перья на его голове встали дыбом.       — Хорошо, тогда просто не трогайте, он ведь всё равно скоро придёт в себя? Свяжите и объясните ситуацию. Или нет, лучше вообще с ним не говорите, он может подчинить вашу волю, сторожите за дверью, — решила девушка, наконец, обратившись и к своим товарищам.       — А вы, наверно, можете быть свободны, большое вам спасибо, — отпустила она старика, тот не был против. Усадьбу заволокло плотным чёрным дымом, а из-за отблесков огня невозможно было точно определить источник пламени. Сначала Иле показалось, что горит абсолютно всё, но потом она поняла, что это результат какой-то странной оптической иллюзии. Словно какой-то злой шутник понатыкал тут и там зеркальных элементов, создавая ощущение повсеместного пожара. Пылающая картина оказалась ужасающе правдоподобной. Да что там, сипуха сама бы поддалась общей панике, если бы служанка заранее не обозначила масштаб проблемы. Неудивительно, что люди подняли такую суету. Их тёмные силуэты на фоне алого зарева напоминали вереницу снующих муравьёв. Одни активно выражали своё горе, воплями аккомпанируя треск огня. Другие бездумно бродили кругами, нервно трясясь. Третьи же, к радости экономки, смогли худо-бедно организоваться и сейчас таскали воду. Ила с помощницей изрядно запыхались, пока добрались до места. Младшая служанка сразу же затерялась среди помогающих. Экономка также влилась в толпу, с извинениями прочесала её вдоль и поперёк, пока не заметила старшего управляющего. Тот стоял на небольшом валуне и пытался раздавать команды, возвышаясь над толпой. Ухто! — позвала она коллегу. Тот, услышав знакомый голос, сначала замер, а потом просветлел, заметив его обладательницу. Ила подобралась поближе и разузнала ситуацию. Как и сказала служанка, горели склады, причем продовольственные, что хуже всего. Прикинув силу пламени, сипуха поняла, что если не начать тушить пожар прямо сейчас, провиант уже выгорит, а значит, город неминуемо столкнётся с голодом. Кроме того огонь успел перекинуться на соседнее строение, к счастью, там не хранилось ничего важного, так всякий бытовой хлам про запас. Но пожар всё равно нужно было локализовать, так как рядом располагались жилые помещения. С земли унять пламя было практически невозможно, чтобы справиться со стихией надо поднять птиц в воздух и снабдить их вёдрами побольше. Недолго думая, Ила послала управляющего и ещё нескольких крепких ребят за бочками, в которых слуги обычно принимали ванну. Простому человеку её не поднять, а вот огромной птице раз плюнуть. Одновременно девушка пустила по суетящейся толпе приказ всем хищникам собраться у купален, надеясь, что её послание не падёт жертвой глуховатого почтальона. Тем, у кого крылатая ипостась была безобидной, было велено расхватать освободившиеся ведёрки и заняться тушением более мелкого здания, препятствуя распространению огня. Иллариль старалась держаться твёрдо и уверенно, чтобы у подчинённых ей людей не было сомнений в том, что она знает своё дело. Это помогло, народ постепенно успокоился и начал выполнять вверенную работу. Крупные птицы включились в своеобразный челночный полёт между складом и приусадебным озерцом. Они обрушивали водные лавины на проломившуюся крышу, отчего пламя превращалось в шипящий столб дыма. Особи помельче остались людьми, они больше не бегали туда сюда, а выстроились в одну линию, по цепочке передавая вёдра друг другу. Так дело пошло быстрее. Через полтора часа слаженной работы пожар удалось полностью потушить. Нар-ху, всё это время в волнении стоящий поодаль, на радостях аж обнял весь руководящий персонал. Воспользовавшись благодушием начальника, Ила тут же выпросила для слуг разрешение отправиться по койкам. Губернатор не возражал, он и сам порядком устал за ночь, но это не помешало ему принять меры безопасности. Все служащие фактически оказались под домашним арестом до предстоящего разбирательства, а стража у выходов и в патрулях удвоилась. Илу это не очень обрадовало, но она понимала причины подобных решений. К тому же её работа ещё не окончена. К телепату из-за охраны она вернуться не могла, да и слишком много времени потеряно, остаётся только надеяться, что до утра ничего не случится. Поэтому птица решила сосредоточиться на работе, чтобы отгородиться от ненужных переживаний. Они с управляющим и ещё парой высших помощников решили оценить нанесённый ущерб и поискать улики по горячим следам. В этот раз Нуттилу повезло, у города всё же сохранились кое-какие запасы. На зиму должно хватить. А вот в кладовой огонь порезвился на славу. Он избавил губернатора от доброй части запасной посуды, мебели, одежды, картин и прочей не особо значимой, но такой дорогой сердцу утвари. Описав важнейшее из утраченного имущества, девушка направилась в свою комнату. Но стоило ей переступить порог кладовой, как сердце ухнуло в пятки. В воротах показался дознаватель. Он вежливо опрашивал стражников о прошедшем инциденте. Иллариль сглотнув, развернулась на пятках и юркнула обратно в помещение. Девушка не на шутку разволновалась. Как он освободился? И чем это грозит? Что стало с лекарем, сычом и Инфером? Они не шагали рядом с пустыми лицами. Значит, телепат их отпустил? Или оставил в беспамятстве дожидаться стражу? Сипуха сделала вид, что осматривает содержимое ящика и немного посторонилась, чтобы пропустить вперёд старшего управляющего. Затем осторожно выглянула наружу. К дознавателю с радушным нетерпением приближался губернатор. Вот они пожали руки, чтец мыслей что-то произнёс, и Нар-ху моментально просиял. И без того обеспокоенное сердце девушки забилось ещё бешенее. Ну вот и всё, сейчас их всех обличат и переловят. А какие ещё новости такой-то ночью могли обрадовать начальника? Только сведения о заговорщиках. Говорившие тем временем обернулись к кладовой. Губернатор кланяясь и улыбаясь указал на строение, а заметив Илу, ещё больше засиял, о чём-то заверив телепата. Девушка запоздало попятились назад, пытаясь спрятаться. Но тут же решительно встряхнулась. Ей не нужно видеть дознавателя, чтобы знать, что он идёт сюда. И так понятно, поэтому экономка торопливо одернула одежду и поправила волосы, успев как раз к тому моменту, как мужчина оказался у двери. Бежать не было смысла, никакого плана за эти секунды в голову не пришло. Сипуха решила пока что всё отрицать. Потянуть время или отвлечь внимание, а потом уже поступать по ситуации.