***
Погода выдалась отвратительная. С одной стороны, тепло, душно и сыро. С другой, небо заволокло тучами, а северный ветер то и дело пробирал до костей. Стены темницы в такой атмосфере выглядели особенно мрачно. Тюрьма Нуттила занимала не одно здание, это был целый комплекс прямоугольных строений, напоминавших полуразвалившуюся крепость. Преступность в Нуттиле не особо велика, потому в обычное время укрепления использовали как штаб городской стражи. Жрец, сыч и дознаватель дожидались смены караула, чтобы подойти к крепостной стене и взобраться на неё незамеченными. Оис мог и через главный вход провести спутников, но это было бы слишком нагло и рискованно. Стоит чему-то пойти не так, и на шум сбежится вся стража, а телепат не настолько уверен в своих силах. Вчера в его крови кипел огонь опасности, и всё казалось по плечу. Сейчас же, после ночи тревожного сна и утомительно совещания, усталость брала своё. Контроль разума орла истощил, как ментально, так и энергетически. С физическими повреждениями помогли жрецы, ноги излечились быстро, жаль только травма головы требовала более серьезного вмешательства. Местный лекарь помог унять боль, но о быстром выздоровлении не шло и речи. Проклиная врачебные рекомендации, Оис воссоздал в памяти план побега. В этот раз он надеялся сэкономить силы и полагался больше на скрытность, чем на искажение чужого восприятия. Прошлая стычка с людьми губернатора далась ему тяжело. Орёл чуть не утратил маску. Та раскололась надвое при обращении в птицу. Ремешки её лопнули и растянулись. К счастью, лик филина удалось восстановить. Без него пришлось бы постоянно держать морок, скрывая личность. В противном случае невезучих свидетелей ждали бы ручки более опытных коллег. Корректировка памяти не самая легкая процедура, она не наносила серьезного вреда, но это не означало, что у неё нет побочных эффектов. Ясное дело, Оис не хотел никого подставлять под мозгомойку, потому серая маска привычно покрывала лицо. Нур, как и Оис, остался человеком. Сыч был слишком крупным для коридоров тюрьмы, в крылатой ипостаси сквозь узкие ходы никак не протиснуться. А вот жрец превращался в небольшую хохлатую синицу. Нур подробно пояснил тому план действий, после чего птичка взмыла вверх по стене, разведывая обстановку. Телепат и сыч замерли, вжались в каменную кладку, стараясь быть незаметными. Буквально через полминуты синица вернулась и ободряюще чирикнула. Оис вслед за сычом бросил кошку, крошечная птичка на стене помогла её закрепить. В другой ситуации лазутчики могли бы частично обратить руки и, пару раз взмахнув крыльями, достигнуть нужной высоты. Но, не порвав рукава, обратиться не реально, а снимать и снова надевать мантии — долго. Да и хлопки крыльев могли привлечь внимание, поэтому пришлось использовать верёвки. Взобравшись на крепостную стену, птицы огляделись. Как и донёс разведчик Илы, тюрьма готовилась к обороне. Над крышами растянулся купол из лиан колючего кустарника, подобный тому, что защищал библиотеку. Терновая сеть выглядела устрашающе. Крупной птице сквозь неё не пробраться. Лезть через стену лучший вариант. Аналогично планировалось покинуть тюрьму. Снова добраться до ограды и оттуда уже взлететь. Теперь предстояло пройти метров триста, минуя крыши просторных казарм. Потом свернуть на крытый переход в обзорную башню, спуститься вниз по винтовой лестнице и там, пересекая двор, проникнуть в саму тюрьму. До крытого перехода птицы добрались без происшествий. Дальше деревянные доски начали предательски скрипеть. Лазутчики старались ступать аккуратно, но Нур в один момент отвлёкся на посторонний шум, и балка под его ногой протяжно взвыла. Телепат тут же припал к полу, чтобы спрятаться от возможных наблюдателей, сыч запоздало последовал его примеру, жрец, недовольно пискнув, также нырнул в тень. И как раз вовремя. Внизу из-под арки, образованной проходом, вышли два стражника с птичьими доспехами на плечах. Их разговор то и встревожил Нура. Люди обернулись и посмотрели наверх, желая узнать, кто из знакомых там проходит. Они удивлённо пожали плечами, никого не обнаружив. Погода портится, должно быть, ветер шалит. Подождав, пока всё стихнет, лазутчики двинулись дальше. Нуру стало немного стыдно, не стоило отвлекаться, впредь нужно тщательнее смотреть под ноги. Он виновато оглянулся на телепата. Из-за маски невозможно понять, что тот думал о промахе и думал ли вообще, но судя по отсутствию упрёков в адрес сыча, всё было в порядке. Оис и правда отнесся к инциденту спокойно, он понимал, что всегда могут быть осечки, поэтому был начеку. К тому же его порадовало отсутствие любопытства у стражников, не пришлось тратить силы на их отвлечение. Мужчина надеялся, что так будет продолжаться и дальше, но в башне птицам не повезло.Глава 9. ч.1. Сопровождение
24 ноября 2020 г. в 19:44
Иллариль не стала долго горевать, не могла себе позволить. Она приказала людям обыскать кладовые имения и набрать провианта на несколько дней. В походные мешки отправились оружие, доспехи и различные приспособления, что могли пригодиться при обороне. Сначала сипуха думала остаться в усадьбе, но та не слишком походила на надёжное укрытие. Лучше переместиться в библиотеку. Каменные стены докатаклизменного здания послужат куда лучшей защитой.
Оис и Релла её поддержали. Они присоединились позднее, приведя с собой стаю жрецов и нескольких птиц, избежавших ареста. Хвала маленьким разведчикам, что вовремя разыскали телепата и рассказали ему о взятии усадьбы. Храбрые птички вели наблюдение за темницей и казармами. Благодаря их донесениям, бунтовщики могли не бояться внезапного нападения, и спокойно выспаться, окопавшись в библиотеке.
Поутру Ила проснулась абсолютно разбитой. Её мучили кошмары и тошнотворное чувство неопределённости. Если несколько часов назад она ощущала себя собранной и решительной, то сейчас, в свете восходящих солнц, всё уже не казалось таким однозначным. Сипухе стало страшно. Причем пугало не столько происходящее, сколько сыгранная в нём роль. Впервые за долгое время собственная непоколебимость показалась девушке неестественной, болезненной и ненормальной.
Раньше ей не приходилось сомневаться в своих идеалах. Она точно знала, к чему может привести политика губернатора. Столкнулась с её издержками в собственной семье. Чуть не потеряла мать из-за сословного неравенства, и не хотела, чтобы кому-то ещё приходилось переживать подобное.
Она понимала, что ей повезло куда больше, чем многим. И, возможно, кому-то её переживания могли показаться смехотворными, но Ила знала, что правда на её стороне. Тот факт, что кому-то было хуже, не лишал права бороться за лучшее в этом мире.
Ила считала своё детство счастливым. Сипуха вылупилась в семье зажиточных портных. Родители имели добрый и чуткий нрав. Птичка получила хорошее образование, смогла даже поступить в одну из имперских академий. Не в той сфере, в которой хотелось бы, но всё же.
Полученные знания позволили семье вывести дело на новый уровень. Обновить оборудование, нанять рабочих, наладить рынки поставок и сбыта. Так стая сипух получила пусть маленькую, но вполне себе живую и прибыльную мануфактуру. Когда Ила была на последних курсах, счастливые птицы покинули Нуттил и переехали в Трэхх, крупный торговый город той же области.
К несчастью, хорошенькая фабрика приглянулась местным дворянам, после чего спокойные дни сов закончились. Много всяких напастей удалось преодолеть, как законных, так и не очень, но пожар стал последней каплей. Страх вынудил отдать родное предприятие. Ила не могла бороться, мать тогда сильно сдала, горе её иссушило и забрало волю к жизни.
Пришлось семье перебраться глубже в империю. Сердобольные жрецы и добрые лекари поставили матушку на ноги. Как отец оправился, родители начали сначала. Дела пошли на лад, но Ила никак не могла выкинуть из головы сложившуюся несправедливость. Болезненные воспоминания и обманутые надежды не позволили оставить всё как есть.
Сипуха отказалась мириться с произошедшим. Она решила во что бы то ни стало превратить родной город, а потом и регион в полноценную имперскую провинцию. Птица заставила бы дворян соблюдать закон, действуя изнутри, чтобы такие люди, как её родители, не теряли заработанное честным трудом. Иллариль подалась в экономки к губернатору, желая оказаться поближе к власти. Вот только в процессе всё оказалось сложнее, чем кажется, а потом и вообще ушло куда-то не туда.
Ила так рьяно следовала идеалам и совсем не ожидала, что это выльется в опасное военное противостояние. И пусть её мучает вина, она ни о чём не сожалеет. И это по-настоящему страшно. В ней столько непреодолимого желания изменить мир, что будь возможность переиграть неделю, девушка поступила бы точно также. Что ж, она подвела товарищей, оказавшихся в руках дворян, и что ещё хуже, птица не пошла бы их вызволять, даже зная, что губернатора нет на месте. Слишком рискованно и опасно. Должно быть, она ужасный человек.
Ила горько улыбнулась своим мыслям, присаживаясь за стол в одном из читальных залов. Рядом уже сидели Оис, Нур и Релла. Завтрак как-то сам собой перетёк в совещание. Заговорщикам нужно было продумать план действий, а на сытый желудок соображалось намного легче. После недолгой трапезы Ила встала и обошла помещение, плотно закрыв окна. Оис с Нуром оглядели углы и закоулки, в которых могли бы спрятаться маленькие пернатые лазутчики. Убедившись, что лишние уши им не грозят, птицы заговорили о насущном.
— Надо решить, что делать дальше, — начала Иллариль, — я пока вижу только два варианта. Либо мы остаемся и обороняем библиотеку, надеясь на подкрепление, — тут она бросила короткий взгляд на дознавателя, — либо собираем вещи и бежим, бросая город и товарищей. Оставаться здесь без поддержки сродни самоубийству.
— Как по мне, так убегать ещё опаснее. Не думаю, что нам позволят улететь, — бурно возразил Нур, — Вот нагонят нас в чистом поле, и что будем делать? Открытое небо не самое удобное место для сражений.
— Но здесь мы тоже долго не продержимся, — Ила покачала головой, голос её был тих и печален.
Верховная жрица закашлялась, питьё попало ей не в то горло. Она извинилась и оправила мантию.
— Я бы не была так пессимистична. — Релла, вздохнула — Вы забываете, что свежесть может превратить мою стаю в отличных бойцов. Пусть жрецы не смогут захватить темницу, но отстоять библиотеку им вполне по силам.
— Поддержу коллегу, — Оис махнул рукой, — Священники могут мгновенно залечивать раны, что станет значительным преимуществом. Кроме того, я получил ответ на вчерашний запрос и теперь могу сказать уверенно, подкреплению быть. Империя выделила три стаи из армейского корпуса. При попутном ветре они будут здесь дня через три.
Пусть лица телепата не видать под маской, голос выдавал его приподнятое настроение. Не часто церковь реагировала на молитвы Оиса с такой прытью. Не зря он слетал в поля на рассвете, иначе бы и не узнал о подкреплении. Теперь же орёл надеялся, что с грозной силой за плечами договориться с чиновниками будет в разы легче.
— Это многое меняет, не так ли? Уж три дня то мы точно как-нибудь продержимся, — Нур радостно заёрзал.
— Это меняет всё, — Ила разделила его воодушевление, — Тогда нужно заняться укреплениями. Релла, мне бы пригодилась помощь ваших людей. Предлагаю выставить вокруг здания беспорядочные баррикады и частокол, а потом обнести всё колючим вьюнком. Создадим купол с нелётной областью.
Организовывать оборону Ила научилась у Инфера и ещё нескольких бывших стражей. Птичьи военные сооружения имели свою специфику. В первую очередь они затрудняли крылатым прямое пикирование. Укрепления расставлялись так, чтобы к защитникам невозможно было подлететь, ни на что не напоровшись или не запутавшись в сетях. Нередко баррикады превращали в лабиринт, знание которого давало обороняющимся неоспоримое преимущество.
— Церковь поможет, чем сможет, — кивнула соколиха, — затрудним страже, как подход, так и подлёт.
— А как на счёт благословлённых зон? Мы могли бы напитать свежестью стены здания. Это наделит силой остальных птиц и подлечит их в случае чего, — Оис развёл руками, показывая по сторонам. Ила сочла предложение дельным. Она слышала о таком, но никогда не видела. Обычно светлую энергию передавали напрямую от жреца или через святую воду. В последнее время империя жила слишком мирно, чтобы приходилось прибегать к зачарованию стен.
— Да, это тоже устроим, — уверенно пообещала Релла.
Тут в окно постучались. За стеклом прыгал маленький воробушек, в котором Ила признала своего разведчика. Она приоткрыла створку, впуская докладчика. За столом временно воцарилась тишина. Чиновники зря времени не теряли, тюрьму, как и библиотеку, начали подготавливать к возможному штурму. Выслушав подробности, Ила поблагодарила воробья и выпустила на улицу.
— Выходит, дворяне решили обороняться, — Релла хмыкнула, — хорошо, значит, время на нашей стороне.
— Похоже, они слегка переоценивают наши возможности, — Оис почесал подбородок и подправил маску.
— Слушайте, а почему бы это не использовать? Может, попытаемся вызволить пленников, пока все ждут прямого столкновения? — Нур нахохлился. Услышав его, Ила нервно закусила губу и выжидающе посмотрела на дознавателя. Тот постучал пальцами по столу и повернулся к верховной жрице.
— В этом есть смысл, если камеры окажутся пусты, дворянам нечем будет нас шантажировать, когда прибудет имперская армия.
— Ваша правда, — Релла пожала плечами, — можно незаметно пробраться в крепость и также незаметно вывести людей, но получится ли? Какова охрана? Что там говорил воробей?
— По его словам, все подходы тщательно охраняются, но ка-фелов у часовых нет. Думаю, телепат сможет проникнуть внутрь незамеченным. Единственное, стоит опасаться редких патрулей с защитными камнями и, конечно же, Нар-ху с другими чиновниками.
— Что ж, это обнадёживает, обсудим детали? — Нур довольно хлопнул в ладоши. Ему не терпелось прояснить дело.
— Ладно, кто пойдёт? — Ила потянулась. У неё будто камень с души свалился. Всё-таки есть ещё шанс спасти товарищей. Нельзя его упускать.
Оис молча поднял руку. И так было очевидно, что вся операция по спасению только на его умениях и построится. В таких вещах навыки телепата просто незаменимы. Глядя на него, Нур нерешительно заговорил.
— Если что, мне известна планировка крепости. Приходилось в своё время навещать дядю, очень уж он любил подебоширить. Вот только я не умею ни взламывать замки, ни скрытно передвигаться, — сыч неловко пожал плечами. Оис кивнул.
— Не страшно, главное, чтобы ты дорогу смог указать, а уж убедить человека отдать ключи, я могу так же хорошо, как и заставить забыться. Так, ладно, кто-нибудь ещё?
Повисла неловкая пауза, в течение которой птицы задумчиво переглянулись.
— Я хотела бы поучаствовать, но не уверена, что могу себе это позволить, — Ила разорвала тишину, ответив на невысказанный вопрос. Товарищам пришлось согласиться, её беспокойство имело твердую почву. Если лазутчиков схватят, заговорщики лишатся лидера. Нельзя так рисковать.
— Тогда возьмем на задание одного из моих жрецов, светлый маг в команде лишним не будет, — предложила Релла, это уже звучало куда разумнее. В итоге команда собралась из трёх человек: телепата, жреца с незаметной ипостасью, и Нура, что знал карту и лучше всех видел в темноте.
— С этим разобрались, как на счёт отвлекающего манёвра?
— А он так необходим? По мне, это всё только усложнит. — Соколиха покачала головой на предложение сыча.
— Идея, может, и не плоха, но боюсь, не в нашем случае, — сипуха согласилась со жрицей. — Нападение, пусть и ложное, сразу же отбрасывается. Слишком опасно и непредсказуемо. Можно позвать губернатора на переговоры и тем самым отвлечь внимание охраны, но это само по себе подозрительно, о чём нам говорить? Подполье не в том положении, чтобы диктовать условия.
— В этом есть смысл, любая уловка, произведёт обратный эффект, — Оис горько усмехнулся, — Получается, чего бы внезапного не случилось на территории тюрьмы, стражи с ка-фелами окажутся начеку, поэтому действовать лучше в привычных для охраны условиях.
Птицы с досадой согласились, и Релла озвучила следующую беспокоящую её мысль.
— А как на счёт подземных ходов? Слышала, докатаклизменные строения соединены между собой туннелями. Возможно, они снизят риск обнаружения. — Она припомнила старый слух, что бродил между подчинёнными.
— Есть такие, но они бесполезны. Мы играли с Нуром в них в детстве, всё облазили, и поверьте, к темнице они нас не проведут.
Релла разочарованно кивнула, и разговор продолжился. Выступать решили поздним вечером, когда люди утомляются и нехотя ослабляют бдительность. Поэтому, закончив совещание, трое участников отправились спать и набираться сил. Ила же вернулась к работе. Ей ещё предстояло подготовить библиотеку к осаде.