Ключ, перо и самоцвет

Ила вскочила от жуткого звона и в сердцах треснула по будильнику. Проклятая штука нехотя смолкла. Жутко раздражающая вещь и не менее полезная. Нар-ху купил эту тикающую диковинку у контрабандистов и подарил в качестве маленькой премии. Говорят, это причудливое приспособление было создано в землях зверей. Если это правда, то соседи снизу нехило так продвинулись в технологиях. Страшно подумать, что они там ещё напридумывали, учитывая их воинственный нрав. Данный же экземпляр, похоже, был абсолютно безвреден и исправно выполнял свою функцию. Крайне полезно, если девушка зарабатывалась и не имела возможности лечь вовремя. В этот раз Ила тоже не выспалась: вернулась часа за три до подъёма, чудом не попавшись, зато Тьяхо был найден и предупреждён. Сипуха велела ему сидеть дома, желательно у введённых в курс дела знакомых. Сейчас предстояло разобрать весь тот обгоревший бардак, что слуги чисто физически не смогли убрать вчера. Птица торопливо умылась и вытащила из закромов старое застиранное платье. Работа обещала быть в прямом смысле пыльной, так что она не хотела запачкать хорошую форму. Спустя несколько минут, закончив со сборами, девушка приоткрыла дверь и в последний раз окинула взглядом комнату. Нет ли мусора или посуды, которую нужно вынести? Иногда она брала с собой немного еды, пользуясь положением: никогда не знаешь, когда придётся пропустить ужин или завтрак. На прикроватной тумбочке блеснул одинокий графин. Ила держала воду, чтобы не беспокоить жителей усадьбы, на случай если ночью её одолеет жажда. Стеклянный сосуд был пылен и пуст. Девушка решила забрать его с собой, на кухне тот помоют и обновят. Давно уже пора. Прихватив кувшин, экономка торопливо покинула комнату. Сначала нужно проведать губернатора и узнать распоряжения на день. Птица не успела сделать этого вчера из-за суматохи. Потом лучше зайти на кухню, чтобы сдать посуду и перекусить парочкой бутербродов. Девушка подозревала, что из-за нервов ей и кусок в горло не полезет, но от голода она бы быстро ослабела. Затем надо будет снарядить десяток слуг для очистки складов от золы и пепла. Словом, список дел обещал быть большим. Хорошо, что птица с подчинёнными в хороших отношениях. Старые работники усадьбы благодарны ей за оплату труда. Нанятые позднее и совсем новички оценили сплочённость коллектива. Так было не всегда, но Иле и старшему управляющему удалось улучшить ситуацию. Это было нелегко. Когда девушка только поступила на службу, имение представляло собой довольно жалкое зрелище. В штате насчитывалось не больше дюжины стариков, трудившихся за еду. Они всю жизнь принадлежали семье Отисов и не видели ничего кроме своей тяжёлой доли. Ухто пытался пригласить новых работников, но немощные ворчуны распугивали всех желающих. У новоприбывшей сипухи отношения с ним не сразу сложились, но Ила верила, что можно найти подход ко всем. И первым делом она взялась за Нар-ху. Птица восхищалась его решением присоединить свои земли к империи и убедила того вести дела по-новому, ведь это покажет губернатора как более деятельного и решительного правителя, чем его предки. А с чего нужно начинать все великие реформы? Правильно, с собственного дома. К тому же ничто так не выразит преданность новым идеалам, как введение оплачиваемого труда, так любимого в птичьем государстве. Однако старший управляющий подобного энтузиазма не оценил. Он долго видел в Иле лишь выскочку, трущуюся вокруг его хозяина, пока в один прекрасный день не обнаружил и собственную выгоду. Свобода и благополучие мало кого может оставить равнодушным, а инициативы экономки несли ему именно это. Переступив через свою неприязнь, Ухто пошёл на мировую. Сипуха не стала пользоваться положением и уязвлять его гордость, поэтому птицы без проблем нашли общий язык. Вместе они подобрали новый персонал и организовали работу усадьбы. Ила вела хозяйство и руководила людьми, вполне неплохо, к удивлению управляющего. Сам он следил за счетами и соблюдением порядка, выступая этаким судьёй, разрешающим споры. Очень скоро имение из полуразвалившейся рухляди превратилось в цветущую резиденцию. Нар-ху был доволен: мало того, что финансирование прислуги доказало свою эффективность, так ещё и его успех стал главной темой для разговоров благородных соседей. Так усадьба встретила новый расцвет, по сей день оживляя собой улицы Нуттила. В этот раз птицы постарались не меньше, вот только к обеду не убралось и половины, но Ила была рада возможности перевести дух. Она ела вместе со слугами, когда в её мысли внезапно вторгся Оис.       — Добрый день, вы меня слышите?       — Да, — ошарашено ответила девушка, ощущение такое, будто её окликнули со спины, но повернувшись, она никого там не обнаружила. Удивлённо переглянувшиеся помощницы дали понять, что кроме неё этот голос никто больше не слышал.       — Хорошо, простите, если ставлю вас в неловкое положение, — словно угадав её реакцию, продолжал Оис, — но по-другому у нас поговорить вряд ли получится. Вы можете не отвечать, просто думайте.       — Но как …? — задалась вопросом Ила, ей казалось, что для подобных фокусов телепатам нужен зрительный контакт.       — Желателен, но не обязателен, — пояснил дознаватель, — а вот расстояние между нами очень даже важно, так что постарайтесь не покидать кухню, пока мы не закончим. Оис, действительно, находился неподалёку, но он был не в соседней комнате, как сначала подумала девушка. Мужчина расположился во дворе усадьбы, он сидел у фонтана как раз напротив здания кухни и делал вид, что изучает какие-то важные бумаги.       — Хорошо, я вся внимание, — согласилась Ила. Она надеялась, что этот необычный разговор продлится не более десяти минут. Иначе её отсутствие может привести к проблемам.       — Я постараюсь быть краток, — заверил телепат, снова считав её беспокойство, — У меня есть план действий, но мне понадобится помощь, вы можете устроить собрание вечером? Необязательно звать всех. Если не успеваете, соберите только основных лиц. Главное – чтобы на них можно было положиться.       — Да, это возможно, а для чего вам нужны люди? — полюбопытствовала сипуха. Ей показалось, что собеседник вздохнул.       — Если в вкратце, то для дальнего перелёта и публичных выступлений, и будет неплохо, если у кого-то найдутся связи в городе. Необходимость грубой силы также не исключаю, но надеюсь, до этого не дойдёт.       – Какой любопытный набор, учту, — отозвалась Ила с обещанием. За мысленным разговором она и не заметила, как быстро опустошила тарелку, теперь же приходилось мелкими глотками растягивать компот.       — На этом всё. Жду вас и ваших коллег на старом месте в то же время. — Оис хотел было разорвать связь, но, опомнившись, передумал, — Хотя нет, не всё: этим вечером я должен закончить расследование, но представать перед губернатором я не собираюсь. Не могу сказать точно, как он воспримет моё исчезновение, но вам лучше это учесть и быть осторожными. Ила выдохнула с облегчением, когда поняла, что диалог окончен. Она не боялась дознавателя, но разговаривать посредством мыслей было всё же волнительно. Такое не каждый день и не со всяким происходит. Бесценный опыт. Интересно, ей позволят поделиться впечатлениями со старыми знакомыми? Внетайное общество это бы заинтересовало. Надо бы отправить весточку с ближайшей почтой, а то вдруг её заставят всё забыть. Подобными мыслями девушка старалась отвлечь себя от сути разговора. Она нелегко справлялась с происходящим. Да и события вчерашнего дня в голове ещё толком не отложились. Но когда Ила пыталась думать о насущном, ей становилось страшно. Её привычная жизнь заканчивалась, и с этим сложно смириться. Всё, что она делала до этого, приспосабливалось под долгую жизнь в тени, под бесконечное тихое противостояние, если можно так сказать. Обычно заговоры и сопротивления нацеливались на радикальное решение проблемы, на свержение власти или просто её устранение. Но подпольщики Нуттила не могли себе этого позволить. Прямое столкновение повлекло бы за собой множество жертв и вылилось в ужасную трагедию. Конечно, можно возразить, что жизнь в большой политике стоила не так много. Но во вселенной существовала сила куда более влиятельная, чем люди и государства. Сила, которой не безразлично происходящее. Богиня, чей гнев в этом мире — не пустой звук. Иле ещё не приходилось сталкиваться с хозяйкой мира напрямую. Да и мало кто в последние два века имел такую честь. Но в той же империи о богине говорили постоянно. Птицы ей не поклонялись, но старались отдавать должное. В конце концов, Арта. создала земли, где те жили; воздух, которым дышали; воду, что их питала. Богиня знала и чувствовала всё в этом мире, и ей очень не нравилось, когда её заставляли переживать чьи-то смерти и страдания. Чем больше жертв, тем сильнее раздражение. Пару оборванных жизней она способна стерпеть, но вот массовое побоище точно привлечёт внимание. К счастью, Нар-ху и его люди исходили из тех же соображений. Так что, пока друзья Илы никого не убивали и не совершали глупостей, к ответственности их сложно было привлечь. Да, это не могло длиться вечно, но риски слишком высоки, чтобы переходить черту. К тому же за всё то время, что знать Нуттила боролась с бунтующей молодёжью, конфликт достиг некоторого равновесия. Подпольщикам удавалось вырывать из лап воров достаточно средств, чтобы город продолжал жить, при этом потери власть имущих оставались не настолько критичны, чтобы затевать открытую охоту на обидчиков. До недавнего времени, по крайней мере. Призыв дознавателя явно свидетельствовал о чьём-то лопнувшем терпении. И его прибытие грозило ускорить события и столкнуть лбами противников. Это было крайне скверно. Если люди начнут массово проливать кровь и убивать друг друга, создательница мира может прийти в бешенство. А когда она вмешается, чтобы убрать этот бессмысленный по её мнению бардак — плохо будет всем. Так что Ила надеялась, что имперский посланник окажется достаточно благоразумным, чтобы не развязать локальную войну. Пусть у неё и имелись сомнения, но вообще-то телепат Иле понравился. Вчера птице некогда было это осознавать, слишком много проблем и угроз навалилось. И всё требовало немедленного решения. Сегодня же, заняв руки рутинной работой, она наконец смогла всё обдумать. Сначала дознаватель показался девушке напыщенным и даже немного раздражающим, слишком уж бесцеремонной и надменной была его манера разговора. Такой обладают заносчивые дураки или у неуверенные в себе люди, пытающиеся за давлением скрыть слабые стороны. Проанализировав всё, Ила склонилась ко второму варианту. В пользу этой догадки говорило и то, что дознаватель старался выглядеть внушительно сам по себе, а не на фоне находящегося ниже по статусу собеседника, он не пытался самоутвердиться за чей-то счёт. До встречи с ним девушка боялась, что тот, пользуясь преимуществом, вытащит на свет все её страхи, ткнёт носом во все неудачи. Словом, задавит психологически, подавив всякую волю и инициативу, а потом сделает то же самое с дорогими ей людьми. Оис же шёл другим путём, он преподносил себя как заинтересованного в сотрудничестве и при этом очень выгодного союзника. Да, угрозы и давление среди его приёмов тоже имелись, но внимание на них не акцентировалось. Скорее они подавались как напоминание подпольщикам об их шатком положении с точки зрения закона. Также поведение телепата временами становилось жёстким и категоричным, хотя, по мнению Илы, он немного не дотягивал. Однако это давало понять, что орёл сможет за себя постоять и дать достойный отпор в случае чего. Именно такие выводы сложились у девушки. Она понимала, что они могли оказаться неверными, но первое впечатление уже сложилось. К тому же виднелись в нарисовавшейся картине некие странности, если не нелепости. Взять, например, случай в библиотеке. Как можно было так легко попасться под руку Инфера? Неужели у проницателей разума нет никаких приёмов для обнаружения ловушек и засад? Или обратить внимание на то, что как-то уж быстро дознаватель принял решение завербовать подпольщиков, и на то, как уверенно он к этому подошёл. Будто заранее знал, что ребята согласятся. Нет, молодёжь, конечно, действует в основном из светлых побуждений, тут Ила в своих людях не сомневалась, но всё-таки… Телепат ведь чужой человек, как он мог так быстро увериться в искренности их мотивов? Чудеса, да и только. Ила подумала, что им очень повезло. Отдав грязную посуду кухонным служащим, девушка поспешила вернуться к работе. В следующие несколько часов она снова организовывала очистку пострадавших помещений, проводила ревизию уцелевших складов и участвовала в любой другой деятельности, требующей её непосредственного присутствия. Где-то между делом ей удалось послать доверенную служанку на рынок за редкими ингредиентами, заодно сипуха вручила ей краткие записи с инструкциями для их общих знакомых. Перед полдником Иле пришлось переодеться в чистую форму. Обычно в это время губернатор возвращался в особняк после ежедневной прогулки, и девушке требовалось представить ему краткий отчёт о состоянии дел в поместье. В этот раз Нар-ху вернулся задумчивым и даже печальным, он рассеяно принял доклад экономки, не разбирая слов и поддакивая всему, что та говорила. В конце речи он поблагодарил её за хорошую работу, но отпускать не стал, а отвёл чуть поодаль, отпустив охрану.       — Очень хорошо, очень хорошо… Скажи-ка, милая, сколько говоришь у нас продовольственных запасов осталось?       — Думаю, нам хватит на весь год, если будем расходовать экономно, — Ила специально выделила последнее слово, намекая, что в неофициальных тратах губернатору лучше бы ужаться. Конечно, опасно так открыто просить его об этом. Но Нар-ху давно уже знал, что птица находится в курсе его тёмных делишек. Как хорошая экономка, сипуха обязана была обратить внимание на недостачу на складах, и, как ответственная работница — сообщить об этом помещику ещё в начале своей службы. Что она в общем-то и сделала. Тогда губернатор отшутился, списал всё на вредителей и недобросовестных сторожей, но оба понимали, что дело тут не чисто. Из соображений безопасности девушка не стала развивать эту тему, показав губернатору, что принимает пропажи как должное. Больше вопрос инвентаризации к облегчению обоих не поднимался. Нар-ху радовался, что экономка не лезет не в своё дело, а Иле было выгодно, чтобы он в это верил. Ведь отсутствие проверок позволяло скрыть и её инициативу в изменении запасов. Что оказалось очень полезно в подпольной деятельности. Так что по своей воле сипуха ни за что бы не стала поднимать эту тему, но в обстоятельствах недавнего пожара, при угрозе голода в городе, ей пришлось пересмотреть приоритеты. Сейчас она надеялась, что Нар-ху поймет всё правильно и никаких махинаций с продовольствием хотя бы до конца сезона устраивать не будет. Она знала, что временами тот продавал припасы на сторону, кладя деньги в карман. Девушку беспокоило, что губернатор не выглядел достаточно вовлечённым. Он кивал для галочки и, похоже, желал как можно быстрее принять доклад, чтобы перевести разговор в более интересное русло.       — Это понятно, так, хорошо… Видишь ли, пожар в нашем доме получился весьма зрелищным, и горожане начали беспокоиться, не скажется ли это на их жизни. Поползли слухи, сама понимаешь. А слухи и недовольства приводят к не очень хорошим последствиям. Можем ли мы что-нибудь сделать с этим? У Илы от сердца отлегло, когда она поняла, что начальника беспокоит примерно то же, что и её. Девушка помедлила, вопрос был странным. Под последствиями он имеет ввиду народные волнения? Губернатор хочет узнать, как их лучше подавить? Но это нелогично. С таким разговором ему следовало бы пойти к начальнику стражи, тому, что полояльнее. Нет, сипуха укорила себя за мнительность. Обычно в подобных случаях Нар-ху просил её кого-то в чём-то убедить. Значит, ему нужно предотвращение проблемы, а не её решение.       — Мы могли бы сделать официальное заявление, убедить людей, что всё в порядке и беспокоиться не о чем, — пожала она плечами, поняв, что от неё требуется.       — Да, ты права, но одних слов будет мало, — тут мужичку в голову пришла какая-то идея, он оживился и, обняв экономку, развернул её в сторону площади, обводя пейзаж указательным жестом.       — Я думаю, нам нужно провести благотворительную раздачу. Показать горожанам, как щедр их губернатор и что он все ещё способен их прокормить. Мы можем себе это позволить? Как считаешь? Сипуха опешила. В обычной ситуации она бы начала протестовать: отдавать людям всю еду сразу довольно опрометчиво, разумнее было бы растянуть её до новой поставки. Но в данной ситуации имелись свои скрытые преимущества. Во-первых, кроме запасов в особняке в городе припрятаны ящики, спасённые от контрабанды за рубеж. Их можно незаметно раздать горожанам вместе с благотворительными порциями. К счастью, прямо перед мероприятием склады никто особо не проверял. Заговорщики уже не раз этим пользовались, так что воплотить всё не так сложно. Во-вторых, Нар-ху тщеславен до безобразия, а значит, он захочет похвастаться своей щедростью перед дознавателем. Возможно даже, выставление себя в лучшем свете его будет интересовать куда больше чем расследование. И тогда у телепата, как и у них всех, появится чуть больше времени для действий и раздумий. Поэтому Иллариль улыбнулась губернатору самой благоговейной улыбкой, которую только могла изобразить, и с восхищённым удивлением ответила:       — О, а это звучит хорошо, мне нравится, прекрасная идея, надо только всё правильно рассчитать!       — Ох, ты мне льстишь, — Нар-ху довольно нахохлился, предчувствуя дальнейшую похвалу, и девушка не стала его разочаровывать.       — Ну что вы, это так умно и щедро с вашей стороны, я немедленно займусь приготовлениями. Как оказалось, в ходе прогулки к губернатору пристал какой-то оборванец, наслушавшийся сторонних зевак, он неслабо напугал чиновника расспросами о грядущем голоде. Мало того, к дотошному просителю присоединились встревоженные жрецы. Они выразили свои соболезнования и выглядели при этом всерьез озабоченными положением города. Нар-ху, конечно, заверил их, что всё под контролем, но зародившаяся социальная напряженность его пугала. Мужчина хотел провести успокаивающее мероприятие как можно раньше, чтобы убедить граждан, что он их не подвёл. Раздачу прямо на следующий день птицы бы не смогли организовать при всём желании, а вот через день вполне. Кроме того Иллариль удалось убедить губернатора в том, что участие телепата в подготовительных работах будет не менее важным для создания хорошего имиджа, чем просто его присутствие на готовом событии. Так он увидит их старание и уверится в их благих намерениях. Это должно было дать заговорщикам ещё немного времени.