Пролог
— Так, объясни-ка мне, почему это я о твоих делишках узнаю последней? — Такхизис была вне себя от ярости. Впрочем, ничего нового Паладайн не увидел и не услышал: такое с ней случалось довольно часто. — Во-первых, доброе утро, — рассмеялся Паладайн. — Ты мне дурака не валяй! Куда там намылился без меня? — Ах вот ты о чем! Иранское мифологическое сообщество (честно говоря, не знаю, кто это такие, но судя по самоназванию, — божества) пригласило одного из богов нашего мира на курсы повышения квалификации... — А кроме как тебе туда поехать больше некому, да? — Ну да. Тебе там будет совсем неинтересно, там будут рассказывать о благих мыслях, о святом благочестии и еще о чем-то подобном. — Хоть тут ты не соврал, чушь какая-то! Но я бы поехала не лекции слушать, а просто так, как жена. — Нельзя. У них система так построена... — И слышать ничего не хочу! — Я обещаю, что обязательно привезу тебе оттуда какой-нибудь подарок... — Да вези что хочешь! Я все равно твою выходку не забуду! Паладайн тяжело вздохнул, но ничего не ответил. Он понял, что продолжать разговор не имеет никакого смысла. — ...А почему именно я? — удивилась Нэсса. — Все просто. — Видно было, что Намо ждал от нее этого вопроса. — Организаторы просили прислать только одного представителя. Их система может пропустить ограниченное число посетителей, поэтому, если из какого-то мира придут двое, кто-то из другой вселенной на курсы уже не попадет. — Интересно. И все-таки, почему я? — Больше претендентов не осталось. Я не хотел разлучать семейные пары, а из всех нас, тринадцати, в браке не состоят только трое, значит, выбирать надо из этих троих. С Ульмо и Ниэнной я уже говорил, у обоих самоотвод. Ниэнна стесняется, боится, что у нее ничего не получится. Ульмо сказал, что у него других дел полно. Кто у нас остался? — Поняла. Хорошо, я согласна. — Тогда держи приглашение, там все написано. В том числе, когда и каким способом они перенесут слушателя в их мир. — А что делать-то надо? — Сходить на все лекции и законспектировать, о чем там будут говорить. Когда вернешься, конспекты мне передашь...День Ахура-Мазды
В назначенный час перед Паладайном возникли золотые врата с изображениями крылатого бородатого мужчины на обеих створках. Паладайн оглянулся (вдруг Такхизис все же взбредет в голову увязаться за ним?) и сделал шаг вперед. Он появился в большом зале каменного дворца. По сторонам возвышались колонны, сквозь ряд которых можно было различить несколько лестниц; стены были украшены каменными барельефами. В зале толпились боги и богини разных миров, большинство из них походило на людей. Паладайн поинтересовался, куда идти дальше. Ему объяснили, что всем новоприбывшим надо встать в очередь к небольшому столу в центре зала — на регистрацию. Паладайн быстро дождался своей очереди. За столиком сидел светловолосый молодой человек в интересном головном уборе, лицо его озарялось изнутри. Перед ним лежало множество свитков, изготовленных, по всей видимости, из бычьих шкур. — Здравствуйте, — сказал молодой человек. — Меня зовут Митра. А вы у нас? — Паладайн, — представился Паладайн. Митра задал еще несколько вопросов, Паладайн отвечал, Митра делал пометки на одном из свитков. Затем он передал Паладайну этот свиток с пером, обмакнутым в золотые чернила, и произнес: — Это договор о предоставлении услуг. Распишитесь в конце. Не пугайтесь, что буквы вам незнакомы, немножко подождите, и все станет понятно. Паладайн сосредоточился, и, действительно, вскоре нашел нужное место и расписался. Тогда Митра протянул ему еще один свиток со словами: — Возьмите. Это программа мероприятий. Сейчас вам отведут комнату здесь же, недалеко. Оставьте там свои вещи и возвращайтесь сюда же на торжественное открытие. И еще информация на другие дни: бал и торжественное открытие пройдут в этом зале, а лекции — этажом выше, в учебной аудитории. Вечером того же дня Паладайн прилег в предоставленных ему апартаментах, достал из-за пазухи и развернул свиток из бычьей шкуры. Незнакомые золотые буквы уже привычно сложились в слова. Паладайн прочитал следующее: «Программа мероприятий 1. Первый солнечный день. Регистрация. Размещение. Торжественное открытие. 2. Второй солнечный день. Лекция о благой мысли (лектор — Воху-ман). 3. Третий солнечный день. Лекция о высшей истине (лектор — Аша Вахишта). Бал. 4. Четвертый солнечный день. Лекция о наилучшей власти (лектор — Шахревар). 5. Пятый солнечный день. Лекция о святом благочестии (лектор — Спента Армаити). 6. Шестой солнечный день. Лекция о целостности (лектор — Хаурват). Бал. 7. Седьмой солнечный день. Лекция о бессмертии (лектор — Амертат). 8. Восьмой солнечный день. Вручение сертификатов. Торжественное закрытие». Паладайн задумался. Свободного дня не предусмотрено. А ведь он собирался привезти сувениров и подарков, да и базар уже приметил — совсем недалеко от дворца, где повышают квалификацию и живут боги разных миров. Ну, раз так, он сам организует себе свободный день. Пропустит одну из лекций. Пожалуй, последнюю. Он ведь и так бог, он по определению бессмертен. Что же до балов, то на бал лучше идти не одному, а с партнершей. Таковой пока нет, но это не проблема: завтра на лекции надо будет поговорить с какой-нибудь богиней, глядишь, она и согласится составить ему компанию.День Воху-Мана
Паладайн торопился: опоздать на первую лекцию было бы не очень прилично. Но, войдя в аудиторию, он сразу успокоился: еще не было и половины тех, кого он видел на торжественном открытии. Паладайн сел за парту и погрузился в раздумья. Аудитория быстро заполнялась, и ко времени начала лекции, похоже, собрались уже все прибывшие на курсы боги и богини. Вдруг в аудиторию забежала собака с желтой шерстью и белыми пятнами на лбу. Хотя нет, приглядевшись пристальнее, можно было различить, что это не просто белые пятна, а вторая пара глаз. Боги весьма оживились: — Говорят, это собака лектора. — Четыре глаза! Во дела! — Песик, иди сюда. Иди-иди. — Желтый пес! Как у Сименона! Хорошо хоть не большой и красный! Тогда юная богиня, сидевшая позади Паладайна, сказала, не обращаясь ни к кому конкретно, но довольно громко, чтобы все ее услышали: — А что тут такого? Подумаешь, собаку привел. Вот если бы я проводила свою лекцию, я бы оленей с собой взяла! Аудитория сразу притихла. В этот момент вошел лектор — Воху-Ман, молодой человек с длинными волосами в просторном светлом одеянии. — Простите за задержку. Итак, начнем нашу лекцию, — начал он... Сидящая позади богиня, так ловко успокоившая всех присутствующих своей фразой про оленей, очень заинтересовала Паладайна. Он несколько раз пытался заговорить с ней, но она старательно вела конспект, поэтому отвечала неохотно. Удалось узнать, что ее зовут Нэсса, а больше — ничего. Тогда Паладайн обратился к своему конспекту. Все-таки, решил он, если пришел на лекцию, хоть одну фразу надо записать. Когда лекция о благой мысли закончилась, Нэсса любезно согласилась побеседовать с Паладайном. Они перекинулись парой фраз об устройстве пантеона каждого мира и замолчали. Тогда Нэсса спросила: — Скажите, а вы танцевать любите? — Не очень люблю. Но если прекрасная богиня попросит — отказать не могу. — Замечательно. Тогда с вами завтра вечером и пойдем. И в шестой день тоже. — Как вам будет угодно.День Шахревара
Едва Паладайн сел за парту, он положил голову на руки и закрыл глаза. Вчерашний бал прошел, конечно, очень весело и ярко, но уж больно утомительно. Нэсса, конечно, говорила, что любит танцевать, но Паладайн не догадывался, насколько. Бал продолжался почти до рассвета. Теперь у Паладайна болели ноги и поясница, ему хотелось только лечь и уснуть. Нэсса же выглядела, ясное дело, не так бодро, как обычно, но в целом держалась. Великое дело — тренировка. Кажется, лекция уже началась, но Паладан уже спал. Перед глазами его носились в беспорядке многоголовые драконы... ...Усилием воли Паладайн заставил себя открыть глаза. В конспект надо было записать хоть что-нибудь, не зря же он пришел на лекцию. Паладайн поднял голову. Лектор Шахревар оказался высоким широкоплечим мужчиной с густой черной бородой. Его одеяния были расшиты драгоценными камнями, на поясе его висел меч в золотых ножнах. Шахревар ходил широкими шагами от одного конца аудитории до другого, разворачивался и шел обратно. Он говорил: — ...В конце времен над Землей пройдет дождь из расплавленного металла. Праведникам он вреда не причинит, а в грешниках выжжет все их грехи... Паладайн сосредоточился, вывел в конспекте: «Лекция о наилучшей власти», а ниже написал: «Огненный дождь — карать грешников». С чувством выполненного долга он вновь положил голову на парту и заснул.День Амертата
Паладайн вышел из небольшой таверны, где он пересидел самое жаркое время дня, и продолжил свой путь по базару. Он уже купил подарки для всех коллег, в основном это были декоративные золотые сосуды, наполненные хаомой. Вот только для Такхизис подобрать ничего пока не получилось. Сегодня вместе с Паладайном лекцию пропустили многие другие боги. Оно и понятно: последний день, все устали. Нэсса, кстати, пошла на лекцию, хотя Паладайн и звал ее с собой. Могла бы уже и отдохнуть, не жалеет себя совсем. На вчерашнем балу она вон тоже танцевала до упаду. Пробираясь между торговых рядов, Паладайн довольно быстро нашел то, что надо: он остановился рядом с торговцем золотыми украшениями. — Что-то ты сегодня не в духе, — покачал головой Митра, когда Амертат проходил по большому залу после своей лекции. — Ну, как сказать... — протянул в ответ Амертат. — Говори как есть. — Грустно мне, очень грустно. — Я все понял. Ты присядь и расскажи подробнее. И вот еще, — Митра налил полную чашу хаомы и протянул Амертату, — держи. — Спасибо, — Амертат взял чашу и сел у основания колонны. — Рассказывать мне особо нечего. Просто сегодня ко мне на лекцию почти никто не пришел. А ведь бессмертие им всем точно пригодится! — Большинство умников считает, что раз они божества, значит, они по определению бессмертные. Ну что ж, эти их личное горе. — Да не совсем. Я тоже в ответе: должен был их научить... — Ничего подобного. Мы же не ставили цель их научить, мы оказывали им услугу, а они могли ей воспользоваться. Так по договору, во всяком случае. Мы ведь Рашну не подключали, значит, мы не можем справедливо оценить знания каждого. Да и в сертификатах, которые мы им завтра выдадим, не сказано, что они знают или умеют, там написано, что они прошли курсы и все. — Но это как-то не очень правильно. Мы их, вроде как, подставляем, — пока Митра говорил, Амертат выпил уже почти весь кубок. — Да совсем наоборот! Мы уважаем свободный выбор. Каждый может поступать так, как ему хочется, но при этом не должен удивляться последствиям своего выбора. Это, кстати, тоже прописано в договоре. — Хорошо же ты договоры заключаешь! Все предусмотрено! — А ты как думал? — Я все понял. Налей-ка мне еще, а? — Без проблем.Эпилог
В этот раз ворота для перемещения между мирами появились неожиданно: мгновение назад Паладайн получил от Митры сертификат о прохождении курсов повышения квалификации (как всегда, кусок бычьей шкуры с золотыми буквами). Теперь Паладайн стоял на том самом месте, откуда его забрали восемь дней назад. И тут послышался знакомый голос: — Что довольный-то такой? Сияешь как медный таз! — Доброе утро, дорогая моя! — Паладайн догадывался, что как только он возвратится, ему предстоит тяжелый разговор с Такхизис. — Ты от ответа не уходи! — Может, я улыбаюсь, потому что очень рад тебя видеть? — Ой, выкрутился, тоже мне! — Послушай, я не буду оправдываться... — А мне и не надо, чтоб ты оправдывался. Я тебя все равно не прощу. И я тебе отомщу. Знаешь как? Скоро я поеду на курсы психоанализа. Одна, без тебя! — Анализа чего? — Вот деревня! Пси-хо-а-на-ли-за! Это же управление человеком через его сны, детские страхи и психологические травмы. — Да? Ну что ж, это тебе очень подходит. А знаешь, что тебе еще подойдет? — Паладайн достал из походного мешка и протянул Такхизис золотой браслет в виде трехглавого змея, пожирающего собственные два хвоста. Такхизис примерила браслет. Она рассматривала его долго и с разных ракурсов. Казалось, лицо ее просветлело. Но затем она вновь нахмурилась, сложила руки в замок за спиной и проговорила ледяным тоном: — Даже не думай, что ты подкупил меня этим браслетиком. Я все равно не возьму тебя с собой на курсы, как бы ты ни старался. — Вообще-то я не это имел в виду, — насупился Паладайн. — Ага! Рассказывай! Паладайн вздохнул. Разговор опять потерял смысл. — Намо? — Да? — Намо отложил в сторону книгу. — О, здравствуй! Уже вернулась! Быстро же, однако, летит время! — Для тебя время всегда летит, как надо! — усмехнулась Нэсса. — Это точно... — Намо окинул Нэссу беглым взглядом. — Вижу, повышение квалификации пошло тебе на пользу. Ты прямо похорошела. — Я отлично провела время. И лекции познавательные послушала, и с божествами из других миров по душам поговорила, и даже потанцевала пару вечеров. — Еще бы. Так, перейдем к делу. Конспект? — Вот, — на стол перед Намо опустилась объемная тетрадь. — Ага. Сделаем так: ты сегодня отдыхай, а завтра приходи ко мне и все подробно расскажешь. Мне ведь тоже любопытно. — Хорошо, договорились. Нэсса ушла. Намо раскрыл конспект на случайной странице: — Ну, что там у нас... «Убийство невиновных не прощается ни при каких обстоятельствах...» Интересно, очень интересно...