Право выбора

      Я стояла у обрыва на одном из летающих островов. Чистое голубое небо, радужные всполохи над водопадами кристальных вод, яркая зелень на каменистых склонах… Здесь было красиво так, что захватывало дух. Воздух, вкусно пахнущий зеленью, доносил отголоски влажного ветра. Это сон?       — Действуй! — голос прозвучал в голове и одновременно отовсюду.       Вздрогнув, обернулась. Все это время за спиной простирался самый настоящий лес. Неизвестные мне деревья, увитые лианами и цветами, которых я никогда раньше не видела. И никого, кому мог бы принадлежать голос.       Чувство тревоги нарастало, не позволяя бездействовать дольше. Я должна была покинуть это место, хоть и не знала как. Новый порыв ветра потревожил деревья, и листья угрожающе зашелестели — в глубине леса что-то было.       Инстинктивно я сделала шаг вперед. Каменная крошка, хрупнув под моими ногами, покатилась вниз, и от открывшегося вида мои пальцы похолодели. Густые облака скрывали из вида местность под островами. Слабая надежда на то, что внизу — вода, таяла с чудовищной скоростью. Я вдруг поняла, что водопады текут снизу вверх. Прыжок казался безумством, но и оставаться здесь было нельзя. Чувства обострились до предела, и в какой-то момент мне показалось, что за спиной раздался нетерпеливый рык. Если мой выбор в том, чтобы умереть от лап зверя или разбиться, уж лучше — вниз. Умереть во сне — значит, проснуться, верно? Сделав глубокий вдох, я разбежалась и прыгнула в пропасть.       Ледяное дыхание бездны сдавило грудь так, что было невозможно вдохнуть, одежда моментально промокла от влажного холодного воздуха. Со всей ясностью я вдруг осознала — это не сон. Я разобьюсь. Яростные потоки воздуха били по глазам, вынуждая зажмуриться. Я бестолково размахивала руками в попытках ухватиться за что-нибудь или хотя бы замедлить падение, когда меня вдруг резко вздернуло вверх. Свист ветра в ушах стих, и за спиной я услышала шелест крыльев.       Ощущения были странными. Боясь сделать что-то не так, я старалась не шевелить крыльями лишний раз. Каждое движение отдавалось напряжением в мышцах спины, и я переживала, что мне не хватит сил удерживать их раскрытыми до конца падения, ставшего планированием. Почти у самой земли мне пришлось сделать пару редких взмахов, чтобы замедлить скорость. Наконец, ноги встретили опору и мои обретенные крылья развеялись пеплом на ветру.       От пережитого напряжения подгибались коленки и меня немного трясло. Я даже не сразу заметила, что стою там же, откуда только что прыгала. После произошедшего это место больше не казалось мне таким привлекательным. За спиной раздались короткие хлопки, и на этот раз, обернувшись, я увидела мужчину, который сказал:       — Браво! Прыгнуть в пропасть — смелый поступок даже для того, кто думает, что это сон.       В его взгляде промелькнуло одобрение, и мне стало стыдно за похвалу, которой я не заслужила. Ведь я действительно боялась высоты и совершенно точно не была смелой. Стоп. Это его голос призывал меня действовать?       — Кто вы? — спросила, рассматривая его иссиня-черные крылья.       — Меня зовут Геральд. Определенно, это был он. Краем глаза я заметила движение за спиной Геральда, но испугаться не успела. Из зарослей вышли молодая женщина в белом и парень примерно моего возраста. За их спинами, как и у Геральда, были сложены крылья. У женщины они были ослепляюще-белыми, а у парня — серыми. Засмотревшись, я почти пропустила появление рядом с нами существа, напоминавшего китайских драконов — с длинным чешуйчато-бирюзовым телом и короткими лапами.       — Какая красавица! Поздравляю с прохождением теста! — приятно улыбнулась женщина.       — Что происходит? — взгляд метался, ненадолго останавливаясь на деталях, фиксируя крылья, длинные просторные одеяния, отмечая нереальность происходящего и вместе с тем — потрясающую реалистичность. — Так значит… Я умерла?       — Быстро она, — Геральд усмехнулся, рассматривая меня голубыми глазами, такими яркими на фоне темных одежды и волос.       Все мысли сдуло из моей головы. В глубине души я уже знала это, еще до того как приняла решение упасть. Знала, как только огляделась вокруг. Это не сон. Это… посмертие? Загробная жизнь? Мои губы дрогнули в улыбке. Я чувствовала приближающуюся истерику, но остановить это не могла. Еще немного, и я засмеюсь…       — Меня зовут Мисселина, — она прикоснулась к моей руке, и смеяться вдруг расхотелось. Прикосновение принесло спокойствие и вернуло способность трезво мыслить. — Это Энди.       Дракон ткнулся носом в ладонь парня, и тот погладил его, прошептав: «тише, Фыр».       — Для чего я здесь? И что будет дальше? — тихо спросила я, шевеля непослушными губами. В горле пересохло.       — После смерти люди проходят тест. Некоторые прыгают, как ты, и, если не обретают крылья, разбиваются, чтобы продолжить путь в аду или в раю, — пояснил Геральд.       В лесу, значит, меня поджидал Фыр? Дракону явно нравился Энди: он беспрестанно ластился к парню, довольно пофыркивая. Я постаралась сравнить эти звуки с тем, что слышала до этого. Что-то подсказывало мне, что прыгнуть было действительно верным решением. На всякий случай от дракона я пока старалась держаться подальше.       — Но есть те, кто взлетают. Они избранные. Ты — избранная! Как и Энди, — Мисселина слегка подтолкнула Энди в спину, но он лишь слегка качнул головой, наблюдая за мной из-под ресниц.       — Ты тоже прыгнул? — с сомнением протянула я. Если и во время теста дракон был так дружелюбен к нему, на мой взгляд, Энди не было необходимости рисковать.       — Нет. Я пошел в лес и встретил Фыра, — он тепло улыбнулся. — Рад, что мы подружились. Иначе я бы тут не стоял.       — Избранным мы предлагаем поступить в школу ангелов и демонов, — сказал Геральд, а Мисселина дополнила:       — Эта школа важна для обоих миров: нашего и вашего. Она сохраняет равновесие. Ты получишь власть, по-другому взглянешь на бессмертие. Перед тобой откроются перспективы.       Власть? Перспективы? То, о чем она говорит, было мне чуждо. Не верилось, что внешне добрая и миловидная Мисселина считает это тем, к чему нужно стремиться. Я перевела взгляд на Геральда, молча наблюдавшего за мной своими невозможными глазами. Это вообще законно — иметь такой взгляд?       — Время. Пора решать, — сказал он, ничуть не смущаясь моих откровенных разглядываний. Наверное, уже привык к такому вниманию.       Снова выбор. Точнее, иллюзия выбора — воспользоваться шансом непонятно на что или отказаться и закончить как все, провалившие тест.       — Я готова.       Геральд неспешно приблизился и хлопнул меня по спине. От неожиданности ноги подкосились и я больно стукнулась коленками. Прикосновение демона что-то изменило во мне. От лопаток по всему телу разлилось тепло, которое постепенно становилось все более болезненным. Спину уже откровенно жгло, когда я услышала треск собственных костей, разрывающих кожу. В попытке облегчить боль я согнулась, рефлекторно прижав руки к груди и продолжая смотреть на Геральда с немым вопросом: за что?       — Мы все через это проходим, — голос Энди с трудом пробился сквозь шум в ушах.       Раскаленному болью сознанию потребовалось время, чтобы осознать его слова.       Конечно… Здесь у всех, кроме меня, были крылья. Острая боль пронзила лопатки, принося освобождение. Новые кости и сухожилия, суставы и мышцы стали моим продолжением. Горячая, жгучая боль вырывалась наружу вместе с растущими крыльями.       — Расслабься, позволь им раскрыться. Не мешай!       Как можно расслабиться, когда каждая клеточка тела сжимается от невыносимого жара?! Это шутка? Тепло стремительно покидало меня, горячим потоком выплескиваясь наружу с кровью. Меня трясло. Взгляд Геральда оставался моим якорем в этой боли. Не знаю, как долго это продолжалось.       Шелест крыльев за спиной стал самым счастливым моментом этого дня. Он ознаменовал окончание боли. Спина ныла и неприятно тянула, но все, наконец, закончилось.       Я медленно поднялась с колен, волоча по земле огромные серые крылья. Шок от пережитой боли и страха накрыл меня с головой. Не совсем понимая, что делаю, я приблизилась к Геральду и уткнулась лицом ему куда-то в грудь. Слезы полились сами собой. Я страдала по своей смерти, падению с летающего острова, боли и одновременно плакала от счастья обрести крылья. Тяжелые ладони легли мне на плечи:       — Теперь ты одна из нас. Об остальном тебе расскажут в школе.       — Спасибо, — слабо поблагодарила я, а затем, приблизившись к его лицу, потребовала: — Никогда больше не смейте прикасаться ко мне.       Его руки равнодушно скользнули с моих плеч, и демон послушно отступил.       Сосредоточившись на ощущениях, я расправила крылья — будто потянулась после долгого сидения за компом. Приятное чувство. Только спина еще ныла: мышцам нужно было время, чтобы привыкнуть к новым нагрузкам. Первая эйфория прошла, и следующие движения стали приносить дискомфорт.       — Не спеши, дай ранам зажить, — предупредила Мисселина. — До школы доберешься на морском драконе.       Я с сомнением посмотрела на Фыра. Вопреки моим предубеждениям, он был спокоен и позволил мне забраться ему на спину. Когда, не удержавшись, я погладила его по загривку, дракон фыркнул и чуть дернул головой. Кажется, я начинаю понимать, за что его назвали Фыром.       — Энди, введешь ее в курс дела? — попросила Мисселина.       Кажется, парень кивнул ей. Я не была уверена, потому что крепко обхватив дракона за шею, смотрела в сторону голубоглазого демона. Геральд не был красив. Нездоровый цвет лица, бледные тонкие губы, хмурая складка между бровей… Но его глаза. Неестественно яркие… Я смотрела и не находила сил отвести взгляд.       — Еще увидимся, Вики, — Мисселина улыбнулась, а я вдруг поняла, что не называла своего имени.