***
Утро в королевстве Пики началось достаточно мрачно. Над столицей сгустились тёмные тучи, нагоняющие тоску. Должен был вот-вот пойти дождь, но никак не решался. Саске раскрыл глаза, комкая рукой тёмную шёлковую простынь. Он потёр пальцами веки, недовольно щурясь от уличного света. «Даже не заметил, когда заходила прислуга раскрывать шторы. Слишком уж устал за вчерашний день», — подумал он, медленно вставая с кровати. И впрямь, вчера он весь день занимался конной ездой, готовясь выйти на сражение через неделю. Месяц он проболел, отвыкнув от запаха крови и обреченных криков людей, которых ждала смерть. Он позвонил в небольшой колокольчик, зазывая к себе прислугу, дабы выбрать сегодняшние одеяния. — Доброе утро, принц Саске, — рыжеволосая девушка сдержанно поклонилась, тут же завозя внутрь три костюма. — Ваша ванна уже набрана. Первый костюм из натурального шёлка, он подчеркнёт вашу горделивую осанку… — Карин начала перечислять плюсы каждого наряда, изредка подправляя сползающие на нос очки. Саске в данном заинтересован не был, поэтому в какой-то момент прервал девушку, приказывая оставить первый и отпуская прислугу, желая одеться самому. — После того как выполните все процедуры, идите на завтрак. Король уже вас ожидает, — сказала девушка и, перед тем, как выйти, поклонилась. Саске на это лишь фыркнул, проходя в соседнюю комнату и попутно раздеваясь. Он был крайне удивлён, что вечно занятой король, наконец, решил удостоить своим вниманием брата. Вымывшись и одевшись, принц вышел из своих покоев, направляясь в небольшой зал, созданный специально для завтраков, но Саске, из-за того, что в данном помещении редко кто находился, часто проводил там и другие трапезы, желая оставаться в одиночестве. Возможно, именно из-за этого их отец предпочёл передать престол и почетную метку короля Итачи, а не младшему сыну. Король должен быть с народом, так твердили парню с раннего возраста, но, к сожалению, брюнет не был с этим согласен, оставаясь сам по себе. — Доброе утро, Саске, — вежливо сказал Итачи, слегка улыбнувшись. Он сидел почти неподвижно, спокойно дожидаясь брата, чтобы приступить к еде. — Садись, как раз еду принесли. Саске молча сел, начиная резать кусочек бекона, после чего выжидающе посмотрел на брата, совершенно не понимая, почему король позвал его позавтракать, а теперь замолк, словно рыба. — Что заставило короля пригласить меня на трапезу? — наконец произнёс он, поднося кубок, наполненный апельсиновым соком, к губам. — Тебя ждёт женитьба. И хоть на лице Саске не проскользнуло ни одной эмоции, казалось, что тишина после сказанных слов имела темную ауру. — С кем же? — Дочерью покойного короля Червы, младшей сестрой нынешнего правителя, леди Сакурой, — старший брюнет отложил вилку и нож, переводя взгляд на брата. — Я видел её портрет однажды, она по-настоящему красива. Девушка с должным образованием и прекрасными манерами. — Принцесса вражеской страны? Исключено, — отрезал Саске, озлобленно тыкая вилкой глазунью. — У тебя нет выбора. Мирный договор уже подписан, ваша женитьба — единственное условие. После будете жить в усадьбе на нейтральной территории, а потом решайте сами. — Ни дед, ни отец не подписали бы этого даже под страхом казни, будь они живы. Ты вновь показал себя с худшей стороны, брат, — прошипел Саске и быстрыми шагами удалился из-за стола, оставляя Итачи в гордом одиночестве. Сказать, что парень был в бешенстве — не сказать ничего. Он, снеся пару ваз и нахамив прохожим слугам, ворвался в покои своей матери, заставая её в нагом виде, двигающейся над скуластым брюнетом, в котором Саске узнал одного из командиров валетов. Женщина обернулась, медленно прикрываясь шёлковой простыней с эмблемой королевства. — Кажется, продолжим позже, — холодно сказала она, давая понять мужчине, что тот должен выйти. После проводов гостя Саске, до этого стоящий в проходе, сильно сомкнув челюсть, наконец, заговорил: — Только отец умер, так всеми обожаемая дама подстилается под, между прочим, женатого мужчину. Это омерзительно, — он скривил лицо, бесцеремонно садясь на кровать. — Не тебе меня отчитывать, — Микото усмехнулась. — Твой отец любил устраивать оргии с девицами из различных слоев общества. А пару раз даже приказывал мне разделить с ним ложе вместе с какой-то восьмёркой. Я оставалась ему верна ровно до момента его кончины. А теперь, сын, зачем пришёл? Неужто невеста не устроила? Саске от данных слов на секунду перестал дышать, вначале из-за услышанного об отце, который всегда для него был примером. Ни для кого не было секретом то, что и сам брюнет любил проводить свои ночи с девушками, но исключительно с десятками, да и, будь он в браке, не позволил бы себе изменять. Но понимание того, что матушка обо всем знала и никак не препятствовала подписанию договора, выбило его из колеи. — Почему ты ничего не сделала? Итачи предаёт свой народ, а ты и слова не сказала! — он пронзительно посмотрел на мать, чьё лицо за последние годы сильно исхудало и приняло неестественный сероватый оттенок. — Потому что я это и предложила, Саске. Как по мне, война уже давно потеряла смысл. Мы боремся, но за что? — она усмехнулась, тут же почувствовав на своей щеке жар от полученного хлопка. — А вот так вот делать не надо, — брюнетка схватила ладонь сына, сильно сжимая её своими тонкими костлявыми пальцами. — Подобравшись к королевской семье, мы будем в шаге от победы. Останется сделать лишь один ход. — Ход? — Саске все ещё был зол, но сказал это шепотом, словно ребёнок, которому поведают тайну. — Их главный козырь — джокер, сын мой. Нашего мы потеряли, а вот они нет. Тебе всего-то требуется влюбить в себя королевскую дурочку, а она радостно поведает тебе все тайны, после чего…***
Карета с красивым гербом Пики, украшенная темными розами и парочкой традиционных узоров, была на полпути до вражеской столицы. Саске с тоской подглядывал на деревья, что потеряли свою листву, поддаваясь золотой осени, и на то, как то и дело черные шербеты прибавляли скорости, проносясь мимо мест сражений. На карету удивлённо поглядывали солдаты, что разожгли огонь на время отдыха, провожая ее нечитаемыми взглядами. Брюнету было печально на это смотреть, ведь все валеты и остальные, желающие принять бой, воевали за страну, а теперь обязаны довольствоваться мирным договором. Он ехал вместе с матерью, что увлечённо читала книгу, иногда устало прикрывая глаза. Карета, ехавшая спереди, была гораздо шире, как подобает той, что везёт короля. И хоть раньше Саске всегда ехал именно в ней, на данный момент разделять одно мягкое сиденье с братом не хотелось, он точно постарается завести разговор, уладить конфликт минувших дней, а это брюнету хотелось делать меньше всего. Парень прекрасно понимал, что Итачи был искренен в желании примирить страны, совершенно не подозревая о планах матушки. — Вот она, страна Червы, — тихо произнесла мать, отодвигая занавеску со слегка запотевшего окна. И впрямь, мрачную картину уже давно наступившей осени потихоньку начала сменять ещё сохраняющая свой наряд зелёная листва, покачивающаяся от легкого ветра. А солнце, до этого скрытое за непроглядными тучами, вновь освещало голубое небо, заставляя Саске щуриться. На золотых полях работали фермеры, упорно срезая серпом длинные колоски пшеницы, иногда посматривая на чужеземные кареты. — Что они думают о нас? — спросил Саске, совершенно не ожидая ответа. — О том, что была бы их воля, они с радостью перерезали нам шею серпом, — сказала Микото, вновь возвращаясь к чтению книги. А Саске затошнило. И почему-то он был уверен, что это отнюдь не от качки в дороге, а из-за слишком ярких красок, которые он каждый раз ощущал на себе, когда вонзал свой меч в червовое сердце, оставляя на земле лишь горстку красного песка да карту как последнее напоминание о почившем воине. Минуло часа два, как кареты, с закатом солнца, проскочили мимо ворот в столицу Червы, встречающую их многочисленными домиками, покрытыми красной черепицей и перешёптывающимися жителями, что с интересом разглядывали тёмных лошадей, цокающих по каменной плитке. Саске подметил ещё на войне, что глаза у большинства жителей изумрудные, совершенно не сочетающиеся с их красно-белыми одеждами, а лица, наверное, из-за того, что страна была солнечной, всегда были загорелыми. Изредка у валетов, что являлись аристократией, цвет кожи был схож с парным молоком. Вот они уже проезжали крепости, украшающие бледно-розовые ворота в замок. Стражи хором закричали: «Да здравствует мир!», после раскрывая огромные двери, как бы доброжелательно приглашая гостей во дворец. — Омерзительное лицемерие, — буркнул себе под нос парень, с нетерпением желая увидеть червового короля, который самостоятельно возжелал отдать врагам кровную сестру. Цоканье копыт начало затихать, что означало прибытие ко вратам дворца. Кучер, выполняющий почётную задачу везти карету короля, спрыгнул со своего места, клацая дверной ручкой. Итачи горделиво вышел, опуская руку, таким образом, давая команду остальным девяти каретам выгружать пассажиров. Саске встал на плитку, чувствуя, что даже воздух во вражеской стране для него будто отравлен. Он поморщил нос, подхватывая мать под локоть, и медленными шагами подошёл к королю. — Живут не хуже нас, — подметил старший брюнет.— А дед рассказывал, что тут полнейшая разруха. Чего не сделаешь для того, чтобы закалить патриотизм. — Он с восхищением разглядывал внешнюю сторону дворца, совершенно не обращая внимания на выходящих аристократов. — Ох, дама пик, сегодня вы хороши, как никогда, а чёрный бархат в очередной раз подчеркнул вашу стройную талию! — сказала одна из десяток, изящно размахивая узорчатым веером. — Благодарю, госпожа Айко, вы тоже прелестно выглядите сегодня. Уверена, что вашему зелёному платью все червовые дамы будут завидовать. — Микото сдержанно улыбнулась, вежливо поклонившись. Двери во дворец распахнулись, оттуда вышли десяток слуг. Они направлялись в сторону чужеземной аристократии, облачённые в красные рубахи и клетчатые платья. Каждый из них поклонился, после чего вперёд вышел самый высокий из всех мужчина, поправив круглые очки, которые вечно спадали на нос. — Приветствую гостей из Пики, — сказал он, стараясь обвести взглядом каждого, — Король Гаара и другие почтенные гости уже ожидают вас внутри, прошу выбрать своего сопровождающего, — мужчина ещё раз склонил голову, сам подходя к Саске, не давая тому права выбора. Принц этому не придал значения. Слуги для него не имели веса в данный момент времени. — Хотел бы вас попросить выделить покои для наших подчинённых, — услышал бархатистый голос короля брюнет, после чего зашёл внутрь. Замок встретил его высокими потолками, вырезанными на них розами, и не менее больших размеров люстрами, на каждом ряду которых находились бардовые свечи, освещая холл. Повсюду были вывешены портреты бывших правителей. На одной из картин Саске удивлённо узнал своего прадеда, который держал собственную руку на плече у красноволосого бородатого старика, глядящего в пустоту. — Эта картина была нарисована, когда Мадара, король Пик, впервые посетил нашу страну. Говорят, что короли с уважением относились к друг другу, несмотря на напряженные отношения королевств, — заметил взор Саске слуга. — Почему вы мне не представились? — бестактно спросил юноша, лишний раз желая доказать себе, насколько сердечный народ невоспитан. Они проходили небольшую мраморную арку, украшенную рубинами. С самого верха постройки на Саске смотрела греческая богиня Афродита, ухмыляясь собственной красоте и властности. — Я родился в семье восьмёрок, которые уже пятьдесят лет прислуживают королю. В таких семьях только король имеет право называть слугу по имени. — Разве это правильно? — Саске был раздражён от подобного обращения с прислугой. Королевство Червы всегда считалось самым добрым и милосердным, в то время как Пика являлось, по-мнению других, самым беспристрастным и жестким государством. Данный стереотип уже давно укрепился в общей картине мира, а Саске привык, что к нему с опаской относились послы из Кресты, ожидая от него жестокость. — Новоизбранный король также считает данное уже устаревшей традицией. Скорее всего, мое имя скоро станет известно всем, — придворный держался хорошо, доброжелательно отвечая на любой вопрос принца, не позволяя в своей голосе проскакивать дрожи или злости. Они поднимались на второй этаж по позолоченной ровной лестнице, на которой расстилался красный ковёр, как бы доказывая в очередной раз брюнету, что он находится на вражеской территории. Но данное совершенно не имело место, ведь с каждым шагом Саске ощущал себя всё более некомфортно, озираясь на розовые подсвечники или оставленный далеко внизу небольшой фонтан, в котором валялись багряные монеты. Парню думалось, что он попал в свой кошмар, сам на то и подписавшись. — Куда мы идём? — наконец спросил он, стараясь отвлечься от собственных мыслей. — В комнату отдыха, принц Саске. Там вы познакомитесь с принцессой Сакурой, она уже вас заждалась. Вы должны открыть бал своим вальсом. Саске хмыкнул, в предвкушении того, что увидит перед собой легкомысленную деву, похожую на одну из десяток Пик. Он уже представлял, как будет слушать её разговоры о цветах или о том, что помещение слишком душно для обоих. Они завернули в очередной коридор, отличный от остальных только тем, что он был исключительно красным. Даже стены не поленились украсить кровавыми бархатными обоями. — Пришли, — оповестил дворецкий, приказывая стражникам отворить дверь. — Я вас оповещу, когда нужно будет пройти в зал. — Он ещё раз поклонился и стал удаляться, оставляя Саске наедине с, на удивление, мрачной комнатой и девушкой, что увлечённо читала толстую книгу, совершенно не обращая внимания на зашедшего. Первое, что бросилось в глаза парню — яркие розовые волосы, закрученные в чудную прическу. После же то, каким внимательным взором девушка вчитывалась в каждое слово, написанное на бумаге. У Саске сложилось впечатление, что та просто делает вид, что читает, а на самом деле хочет создать о себе мнение умной девицы. Брюнет прокашлялся, привлекая к себе внимание принцессы. Девушка не торопясь отложила книгу в сторону и, наконец, перевела взгляд зелёных глаз на бледное лицо вошедшего. — Прошу простить, — строго сказала она. — Совсем уж зачиталась. Как я понимаю, вы мой жених? — девушка заинтересованно разглядывала юношу. — Так и есть, — сказал принц, пройдя ближе. — Мое имя Саске, я младший брат нынешнего короля Пики — Итачи, — он наигранно улыбнулся, пытаясь с первых секунд влюбить в себя девушку. — Сакура, — спокойно произнесла она, слегка приподняв кончики губ вверх, наблюдая за тем, как Саске целует ей руку в знак вежливости. Учиха был удивлён тому, что в глазах у принцессы не было видно огонька, а каждым движением она показывала свою незаинтересованность ко всему происходящему. — Знаете, я слегка подавлена новостью о нашей свадьбе, — неожиданно сказала она, позволяя принцу присесть рядом с ней на бархатный диван, — ещё в детстве я пообещала своему другу выйти за него, а теперь, выходит, я лгунья. Данное меня угнетает. — Поверьте, миледи, я также был не особо обрадован такой новостью, — Саске перевёл свой взор с хрустальной лампы на глаза собеседницы, пытаясь доказать правдивость своих намерений, — но увидев вас, мое сердце словно замерло. Настолько вы красивы, — он нагло врал, но, по мнению брюнета, лгать иногда было самым правильным решением. Девушка слегка смутилась, опустив взгляд к полу. На её белоснежных щеках появился легкий румянец, выдающий её смятение. — Вы удивительно красиво управляете своим языком, — наконец произнесла она, вновь возвращаясь к непринуждённому виду, — но боюсь вас разочаровать, я девственна, как и подобает леди моего уровня до свадьбы. Саске искренне рассмеялся, думая о том, что первое мнение о достаточно умной принцессе начало рушиться. Нет, безусловно, по её манере речи и движениям можно было сказать, что девушка достаточно рассудительна во многих делах, но, судя по всему, в любви принцу несказанно повезло, ведь его собеседница совершенно в ней не разбиралась. — Ох, что вы, госпожа! — громко для себя произнёс он. — В моих словах не было пошлости, я хотел сказать, что, завидев вас, я ощутил желание охранять вас, как самый прелестный цветок, растущий в королевском саду, — данную фразу Саске вычитал в книге, которую в своё время заставляла его прочесть матушка. Девушка хотела что-то ответить, слегка приоткрыв рот, но не успела, ведь в комнату неожиданно ворвался загорелый блондин, оголённый по пояс, весь на взводе, словно от кого-то убегал. — Сакура, слава богу, ты здесь! — громко заявил он, не обращая внимания на находившегося в комнате незнакомца. — Не поверишь, но эти олухи заставляют меня надеть на себя черно-белую рубаху, а на неё совершенно безвкусный пиджак. Разве мы не должны быть в традиционной одежде? Почему меня вновь выделяют, ттебайо? Он говорил быстро, совершенно не стараясь фильтровать свою речь. Саске был возмущён таким поведением неизвестного ему юноши, который даже не удосужился поклониться при виде принца. — Опять ты вламываешься, не постучавшись, — раздраженно сказала девушка. — Для начала поклонись пред принцем Пики. Ярко-голубые глаза парня, наконец, остановились на брюнете, что по-прежнему горделиво сидел на диване, слегка напрягая нижнюю челюсть. — Чего это я должен кланяться перед врагом?! — возмутился блондин со взглядом, полным презрения, продолжая рассматривать темноглазого. — Прошу его извинить, — слегка склонила голову Сакура, поднимаясь с нагретого места. — Потому что это правила этикета и отныне они не наши враги. Это ведь так, принц Саске? — спросила она, уже с открытой теплотой глядя на юношу. — Все так, — Учиха был по-прежнему зол от того, насколько бестактно себя ведёт блондин. Незнакомец слегка нахмурился, но всё же пробубнил слова извинения. — Прошу меня простить. Мое имя Наруто Узумаки, я был слишком возмущён произошедшей ситуацией и совершенно себя не контролировал. Саске усмехнулся, вспоминая, что данная фамилия ему даже знакома, а именно тем, что некая Кушина Узумаки, первая женщина на войне, смогла руководить армией солдат и разбить вражеское войско. Но за данное она поплатилась собственной смертью от рук тёмного короля. У себя в мыслях парень предположил, что этот взбалмошный парнишка является её сыном, и будет интересно понаблюдать за ним, возможно, они даже встречались на сражениях и совершенно неправильное поведение связано с долгой службой вдали от дома. — Ты же знаешь, — спокойно произнесла Сакура, отвлекая Саске от собственных мыслей, — раз на балу все одеты традиционно, то и ты обязан надеть своё историческое одеяние независимо от принадлежности к стране. Гаара не раз тебе данное объяснял, кажется, даже вчера, когда ты приехал во дворец, он тебе об этом напоминал. — Но я являюсь червовым жителем, значит, и надевать должен красное! Девушка побагровела, переводя взгляд то на Саске, то на Наруто. — Обговори это с Канкуро, я сейчас занята. Приказываю тебе покинуть комнату. — Приказываешь? — Именно. — Ну и ладно! — Наруто хотел добавить что-то ещё, но передумал, разворачиваясь на пятках и незамедлительно покидая покои. Принцесса выдохнула, мягко улыбнувшись чужеземцу. — Извините за это, — она призадумалась, но после продолжила, — сироты у нас носят черно-белые вещи независимо от статуса, — девушка сказала первое, что пршло в голову, надеясь на то, что принц поверит сказанному. Саске же, не видя в этом подвоха, после рассказов об отсутствии имени у слуг, кивнул, продолжая разговор уже на более располагающие темы, например, о том, что хочет прочесть поэзию одного известного автора и с радостью почитает вслух её девушке. Они разговаривали так час или более, но брюнету казалось, что прошла целая вечность, а скука, ещё со входа в комнату окутывавшая его, нарастала всё больше и больше, чего нельзя было сказать об искренне заинтересованной Сакуре, которая думала о том, что, быть может, это и есть тот самый принц на белом коне, о котором так долго мечтала девушка, погружаясь в любовные романы. В их комнату постучали, на этот раз не врываясь, а слегка приоткрывая двери. — Прошу сопроводить вас на бал, — сказал слуга, вновь поправляя свои очки.