***
— Ты чего такой смурной? — Норман подсел к другу, вопросительно взглянув на него. Рэй только махнул рукой. — Да влип я походу по-крупному, — небрежно бросил он. — Расскажешь? — Помнишь Миру? — задал вопрос Рэй и, получив в ответ утвердительный кивок, продолжил: — Так вот. Наша местная институтская элита наехала на неё, а я заступился, ну и ляпнул сдуру, что пойду с ней на Рождественскую вечеринку. — Разве же это плохо? — Норман слегка улыбнулся и похлопал друга по плечу. — Хоть развеешься немного. А то целыми днями дома сидишь. — Да ну, — он снова махнул рукой. — Я всю эту праздничную бурду терпеть не могу, ты же знаешь. Да и танцор из меня никудышный, если честно. — Ну не скажи. Помнишь, как вы с Эммой танцевали? — Норман, это было почти пятнадцать лет назад. — Ну и что? Я не думаю, что твои навыки в этом плане как-то ухудшились. — Как знать… — Рэй тяжко вздохнул и положил голову на стол. — Пока не попробуешь, не узнаешь, — Норман приободряюще похлопал друга по спине. — Норман, тут кровать сломали! Иди сюда! — раздался громкий голос Зака со второго этажа. — Ох, боже… Сейчас подойду! — покачав головой, крикнул он в ответ. — Ну, я пошёл тогда. Давай, не расстраивайся, всё точно будет хорошо. — Ага… — без особого энтузиазма протянул Рэй, лениво провожая друга взглядом. Когда Норман наконец-то ушёл, Рэй снова издал тяжёлый вздох и уткнулся лицом в стол. В словах Нормана, на самом деле, был какой-то смысл, и он прекрасно это понимал. В конце концов, они с Эммой и правда неплохо тогда станцевали. Пускай Рэй и был изначально против. Невольно он начал вспоминать тот день. Утро, которое все дети провели в суете, подготовка к празднику и вечер. Большой стол, заставленный до отвала всякими угощениями, весёлая музыка, украшения, ёлка, смеющиеся дети. Буквально всё было пропитано атмосферой праздника и Рождественского чуда. И Рэй и сам не заметил, как погрузился в неё с головой.***
Рэй опёрся щекой на кулак и фыркнул. Он сидел с самого края стола, подальше от всех. Участия в веселье он не принимал, только наблюдал со стороны. Ему было неинтересно. Он вообще хотел уйти в комнату, но Изабелла не разрешила. Сказала, что это некультурно. Вот ему и приходилось торчать здесь. Младшие тем временем устроили вокруг ёлки хоровод. Вместе с ними были и Эмма с Норманом. Они стояли сразу друг за другом, поэтому держались за руки. Рэй это сразу отметил. В груди неприятно что-то заскребло. Рэй мотнул головой. Да ну, бред какой-то. С чего бы ему вдруг ревновать Эмму к Норману? Это же просто нелепо. Но всё равно было неприятно. «Глупости какие», — мысленно буркнул Рэй, уткнувшись носом в книгу. Хорошо, что он додумался захватить с собой детектив, который читал на досуге. Музыка играла громко, да и дети не были тихими, но ему это, кажется, совсем не мешало. По крайней мере, он делал вид, что ему всё равно. Пускай посторонние шумы и мешали ему читать. Но он всё равно усиленно пытался сосредоточиться на книге. Потому что хотел избавиться от этого назойливого чувства. Оно ему не нравилось. К слову, у него даже получалось отвлечься. Пускай и на время, но всё же получалось. Хотя бы ненадолго, но он всё-таки смог погрузиться в атмосферу книги. Вскоре свет погас и в помещении единственным источником освещения остались только гирлянды на ёлке. Музыка сменила свой темп, стала более спокойной. Похоже, кто-то из старших решил устроить белый танец. Рэй разочарованно вздохнул. А ведь он так надеялся почитать сегодня. Но, видимо, не судьба. Отложив книгу на стол, он поднял взгляд на детей. Что ж, раз уж почитать не удалось, то можно хотя бы посмотреть, как танцуют ребята. Правда, Рэй быстро пожалел об этом своём решении. Потому что среди кружащихся в танце парочек он заметил Эмму и Нормана. Они плавно кружились по самому центру комнаты, держась за руки и глядя друг другу прямо в глаза. Рэй точно не видел, но был уверен, что они улыбались. От этого на душе стало особенно паршиво. В районе грудной клетки снова что-то заскребло, на этот раз гораздо сильнее. Рэй нахмурился. Чёрт возьми, да что такое с ним происходит? Он отвернул голову в сторону окна. Стал внимательно вглядываться в пейзаж за ним. Однако из-за железных решёток сделать это было проблематично. Он почти ничего не видел. С губ Рэя сорвался раздражённый вздох. «Спокойно. Считай до десяти», — проговаривал про себя он. — Рэй! — вдруг раздался из толпы громкий голос Эммы. — Рэй, ты меня слышишь? Приём, приём, Земля вызывает Рэя! Рэй медленно обернулся на звук и тут же замер. Его сердце подпрыгнуло от волнения, а на щеках проступил лёгкий румянец. А всё потому, что Эмма стояла прямо напротив него. Слишком близко. Настолько, что он мог почувствовать сладкий аромат ромашек, которыми пахли её рыжие волосы. — Т-ты чего так подкрадываешься?! — воскликнул Рэй, пытаясь скрыть за возмущением смущение. К счастью, Эмма ничего не заметила. — И ничего я не подкрадываюсь, это ты просто невнимательный, — недовольно пробурчала она, скрестив руки на груди. — Ладно, проехали… — он глубоко вздохнул, приводя мысли в порядок. — Так чего тебе надо? — уже в привычном безразличном тоне спросил мальчик. — А, точно! Я, это, потанцевать тебя позвать хотела. Вот, — из-за света гирлянд, который так удачно падал на них, Рэй смог увидеть, что она улыбнулась ему. Сердце из-за этого пропустило удар. — С чего бы это? У тебя, кажется, есть пара, — Рэй внутренне удивился тому, насколько язвительной получилась эта фраза. Он и сам не ожидал от себя такого. Однако Эмма не растерялась. — Но с Норманом я уже танцевала! Теперь хочу с тобой! — заявила она. — Неинтересно, — парировал он. Хотя тут он слукавил: ему всё же хотелось потанцевать с ней. Но говорить правду было слишком стыдно. — Что-о-о? Да ты, наверное, просто боишься, — Эмма решила действовать с козырей. Знала, чертовка, как его одолеть. — Да-а? И чего же, интересно, я боюсь? — Рэй решил идти до последнего. Он даже не думал сдаваться ей. — Нормана. — Пф… Чего мне его бояться? Он же просто божий одуванчик. — Зато Он танцует лучше тебя. — Намекаешь, что я хуже него? — Да нет, я напрямую говорю. Ты хуже него, — на слове «хуже» она сделала особенный акцент. Рэй стиснул зубы. Самолюбие — его самая слабая точка, и Эмма прекрасно об этом знала. И успешно этим воспользовалась. А самое обидное в этой ситуации то, что Рэю даже противопоставить ей нечего. Он загнан в тупик. «Вот же чертовка рыжая, опять выиграла…» — мысленно выругался Рэй, однако вслух сказал: —…Ну я тебе сейчас покажу, как я хуже Нормана… Довольно скоро все дети собрались у центра комнаты, где кружились Рэй с Эммой. Все заворожённо наблюдали за их танцем. Даже Норман не мог отвести от них взгляд. Уж слишком красиво это выглядело. Рэй держал Эмму крепко, вёл уверенно. Шаг за шагом, он легко кружился с ней по комнате, даже не задевая детей. Это было удивительно, но они ни разу не наступили друг другу на ноги. Совсем. Ребята этому поражались. Ведь они никогда не видели Рэя танцующим и были уверены, что он не умеет. А он умел. Причём очень даже хорошо. Танцевать Рэй научился только для того, чтобы Эмма от него отстала. Одно время она очень доставала его этим: хотела потанцевать вместе с ним и Норманом. Он долго отказывался, говорил, что не хочет, но, в конце концов, согласился. Потому что просто устал спорить с ней. Норман на протяжении нескольких месяцев занимался с ним, учил его разным движениям. И с таким превосходным учителем Рэй овладел мастерством танца в совершенстве. Вообще, он думал, что этот навык в жизни ему не пригодится. Даже считал его бесполезным. Просто не знал, где его можно использовать. Но в это Рождество он убедился, что всё-таки не зря старался. И теперь он был искренне рад, что научился танцевать.***
Рэй резко распахнул глаза. В комнате было холодно, он чувствовал, как ветер обдаёт его ноги. Наверное, кто-то открыл окно. Чуть приподнявшись со стола, он обернулся. Действительно, форточка одного из больших окон была приоткрыта. Придя, наконец, в себя, Рэй бегло осмотрел комнату. Кроме него здесь никого не было. Он с облегчением вздохнул. Значит, хотя бы на время можно избежать расспросов о том, почему он уснул на столе. Поскольку за окном было довольно темно, Рэй сделал вывод, что уже вечер. Когда он взглянул на часы, то только убедился в своих догадках. До ужина оставалось не больше тридцати минут. Рэй тяжело вздохнул и поднялся со стула, разминая затёкшие конечности. Из-за долгого нахождения в неудобной позе всё его тело болело, и потому двигаться было очень сложно. Он не мог даже нормально сделать один шаг. Ноги совсем не слушались его. Приходилось постоянно держаться за что-то, чтобы не упасть. Из-за этого было проблематично выйти из комнаты. Рэя это поначалу никак не беспокоило, но после того, как он уже в пятый раз чуть не упал, он начал беситься. — Тоже мне семья называется… Хоть бы кто разбудил… — ворчал себе под нос парень, медленными шагами приближаясь к выходу из комнаты. Он смотрел только себе под ноги, поэтому не замечал ничего, что происходит вокруг. — О, так ты уже проснулся. Услышав знакомый голос, он поднял голову и тут же встретился взглядом с Анной. Она стояла в дверном проёме, держась за косяк, и с улыбкой наблюдала за ним. — Так это ты открыла окно? — Рэй состроил недовольное лицо. Анна рассмеялась. — Угу, я, — подтвердила она. — Если ты была здесь, то почему не разбудила меня? — спросил он, нахмурившись. В его голосе слышались нотки обиды. — Ну прости, — она неловко улыбнулась и подошла к нему, взяв его под руку. — Просто ты так мило спал, что я не решилась будить тебя. — Не решилась она… — Ну не бухти. Между прочим, сегодня на ужин опять твоя любимая спаржа. — Вот знаешь же ты, как подлизаться… — после слов про спаржу Рэй заметно смягчился. В прошлый раз он так и не съел её, поэтому сегодня намеревался исправить это. Анна хихикнула. — Конечно. Остаток дня прошёл без происшествий. Рэй поел сегодня больше обычного, смог даже почитать. И заснул он тоже без сновидений.***
Последующий месяц пролетел незаметно. Рэй готовился к сессии, параллельно с этим выбирая, что надеть на вечеринку. В последнее время кошмары стали беспокоить его реже, поэтому и высыпался он лучше. Это благотворно влияло на его состояние. Норман замечал эти изменения в нём, и, кажется, был очень рад за него. Что ж, на одну проблему меньше. Сессию Рэй сдал на отлично. Пускай это и далось ему с огромным трудом, но он всё равно был рад получить зачёт. Ещё одна проблема решилась. Теперь осталось только самое сложное — вечеринка. На самом деле, он даже не представлял, как пойдёт туда. В какой-то момент даже начал задумываться о том, чтобы отказаться от этой идеи. Но потом вспоминал Миру и в принципе причину, по которой согласился пойти, и отметал эти мысли куда подальше. Было бы слишком некультурно с его стороны отказываться в самый последний момент. Да и не мог он оставить её там одну, чего уж. Она ведь такая хрупкая, совсем не способна за себя постоять. Кларисса вместе со своей кучкой шакалов просто затравит её. Поэтому не пойти Рэй не мог. Кроме него некому было защитить Миру. Вот и приходилось думать над тем, как ему туда одеться. Вообще, он не хотел как-то заморачиваться в этом плане, но понимал, что от него просто не отстанут, если он придёт одетый во что попало. В особенности Кларисса. Эта стерва, Рэй уверен, обязательно найдёт, к чему придраться. Поэтому, чтобы избежать коммуникаций с ней, приходилось искать максимально подходящую одежду. Благо, такая быстро нашлась. Когда Рэй рылся в шкафу, он случайно обнаружил свой старый костюм, который покупал на выпускной. За эти пять лет он ничуть не изменился, поэтому костюм всё ещё был ему в пору. Вот его-то он и решил надеть. Все проблемы были решены, и потому в назначенный день Рэй со спокойной душой пришёл в институт. Там его уже ждала Мира. Он сразу заметил её, как только вошёл в спортзал. Она стояла около столика с угощениями и нервно теребила подол своего платья, однако, заметив Рэя, оживилась. — Привет, — поздоровался он, подходя к ней. — П-привет… Я уже думала, что ты не придёшь… — она смущённо улыбнулась и заправила рыжую прядь за ухо. — Ещё чего придумала. Я же пообещал, что приду, значит, приду. — Да, точно… Прости… Довольно скоро их диалог перешёл в другое русло. Они общались на какие-то общие темы, просто узнавали друг друга получше. Рэю, признаться честно, даже понравилось с ней. Мира оказалась очень интересной и приятной в общении девушкой. Также в ходе их разговора выяснилось, что она приехала в Америку из Японии несколько лет назад вместе со своей семьёй. Она рассказала, что её отец работает инженером в одном из предприятий города. Именно он и помог ей при поступлении сюда. Достаточного количества баллов, чтобы поступить на бюджет, ей просто не хватило. Рэй внимательно слушал её. Рассказывать что-то о себе он особо не спешил. Просто не видел смысла. Да и не хотел, честно говоря. Воспоминания о демонах и фермах — совсем не то, чем стоило бы делиться с незнакомым человеком. Особенно с хрупкой и впечатлительной девушкой. За ними со стороны наблюдала Кларисса. Рэй следил за ней краем глаза. Он не сомневался, что она что-то задумала. Уж больно довольная у неё была рожа. Не просто же так это. Через какое-то время Мира попросила принести ей попить, поэтому Рэю пришлось отлучиться. Пока он шёл к соседнему столику за напитками, то не сводил взгляд с Клариссы. Ему совсем не нравилось то, как она улыбалась. Это казалось ему подозрительным. Что же замыслила эта стерва? Среди многочисленного алкоголя и пунша на столе особенно выделялась коробка виноградного сока. Рэй сильно удивился, когда заметил её. Неужели кто-то предпочитает алкоголю или пуншу сок? «Странно», — пронеслось у него в голове, пока он наливал в стакан пунш для Миры. Но с другой стороны, для него так было даже лучше. Потому что выпивать он не собирался, а пунш никогда ему не нравился. А тут так удачно подвернулся сок, да ещё и его любимый — виноградный. Грех было не воспользоваться такой возможностью. Тем более, коробка стояла на общем столе, значит, она тоже общая. Когда Рэй наливал сок в стакан, он отметил, что коробка уже вскрыта. Значит, кто-то уже отпил. Это показалось ему странным, но он не стал особо заострять на этом внимание. Мало ли, вдруг здесь есть такие же непьющие люди, как и он сам. Тем более, его ждала Мира. — Вот, держи, — Рэй вскоре вернулся к ней и протянул ей стакан с пуншем. — Спасибо, — поблагодарила она, беря стакан из его рук. — Ага, нет проблем. Кстати, ты не знаешь, кто мог принести сюда виноградный сок? — как бы невзначай поинтересовался он. — Виноградный сок? — задумчиво переспросила Мира. — Нет, не знаю. Когда я пришла, он уже там стоял. Но могу предположить, что это моя одногруппница Мэгги. Я слышала, что у неё непереносимость алкоголя, так что… — Вот значит как, — Рэй задумчиво кивнул и отпил немного из стакана. Про себя он отметил, что у этого сока какой-то странный вкус. Но в итоге списал всё на какой-то другой сорт винограда. В этот момент он заметил, как изменилось лицо Клариссы. Оно буквально засияло от радости. И Рэю это совсем не понравилось. У него в груди зашевелилось странное неприятное чувство. На душе стало как-то тревожно. Как-будто бы скоро должно произойти что-то нехорошее. Вот только он даже не догадывался, насколько. А потом ему вдруг стало плохо. Его затошнило, закружилась голова, перед глазами всё поплыло. Из-за головокружения он чуть не упал. Если бы его не подхватила Мира, то он точно ударился бы об угол стола. — С-с тобой всё в порядке?.. — обеспокоенно спросила девушка, крепко держа его за руку, чтобы он не упал. — Г-голова… кружится… — только и смог выдавить из себя Рэй. Язык будто онемел, и каждое слово давалось ему с трудом. — П-пойдём, в одном из кабинетов есть диван… Я отведу тебя туда… Кларисса проводила их внимательным взглядом. Всё это время с её лица не сходила довольная улыбка. Она определённо наслаждалась происходящим. Ведь благодаря её плану она смогла убить двух зайцев одним выстрелом. — Ну что ж, Рэй, пришла пора расплачиваться за свои поступки.***
Мира привела Рэя в один из кабинетов, который находился ближе всего к спортзалу. Усадив его на диван, она пошла открывать окно. Благо, окна здесь были с ручками, поэтому открыть одно из них не составило ей большого труда. И уже совсем скоро комнату заполнял свежий ночной воздух. Рэй жадно хватал его ртом. Ему катастрофически не хватало кислорода. У него было такое чувство, будто он сейчас задохнётся. Хорошо хоть, что тошнота начала потихоньку сходить на нет. Да и головокружение тоже. — Ну как, тебе уже лучше? — взволнованно спросила Мира, присаживаясь рядом с ним и накрывая его ладонь своей. — Да, немного… Но голова всё ещё кружится… И подташнивает… — Ложись ко мне на колени, — предложила она, но, смутившись собственных же слов, быстро исправилась: — Я-я имею в виду, тебе нужно отдохнуть, полежать… Вот… — Да, ты права… Отдых мне не помешал бы… — Рэй согласно кивнул и аккуратно лёг к ней на колени. Лежать так было приятно. Как-то уютно, что ли. Рэй чувствовал умиротворение, лёжа на коленях у Миры. Он словно бы вернулся в беззаботное детство, когда ему было лет пять. Когда не надо было бояться за свою жизнь. Когда ни о каких чувствах не было и речи. Рэю нравилось это чувство. Оно согревало израненную душу, заставляло сердце трепетать. Совсем как воспоминания о детстве. Но было кое-что ещё, чего Рэй никак не мог объяснить. При взгляде на Миру он испытывал что-то странное. В районе грудной клетки становилось необыкновенно тепло, когда он смотрел в её изумрудные глаза. И он совсем не понимал, почему. Тем не менее, взгляда оторвать от неё он не мог. Лунный свет падал на них таким образом, что казалось, будто её зелёные глаза светятся в темноте. Это выглядело красиво. Завораживающе. Рэй даже невольно засмотрелся. Он был просто не в силах отвести от неё взгляд. В какой-то момент он осознал, что она, в общем-то, очень даже красивая. А это платье с неглубоким вырезом в районе груди только подчёркивало её красоту. Рэю хотелось осмотреть её полностью. Увидеть всё то, что скрывается за шёлковой тканью. — Знаешь, ты такая красивая… — еле слышно прошептал Рэй, протягивая руку к лицу Миры. — Э? Ч-чего?.. — она из-за его слов вздрогнула и смутилась. Её щёки покрылись густым румянцем, когда его холодные пальцы коснулись кожи. — Ты так вкусно пахнешь… Ромашками… — продолжил он, приподнявшись. Пока он говорил всё это, то неотрывно глядел прямо ей в глаза. — Р-Рэй, ты что делаешь?.. — смущённо пролепетала Мира, отодвигаясь. Ей было неловко от такой близости. Рэя это умиляло. — Я не знаю… — честно признался он. — Я просто хочу быть рядом… Хочу потрогать твои волосы, ощутить их запах… — он глубоко вздохнул, вдыхая аромат её духов, и ласково провёл рукой по щеке. — Т-ты точно не в себе… — Мира вжалась в спинку дивана. Хотя она и пыталась доказать, что не хочет близости с ним, но сопротивлялась всё равно очень вяло. И Рэй прекрасно это видел. — Может быть. Но это действительно то, чего я хочу сейчас, — прошептал он ей в самое ухо, проводя рукой по талии. Рэй не контролировал сейчас себя и свои действия. Он просто поддался чувствам. Возможно, всё дело в том соке, а может быть и нет. Сейчас ему было откровенно плевать на это. Ведь под ним находилась девушка, которую он хотел. И это, кажется, было взаимно.