— Иногда наши поступки — глупы и безрассудны.
— Во власти ли мы что-то изменить?
***
— Не-ееет! — раздался душераздирающий вопль, полный боли и неподдельного ужаса, эхом разлетаясь по безмолвной пещере. Страх запульсировал в крови сильнее, обхватывая тело маленького оруженосца липкими холодными пальцами, пробираясь до каждого кончика шкуры кота. В голосе было столько отчаяния и горя, что Грачик не сразу узнал в нём голос своей возлюбленной. Не разжимая глаз, он уже понял, что случилось что-то страшно-ужасное! Всё произошло слишком быстро. Слишком быстро. Тёмно-серый оруженосец опасливо вылез из расщелины, не веря, что всё ещё жив. Мгновение назад, он приготовился пополнить ряды Звёздных предков, покинуть товарищей, почувствовать клыки, разрывающие плоть. Но сейчас он стоит здесь, на твёрдом каменном полу пещеры Клана. А перед ним лежит огромное тело монстра, который много лун вселял страх в души котов при одном упоминании своего имени. Взглянув на зверя, который ещё слабо шевелился, подрагивая в предсмертных судорогах, Грачик испытал отвращение и почувствовал поступившую тошноту. На него было жутко смотреть. В его глазу, вокруг которого было опухшее синее веко, торчал острый осколок скалы, откуда стекала кровь и ещё какая-то непонятная белая жидкость. Но кто это сделал? Кто этот смельчак? Оруженосцу недолго пришлось пробыть без ответа, так как в следующее мгновение, он перевёл взгляд на серебристую кошку, склонившуюся над обездвиженным телом. Присмотревшись до рези в глазах, он с болью понял кто это…«Ураган!»
Может он просто без сознания?.. Но… Воин не дышал. Ужасная догадка поразила кота, заставив и без того окаменевшие от страха лапы подкоситься. Неужели всё это правда? Но запах смерти, пропитавший всю пещеру, ощущался в каждом углу и доказывал верное направление мыслей. Товарищ погиб. Храбро погиб. Его не вернуть. Смерть — самый страшный приговор для каждого живого существа. Смерть поджидает нас в любом переулке. Смерть верно и расчётливо ждёт, как никто другой, выжидает удобный момент, когда сможет «сцапать» в свои огромные обволакивающие объятия. Сегодня в её «объятия» попал воитель Речного племени. Ужасное ощущение знать, что товарищ, с которым ты путешествовал, стоял недавно плечом к плечу, наполнял уверенностью сердца друзей, пообещал исполнить пророчество… мёртв. Ему больше не суждено открыть отяжелевшие веки, встать, почувствовать траву под лапами, ни поговорить с путешественниками, ни проворчать, ни поспорить — ничего. Одно лишь бездыханное тело и память связывает их теперь… Рядом с храбро погибшим Ураганом, устроилась Ласточка, которая скорбно свесила голову, а на её прекрасных глазах выступили слёзы. Оруженосец на ватных лапах поспешил к ней и коснулся своим боком её мягкой серебристой шерсти. — Мне жаль… — проговорил сочувственно он, не в силах больше смотреть на смело погубившего себя друга, ради жизни других. Да, у них были разногласия, но никогда за время путешествия чёрный котик не желал никого потерять. Он уже привык к их компании, даже вечно командующему Ежевике и вредной Белочке. — Повержен! — радостно воскликнул Камнесказ, тыкая лапой в мёртвое тело Острозуба. Его голос ударил по ушам, как гром среди ясного неба. Неужели он не понимает, что делает только хуже?! Почему нельзя почтить память?! — Но какой ценой, — неслышно проговорила серая кошка, зарываясь в ещё неостывшую шерсть брата. В её словах было столько боли, что у Грачика защемило сердце, он не знал, как порадовать избранницу, что сказать, чтобы утешить её. Котик лишь обнял воительницу Речного племени хвостом. И в следующее мгновение почувствовал, как их хвосты переплелись вместе, образовав единое целое. Ото всюду стали разносится радостные возгласы, поддержавшие вожака: — Острозуб мёртв! — Серебристый кот исполнил пророчество Клана Бесконечной Охоты! Когти гнева вновь полоснули сердце маленького оруженосца. Разве никто из них не понимает?! Не видят, как плохо его Ласточке? Но котик бессильно опустил голову, уткнувшись в плечо красавицы. Он не знает сколько горя перенесли эти коты, не мог упрекнуть их в том, что они рады мёртвому зверю. Да и честно признать, он и сам был этому рад. Но почему именно Ураган должен был отдать жизнь за них? Почему нельзя было выбрать другого кота?! Из того же Клана Падающей Воды. Грачик тихонько дотронулся до плеча Ласточки, та невольно вздрогнула, но повернула свою печальную голову и тупо взглянула на него глазами, полными страдания, заставив черныша почувствовать новую волну отчаяния. — Давай отнесём его в центр пещеры и отдадим почести, как делают у нас дома? А завтра… — проглотив подступивший ком в горле, проговорил чёрный котик, — Похороним его у Водопада, — серебристая воительница не ответила, лишь скромно кивнула. — Бедный Ураган, — всхлипнула Белочка, поджав губы и прижавшись к полосатому Ежевике. — Нам всем будет не хватать его, — обронила потрясённая Рыжинка. — Примите мои соболезнования, я прекрасно понимаю, каково вам, — печально обронила кошка из Клана, что Грачик вздрогнул от неожиданности. Котик узнал в ней Речушку. Её голова скорбно опустилась вниз, плечи сгорбились, она казалась меньше ростом, даже меньше самого оруженосца, а на её глазах было мокро. И когда это она успела привязаться к Урагану? Невольно подумал Грачик и тут же отогнал назойливо просящиеся мысли. — Да пребудет с ним Звёздное племя, — обронил молчавший до сих пор Ежевика, его янтарные глаза блестели в полумраке пещеры. — Смотрите, — ахнула рыжая кошечка, смотря на бурлящий водопад. Все остальные повернули головы, куда указывала Белочка и увидели силуэты двух котов: Ураган и… — Серебрянка! — воскликнула Ласточка, грустно и приветливо улыбаясь. — Я не знала, что так получится, — еле слышно обронила Звёздная воительница. — Так было надо, — без доли сожаления прошелестел Ураган, обводя взглядом каждого, но даруя тёплые — только Ласточке и Речушке, — Прощайте! И скорее принесите племенам пророчество… — Прощай, товарищ, — с искренним сожалением мяукнул чёрный котик, в упор глядя в глаза погибшему, — «Я буду заботиться о твоей сестре» — безмолвно пообещал оруженосец. Тот благодарно кивнул, словно услышал его слова.***
Пояснение
Прошло немало времени и отважная шестёрка, превратившаяся в пятёрку, вернулась домой, передав пророчество Полночи. Племена совершили Великое Путешествие и оказались на озёрной территории. Здесь-то и разворачиваются дальнейшие события.***
Ночь. Кромешная тьма окутывала безмолвный лес, но половинка серебряной луны освещала чащобы. Звёздная красивая ночь — всё, что нужно для счастья двум влюблённым. — Ласточка, — скромно потупив взор, обратился воин к возлюбленной, — Я говорил тебе об этом много раз, но не устану повторять. Я люблю тебя. — Рыбоголовый дурачок, — ласково промурлыкала воительница речного племени, легонько потрепав друга за ухом, — Я тоже тебя люблю. — Знаешь, я как раз хотел поговорить об этом, — немного отстранившись, шепотом проговорил воин Ветра, предвещая серьёзный разговор, — Мы встречаемся каждую ночь, но это долго не может оставаться незамеченным. Честно тебе признаюсь—меня начали подозревать. Я безусловно отбился, но… дело набирает обороты, — тревожно поделился своими переживаниями чёрный кот. — Мы можем сделать перерыв, — спокойно предложила Ласточка, её серая шёрстка, освещенная луной, казалось по-особенному серебряная, — Мне тоже начали бросать едкие замечания… А когда всё уляжется, мы снова возобновим наши «посиделки», — улыбнувшись, дружески пихнула его в бок стройная кошка. — Нет, Ласточка, — покачал головой Грач, — Всё гораздо серьёзнее. И потом, я не смогу без тебя и скорее умру в ожидании наших встреч, — взгляд воителя помрачнел. — И что же ты предлагаешь? Расстаться? — с ужасом воскликнула красавица, тревожно скребя когтями землю, что не укрылось от взгляда воителя. — Нет, — усы кота дрогнули в насмешливой улыбке, — Я предлагаю сбежать! — При этих словах воитель пустоши поддался вперёд. Его нутро наполнилось твёрдой уверенностью, — Сбежать туда, где нас не найдут, не будут искать. Туда, где будем только мы и никаких запретов! — воин захлебнулся в восторге, придавшись мечтам, — И вообще, нас здесь ничто не держит… Мы можем сбежать… хоть сейчас! — Держит, Грач, — почти неслышно проговорила кошка, раня сердце влюбленного по уши в неё кота. Её глаза сверкали в лунном свете, — Родное племя, которое вырастила нас и заботилось, соплеменники, Воинский Закон, Звёздное племя!.. Куда мы попадём после смерти, если будем прокляты звёздами? — Разве это важно? — с досадой полоснул траву воитель, крепче прижимаясь к подруге, словно боясь её потерять, — Разве тебя не влечёт неизвестность, не обволакивают мечты?.. В конце концов, не заботит наше будущее и наши котята? — Я бы очень хотела, Грач, очень, но не могу бросить всё… вот так просто, — нерешительно потупив взгляд, промяукала воительница. — Значит я тебе безразличен?! Слова любви для тебя ничто не значат?! — с болью прошипел чёрный кот. Его сердце словно разрывалось на кусочки, — Ты думаешь, для меня этот выбор очень прост?! Ты думаешь, я не обдумывал его по многу раз, прежде чем задать вопрос вслух?! — Нет, Грач, что ты! — в отчаянии и волнении воскликнула кошка, поднимая на него свои прекрасные глаза, на них наворачивались слёзы, — Я понимаю всё… Но дай же время подумать и мне! — Уклончивый ответ, — с плохо скрытой печалью обронил воин Ветра, опуская голову, — Ты ясно дала понять, что нет… — Ты не так понял! — Всё так… Прощай! Раз ты хочешь, я пока тебя не буду беспокоить. Встретимся через луну на совете, — вяло пробормотал Грач. Внутри у него всё горело и негодовало. Он чувствовал себя обманутым глупцом. А сердце ныло в страданиях, как будто проколотое иголками. Подорвавшись с места, кот бросился в кусты на свою территорию, не слушая Ласточкины оклики и крики. Она предала его мечты, надежды на счастье рядом с ней, предала всё то, что они могли бы построить. А самое главное — его и его безграничную любовь… И ради чего?***
Сумерки, сгустившиеся над лесом, предвещали безлунную ночь. Целители собирались, чтобы посетить Лунное Озеро. — Корявый, можете не идти. В такую тёмную ночь плохо что видно. Я думаю, остальные поймут вас, — поговорил Однозвёзд, по-наставнически провожая старого темно-бурого кота и его косматого пёстрого ученика Пустельгу. — Нет, Однозвезд, — покачал головой целитель, — Чем мы хуже других? Грач сидел в стороне от соплеменников и со скукой наблюдал за этой картиной, в пол уха слушая их. Быстрее бы все улеглись по подстилкам и он сможет в одиночестве прогуляться по ночному лесу. Сегодня была бы отличная ночь для встречи с Ласточкой, но они уже как три рассвета повздорили. Чёрный кот грустно вздохнул, вспоминая день ссоры. Он и сам не понимал, почему так отреагировал, ведь серебристая кошка просила лишь подумать… А он уже расстроился и воспринял отказ. «Меня всего лишь напрягла её неуверенность. — ворчливо подумал он, подбирая под себя лапы. — Какой же я мышеголовый идиот!» Воитель хотел прямо сейчас сорваться с места и броситься к любимой подруге, сказать, что был несправедлив и жалеет, что поторопил её с решением. Ведь ему самому далось это непросто. Но расхаживающие туда сюда товарищи не давали коту в тайне покинуть лагерь. — Что-то ты в последнее время бодрый, неужто расстался со своей ненаглядной? — Грач вздрогнул от неожиданности, насторожив уши, открыл полусонные глаза, но через секунду спокойно выдохнул, узнав друга. — Не расстались. — проворчал темно-серый воитель племени Ветра, недовольный насмешкой в голосе песчаного кота. — Лишь временно прекратили общение. — Да что ты, — приземляясь рядом с соплеменником, сузил глаза Вихристый, соприкасаясь с чёрной шерстью, — А что так? Не уж то бросила тебя? Так и знал! Эти речные коты… — Не начинай, — оборвал его Грач, в раздражении поведя ушами, — Я столько раз тебе говорил, что Ласт… — Да-да, особенная кошка, — закатил глаза соплеменник. Не, ну что за несносный клубок, всё оборачивает в шутки, да насмешки, — Ладно. Если серьёзно, что произошло? — на этот раз в голосе воителя было сочувствующие любопытство. — Что-что, прости?! Ты что предложил?! — округлил глаза Вихристый, таращась на темно-серого кота, словно впервые его видел, — А о своём лучшем друге ты подумал?! — Прости, — протупил взгляд Грач вместо ответа, — Я очень люблю её. — Эх, влюблённый ты комок шерсти, что с тобой сделаешь, — с улыбкой вздохнул кремовый воитель, — Какое бы решение вы не приняли, знай, я всегда поддержу тебя. — Спасибо, — растроганно мяукнул черныш.***
Чёрный кот нёсся сломя голову через пустошь, поддавшись порыву прохладного ночного ветра, заполнявшего лёгкие. Лёгкий дурманящий звон заполнил уши, прихватывая дух и бросая вызов сердцу, скакать без устали в груди. Казалось, воин мчит не на своих лапах, а на невидимых крыльях, несущих его вдоль травы пустыря. Кто знает, может это последние дни в родном краю? Но эти мысли Грач попытался как можно раньше убрать из головы, он не имел права думать об этом, не зная ответа Ласточки. Поддаваться окрылённым мечтам было легко и вообще, всё казалось таким простым, но действительность… чёртова действительность была сурова, как лютый холод в пору Голых Деревьев. Вдруг Грач замер, настороженно шевеля ушами и усами. На него кто-то смотрел. Так ласково, грустно и нежно, что воин Ветра в растерянности остановился, озираясь по сторонам, и, к своему удивлению, заметил плянящие янтарные глаза. Даже в кромешной темноте, воителю удалось рассмотреть кошку… маленькая, хрупкая, поджарая, короткошёрстная, светло-бурая в красивую темноватую полоску, белыми носочками и грудкой. Казалось, само время остановилось, чтобы коты смогли насладиться мгновением, лаская друг друга глазами. Но через мгновение, во взгляде незнакомки мелькнул страх, сменившийся ужасом. Она поспешила скрыться в кустах, где её ждали другие коты, силуэты которых Грач заметил позднее. И что это было? Неужели между ними мелькнула искра? Тёмно-серый воин невольно проследил за небольшой группой котов и понял, что они направляются к Лунному Озеру. А в следующее мгновение, его осенило! Это вовсе не незнакомка, это грозовая целительница, сестра Белочки… Белки. Он видел её пару раз на Советах, и когда-то она прибывала в их лагерь, чтобы помочь Шиповнику. Чёрт! Кролеголовый напыщенный идиот! Он не может полюбить вторую! У него Ласточка, Ласточка! Воин хотел сорваться с места, броситься на утёк в свой лагерь или — Ласточки, зарыться в её тёплую мягкую родную шерсть, попросить прощения за слова, поступки, идиотские чувства, но не мог, не мог сдвинуться с места. Что-то удерживало его. Но что?! Что его держит?! Грач и сам не мог понять. Холодный ветер тихонько трепал шерсть. Чёрный воитель до сих пор не сдвинулся с места, лапы как будто приросли к земле. — Грач? — тихий, словно шелест молодой листвы, голос раздался сзади кота, заставив вспыхнуть от хвоста до кончиков ушей. Да что же это с ним, сумрачный лес его возьми?! Воин, словно каменный, повернул голову на источник звука. Перед ним стояла Листвичка. — Я не задержу тебя надолго, я на минуту отпросилась у Пепелицы, — быстро выпалила кошка, смущённо сверкая глазами, — Понимаешь, я сама не знаю толком зачем пришла, но… что-то привело меня к тебе… — Чувства? — тупо спросил темно-серый кот. — Наверное… Повисло неловкое напряжение, оба кота не отрывая глаз, смотрели друг на друга. — Давай встретимся завтра ночью на границе? — неожиданно для самого себя вырвалось у Грача. — Но… Я же целительница! — пискнула в колебаниях Листвичка, — Давай! — тут же воскликнула она, как будто боясь упустить лакомый кусочек. — Листвичка! — ворчливый голос Пепелицы раздался из ни откуда, — Листвичка, ты уснула?! — приближающиеся шаги, заставили котов в страхе замереть. — Она не должна знать, что мы говорили! — с сокрушением обронила кошка и как можно скорее постаралась выбраться из кустов, чтобы наставница не увидела соседского кота, но прежде чем скрыться, повернула голову к воителю Ветра, — До свидания, Грач!***
На следующий день воин ходил, как сам не свой. В утреннем патруле забыл пометить границу, в охотничьем упустил кролика, который был почти у него в лапах, соплеменников игнорировал, даже Вихристого, который не оставлял попытки поговорить с товарищем. Все его мысли были забиты одним. Что он сделал вчера вечером?! Назначил свидание грозовой целительнице?! Но это пол беды… Как ему теперь смотреть в глаза Ласточке?! Она же теперь возненавидит его всем сердцем, хуже того, он разобьёт ей сердце. Кроличий помёт! Что он понаделал! Он хуже Звездоцапа из сказок старейшин! Вдруг, в голове у Грача что-то щёлкнуло. Ну конечно! Как он сразу не догадался. Он сходит на одно свидания и скажет целительнице как есть, что у него уже есть вторая половинка, и он бы не хотел её предавать. Мрачные мысли в голове воина исчезли, кот даже поднял голову и расправил плечи. Но беспокойство, которое он пытался скрыть даже от самого себя, лежало камнем на душе. Он не мог забыть жгучий тёплый взгляд глаз целительницы, её запах, дыхание… Не может быть, что Листвичка понравилась ему в самом деле!***
Луна отражалась в Озере и по-особенному влекла своим волшебством сегодня. Блики играли на воде, перемещаясь туда-сюда. Казалось, сегодняшняя ночь создана для их встречи. Грач нерешительно топтался на месте. Что он скажет Листвичке? Какие слова подобрать лучше? Глупые чувства? Ошибка? Но это же обман… Шорох, раздавшийся позади него, заставил кота вздрогнуть, а сердце в волнении забиться сильнее, наровясь выпрыгнуть. — Листвичка… — серьёзно начал он, но когда взглянул на светло-бурую кошку, замер, не в силах вымолвить ни слова, — Ты пришла… — только и выдохнул он, вдыхая её дурманящий запах. — Да, — обронила целительница, присаживаясь рядом с ним и соприкасаясь с его шерстью, сливаясь в единое целое. Грач потерял голову. Темно-серый кот вытянулся, по его телу пробежали приятные мурашки. — Готова немного побегать? — лукаво спросил воитель Ветра, оборачивая голову к грозовой кошке. Здравый смысл, голосивший: «Что ты делаешь? Опомнись! Ты не для этого сюда пришёл!» приглушался всё сильнее. Чувства к Ласточке, Листвичке смешивались, образовывали хаос, плели паутину непредвиденных событий. Кот, словно забыл о существовании всего остального. Наслаждайся моментом! Пело в груди, а в животе словно трепетали бабочки в хороводе. Не дожидаясь ответа, чёрный, словно тень, кот бросился по берегу Озёра, не задумываясь о том, что вокруг разлетаются брызги. Удовлетворившись, что Листвичка поддалась его счастью, безмятежностью, грудная клетка наполнялась будто новым воздухом. Прижимаясь к тёплому боку целительницы, чувству частоте её дыхания, прислушиваясь к звонкому тихому смеху — всё это заполняло сердце отрадою.