***
— Кайросова задница! — Вершительница, ты жива?! Знакомые голоса пробудили от крепкой дремы лежащую на земле Камиллу. Она нехотя разлепила глаза и перед ней вырисовались фигуры соратников, побитых, уставших, но явно вышедших победителями из схватки. — Жива… — несколько неуверенно произнесла девушка, прикладывая руку к затянувшейся на животе ране. Приподнявшись, она ощутила, как с нее сошли тени, точно чья-то невидимая рука стянула одеяло. Они будто случайно коснулись ее лица и медленно потекли вдаль, сливаясь с могучей тенью, отбрасываемой великой цитаделью. И из самой глубины, там, где мрак сгущался сильнее всего, Камилле причудились два блестящих золотом глаза. Когда Архонт пошутил, что в этом мире нет ничего важнее ее, может быть, это была вовсе не шутка?I
7 ноября 2020 г. в 23:45
Не было ни одной минуты, чтобы Вершительница судеб не проклинала непомерные амбиции, тягу к приключениям и ненасытную жажду испытать себя. Развалившись в липкой и теплой луже собственной крови, зажимая расширяющуюся после каждого вдоха рану на животе, она полулежала на сырой земле, прислонившись спиной к шершавой каменной поверхности стены, служившей надежной опорой Твердыне Часовых. Любовь к участию в самых опасных и безумных предприятиях стремительнее обычного влекла ее к единственному концу.
Минуло две недели с последнего посещения Пепельной Глуши, излюбленного места Архонта Теней. Бледен Марк с присущей ему иронией и мрачной ухмылкой направил Вершительницу в Могилу Клинков за крайне необходимым артефактом — бронзовым мечом, известным, как «Бесстрашный». Добыв меч, молодая Вершительница обратила свой взор дальше, на баррикады Оплота, хоть и не было сильной необходимости оканчивать Эдикт Бурь, бессменно терзающий южно-восточную часть Ярусов бушующими ураганами.
Что сподвигло Камиллу растрачивать силы и рисковать жизнью вместо того, чтобы вернуться к клинку Кайрос? Пожалуй, ей не давала покоя магия Владыки, что была превознесена на этот клочок земли устами Вершительницы судеб. Начав дело, внутренние порывы требовали окончить его также успешно.
И вот теперь, истекая кровью, прокладывающей себе путь сквозь плотно сжатые пальцы, девушка стискивала зубы от боли, чтобы не закричать от распаляющейся агонии. Она успела выпить последний флакон с зельем, но целительного снадобья хватило бы разве что на легкий порез. Протянув свободную руку, Камилла с призрачной надеждой принялась рыться в дорожном мешке, но среди бесполезного скарба так и не нашла бинты и зелья. Со злостью, будто сумка виновата в безрассудном решении, Вершительница отбросила ее прочь.
Когда остаешься один на один с последними мгновениями жизни, куда медлительнее тянутся положенные минуты. Звуки неоконченного боя, начавшегося на дворе перед главными воротами в замок, становились тише. Но это происходило не от того, что в скором времени кто-то выйдет победителем, а от того, что мысли Камиллы становились громче голосов и звона металла о металл. Предпринял бы попытку книгочей Лантри пробраться через ораву врагов… но ему с Сирин и Бариком и без того приходилось туго.
Только что серое небо стало наливаться свинцом и чернотой, от которой словно повеяло холодом. Возможно, то была леденящая хватка смерти, а мерещившаяся темнота — последние смутные очертания реющих стягов и высоких башен крепости. Смирившись с тем, что совсем скоро ее отпустит боль, Вершительница закрыла глаза, пытаясь в последний раз насладиться немилосердным ветром, врывающимся в легкие, и колкой травой, сбитой под правой рукой.
— Ты меня разочаровала, девочка.
Не веря собственным ушам, Камилла едва открыла глаза, и перед ней прямо из густой тени выступил Бледен Марк. Желтые, словно яркое лунное пятно на фоне черного неба, глаза с мрачным презрением, и, если не померещилось, толикой печали, пристально смотрели точно в угасающие серые очи Вершительницы.
Как и всегда, Архонт появился неожиданно и из ниоткуда, следовал путями теней, скрывался под их сенью и являлся, когда этого ожидают меньше всего.
— Придется поискать кого-то другого, кто развеет твою скуку, — губы с трудом двигались, но слабый голос все же вырывался из груди. — Вот он, бронзовый меч, Архонт, валяется среди каменных глыб. Я все же исполнила твою волю.
Бледен Марк даже не посмотрел в сторону «Бесстрашного», а остался стоять на месте, скрестив на груди руки и с каким-то желчным изучающим взглядом рассматривал лицо подопечной.
— Очередная ошибка, девочка. Так много неверных шагов и заблуждений, которыми полнится твой глупый разум. Верно ли, что птице без крыльев не нужно небо? И верно ли, что твоя роль заключалась лишь в этом куске металла, будучи бесполезным без держащей его руки?
Окутанный тенями, Архонт отделился от них и приблизился на шаг вперед. Очертания эбенового лица, разрисованного яркой краской, не сгладились и не смягчились. Воздух разрезал очередной предсмертный вскрик убитого.
— Бледен Марк, — морщась от нового приступа боли, завела речь Вершительница, — ты был моим наставником, тем, кто научил кровавому ремеслу и поставил на новый путь. Пусть мне не хватило мудрости, пусть твое сердце черствее горной породы, но откройся милосердию на миг и покончи с этим. Я прошу тебя об этой услуге. Не откажи, мой уважаемый и грозный Архонт.
Перед закрывающимися глазами мелькнул блик металла ее собственного оружия. Если клинок Кайроса пренебрежет последней волей Камиллы, она окончит мучения сама. Вес тела все сильнее клонил к земле. Припадая на правый локоть, девушка поддерживала себя из последних сил, но вот-вот уже готовилась опуститься.
— А ведь я просил тебя постараться не умереть, — качая головой произнес мужчина, закрывая глаза.
Но не лязгнул металл, не оголились клинки из ножен. Окружающие тени перестали леденить кожу, но приблизились и прикоснулись мягко, даже… нежно? Черная дымка лавировала в сантиметре над землей, не спеша приближаясь к телу раненой девушки. Разочаровав Архонта, Вершительница посмела думать, что он окончит ее путь удушьем, не самым приятным из возможных убийств. Но каково было ее удивление, когда тени коснулись живота и наползли темным потоком на рану, плотно ее обволакивая, ничуть не слабее повязки. Они оплели кожу и укутали под свой покров, не дозволяя новым потоком крови орошать и без того влажную землю.
Сделав более легкий выдох, девушка вновь подняла прищуренные глаза. Архонт не шевелился, не снизошел до помощи обычными методами, и возвышался над истерзанной Вершительницей, будто был ее личным палачом, что сжалился над участью гордой птахи. И было в его взгляде и позе нечто такое, что заставила Камиллу поднять и протянуть к нему слабую длань — глупое и странное действие, которому она не могла дать объяснение. Позже, размышляя над этим, девушке чудилось, что сами тени направляли к ней руки. Но что Вершительница ожидала после этого? Только заработавшее быстрее обычного сердце и дрожащие губы знали больше ее рассудка.
Бледен Марк скривился в усмешке, а по напряженным эбеновым мышцам, Камилла расценила, что ее бессилие и нелепый жест вызвали смех у старого Архонта. Смягчая неловкость, она улыбнулась и почти опустила взгляд, когда краем глаза заметила резкое исчезновение собеседника. Короткое мгновение, и он оказался рядом с Вершительницей, подпирая ее уставшую спину крепкой рукой.
— Как я уже говорил, мне нравится твоя непредсказуемость. И это весомая причина, по которой я сохраняю тебе жизнь.
— Полагаю, мне стоит удивлять тебя, как можно чаще, — все еще не веря в возможность спасения, слабым голосом произнесла Камилла. — Однако, что станется, когда этот арсенал иссякнет, и твою прихоть будет нечем утолить?
— Если тебе дорога безопасность, ты сделаешь так, чтобы его пополнить.
Девушка не нашлась, что ответить на столь очевидное предупреждение. Ступая на путь неподчинения и отрицания власти Кайрос и принимая руку помощи Архонта Теней, она была готова встретиться со всеми последствиями, к которым непреклонно влекла эта тропа. Можно ли в полной мере доверять Бледену Марку? Камилла ни на минуту не чувствовала его искренности, как и не чувствовала, что самостоятельно определяет направление.
— Ты мне всегда внушал ужас, Бледен Марк: когда я впервые увидела тебя рядом с Тунноном, когда меня определили в твои ученицы, когда мы схлестывались в танце клинков, пусть они и предназначались для военной подготовки. Наблюдая за другими Архонтами, я определенно точно уверилась, что даже Голоса Нерата не обладают такой пугающей аурой, как клинок Кайрос. Однако сейчас, когда твои силы столь близки к моему сердцу и плоти, что могут в одно мгновение отобрать остатки тепла, вместо этого они защищают меня от объятий, казалось бы, неизбежного, и я перестаю бояться. Возможно ли, что это безумная ошибка истощенного ума?
Хозяин теней, кажется, крепко об этом задумался. Все также поддерживая нерадивую ученицу и не позволяя ей бесформенно распластаться на земле, он осмысливал услышанное. Что роилось в его голове в этот момент? По темному лицу Архонта невозможно что-либо прочитать или углубиться в спектр испытываемых эмоций по мимике и глазам. Но какое удивительно красивое у него лицо… Подобную уникальность трудно разглядеть из-за теневой завесы, в которую Архонт охотно одевается. Теперь же, когда он так близко и нависал прямо над ее телом, Камилла могла запомнить каждую черту, удивиться складке между бровями и глубоким скулам, а если совсем осмелеть, то даже коснуться…
— Пока ты мне полезнее живой, — выждав необходимое, глубоко произнес Марк. — Пользуясь моей протекцией, не забывай, что я могу, как отвести от тебя смерть, так и приблизить. Я — воплощение той силы, что определяет участь любого живого существа. И там, где клубится, произрастает и движется тьма не скрыться никому. Бояться необходимо, ибо ты никогда не знаешь, какие намерения скрываются в тенях.
Как и подобает его положению, он был предсказуемо серьезен. Того требовала репутация и, вероятно, поддержание авторитета в глазах только недавно начавшей сколачивать себе могущество ученицы, пока она не расхрабрилась настолько, чтобы охаметь.
— При всем уважении, Архонт, я устала бояться, — кривая улыбка раскрыла кровоточащие струпья на обветренных губах. — Позволь хотя бы ненадолго насладиться покоем, не оглядываться назад, не думать о завтрашнем дне. Разве сейчас не самый подходящий момент? Я полумертва. И еще некоторое мгновение назад не верила, что смогу вновь увидеть солнце и наполнить грудь воздухом. Мне бы ненадолго прикрыть глаза и отдохнуть.
— Детка, ты чересчур наседаешь, — фирменная фраза Марка прозвучала с толикой насмешки.
Камилла не была уверена, что ее просьба пробьется через крепкий панцирь внешнего равнодушия Бледена Марка, и все же он во второй раз за этот день смог ее удивить. Мужчина опустился рядом. Такой человеческий, совершенно необычный жест заставил девушку замереть. Архонт пристроился к той же стене, на которую она пыталась опираться сама, и крепкой рукой обхватил ученицу за плечо, прижимая к своей груди.
— Будь по-твоему, девочка, — расслабленно вздохнул Архонт. — Но не советую прибегать к этой тактике часто.
Ощущая тепло его прикосновений и прислушиваясь к пробудившимся, словно от внезапно настигшего ливня, чувствам Камилла не была уверена, что сможет исполнить эту просьбу. Но почему так неожиданно? Почему так резко и спонтанно?
— Архонт…
Золотистые глаза обратились с внимательным интересом. Утрачивая сознание, Камилла пыталась зацепить за этот взгляд, чтобы еще ненадолго побыть в объятиях этих сильных рук.
— Кажется, скоро меня ждет небытие…
— Для тебя пройдет всего один миг, для бодрствующих — чуть больше. Но ты не умрешь.
— Знаю…знаю. Мне хочется успеть сказать одну вещь…
— Твое время не кончается. Еще успеешь.
— И правда, — слабая улыбка несколько прояснила лицо Вершительницы, но блеск в глазах мерк. — Я буду ждать этого момента…
— Я тоже, — тихо добавил Марк, когда девушка на его руках обмякла и впала в глубокий сон.