Оберегающая тень

      «Не… переживай… Не умру…»       Такими были последние слова Архонта Теней, когда магический свет Туннона разрезал тьму, что служила убежищем и средой обитания Бледена Марка. Яркая вспышка рвала стойкое тело, раздирала на лоскуты его мышцы и сухожилия, растворяла в белом сиянии эбеновую кожу. Испытывая колоссальную боль, хозяин теней все же умудрился выкрутиться в последний момент, чтобы посмотреть на новоиспеченного Архонта Шпилей, выдавить полуулыбку и подарить надежду на возвращение.       Однако эта надежда таяла изо дня в день. Прошло два месяца с тех пор, как затих голос Бледена Марка, как шорох его теней прекратил нарушать целостность снов неугодных, как алчущие крови клинки перестали лишать жизни потенциальных и явных врагов его повелительницы. Решив, что бывшему клинку Кайрос пришел конец, люди стали смелее произносить его имя, стали использовать его для глумливых шуток, да плодить всевозможные лживые версии кончины Архонта Теней.       Эти домыслы поначалу приводили Камиллу в невероятное бешенство, однако, спустя время бессмысленного ожидания, на нее все сильнее стала давить глубокая депрессия. Какие только попытки она не предпринимала, чтобы восстановить связь со своим бывшим наставником: общалась с тенями, рассчитывая, что Бледен Марк выйдет на ее зов, насылала Сумеречный Эдикт на регионы, чтобы дать ему возможность восстановить силы и явиться к ней, исследовала вдоль и поперек Пепельную Глушь, однако поиски не дали ни одной зацепки, которая могла бы пролить свет на то, куда пропал Архонт Теней.       За время своего недолгого правления, будучи серьезной угрозой власти Кайрос, Камилла смогла завоевать расположение некоторых разрозненных кланов Ярусов. Воспользовавшись этим, ее соратники (по большей части с инициативы Фуги) не преминули и устроили небольшой праздник в Зале Вознесения. По заверениям Лантри, это мероприятие должно было не только встряхнуть раздосадованную пропажей Бледена Марка Архонта Шпилей, но и помочь остальным лучше узнать друг друга и наладить связи с новыми союзниками.       Царящая атмосфера веселья, разговоры об очередных завоеваниях и свержении Владыки ничуть не грели сердце Камиллы. Ее пытались втянуть в разговоры, заставить танцевать, в конце концов, развлечь боевыми соревнованиями, да только все эти попытки оказались тщетными. Тем лекарством, что в действительности смягчало горе, был алкоголь. Камилла припадала к кружке, лакая бренди, словно мягкую воду, только что полученную из родника. И, как бы она не была против состоявшегося пиршества, все-таки нашла приятным уединение со спиртным в этом хоре голосов, которые устав от попыток выцепить бывшую вершительницу из уз отчаяния, оставили ее в покое.       Спустя час праздника, когда Архонт решала отправиться спать или приложиться к очередной кружке горячительного напитка, неизвестно откуда раздался шелестящий, точно змеем нашептанный приказ.       Пей!       Резко вскочив, Камилла вытащила кинжал из ножен и стала бегло оглядываться по сторонам, пытаясь определить источник звука. Рядом с ней сидела только Сирин, чуть подпевающая мелодии флейтиста.       — Что с тобой, Архонт? — гротескно вскинув бровь, обратилась соратница.       — Ты слышала?       — Что слышала? — нахмурилась девушка, недовольно подсчитывая количество выпитого бывшей Вершительницей.       — Кто-то только что говорил.       — Тебе моча в голову ударила? Кроме меня рядом никого нет.       ПЕЙ!       Еще требовательнее и громче скомандовал голос.       Словно не чувствуя почву под ногами, Камилла упала обратно в кресло. Точно ли ей это не мерещилось? Что, Кайрос побери, это значит?       Колючий мороз пробежал по коже, заставляя волосы на руках встать дыбом. В зале было жарко, нестерпимо жарко. Очаг грел страшнее пекла в Горящей Библиотеке, алкоголь разгонял кровь, а сквозняк не мог добраться до этой части башни. Так отчего Архонту стало невыносимо холодно? Отчего странные приказы, раздававшиеся в ее голове, так пугали и жалили? Могла ли ее собственная психика пошатнуться?       Разыгравшееся воображение — это оказалось самое здравое суждение, на которое только способен подвыпивший мозг. Чуть расслабившись, Камилла откинулась на спинку стула и принялась выжидать.       Голос молчал.       Решив, что после такого действительно стоит выпить, девушка налила очередную порцию бренди и опрокинула четвертую кружку, от которой почти сразу поплыл зал, гости и предметы обихода. Сфокусировавшись, она присмотрелась к разгоряченной деятельности, которая развивалась в дальнем конце помещения. Желая разобраться, да чуть повеселев, она поднялась из-за стола и направилась к Фуге и гостям, которые что-то бурно обсуждали.       — Так ты все же решила поднять свою архонтовскую задницу и по-настоящему отдохнуть? — ехидно поприветствовала ее Алая Фурия.       — Возможно. Если ваш балаган стоит того, чтобы я в нем участвовала, — скрестила на груди руки Камилла.       — Если твоя тугая голова еще способна соображать, то ты определенно оценишь нашу заварушку, — фыркнула убийца. — Хочешь знать, как развлекались в Алом Хоре?       — Сношаясь, восхваляли Нерата?       — Да ты мыслишь примитивнее нашей зверолюдки, Архонт.       — Не тяни Кайроса за яйца (даже если их нет).       — Садимся в круг.       Не смей!       Порывистым движением Камилла обернулась назад, но, как и ожидалось, не увидела никого.       — Долго собираешься тупить? — позвала Фуга.       Похоже, убийца, как и Сирин, не слышала этого голоса.       «Я точно схожу с ума» садясь на каменный пол в круг с остальными восьмью гостями, решила Камилла.       Игра Фуги заключалась в простом вращении бутыли между участниками. На кого указало горлышко был обязан осушить кружку эля, после чего выполнить желание одного из участников или честно ответить на вопрос. Обычно это решение оставалось за игроком, которому выпала участь оказаться избранным, однако фурия изменила правила и единолично принимала решение для каждого участника.       В первый раз Камилла должна была умудриться напоить Сирин, однако молодая девушка была слишком умна, чтобы ввязываться в беспредел и просто покинула зал. Во второй раз Фуга пожелала, чтобы Архонт ногой сбила яблоко с головы Барика. Воин неистово отказывался от этой затеи, но, когда Камилла велела встать по стойке смирно, он не смог ей перечить, за что поплатился и получил смачный удар ступней в висок. В третий раз фурии приспичило, чтобы все гости собрались на вершине Шпиля и насладились монологом их Архонта, которая с огромной высоты выкрикивала отвратительные вещи в адрес Кайрос, бросив напоследок, чтобы Владыка перестала мочиться от страха, когда слышит ее имя.       Завершением игры для бывшей Вершительницы стало крайне непристойное, с ее точки зрения, задание, которое она однозначно не стала бы выполнять, будь раза в три трезвее. Возможно, то был хитрый прием Фуги, потому как в их компании оказался мужчина, беззастенчиво смахивающий на того, чье возвращение так ожидала Камилла. Этот мужчина был статен и высок ростом, темнокож, с карими, точно смола, глазами. Его голову венчали обесцвеченные пряди волос, так походившие на замысловатую прическу Бледена Марка.       Подвыпившее сознание и желание чужого тепла возымели эффект, и, спустя недолгие пререкания, Архонт Шпилей прильнула губами к незнакомцу, который не растерялся и тут же ловко подхватил стройную особу. Поцелуй был жарким, а страсть опьяняющей, похлеще любого спиртного. Камилле, уставшей от одиночества и измученной беспросветным будущим, требовалась чужая любовь, пусть временная и пустая, пусть совершенно не та, которую она желала, не от того, кого хотела, однако она могла позволить обмануться, хотя бы на миг.       Девушка представляла, что партнер на эту ночь сам хозяин теней: тот, кто так и не узнал ее чувств; тот, кому она так и не объяснилась после завершения Эдикта Бурь; тот, что исчез в разрушительном свете. И что вернее всего…погиб.       Портал перенес любовников наверх Шпиля. Празднование продолжалось, посему они могли не стыдиться чужого внимания и поддаться первородному желанию всласть. Когда мужчина уложил Камиллу на ложе и устремился приподнять тунику произошло нечто странное. Вместо того, чтобы почувствовать над собой тяжесть чужого тела Камилла ощутила, а после, когда распахнула глаза, увидела на своих руках темную субстанцию, обволакивающую ее точно нежные воды самого чистого озера. И пусть эта хватка казалась деликатной, она давала понять, что ее держат уверенно и твердо, будто брали бывшую Вершительницу в подчинение.       Словно очутившись в «оковах теней» и поняв на ЧТО это похоже, девушка в одно мгновение села, не веря своим догадкам. Однако ее мысли текли по верному руслу.       На краю Шпиля, обрастая густыми, непроницаемыми тенями произрастала высокая гордая фигура Бледена Марка. Когда тело полностью обрело форму, на его мускулах заиграли лунные блики, и серебряный свет очертил суровое и хмурое мужское лицо. Злой ветер безжалостно разбрасывал его длинные белесые космы, точно норовил содрать их вместе со скальпом, однако Архонта Теней он заботил в последнюю очередь.       Бледен Марк не изменился, совершенно. Был тем же могущественным и устрашающим, каким его всю свою жизнь знала Камилла. Взгляд знакомых, точно светящихся изнутри желтым огнем, глаз проникал до самых костей, въедался в каждую клетку кожи. В Могиле Клинков девушка посмела заявить, что Архонт Теней больше не внушает ей страха. Как же она тогда ошибалась.       — Отсюда открывается красивый вид на твои земли, детка. Пожалуй, я еще ни разу не забирался так высоко над Терратусом, — бархатный, такой желанный голос Марка сквозил неприкрытой угрозой.       — Как… Почему… — Камилла не могла совладать с речью, пораженная представшим перед ней абсолютно живым и невредимым Архонтом.       — Я ведь ясно выразился, что не умру, — он вздохнул и развел руки в стороны. — Или ты рассчитывала, что от меня избавиться проще, чем от назойливой мухи? Спешу огорчить.       Бывшая Вершительница непомерно желала подойти к самому воплощению теней, прикоснуться к сияющей эбеновой коже, чтобы ощутить ее реальность… но его сила удерживала девушку от любого движения, не позволяя даже подняться.       — Не стоит так торопиться, — он вскинул ухоженную длань вперед, а затем уткнул ее в бедро.       — Неужели за два месяца ты никак не мог дать это понять? — эйфория от приятной встречи постепенно отпускала Архонта Шпилей, и на ее место становилась злость.       — Чтобы объяснить всю сложность процесса восстановления и тканья плоти абсолютно из ничего, мне не хватит и месяца. Впрочем, если того пожелает моя Владыка, — тут он сделал заметное ударение, — мне придется выложить весь этот механизм по частям, однако я не уверен, что твой… друг сможет ждать столько времени.       Сместившись чуть в сторону, Марк позволил рассмотреть темнокожего незнакомца, взятого в плен тенями, которые держали его над огромной пропастью Колодца Вендриенов. Мужчина бился в страшном приступе паники. Даже издалека были заметны блестящие капли пота, облепившие его лоб.       — Плох тот пир, на котором нет места случайной смерти.       — Марк! — воскликнула Камилла, испуганно глядя на трепыхающееся тело. — Отпусти его живым и невредимым. Это бессмысленное убийство!       — Так ли оно бессмысленно? — удивленно наклонил голову Архонт, глядя то на мужчину, то на девушку.       — Я приказываю, чтобы ты вернул его в зал! Немедленно!       — Как сладко запела птичка, когда вспомнила о причитающейся ей власти, — недобро ухмыльнулся Марк. — И как я могу воспрепятствовать ее голосу? Будь по-твоему.       Тени поднесли извивающегося мужчину к порталу и насильно закинули в его свечение.       — Нельзя было нежнее? — выдохнув, упрекнула Камилла.       — Я, итак, сделал ему одолжение, — скрестив руки на груди ответил мужчина.       — Ох, что это я, — все больше расслабляясь, закатила глаза девушка. — Запамятовала. Ведь мало кому удавалось уйти целым и невредимым от Архонта Теней. Такая честь.       — Твои паясничества до добра не доведут, детка, — от стали его голоса Камилла непроизвольно вжала голову в плечи.       Девушка не осмелилась что-либо возразить. Слишком долго она находилась под указкой Архонта Теней, слишком долго была его протеже, чтобы за два месяца нарушить бывшие формальности. Хотя ее грела мысль, что уже скоро она свыкнется с новым титулом, и Марку придется считаться с ней.       Тем временем тени вновь наползали туманом, приблизились к Бледену Марку, и Камилла, впервые услышав их неразборчивый шепот, изумленно распахнула глаза. Выслушав, мужчина махнул рукой, отгоняя черные сгустки, и ухмыльнулся, обнажая ряд крупных белых зубов.       — Твой друг разносит интересные слухи.       — Слухи?       — Кажется, он хвастается тем, что умерил и подчинил твой строптивый нрав. Нет, подожди, — он на секунду замолчал, будто вновь к чему-то прислушался. — Хм, оказывается и грудь у тебя маловата.       — Отпусти меня немедленно! — в обуявшей ярости распалилась бывшая Вершительница, пытаясь разорвать сковавшие ее тени. — Как только спущусь вниз — натяну его глазницу ему на жопу!       — Постой-постой, так ты любишь погрубее? — продолжал потешаться над раскрасневшейся в бесполезной борьбе Камиллой. — Я пошутил, детка. Расслабься.       — Марк…       — Ты действительно забавная, Архонт. Я уже начал забывать, почему решил с тобой связаться.       — Подойди сюда и развяжи эти чертовы путы!       — Непременно, — Архонт Теней не сдвинулся с места, однако бывшую Вершительницу все же отпустил.       Растирая руки в беззвучной злобе, Камилла испепеляла взглядом мужчину.       — Смотришь так, словно пытаешься проделать во мне дыру. Похоже я зря ожидал, что от моего появления ты будешь радостно махать хвостом. Еще увидимся, Архонт.       Бледен Марк повернулся спиной и уже начал растворяться в тенях, однако в тот момент, когда исчезло его плечо, в это место прилетел нож, прошел сквозь вздыбленную дымку и упал с башни вниз. На его еще не стершихся губах появилась довольная улыбка.       — Я с тобой не договорила!       Сипло дыша, Камилла стояла напротив мрачного абриса. Ее длинные каштановые локоны трепетали на ветру, так и норовя залезть в глаза. Девушка смахивала их резким отрывистым движением, не сводя взгляда с наставника. Уже более удовлетворенным, он вновь появился перед ней.       — И что же ты хочешь?       — Надо проверить не растерял ли ты фору, — прикрываясь блефом, девушка хотела отомстить за обидную шутку.       — Не сегодня, — вздохнул Архонт, оглядывая собеседницу с ног до головы. — Как бы не старалась, ты едва держишься на ногах. Сражение окажется быстрым и… скучным.       — Я настаиваю, — возразила Камилла.       — Что ж, как скажешь, — растирая нахмуренный лоб, согласился Бледен Марк.       Буквально через пять минут грудь Камиллы бешено вздымалась и опадала. Она никак не могла отдышаться и успокоиться от едва не настигшей глупой кончины. Уворачиваясь от теней, девушка не выдержала дистанцию и покатилась прямо к краю Шпиля, не успевая перестроиться и перенести вес тела в другую сторону. Бывшая Вершительница уже попрощалась с жизнью, но силы противника удержали ее от роковой оплошности.       — Детка, до чего ты… — прозвучал разочарованный голос.       Вместо ответа Камилла встала на нетвердые ноги и целенаправленно двинулась к Архонту. Ей осточертели надменные издевки, да собственные глупые поступки. Месяцы горечи изъели душу. И причина этих несчастий ныне высилась перед ней, точно надменная и неприступная вершина, до которой, казалось бы, подать рукой, но наступая, ты только увеличиваешь расстояние между вами.       Подойдя к наставнику почти вплотную, она задрала голову, чтобы иметь возможность впиться в его золотые глаза. Бледен Марк был выше на целых пол фута. Очутившись рядом с ним так близко, Камилла чувствовала не только исходящую от него силу, что будоражила нутро, но и невероятный смешанный запах пепла, пыли, железа и яркий аромат крови. Неужели он уже успел кого-то убить?       И она не сдержалась. Девушка безумно тосковала по своему учителю, ждала его возвращения, жаждала его прикосновений, что не могла смириться с отсутствием близости. Она ухватилась за его кушак, но понимала, что ей ни за что не сдвинуть его сильную, непоколебимую фигуру, поэтому сама прильнула к могучей груди. И, в конце концов, позволила себе улыбнуться.       — Как же я скучала по тебе, старый змей, — произнесла она, изливая в этой фразе и страх, и любовь, и наслаждение.       — Настолько, что на эту ночь нашла никчемную замену? — Архонт не мог не подзужить ученицу.       — Если тебя это так беспокоит, в следующий раз постараешься подать хоть какой-то сигнал, — девушка недовольно шикнула, оторвавшись от его тела, и посмотрела в наглые ястребиные очи.       Чересчур довольная улыбка проявилась на лице Бледена Марка. Его пальцы коснулись девичьей скулы, прошли вверх, заправляя растрепанные волны за ухо, затем, поглаживая, опустились к небольшому подбородку и чуть раздвинули чувственные аккуратные губы. Столь искусное, плавное и изящное движение его руки заставило Камиллу прикрыть от удовольствия веки. Она чувствовала, как трепетное волнение перетекает в нестерпимое желание, заставившее вырваться протяжный сладострастный вздох. И только длани бывшей Вершительницы потянулись к узлу на его золотом кушаке, Архонт Теней исчез. Испарился в считанные секунды, оставляя после себя спешно рассеявшийся туман.       Девушка ошарашенно сделала шаг назад, оглядываясь по сторонам, но Бледен Марк молча пропал, точно вовсе не стоял мгновение назад рядом с ней. Что же все-таки ее подвело: зрение или рассудок?       — Марк? — неуверенно и тихо позвала она.       Но никто не появился. Отбрасываемые лунным светом тени покойно лежали на камне, даже не думая двигаться или расплываться. От них не исходила опасность или иная сила, которая могла натолкнуть на мысль о присутствии Архонта.       Девушка обессилено упала на матрас, прикрывая дрожащей рукой рот. Значит, ей все это померещилось?