C.H.Y.K.N. или Прежде Было Пять Других

Вереница голосов сливалась в общий неразборчивый гул. Казалось, что он расползался по всей голове, точно мигрень в жаркий день. Кадма подорвалась на кровати и не сразу поняла, где находится. Всё в порядке. Это её комната. На секунду она подумала, что девчонки снова балуются через телепатию, но нет. Это были не их голоса. Чужие. Нечеловеческие. Кадма глянула на часы. Пятый час. Ни один адекватный человек не будет заниматься чем-то подобным в такую рань, Стражницы не настолько безрассудные. К тому же, они обычно говорят громко и четко, а этот… шепот исходил будто извне. Нужно попытаться заснуть обратно. Вполне возможно, что это от стресса или усталости. Как бы она ни пыталась, переключиться на сон больше не получалось. Теперь её мысли снова заняла пустая кровать напротив и легкое одиночество. Эвелин нет уже две недели, и с каждым днем Кадма всё сильнее и сильнее осознавала свою ответственность за неё. Она не простит себя, если с ней что-то случится из-за банши. Ещё вечером она оставила окно приоткрытым, но дышать всё равно было нечем. Резко замутило. Под одеялом вся вспотела. Может, простыла? С их регулярными лесными поисками и проклятой системой отопления академии это легче, чем тест завалить. Стоило ей подойти к окну подышать, как ноги тут же подкосило. Кадма едва успела ухватиться за подоконник чтобы не упасть. Мир закружился, а уши как будто заложило. Она резко почувствовала чьё-то присутствие. Будто кто-то наблюдал за ней со всех сторон. «Она… здесь…» «Кто здесь?!» — прокричала ментально Кадма и схватилась за торшер словно утопающий за соломинку. Если на неё кто и нападет, ей хотя бы будет чем защищаться. Воздуха почти не осталось. Шепот снова перешел в гул. Дверь открылась. Больше медлить нельзя. Кадма замахнулась торшером, но его тут же перехватила чья-то тонкая, но сильная рука. Стоило Стражнице разглядеть знакомое лицо, как в комнату резко ворвался прохладный утренний ветер. Гул в голове смолк. — Совсем с ума сошла?! — шикнула на неё Нерисса, и в ту же секунду лампа светильника заискрилась, а по ножке будто прошел ток. Кадма резко отпустила торшер и посмотрела на свои руки. Обожглась. Нерисса озадаченно осмотрела торшер и аккуратно поставила рядом. За ней возникла Ян Лин и практически затолкала соседку в комнату и захлопнула дверь. Не хватало ещё, чтобы их весь этаж слышал. — Ты нас сюда вызвала чтобы чем-то тяжелым огреть? — шепнула в полутьме Нерисса, сложив руки на груди. — Я вас не вызывала. — Старлайтер нахмурилась и осмотрелась. Странные ощущения испарились в миг. Как странно. Что это могло быть и почему оно так себя ведет? — Намеренно так точно. Мне просто… показалось, что в комнате кто-то был. — Мгм. «Показалось». Чудно. Либо ты сходишь с ума, либо призрак Эвелин решил забрать свои вещички, пока ты спишь. Даже не знаю, что хуже. — Нерисса закатила глаза и отвернулась. «Все в порядке, просто плохой сон», — мысленно оповестила Ян Лин Кэссиди и Халинор. Кадма резко посмотрела на неё. — Никакой это не плохой сон! Такое не может присниться и всё со мной в порядке. — Кадма уже сама засомневалась в своих словах, но не могла же она этот зов придумать? Кто-то хотел её предупредить? Напугать? В любом случае, до неё только сейчас дошел смысл слов, сказанных Нериссой. — И хватит говорить об Эвелин так, будто она умерла! — А ты тогда прекрати будить нас за три часа до подъема. — Ян Лин зевнула и потянулась. — Ну вот, я теперь не усну. Чем бы заняться… — Чтением, — предложила Нерисса. — Не вслух. И не ментально. Можешь начать собирать информацию для доклада по истории. Занятий куча. — Хочешь, чтобы я снова уснула? — заныла Ян Лин и поплелась в их с Нериссой комнату. — Когда нападет йети или лохнесское чудовище, то возьми что потяжелее. Удачи! — Кроссник в знак «поддержки» сжала кулаки. Торшер от возникшего напряжения накренился и со звоном упал на пол. — Ой. Ну, сама виновата. Пока! Когда Кадма вновь осталась одна, все тревоги резко ушли. Не волновал уже ни оборванный шнур торшера, ни соратницы, считающие её сумасшедшей, ни даже их прерванный сон. Этот шум… он что-то хотел ей сказать. Будто звал куда-то. Вдруг, она почувствовала, как что-то ползет по её лодыжке. Это… плющ? Стражница взглядом проследила, откуда он появился, и нашла ещё с десяток заползающих на подоконник. Посмотрев вниз, она узрела, как дикое, необузданное растение ползло по стене прямо к ней, на второй этаж. Непослушные желтые веточки уже тянулись к её рукам, когда Кадма вытолкнула незваного гостя по ту сторону. — Кышь отсюда! Обиженный плющ переплелся сам с собой и уютно разместился вокруг её окна, оставляя обзор на лес. Кадма тяжело вздохнула, мысленно поприветствовала новый день и лениво поплелась в душ. Пусть сейчас и выходные, но только не для Кадмы. Она чувствовала острую необходимость извиниться перед миссис Вудхаус за то, что так часто пропускала дополнительные занятия. Для ученицы академии Нортхилл — непростительная ошибка, но её активно продолжали покрывать перед директором. — Ты и так все знаешь, — сказала ей миссис Вудхаус пару дней назад. — И я понимаю, что у тебя может не хватать времени на личные дела. Не волнуйся, на твоем аттестате это не отразится. Как гадко. Другие дети головы в лепешку расшибиться ради хорошей оценки, а Старлайтер получает A+ только за хорошую репутацию у учительницы биологии. Это просто нечестно. Даже если она знала предмет лучше многих, это совсем не значит, что её можно не спрашивать. Нельзя давать ученикам расслабляться. Даже если у них есть сверхъестественные силы и дополнительная ответственность. Поэтому с утра она направилась прямо в кабинет учительницы биологии, чтобы немедленно взять тему для эссе и сесть за его написание! Та в самую рань (без малого в семь утра) уже сидела на своем рабочем месте и подготавливала материал то ли для следующего занятия, то ли на следующий семестр. Стоило ей увидеть любимую ученицу, она тут же озарилась теплой улыбкой. — Кадма, милая, здравствуй! Мне как раз не с кем попить чаю, не возражаешь? — Сегодня миссис Вудхаус была в каком-то особенно приподнятом настроении. Старлайтер это насторожило, но бодрый настрой преподавательницы не мог быть не заразительным. — Да, конечно, я сейчас схожу в столовую! — Постой! — резко сказала ей миссис Вудхаус. — Их чай совсем не годится. Просто попроси их налить кипятка в кружки, а чай я добавлю сама. Иди! Через десять минут они уже наслаждались пряным цветочным ароматом. Миссис Вудхаус была права, этот чай ни в какое сравнение не идет со школьным. Его не хотелось просто выпить и забыть, им хотелось наслаждаться. Но для Кадмы этот вкус не был новым. — Индийский, не так ли? — между глотками спросила Старлайтер, посматривая на учительницу поверх чашки. — Молодец. Часто бываешь на родине? — миссис Вудхаус отвернулась к окну. — Не сказала бы. Моя семья слишком занята, но у меня там много родственников и они иногда приезжают к нам. Иногда… — Кадме не особо хотелось рассказывать о том, что со своей огромной семьей она не слишком близка. Ей проще наблюдать за растениями, чем в сотый раз рассказывать, какие у нее планы на будущее. — Летала буквально этим летом. Интересное место, но уж больно… грязное. Не обижайся. А еще кто-то украл мои солнечные очки! — совершенно серьезным тоном поведала миссис Вудхаус, однако глаза её смеялись. Старлайтер не сдержала улыбку. — Но мне понравилось. Люди там хорошие, а чай и того лучше. Хм… тебя что-то беспокоит, милая? Ты вся на нервах. Чашка Кадмы едва не дрогнула и она поставила её на блюдце. Закусив губу, она пристально посмотрела на свой чай и тяжело вздохнула. Листья на дне желанного ответа не дали, а эссе так и вовсе вылетело из головы. Все мысли сейчас занимало утреннее происшествие и нескончаемый поток голосов. Стоило вспомнить о них, как уши снова заложило. — Все в порядке, честно, — соврала Кадма. — Просто я сегодня совсем не выспалась. Голова гудит с раннего утра. Учительница о чем-то задумалась и поставила чашку на стол. Взгляд её устремился к старому сухому дубу, что стоял у самого входа в лес. Кадма тоже повернулась к окну. — Знаю, что прозвучу неубедительно, но я понимаю тебя, милая. В нашем мире все так быстро меняется… В таком случае я могу посоветовать только встретиться со своей судьбой лицом к лицу. Дай ей поселиться в твоем мире. Может, тебе даже понравится — С этой фразой миссис Вудхаус сделала ещё глоток, не отрывая взгляда от леса. — Я не совсем понимаю, о чем вы говорите… — пробормотала Стражница и нахмурилась. Не любила Кадма загадки. — Может в будущем поймёшь, — снова улыбнулась она и вернулась взглядом к глазам ученицы. — Пока ты можешь обдумать причины своей усталости. Пройдись. Вдохни чистый лесной воздух и перестань противиться своей природе. Дай себе услышать её. — Вы хотите, чтобы я пошла в лес? Но это запрещено, Эвелин еще не нашли! — встрепенулась Кадма, будто это не она со Стражницами прочесывала его каждую ночь, а заодно летала к городу. — Да… — вздохнула миссис Вудхаус. — Как жаль, что так вышло с твоей соседкой. Но ты ответственная ученица, я знаю это. Вы с друзьями прилежно соблюдаете правила академии. Молодцы. Хитрый прищур учительницы будто хотел поджечь в ней дыру. Выведать тайное. Кадма не знала, куда смотреть, и снова обратилась к старому дубу. Тот качнулся от порыва ветра, но тут же принял прежнее положение. Остался твердо стоять так, как стоял. Затем глаза Кадмы скользнули чуть влево, в чащу леса. Плотный ряд деревьев сурово принимал удар стихии. Стражница сосредоточилась и вгляделась. Затем тот гам, что играл в её голове симфонию, вдруг стал одним единым голосом. «Кадма… Кадма…» Старлайтер дернулась от неожиданности и чуть не пролила чай. Шум, покинувший её на пару мгновений, вернулся, но на этот раз она не испугалась. Нужно найти способ покинуть академию незаметно. И в этом ей может помочь только один человек. — И-извините, мне нужно идти. Спасибо большое за чай, но мне правда пора, извините! — протараторила Кадма на одном дыхании и пулей выскочила из кабинета. Миссис Вудхаус лишь с довольной ухмылкой поднесла чашку к губам. *** — Ты нужна мне! Кадма выловила Нериссу у буфета и отвела в сторону, крепко держа за локоть. — Что, сейчас? — передразнила её Кроссник. Вот же злопамятная. Кадма поджала губы и, убедившись, что рядом никого нет, наклонилась поближе. — Мне нужно в лес, срочно. Охрана одну меня туда не отпустит, но это важно. Не спрашивай зачем, всё объясню потом, — протараторила Кадма. — Не смотри на меня как одержимая. — Кроссник скривилась и откусила кусок булочки. — Мы облетели всё, что могли, нет её там. Или ты рыть собралась? — Несмешно, мне нужно просто пройтись. Возможно, я смогу понять, где Коа! — Кадма уже и сама не понимала, что ей такого нужно сказать этой выскочке, чтобы она перестала выделываться. Не на коленях же её умолять. — Если не хочешь со мной идти, то просто Сердце дай, сама справлюсь. — Ага, размечталась! — нахмурилась Нерисса. — Зачем мне тебе помогать? Только чтобы ты по лесу погуляла? Заняться мне нечем. — Ты наш лидер, если не забыла, — привела последний аргумент Старлайтер. Она теряла терпение. Голова пухла. — Так значит, ты признаешь мое лидерство? Надоело. У неё нет времени на какую-то ерунду, ей нужно искать Коа, а не заниматься перетягиванием одеяла. Несмотря на все просьбы Нериссы подождать, Кадма оставалась непреклонна. Если ей не хочет помогать кто-то один — поможет другой. Уговаривать Маг оказалось даже тяжелее, чем Нериссу, но тем не менее, её удалось уболтать одолжить кольцо для перемещений. Пользоваться им совсем несложно, достаточно провести им по воздуху, как открывалась складка в другое измерение. Земля — Аридия — Земля, и вот она здесь. Сюда её так отчаянно звали. Как тихо. Макушки деревьев качнулись от осеннего ветра в знак приветствия. Было слегка зябко, но привыкнуть можно. В прохладном лесу хотя бы легче дышать, нет этого тяжелого сырого воздуха Нортхилла. В нем вообще будто не было жизни. Здесь — была. А теперь… что ей нужно делать? Кадма снова посмотрела вверх. Может, она и пролетала здесь, иначе бы не вспомнила именно это место. Возможно, недалеко отсюда она неаккуратно приземлялась и врезалась в высокую сосну. Полеты — явно не её конёк, но вот биология… «Не отвлекаться». Услышать природу, верно? Но Стражница всегда с ней в контакте, круглые сутки. Она даже смогла расслышать зов в кабинете миссис Вудхаус. Тогда они смотрели на лес. Может, если очистить разум, то ей откроется больше? Стоит попробовать. Переместить сознание в другую плоскость. Пусть с ней говорит природа. Однако, в ту же секунду, как она попыталась отвлечься, в голову начали лезть самые разные мысли — от оценки за контрольную до отказа Кроссник отправиться сюда с ней. В ушах тотчас затрещало, как в тот раз при телепатии, но в разы сильнее. Это не был гам, это что-то до самой глубины сути Стражницы болезненное. Словно её душу только что ударило током. Кадма не смогла этого вынести и упала коленями прямо в сырую землю. «Безвкусная» по мнению её подружек длинная зеленая юбка теперь окончательно приговорена к казни. — Я что-то делаю не так. Возможно, я делаю это несознательно, но… может проблема в чем-то другом? Она решила пройти дальше и глубоко подышать, как советовала ей миссис Вудхаус. Голоса понемногу утихали, но на короткий промежуток. Что-то мешало разобрать слова в нескончаемом потоке. Затем она снова вспомнила ту сосну, в которую врезалась, и у нее появилась одна догадка. «Может, дело во мне? В том, что мне тяжело принять мою силу? То, что я… Стражница. И все эти магические штучки. Все это так чуждо мне. Не то что Халинор, она с детства привыкла скрываться. Или Ян Лин. Она жила ради чего-то подобного. Как к такому вообще можно привыкнуть? Теперь мы в такой опасности, что даже представить трудно. И это мы даже не сражались. Что, если придется? Мы можем просто умереть и всё на этом. Сказка окончена». Кадма вся в своих мыслях добрела до болота. Раньше Она его не замечала. Должно быть, не долетала. Что странно. В разные дни они с девочками облетали разные участки. В любом случае, придется обходить. Ходить-ходить-ходить… Стоп. Но какой в этом смысл? Что она ищет? Все, что ей нужно, уже здесь. Её стихия. Везде: вверху, внизу, вокруг, везде. Пункт назначения достигнут. — Кроме нас просто некому, — вдруг осознала Кадма, прислоняясь лбом к первому попавшемуся дереву. Ей уже все равно, что грубая крона могла поцарапать лоб или неудачливый жук попасть на прическу. Сейчас важно другое. Она просто представила, что может случится, если они откажутся от своей судьбы. От права называться Стражницами. Сначала пропала Эвелин, затем начнут пропадать другие ученики, близкие к ним. Банши наберёт мощь и станет нападать уже не на беззащитных детей, а на их семьи, на их родной мир. Еще эта война между измерениями, о которой иногда говорила Маг. Что, если она начнётся? Кто будет защищать Землю? «Я Стражница. Меня выбрали, а, значит, от этого мне не уйти. Значит, должна быть причина, почему именно я. Но пока я её не найду… я должна принять то, что со мной произошло. Со всеми нами. Нам придется сражаться. И мы должны быть к этому готовы». — Я Стражница Земли. Я дома, — шепнула она себе под нос. Весь гам, что не давал ей покоя почти весь день, наконец стих. Природа окружила её. Она впервые услышала стрекот кузнечиков. Шум воды вдалеке. Удары ветвей деревьев друг о друга. Ветер, гуляющий в опавших листьях. И тишину. Наконец-то она слышит тишину. «Кадма…» — отчетливо услышала она зов дерева. И на этот раз не испугалась. «Да, я здесь. Я вас слышу». «Кадма… сзади». Неведомая сила потянула Стражницу к земле, и не зря. В то место, где только что была её голова, прилетел их школьный топор. Его лезвие вошло в кору так глубоко, что Кадма могла поклясться, от неё бы ничего не осталось. Она ошарашенно обернулась. За деревом скрылась чья-то тень, сверкнули зеленые волосы. Кадма уже догадывалась, кто это мог быть, и вот сейчас ей стало по-настоящему страшно. — Выходи! Я тебя вижу! — крикнула она в пустоту. «Что я несу? Мне нужно бежать отсюда, и как можно быстрее!» «Кадма… Тебе нужно поймать её, Кадма… Она опасна…» — сказал ей голос сверху, и ей ничего не оставалось, кроме как пойти навстречу своей смерти. — Видишь меня? — прострекатал голос. Его сложно назвать человеческим, не то что знакомым. Значит, по нему вычислить не получится. — Маленькая Кадма видит меня! Ох, и что мне с этим делать? С тревогой в сердце, Старлайтер заметила, что голос постепенно растворился и теперь звучал отовсюду. Сверху. Снизу. Где были деревья, там был и голос. «Пригнись». Она послушалась, но кто-то резко схватил её за хвост и потянул на себя. Холодная рука коснулась шеи. Сжала. Кадма инстинктивно дернула локтем назад. Существо гаркнуло, но руки не разжало. Тогда Стражница воспользовалась силой. Дерево, стоящее рядом, толкнуло её вместе с существом своей толстой ветвью. Боль расплылась по животу, но Кадма игнорировала её из последних сил. В человеческой форме она слаба, придется звать подруг. Но как? Для телепатии слишком далеко, нужно кольцо! Зеленое чудовище резко пнуло её на землю и с нажимом наступило на руку с кольцом. Что-то хрустнуло. Кадма пискнула, но повернула голову к врагу. Первым, что она заметила, был пурпурный пиджак Нортхилла. Женский. Студентка. Но больше пугало даже не это, а лицо незнакомки. Узкое, с ярко очерченными скулами. Длинные зеленые волосы едва ли не щекотали Кадме нос. По центру лба у банши виднелось одно темно-зеленое пятно. Теперь она знала банши в лицо. — Жаль, что ты не взяла у подружки Сердце. Так тебе было бы гораздо проще справиться со мной, да, малышка Кадма? Коа завела ей руку за спину, прижала лицо к земле и села сверху. Лопатку заломило так, что хотелось кричать, но Старлайтер молчала. Какая же эта тварь холодная. Как жаба. — Но сейчас ты такая бесполезная. Спасибо, что облегчила мне задачу прикончить вас всех по одной. Кто бы мог подумать, Стражница Земли умрет едва став Стражницей! Какая жалость, жалость, жалость! — С каждым словом она все сильнее давила на лопатку, а Кадме хотелось ее прибить её чем-то тяжелым за каждое ядовитое слово. Она зажмурилась. Голос банши громким эхом расходился по лесу. Кадма вновь взмолилась сердцу леса. — И правда жалость, — оглушил его властный голос. — Правда, для тебя. Едины! Вдруг Стражница почувствовала легкость, а затем и привычный розовый свет, слепящий глаза. Мышцы налились силой, в голову ударила кровь, но уже не от страха умереть. Она почувствовала свободу, едва дернув крыльями. Ян Лин была права. Лучше чувства полета в мире ещё не придумали. — Быстрее, с воздуха! — Кадма обернулась к Нериссе, а затем побежала за банши, что успела скрыться среди деревьев. Ну уж нет, так просто она не уйдет. Сначала эта дрянь должна сказать, что сделала с Эвелин! И ответить за то, что чуть не убила её. Корень дерева схватил Коа за лодыжку, и та покатилась по земле. Внезапно она развернулась на сто восемьдесят градусов и полетела прямо навстречу захватившей её сосне. На твердом стволе остался след женской туфельки. Кадме оставалась всего пара футов до неё, но тут перед глазами мелькнуло что-то белое и отбросило её назад. Через секунду исчезла и банши. — Я её не вижу! — приземлилась рядом Нерисса и помогла ей встать. — Она ушла… — тяжело выдохнула Кадма. — Телепортировалась. — Телепортировалась? Но как она… и где кольцо Маг? — подняла её руку Стражница. С ужасом в глазах Старлайтер поняла, что кольца нет. *** — Я доверилась тебе, Кадма, — высказала ей чуть позже мисс Гроу, смахивая пыль с библиотечных полок. Кадма стыдливо опустила глаза. Такой просчёт на её коротком веку впервые. Все пятеро стояли сейчас как нашкодившие детишки перед учителем, но все понимали, чья это вина. Однако, никто Кадму не обвинял и не ругался. Время было неподходящее. — Я не ожидала, что она нападет на меня. Я лишь хотела… — Познать свою силу, — ответила за неё Маг. — Я знаю. Нет смысла оправдываться, когда деяние совершено. Зато теперь вы знаете, как она выглядит. Что вы заметили? Вперед выступила Нерисса, заслоняя собой Кадму. Та бы никогда в этом не призналась, но была Кроссник за это благодарна. — Совсем не как человек. Вся зеленая, с пятном на лбу. Еще она была в женской школьной форме, поэтому круг подозреваемых, можно сказать, сузился, — отчеканила лидер. Как готовилась. — Подожди, — мисс Гроу отвернулась от книжного шкафа. — Пятно? Одно? — Одно. Маг вдруг отошла в сторону и сняла перчатки. Вся пятерка прошла за ней к столу. Сегодня в библиотеке довольно людно, поэтому Стражницы старались говорить как можно тише. — Вы, вероятно, не знаете, но редко можно встретить банши Арханты лишь с одним пятном, — понизила голос Маг. — Обычно они свидетельствуют о силе духа. Чем больше пятен, тем они опаснее, но одно… Коа должна быть не сильнее обычного смертного. — Но почему тогда Совет твердил нам, что она так опасна? — спросила Халинор, придвигаясь ближе. Маг прикрыла глаза. — Поговаривают, у нее есть один артефакт, усиливающий ее способности. Но у Совета нет предположений о том, что это может быть. — Одно мы знаем точно, — вступила Кэссиди. — Она ближе, чем мы думаем, но не спешит нападать в открытую. Особенно когда мы вместе. Она знает, что проиграет нам, поэтому действует хитростью. Вот только что ей от нас нужно? Повисла пауза. — Судя по топору, она явно не собиралась церемониться, — ответила Нерисса. Она лично вытаскивала его из ствола дерева, да с каким усилием. — Ох, не напоминай, — положила голову на стол Ян Лин. — Мне в страшном сне будет сниться, как ты зашла в подсобку с ним! У меня тогда чуть сердце не забилось. — Ты хотела сказать «не остановилось»? — поправила её Халинор. — Всё вместе, — ответила та, а затем посмотрела ей за спину. — Ой… это, кажется, к тебе. Халинор обернулась и увидела стремительно приближающуюся фигуру Мередит. Через пару секунд стол, за которым она сидела с подругами, оказался пуст, даже мисс Гроу посчитала нужным уйти. Ну что за грубияны? — Приве-е-ет, — протянула Мэр, сев напротив. — Что, твои подружки снова меня не жалуют? — Они… просто заняты, — соврала Халинор, покрываясь румянцем. Откровенно врать у нее все еще получалось неважно. — Ты что-то хотела? — Да, я… — Соседка тут же отвела взгляд и завела золотистую прядь за ухо. — Ты в последнее время так занята. Я тебя почти не вижу. Подумала, что у тебя что-то серьезное, поэтому… с тобой все в порядке? Кларксон пристыдила себя. Помимо учебы, у неё были еще и каждодневные вылазки в лес, тренировки, попытки контролировать свои силы. Огонь в том числе. Но больше голова Халинор была занята Льюисом, который все никак не хотел её покидать. И ее противоречивые чувства к нему тоже. Вся в заботах, она и забыла, что у неё есть одинокая соседка. Мередит до сих пор так и не завела друзей. Совсем. Она казалась активной и бойкой, настоящей душой компании, но почему-то отталкивала людей. Может, она слишком… навязчива? Не умела видеть границ? Испытывала трудности в поддержании диалога? Наверное, всё вместе. Но как ей об этом сказать, чтобы не обидеть? — В полном, не волнуйся, — вынужденно улыбнулась Халинор. — Просто, знаешь… дела-дела, учеба… ни на что не хватает времени. — Тебе не кажется, что все свое время ты тратишь на подружек? — вдруг подняла острый взгляд Мередит, и Стражнице на секунду стало не по себе. Словно ей смотрят прямо в мозг. Вскоре все исчезло, как иллюзия. — Нет, не кажется, — уверенно ответила Халинор. Каждая мышца в её теле напряглась. — В любом случае, я ничего плохого в этом не вижу. Мередит тут же в извиняющемся жесте взяла её за руку. — Прости, ты не так все поняла! Я имела в виду, что… мне бы тоже хотелось влиться в вашу компанию, но Нерисса меня терпеть не может, а остальные… — Она выглядела столь растерянно, что начала путаться в словах и в итоге запнулась. — Меня презирают. — Что? Нет, это не так! — Кларксон накрыла её ладонь своей. — Просто они… мы так сплотились, что нам сложно впускать в наш круг посторонних. Понимаешь? Соседка утвердительно кивнула и посмотрела на их руки. Холодная рука Мэр, зажатая между теплых ладошек Халинор. Идеальный теплообмен, как и говорили на уроках физики. — Какие у тебя планы на зимние каникулы? Проведешь Рождество с родителями? — сменила тему Мередит. — Что? А, да, наверное, — не сразу поняла она вопрос. — Вообще, Льюис хотел меня познакомить с его родителями, так что большую часть каникул я проведу с ним. Халинор, наверное, постыдилась бы говорить такое при Стражницах, но соседка удивительным образом вызывала доверие. Ей захотелось рассказать всё, вообще всё о себе. Так странно… — Хорошо проведи праздники. — Она улыбнулась самой теплой улыбкой из возможных. — И ты, Мередит.