Под сенью разрушенного мира 3: раскол

      Гай хмуро посмотрел на неширокую бурную речушку, разделявшую земли общины Эрва¹ и Эльфийский лес. Здесь же была где-то нарисована переправа на карте? Ах, насколько же он слабо разбирается в этих бумагах! Парень почесал нос и убрал практически бесполезную для него карту обратно в карман плаща. Надо было учиться в свое время!              Словно в подтверждение его мыслей с камня рядом насмешливо гаркнула темная птица. Гай посмотрел на нее с огромным желанием свернуть ей шею и тяжело вздохнул. Только тронь кого в землях друидов — не объяснишься потом. А вот если бы была переправа, в Эльфийском лесу он бы с этой пташкой хорошенько потолковал о манерах! Но та, казалось, знала, что он беспомощен, и издевательски гаркнула еще раз.              Обязательно разберется в картах сразу после этого задания, а то уже даже птицы смеются! Гай тяжело вздохнул и откинул капюшон пыльно-охряного плаща, подставляя лицо теплым лучам приближающегося к зениту солнца. Время к обеду, надо найти переправу и перекусить. Эх, как же жареной птицы захотелось! Парень погладил урчащий живот, мечтательно глядя на такую близкую и совершенно недоступную наглую птаху. Жирненькая. Зажаристая получилась бы…              Гай задумчиво поскреб щетину и хмуро двинулся вдоль речушки. Сколько лет назад он потерял дом из-за этой секты? Сколько бы ни пытался отомстить, все кажется мало. И вот сейчас он мотался в поисках убежища секты уже невесть сколько времени, но никак не мог найти. Каждый раз, когда ему казалось, что он нападал на след, тот в итоге приводил в никуда, что немало раздражало. «Они играют со мной! Что у них за методы сокрытия такие?» Прошлые логова выдавали внедрившиеся адепты, но сейчас, когда их устранили, стало невероятно сложно найти храмы гнилого Иста². Очередная зацепка привела парня в этот лес, но и здесь след обрывался — все выглядело на удивление нормальным, ни малейшего следа гнили вокруг.              Наконец Гай приметил деревянный мост и небольшой дом неподалеку. Он ужасно устал и подошел, немало радуясь, что наконец-то увидит элькринов. Или даже, возможно, эльфов? Все-таки их земля. Проход в дом был занавешен плотной шкурой какого-то животного, подтверждая догадки. «Точно охотники Арны³, а не друид живет», — отметил про себя Гай и заглянул.              Перед ним предстала аккуратная комната: несколько хорошо выделанных шкур на полу и на лежанке в углу, сундук рядом, подобие камина с зачарованным огнем и низкий рассохшийся деревянный круглый столик. Но основное внимание привлекала обитательница жилища, стоявшая к нему спиной. Стройная, обнаженная по пояс эльфийка неловко перематывала рану на спине. Он с удивлением опознал следопыта из группы, недавно осматривавшей прорыв. Хвост кудрявых каштановых волос сердито мотался, следуя за шипением владелицы. Рана от когтей какого-то крупного животного, рваная и плохо вычищенная. Так оставлять точно нельзя.              — Ми? Вот так встреча. Сильно болит? — сочувственно спросил Гай.              — Пустяки, — прошипела та.              — Прошу прощения. Я осмотрю, — Гай подошел ближе и взглянул на рану. Он заметил рядом ведро с красноватой грязной водой, покачал головой, взял его и вынес. Гай набрал в речушке возле дома свежей и вернулся в дом, поставив ведро на огонь.              — Сейчас промоем как следует, а то когти гнилые. Где ты встретила зараженную тварь?              — Все звери в округе будто с ума сошли. Я уже сообщила в общину Эрва¹, но те никак не могут найти первопричину, — Ми ответила голосом, похожим на звон колокольчика, и села за стол, морщась и потирая спину.              — Я здесь по той же причине. Никак не могу найти логово этих сектантов, с самого нашего расставания брожу по местным лесам, скоро шерстью обрасту и на луну завою, — усмехнулся Гай.              Вода закипела, и он снял ведро с огня.              — А у тебя хороший зачарованный огонь, Ми.              — Если у служителя Арны³ не будет горячего зачарованного огня, то это не эльф вовсе! — рассмеялась та и тут же вновь скривилась от боли.              — И то верно. Есть чистая ткань? — спросил Гай.              — Да, возьми в сундуке. В белом свертке, — прошипела сквозь зубы Ми, подпирая голову руками и наблюдая.              Гаю отчего-то показалось, что та притворяется, и ей не так уж и больно: голос звучал настолько спокойно, что шипение воспринималось наигранным, да и позу она сменила очень и очень легко… Он заинтересованно скользнул взглядом по будто нарочно соблазнительно изогнутому стройному телу и, отгоняя лишние фантазии, подошел к сундуку и открыл его. Оттуда приятно пахло каким-то хорошим парфюмом. Эх, торговый народ! Что только ни придумают… Внутри обнаружилась в идеальном порядке сложенная одежда традиционных для общины Арны цветов высушенной травы и несколько отдельных свертков рядом. Гай достал белый и развернул его. Но там оказалась не ткань, а совсем другое.              Гай перевел взгляд на эльфийку. Та смущенной не выглядела, даже для виду не пыталась, как и прикрыть обнаженное тело, только загадочно улыбалась и внимательно разглядывала его, как добычу. Гай вдруг почувствовал себя зверем, попавшимся охотнице. А он в общем-то совсем не против!              — Не этот сверток. Другой белый, — уточнила она.              Гай ухмыльнулся и, вновь отгоняя трепетные фантазии, завернул обратно набор предметов весьма интересных форм. Он поискал еще и действительно нашел другой белый сверток. На этот раз угадал. Гай обмакнул ткань в ведро и, отжав, стал промывать рану. Ми зашипела от боли. Кажется, на этот раз по-настоящему? Ну еще бы, дурень, этот отвар щиплется!              — Что это был за зверь? У него когти какие-то гнилые, — с интересом спросил Гай, стараясь смотреть только на рану.              Ми была очень соблазнительной, но теперь, когда он напал на след, предстояло еще многое сделать до темноты. Кстати, время полдень. Тогда завтра, возможно, тоже… Может быть?.. Гай помотал головой и прислушался к ответу.              — Лучше не спрашивай. Все звери здесь гниют заживо, на это так страшно смотреть…              Парень тщательно промыл рану, достал бутылек со снадобьем и щедро полил. Ми зашипела сильнее. Он пропитал тряпочку остатками зелья и туго примотал к ране.              — Щиплется же! — сердито пожаловалась Ми, утирая слезы.              — Пощиплет и перестанет. А ты что думала, в сказку попала? — насмешливо спросил Гай и тронул губами лоб. Температуры не было.              — Спасибо.              Парень поставил чайник на огонь, забросив в него целебных растений из сумки. Мощный волшебный огонь быстро вскипятил воду, и Гай оставил отвар настаиваться на столе, а сам сел напротив Ми.              — Ну что, красавица, рассказывай, что происходит в этом лесу.              Эльфийка, заметив, как он не без удовольствия скользит глазами по ее стройной фигуре, едва прикрытой повязкой, ухмыльнулась, принимая позу поудобнее, и ответила:              — Гниль появилась, пока меня не было дома. Я пришла и сразу же столкнулась с этим.              — Откуда она распространяется? — Гай завозился с сумкой, разрываясь между желанием наконец-то найти логово, соблазнительной эльфийкой и настойчивым бурчанием в животе.              — Она повсюду. В глубине леса ее еще больше, но я стараюсь не ходить туда. Друиды понаставили своих барьеров. Толку нет, а под шальное Очищение⁴ угодить в мои планы не входит.              — Ритуалы Эрва¹ не помогают? — удивленно спросил Гай.              — Ну как, замедляют процесс. Все так и гниет, но медленнее.              Гай наконец достал из сумки лепешки, рассудив решать проблемы по порядку. Великие дела на голодный желудок не делаются. А если и делаются, приносят меньше радости и теряют весь смысл, верно?              — Будешь? — он предложил Ми одну из потрепанных жизнью, но все еще неплохих на вкус друидских лепешек.              — Пожалуй, откажусь, — эльфийка приподняла бровь, ловко достала невесть откуда подкопченую птицу и демонстративно принялась уплетать, не предлагая Гаю.              — Похоже, все серьезно. Покажешь дорогу? — он пожал плечами и откусил от лепешки, поглядывая на мясо, которого не видел уже добрую неделю, проведенную в землях друидов.              — Я сейчас немного не в той форме… — сухо бросила Ми.              Сладкая лепешка таяла на языке. Она была не такой плохой, но Гай мог лишь мучительно сглатывать, провожая взглядом такое желанное мясо. Кажется, Ми обиделась. Раньше ведь всегда угощала, а теперь сидит такая сердитая, вряд ли поделится… И что это она? Он налил в кружку целебного настоя и предложил ей, надеясь, что та смягчится.              — Выпей, станет полегче. Я понесу тебя, а ты расскажешь. Чем быстрее найдем логово секты, тем скорее все кончится.              Ми прищурилась, осматривая парня. А ведь такой наверняка унесет. Спина не так уж и болит, только щиплется. К тому же если их случайная встреча повторилась, стоит ли снова упускать возможность? Возможно, это будет интересно. Заодно и извинится за то, что предпочел ее тело какой-то еде! Прикидывая, что упускать шанс покататься на этом рыжем дурачке не стоит, Ми решительно выпила обжигающего настоя, морщась от горечи, и поднялась.              — Хорошо.              Эльфийка убрала остатки птицы, не предложив Гаю, и порывисто поднялась, собираясь с невероятной скоростью. Не успел он моргнуть, как Ми уже накинула свободную рубашку, застегнула жилет, повесила на пояс нож, взяла колчан со стрелами, лук и даже ловко надела на него сложенную рядом тетиву.              — Пойдем.              Гай проводил мясо взглядом, но попросить не решился. Попробует позже: Ми грозна, но отходчива. Он подхватил легчайшую эльфийку на руки, стараясь не тревожить рану на спине, и вынес, отодвинув шкуру на входе. И как лесные народы живут без дверей? Кто угодно может войти, пока спишь! Или… Парень глупо улыбнулся своим мыслям, представляя себе разгоряченную Ми на лежанке с игрушками из белого свертка. Или не только с игрушками. О!              От фантазий его отвлекли указания деловитой Ми, по-хозяйски устроившейся у него на руках, будто всегда там была. Гай послушно нес ее в сторону сердца леса. Слабо светящихся изумрудных черт друидских заклинаний и впрямь на земле было от слова «очень много», хотя видимых следов гнили пока и не наблюдалось. Гай матерился про себя, старательно обходя опасные зоны.              Несмотря на все старания общины Эрва¹, с продвижением вглубь леса распространение гнили становилось все более заметным: густо роились странные приставучие насекомые, все чаще встречались зараженные звери, воздух был пропитан отвратительным гнилостным запахом. Впрочем, когда на руках была ароматная Ми, парфюм которой, похоже, отпугивал насекомых, они приставали меньше. Правда, только к эльфийке, к его спине пристраивались запросто, а руки были заняты.              Гай уже подустал таскать девушку, да и спину искусали, но каждый раз, когда он пытался открыть рот, чтобы сообщить об этом, коварная ухмылочка Ми останавливала его. Приходилось терпеть, чтобы она перестала обижаться на него. Возможно, если простит, то вечером угостит копченой птичкой. Было бы неплохо…              От размышлений о вкусностях отвлек очередной особенно болезненный укус под лопатку. Гай поморщился и осознал, что вновь вышел на то же место, сделав круг. Руки ныли под будто увеличившейся втрое тяжестью Ми. Он посмотрел на эльфийку, но та, похоже, задремала. Или просто притворялась, испытывая его. Слезать в любом случае не собиралась.              Гай перехватил Ми поудобнее и осмотрелся. Деревья плыли перед глазами от мощных иллюзорных чар сектантов, гнилые отметины от когтей на них зыбко колебались и будто ухмылялись. Что же делать? Сегодня точно не его день — сначала с картой просчитался, теперь не может найти дорогу даже чутьем! Раньше никакая иллюзия не могла сбить с толку, он всегда знал, куда идет, хотя и не мог объяснить, как это делает.              Да, еще не сталкивался с подобным вокруг храмов Иста². Похоже, в этот раз ему попалось действительно крупное логово. Гай вглядывался в окружение и подмечал детали. «Вот как они скрываются!» — наконец осознал он, заметив закономерность в якобы случайных повреждениях деревьев. Гай подошел ближе и действительно нашел руны покровителя секты Иста², спрятанные под гнилыми следами когтей. Он рассмотрел несколько отметин и уверенно двинулся в определенном направлении. Пройдя некоторое время, он вдруг понял, что вновь вернулся на то же место, откуда начал. «Твою ж… Тут иллюзий и ложных знаков больше, чем барьеров этих… друидов!»              Чутье опасности молчало. С одной стороны, к лучшему — впутывать Ми в стычки с сектой не хотелось. С другой, к сожалению, означало, что от логова секты он по-прежнему далек.              Смеркалось. Мрачный Гай опустил Ми на землю и сел рядом, устало прислонившись к большому дереву искусанной зудящей спиной. Пахло прогорклой гнилью Иста³ и немного — яблоневыми заклинаниями друидов. Руки ныли, не было настроения даже почесаться. Плеча коснулась прохладная рука, а ушей — необычный переливчатый голос эльфийки.              — Нашел что-нибудь?              — Да, кое-какие зацепки, — вздохнул Гай.              — Ночью опасно, оставайся до утра у меня, — сочувственно предложила она, простой фразой вселив надежду в отчаявшегося разведчика.              — С охотой приму приглашение, но сразу предупреждаю: по ночам я опаснее любого гнилого зверя, — ухмыльнулся Гай, мечтая о копченой птичке и сглатывая слюну.              — Вот оно что! У меня большой опыт обращения с опасным зверьем, — лукаво улыбнулась Ми и украдкой потерла спину. До сих пор немного щипало.              — Как рана? — поинтересовался он.              — Она не помешает нам, — загадочно ответила эльфийка.              — Похоже, ты сегодня явно рассчитываешь не на свой набор!              — В этот раз меня ждет добыча покрупнее, — Ми развернулась и направилась прочь, жестом приглашая следовать за собой.              Гай криво ухмыльнулся, прикидывая, что в этот раз стоит довольствоваться тем, что предлагают, и не спрашивать. Эльфийка ведь тоже неплохо, о них многое рассказывают… А потом можно и поесть! Он потер бурчащий живот. Но лучше бы до… Ладно, перекусит по пути.              Парень с предвкушением улыбнулся. Гай хотел оказаться добычей этой охотницы. Гибкая и стройная, Ми была совсем легкой. Он предложил было понести ее обратно, но она шла сама, показывая, что рана больше не беспокоит. Гай не стал настаивать и направился следом, незаметно уплетая лепешку на ходу. Мучительный голод отступал. Жизнь налаживалась. Он погладил живот и мечтательно улыбнулся, проваливаясь в фантазии о хорошенькой укротительнице особенно опасных зверей.