История вторая. Глава пятая. Указ смерти.
«Зачем вам война?» - Спросил ветер меня, Летя за конем. «Войнам нам нужна… - Задумался я, - Чтобы поприветствовать Смерть…». Менестрель
Звук рассекаемого воздуха и глухие проклятия с самого утра доносились со двора старого воина, асассина Эртгаарда, что уже успел отличиться в великих битвах и теперь занимался тем, что по просьбе самого короля, с коим был знаком лично, тренировал воинов для королевства. Судьба жестоко посмеялась над старым воякой, познакомив его с молодым воином ровно восемь лет назад… Нет, Тайрасу было не в тягость новое занятие на склоне лет – силы до сих пор не покинули ни его тело, ни душу. Дело было в самом ученике. -Эйланна, хватит уже! – воин выглянул во двор и увидел как девушка, уйдя в сторону, едва заметным выпадом поразила невидимого противника, затем оглянулась и улыбнулась учителю. -Тайрас, ты же сам учил меня не отвлекаться в битве, - мягко укорила она, подходя ближе. -Это была проверка, - кивнул старик, - и ты её прошла. -Есть ли новости из Эртгаарда? – Эйланна прислонила меч к стене дома и сняла ножны с пояса. -Если бы они были, ты бы узнала об этом первой. Не жди так рьяно, девочка. Ты нужна Королевству и если король додумается, то пришлет за тобой гонца. -Тайрас, ответь, есть ли в Королевстве воительница лучше меня? Есть ли такая леди, которую с самого рождения проводила в тренировках? -Нет, - не задумываясь, ответил воин. – Такая мне не встречалась. -Я пришла к тебе, когда мне было всего семнадцать… а сейчас я на восемь лет старше. И все эти восемь лет моими верными спутниками были лишь ты и оружие. Так нужна ли я Королевству? -Только ты и нужна, - удовлетворительно кивнул воин. Воительница кивнула учителю в ответ и взглянула на заходящее солнце. -Порой так утомительно ждать своей мечты… но я дождусь. Король поймет, что его воины не справятся. -Ты слишком горда, - Тайрас задумался, - и это идет тебе. -Это оттого, что я могу постоять за себя. -Я знаю. Ты полностью готова к заданию, Эйланна. Осталось подождать. -Ты все еще считаешь, что те россказни про колдуна из Черных земель, правда? Тайрас, даже я в это не верю! -Ты прекрасно бьешься, но так нелепа в рассуждениях о мире. Но я не корю тебя – все это приходит лишь с возрастом. У тебя лишь один недостаток, Эйланна – ты слишком молода, а значит уязвима. -Ты не прав. Я не просто молода – я источник силы. Я могу постоять за королевство, наставник. Я выдержу все. И равных мне нет! -Тебе – нет. И это истина, ибо я не знаю того, кто мог бы стать тебе достойным противником, кроме, разве что… -Кого? – чуть ли не гневно вскинулась девушка, почувствовав в словах Тайраса сомнение. – Кто же это? -Эльфийский колдун. Чародей эльфов, дорогая. -Колдун… - Эйланна машинально покосилась на меч, понимая, что против чар он бесполезен, но признаться в этом даже самой себе она не могла! – Всего лишь колдун… Моя хитрость любого колдуна сокрушит. -Но не его… Не его, Эйланна, - Тайрас посмотрел в глаза девушки серьезно и решительно. – Впрочем, я не решусь говорить тебе ничего о нем. Это не моя задача. Дождись гонца из Эртгаарда и тебе все станет известно. -Так значит… Тайрас, стой! Значит колдун не легенда? -То, что продиктовано прошлым – не может быть легендой. Светлая правительница эльфов предупреждала нас, и совсем недавно стало известно, что земли Араддариата, земли, издавна принадлежавшие мраку, ожили. Эльфы доблестно выдержали уже две атаки и счастье нам, что на пути нечисти стоит Артарион – пока держится оплот Светлых, мы живы. Твое время подходит. Время великих подвигов и свершений к коим ты так стремилась. И не только твое время. А теперь ответь мне, готова ли ты к этому? -Готова, - кивнула Эйланна. – Готова. Было раннее утро. Многочисленные жители столицы уж суетливо торопились по своим делам, буквально оживляя улицы города. Множество алчных торговцев, прибывших сюда со всего королевства, спешили встречать толпу, бесчисленными возгласами, пытаясь привлечь внимание именно к своей лавке и попытаться убедить первого встречного прохожего, что-либо купить. Можно бы было сказать, что хаос царил повсюду, однако же, для столицы королевства людей этот каждодневный хаос был абсолютно естественным и обыкновенным делом. Со стороны главной площади доносились триумфальные звуки медных труб. Герольды, не медля, желали сообщить о каких любо новостях королевства, которые, как правило, могли волновать лишь разум простолюдинов. Введение очередных налогов или пошлины на ввоз товаров, к примеру. Безусловно, подобные известия людям были не по нраву, однако те не роптали, ибо слишком легкомысленны и слабовольны были, что бы выступать против власти. К тому же никто не мог позабыть о том, какая участь может ждать тех, кто будет не угоден сильным мира сего... Однако в этот момент мало кого тревожили подобные мысли. Люди продолжали проживать свой короткий век, стараясь не углубляться в тяжкие раздумья, заботясь лишь о своих собственных мелочных проблемах и пытаясь найти свой личное счастье... Ну, что же, такова их суть, с этим, увы, невозможно спорить... В конце концов, это всего лишь люди... Белоснежный стяг, с изображением алого восходящего солнца, что являлось символом возрождение и становления новой эры, реял над шпилем, построенного в готическом стиле, королевского дворца. Здесь, под сводами каменных залов, вершились судьбы множества людей. Здесь, в руках одного находилась единая и непоколебимая власть, удержать которую было весьма и весьма не просто... И монарх безумно страшился эту власть утратить... А потому даже ему приходилось полагаться на кого либо, кто никогда не смел бы предать... Не далеко от главной площади столицы, находилось абсолютно неприметное здание. Серые, мрачные каменные стены неприветливо встречали, проходящего мимо, путника. Ветхая деревянная дверь то и дело поскрипывала, хоть и всегда была заперта на замок. Изрядно поржавевшая ручка её, казалось, в любую минуты могла упасть на холодную, сырую землю. Крыша, а вернее большое количество сырой, почти, что серой соломы, казалось вот-вот обвалиться. Иными словами древнее строение выглядело уж давно заброшенным, и никто попросту не обращал на него внимания. Впрочем, именно это безразличие от людей и требовалось, так как те, кто имел возможность находиться тут, не любили придавать свои дела огласке... Здесь находилась резиденция тайной службы его величества короля Влеора. И именно сюда поступала информация о делах государственной важности. И, вне всяких сомнений, простолюдины не могли даже подозревать об этом. Да даже если кто-то что-либо понимал – попросту боялся не то, что бы говорить, даже думать об том. Под прикрытием страха работали те, кому, как говорят, известно было всё о делах, что имеют место в королевстве и даже за его приделами. Суровый человек с ледяным взглядом быстро и целеустремлённо шёл по улицам столицы. Он был одет в чёрный, слегка выцветший от времени плащ, лицо почти полностью закрывал плотный капюшон. Безусловно, этот человек многим показался подозрительным, однако никто не подал виду, ибо подобными делами, как правило, занимается инквизиция, а в данном случае духовные отцы даже не пытались остановить незнакомца, лишь неприязненно гладя ему в след. Человек долго бродил по улицам города, как будто бы что-то или кого-то искал. В конце концов, взгляд его нечаянно пал на неприметное здание, которое хоть и находилось, чуть ли не в центре города, но было заброшено и медленно разрушалось по велению ветров и дождей. Человек на мгновенье остановился. Он пристально оглядел строение, после чего, резко обернулся и, подобно тени, устремился к двери здания. Он ловко ухватился за ручку двери, и та мгновенно приоткрылась, не смотря на то, что обыкновенно была всегда заперта. Человек, столь же незаметно, как появился, исчез за стенами заброшенного, ветхого строения. Оказавшись внутри здания, человек даже несколько отшатнулся. Увиденное поразило его. Древняя лачуга сейчас выглядела, чуть ли не как палаты королевского дворца. На стенах висели парчовые ковры, повсюду стояли стеллажи с оружием, многочисленные стилеты, клинки, ножи ярко блистали в свете двадцати пяти свечей. Посреди комнаты стоял низкий большой стол, покрытый алой материей и уставленный всевозможными кушаньями. В глубине зала на неприметном деревянном кресле сидел человек, так же облачённый в чёрный плащ. Он пристально рассматривал лезвие клинка и всё это время развлекал себя тем, что то и дело подбрасывал нож и вонзал его в деревянную столешницу. Завидев вошедшего странника, таинственный человек непринуждённым жестом бросил в его сторону, чуть блеснувший в алом свете, нож. Незнакомец, столь же хладнокровно на лету поймал оружие ладонью. - Не думал, что меня будет ждать тут столь «тёплый» приём... Ты бы мог убить меня, - со слегка неодобрительной усмешкой, абсолютно не соответствующей ситуации, произнёс вошедший. - Если бы я сейчас смог убить тебя – значит, тебе было бы не место в наших рядах, - безразлично произнёс начальник тайной службы, коим и являлся второй незнакомец. - Я пришёл доложить об успехах миссии, - ответил собеседник, не обратив внимания на вышесказанную фразу. - Рад хотя бы слышать, что это «успехи». Так, что ты там узнал? - В основном ничего важного... Просто... Наши догадки подтвердились. Тварями действительно кто-то управляет. В последний раз... Я видел большое войско, двигающееся в сторону эльфийской пограничной цитадели... Ходят слухи, что там уже разразилось не одно сражение. А если тёмные земли Араддариата вновь ожили... Ничем хорошим это не может грозить не только эльфам, но и нашему королевству... - Ты думаешь, что я здесь, ради того, что бы выслушивать твои пустые домыслы? За такую «информацию» тебя бы следовало повесить, - суровым тоном оборвал его глава тайной службы. - Нет, постойте... Есть ещё кое-что... Я видел там мага... На чёрных землях. Это был эльф, судя по одеждам, кто-то из их вельмож. И твари подчинялись ему. Все, без исключения. Этот маг... Он может оказаться виновником всех недавних событий... Мне сразу показался подозрительным этот колдун... - Твоё мнение меня не интересует. Ты лазутчик, а не советник. А сведенья, которые ты предоставил... Они могут оказаться довольно любопытными... Полагаю, эта информация очень порадует псов их духовенства... На этот раз их чёртова магия может действительно оказаться всему виной... И, думаю, король должен узнать обо всём этом... А сейчас ступай, на данный момент больше у нас больше нет для тебя поручений, - тем же безразличным тоном прозвучал ответ. Незнакомец, не сказал больше не слова, поклонился и быстро исчез за дверью. Марк, а именно так звали начальника тайной службы, незамедлительно нашёл на столе кусок пергамента и перо. Небрежным почерком он записывал строки послания, после чего вчетверо свернул пергамент и упаковал его в плотный бумажный конверт. Затем человек взял со стола свечу и пролил немного воска на концерт, после чего коснулся расплавленного, подобного алой крови, воска кольцом с печатью в форме королевского герба. Уже через час письмо было доставлено во дворец, лично в руки монарху, которого невероятно беспокоили все аспекты данного дела, с каждым днём обретающего всё более и более зловещий оборот. Чёрная тень сгущалась надо всем миром, и более всего беспокоило это людей, так страшащихся всего того, что никогда не смогут постичь. Страх был неотъемлемой частью жизни людей. Ведь без этого качества они были бы иными... Горожане продолжали суетливо бегать по маленьким тесным улицам, никто из них не замечал ничего вокруг себя, лишь собственные, мелочные проблемы могли беспокоить их разум... В конце концов, это же только люди... «И какого демона я тут забыла?» - Эйланна подошла окну и оглянулась. Но кроме привычного свода зала, белоснежных стен, на которых висели картины, изображающие высокородных особ, ничего нового не увидела. Как и предсказывал Тайрас, о юной воительнице вспомнили. И вспомнили весьма скоро. Не прошло и пары дней после разговора о маге и опасности, что грозит миру, как старого асассина посетил гонец с приказом самого короля – доставить Эйланну во дворец. -Эйланна! Юная воительница! – услышала девушка позади и прокляла планировщика замка, который умудрился создать в этом зале потайную дверь! Асассин обернулась и увидела перед собой молодого мужчину. С виду в нем не было ничего примечательного – ничего такого, за что можно было уцепиться взглядом, но Эйланна нахмурилась и непонимающе хмыкнула, показывая, что отнюдь не рада такому «гостю». -Мы знакомы? – спросила она, не прибавив к своему вопросу «простите», как того требовали приличия. -Уже… уже да. Я Иззарин. Советник его высочества – короля Влеора. И я рад поприветствовать вас во дворце. -Мне жаль, но я вашей радости не разделяю, пробыв весь день в этом зале, дожидаясь, не пойми чего. Уж я не особо знаю правила приличия, но, по-моему, гостей встречают не так. -Разрешите мне принести свои извинения. Сегодня вместе с вами во дворец прибыл лорд Араден. Вы себе представить не можете, что творилось! Честное слово, я думал, что это никогда не закончится. – Иззарин обошел стол и сел перед девушкой в кресло, закинув ногу на ногу, и легко, непринужденно засмеялся, словно был знаком с собеседницей большую часть своей жизни. – Ну, он же лорд. Как же его без почестей и этого придворного шума оставить! Вы себе представить не можете, какой он старый скряга. -Да… не представляю. -И это хорошо! Эйланна поморщилась. -Я бы не хотела и дальше продолжать эту беседу. Если вам что-то нужно, то советую поторопиться. Я спешу. Советник остановил взгляд своих темно-синих глаз на серьезном лице девушке. -Спешите? Позвольте же поинтересоваться, куда? -У меня тренировки… Из-за вас я и так многое упустила. -А-а… тренировки, - протянул Иззарин. – Я наивно полагал, что восьми лет тренировок должно было хватить. -Отнюдь! – гордо вскинулась девушка. -Я понял, - советник кивнул и улыбнулся, но уже не так беззаботно как прежде, а напротив, совершенно серьезно, - но, видимо, вы не понимаете, что прибыли сюда не для простого разговора. И что на вас в скором времени будет возложена очень важная миссия, от исхода которой будет зависеть… - тут он снова вгляделся в глаза Эйланны и удивленно спросил: -Или понимаете? -Более чем! Но я не понимаю, почему вы медлите? -Медлим? – переспросил Иззарин. До него начало доходить, что имел в виду Тайрас в своем письме к королю, утверждая, что к его подопечной нужен особый подход. – Но… позвольте же узнать, о чем вы? У нас нет сроков. А ваше столь долгое ожидание – печальное стечение обстоятельств, связанное с прибытием… -Да, помню. С прибытием лорда… как его там? -Арадена, - напомнил советник. -Именно. Но я не сержусь, хотя поначалу и негодовала. Впрочем, все это уже в прошлом и больше не заслуживает моего внимания… Так когда меня примет король? Советник подавился глотком воздуха. -А с чего это вы взяли, что он должен вас принять? – осторожно спросил он, чувствуя подвох. -А как же иначе? – обезоруживающе улыбнулась девушка. – Вам же нужна моя помощь, чтобы покончить с этим колдуном? Иззарину стало плохо от услышанного. Перед глазами все поплыло, он почувствовал слабость, и это крайне неприятное ощущение лишь усилилось, когда он услышал невдалеке быстро приближающиеся шаги и знакомый голос: -Колдун? Здесь кто-то произнес «колдун»? Не успели эти слова раствориться в воздухе, как в зал вошел лорд. Это Эйланна поняла, едва бросив взгляд на его одежду, что была чересчур дорогой даже для благородного и, взглянув в его лицо, что сохраняло гордое и надменное выражение. -Так кто произнес слово «колдун»? – лорд остановился и осмотрел собравшихся. – Леди, это были вы? Или ты, Иззарин? Советник поморщился, словно от зубной боли и спросил: -Лорд Араден, что вы тут делаете? -Я? Стою, как смеете видеть. -О… Надо же. Как… прекрасно. -Я не сомневаюсь. Но никто так и не ответил на мой вопрос, - Араден взглянул на Эйланну, что с величайшей осторожностью рассматривала его, надеясь найти в нем хоть одну черту «старого скряги», коим смел охарактеризовать его Иззарин. Но все её попытки были тщетны: лорд Араден был молод и красив. Черные, чуть вьющиеся волосы так мило, немного женственно, обрамляли его лицо. Глаза светились каким-то внутренним светом. Около красивых губ закрались маленькие морщинки – явный признак того, что на улыбки и смех лорд не был скуп. В его облике присутствовало что-то неуловимо утонченное, что больше присуще эльфам. Эйланна перевела взгляд с красавца-лорда на советника и спросила: -И где объяснения? -Мне же интересно кто упомянул о колдуне? Где он? Он угрожает нашему государству? -Есть версии, - довольно кивнула девушка, втайне радуясь, что не только она наслышана о колдуне. -Нет… нет версий, - Иззарин поднялся. – Есть факты. -Еще интересней! – Араден быстро понял, что эту очаровательную девушку тоже держат в неведении относительно всего происходящего. – Иззарин, так потрудитесь нам все объяснить. В послании, что получил я от самого короля и из-за которого я прибыл сюда, говорилось что-то об асассине и священнике. Это, - он указал на Эйланну, - служительница церкви? Девушка вздрогнула, а затем изумленно взглянула на мужчин, с каждой минутой понимая все меньше и меньше. -Нет, - быстро проговорил Иззарин, чувствуя, что очень скоро на место её изумлению придет гнев, - это асассин. Теперь изумление настигло лорда. -Вы… леди… Я поражен… Вы воин? -Да, - гордо кивнула Эйланна. Советник короля, видя, что сейчас лорд просто рассыплется в ненужных комплиментах, перебил его: -Я не хочу говорить сейчас обо всех аспектах этого важного дела. Тем более что ваша команда неполна. Священник Айрен так и не прибыл в столицу, а без него… сами понимаете… -Мы можем подождать. Надеюсь, недолго? – Араден взглянул на Эйланну. -Не думаю. Вас соберут на совет, который состоится сразу же, как Айрен появится. -Весьма любопытно… -Леди Эйланна, я могу уверить вас, что любопытно не только вам. Однако лучше не спрашивать никого ни о чем и не болтать ничего по этому поводу. Вы, кажется, говорили что-то о тренировках? Самое время вспомнить все чему вас обучали, ибо времена впереди нелегкие, - с этими словами Иззарин вышел из зала, добавив напоследок, что пришлет служанок, что проводят Эйланну в её новые покои. -Иззарин сказал что-то о тренировках? – удивленно спросил Араден, проводив советника взглядом. – Или мне послышалось? Эйланна, немного удивленная таким поворотом событий, пожала плечами. -Да… говорил. -Вы тренируетесь? – заинтересовался лорд, рассматривая девушку. – И часто? -Довольно-таки… -А до прихода этого священника можете показать мне пару приемов? -Каких именно? – подозрительно поинтересовалась Эйланна, в глубине души недоумевая, чего же Араден хочет добиться. Неужели и, правда, взять у неё несколько уроков? Да смешнее и нелепее ничего не придумать! -Ну… - задумался лорд, - что-нибудь ловкое. -Хорошо, - медленно согласилась девушка, - есть у меня пара ловких приемов. -Это отлично! Я был бы вам весьма признателен. -Неужели вас не обучали таким приемам, которые вы хотите постичь с моей помощью? -Обучали. Но хочется вспомнить все. И может быть, у вас есть что-нибудь новенькое… -Хорошо. Я согласна. Может и у вас есть что-нибудь новое. -Вот и славно, - лорд слегка улыбнулся. – А сейчас, прошу меня простить, но я вынужден вас покинуть… Вот и ваши служанки. Вам не будет столь скучно, леди. В комнату действительно вошли три девушки. Они остановились около двери, не зная, что за нрав у их подопечной. То, что Эйланна воин немного смущало их. -Куда так много? – проворчала асассин, косясь на них. – Чай я не важная особа. -Привыкайте, леди. Вы гостите у самого короля. -Да, это мне известно. Ну что ж… прощайте. -До встречи, леди Эйланна. Вдалеке залаяли собаки и тревожно захлопали ставни и двери. Визгливо скрипели ступени под чьими-то тяжелыми шагами, кто-то хохотал и пел хмельным голосом. Эйланна поежилась. Ей было неуютно на вечерних улицах Эртгаарда. Было такое время, когда вечер отдавал свои владения самой ночи, кою не отпугивал свет засаленных фонарей и скудное освещение, что лилось из окон. Асассин спешила. Она понимала, что если к полуночи не доберется до места назначения – обратно можно будет и не возвращаться. Но на счастье девушки, место, куда она так торопилась, находилось сравнительно недалеко от дворца короля, который она покинула, не предупредив никого. Высокая обсерватория, зажатая с двух сторон низкими домами, величественно и гордо возвышалась над городом, сверкая даже в темноте посеребренной крышей, на которой удобно расположились каменные горгульи. Она выступила перед девушкой неожиданно и резко. Эйланна прибавила шаг, кутаясь в плащ с меховой подпушью. Девушка подошла к двери, оббитой странным сверкающим металлом. Она была закрыта. Латунная ручка была немного теплой, что удивило Эйланну. Воительнице очень хотелось постучать, причем постучать довольно сильно, чтобы как можно быстрее привлечь к себе внимание, но она побоялась – стражники уже наверняка начали ночной обход города. Вместо этого она тихонько поскребла в дверь ногтями и прислушалась. Тихо. Нет… не слышит. Эйланна повторила попытку, но результат не изменился. -Да что же это такое? – нетерпеливо прошипела девушка и постучала. Посреди темной улицы, на которой стояла гробовая тишина, этот звук был подобен удару грома. На счастье (или на несчастье) Эйланны такое заявление о себе было просто нельзя игнорировать. Дверь без малейшего скрипа резко открылась, и девушку ослепил хоть скудный, но свет, заставив её отступить назад. -Что это за поздние гости меня посетили? – услышала она старческий ворчливый голос. -Э… здравствуйте, - Эйланна набралась смелости и взглянула на хозяина башни. -Доброй ночи, - неприветливо произнес он. -Я пришла к вам по очень важному делу. -Меня это меньше всего интересует, - голос прямо заставлял девушку замирать от мрачности. -Да, я все понимаю, но дело в том, что прийти к вам не моя инициатива. Вернее моя, но лишь отчасти. -Леди, я же, кажется, сказал уже, что… -Выслушайте! Меня прислал к вам ваш старый друг. Тайрас. Он сказал, что вы можете помочь… И еще он написал вам письмо, где известил вас о моем приходе, - не сдавалась девушка. -Письмо, - причмокнул хозяин, - Тайрас… Да, припоминаю-припоминаю, но у меня нет уверенности, что я могу верить вам. -Но если бы я врала, то не знала бы о письме, - пожала плечами Эйланна. -Леди не разрушайте образ умной девушки, который вам удалось создать, - хмыкнул хозяин. – Есть множество способов узнать о письме моего старого друга… и даже прочесть его. Впрочем, письмо от Тайраса было не вскрыто, значит, читать вы его не могли. Асассин хотела сказать, что она стояла рядом с наставником, когда он писал письмо своему другу-звездочету, и прочитала это письмо больше трех раз, но промолчала. -Но есть у меня идея… Я знаю Тайраса, а он хорошо знает меня и если то, что вы сказали ранее правда, то вы с легкость ответите на мой вопрос, - голос вдруг стал ехидным. -Какой вопрос? – нахмурилась девушка. «Ладно. Учитель же предупреждал о его скверном характере». -О, он будет для вас слишком прост, при условии, что вы говорили правду. Ответьте мне, что было в письме… Я говорю не о словах. Девушка опешила. «Так… о чем он? Может Тайрас положил что-то в конверт? Да нет… он на моих глазах запечатал письмо. Да и этот друг его сказал «в письме», а не в конверте… хм…». Эйланна совсем растерялась, даже не зная, что ответить звездочету. -Так я и думал, - довольно протянул старик, - так и знал, что вы, леди… -Постойте! Ну, ведь ваша загадка глупа! В письме, кроме слов и жуткого чернильного пятна, что поставил Тайрас, пролив на письмо чернильницу, ничего не было! – прошипела девушка, начиная злиться, но тут же замолкла, услышав звенящую тишину в ответ. -Проходите, - пробурчал хозяин, освобождая дверной проем. – Я верю вам. «Однако…». Внутри башня была такой же неуютной, как и снаружи. Тусклый свет освещал небольшое помещение. Откуда-то тянуло сыростью и могильным холодом. По углам, под потолком висели клочья пыльной паутины. Огромный стол одну ножку, которого заменяла стопка книг, был завален свитками. На стене напротив, висела широкая темно-красная плотная портьера. Она изредка колыхалась, словно от ветра. Эйланна прошла немного вперед и тут же отскочила назад, почувствовав под ногами что-то живое. В старой куче тряпья, на которую она наступила, оказалось гнездо крыс. Грызуны просто огромные, и совсем еще крысята с писком разбежались в разные стороны. -Не стоило вам их тревожить. Не стоило. Эйланна оглянулась и увидела хозяина башни, что стоял за её спиной. Его больше не защищал свет, и девушка смогла разглядеть его. Звездочет был стариком. Черная борода, темные острые глаза, длинные пряди седых волос на висках, лысый череп. Одет он был невзрачно и бедно: серый плащ, протертый в нескольких местах и какой-то балахон черного цвета. Звездочет подошел к столу и скинул гору туго свернутых свитков на пол. -Письмо… письмо… - бормотал он, беспорядочно перебирая куски пергамента на столе. -Мне не нужно письмо, - проговорила Эйланна. -А мне нужно! – отрезал старик, покосившись на девушку. – Ага! Вот оно. Эйланна смотрела на звездочета с большей доли неприязни, чем веры в то, что ЭТОТ сможет ей помочь. Старик быстро пробежал глазами ровные строчки и только после этого соизволил повернуться к воительнице. -Что за помощь вам требуется? – глухо спросил он. – Чует мое сердце, Инквизиция меня за это не похвалит! -Да, но эту помощь, по словам Тайраса, сможете оказать только вы. -Я слушаю. -Очень скоро… очень скоро… - Эйланна вдруг поймала себя на мысли, что когда этот старик смотрит на неё в упор, не мигая, слова даются ей с трудом, - мне предстоит серьезное испытание… И мне никогда не выстоять без вашей помощи. Мой противник один из сильнейших колдунов в нашем мире и я не ему не противница. -Ваш враг колдун? – переспросил старик. -Да. Именно. -Вы самоубийца? -Я воин! – гордо вскинулась воин, задохнувшись от возмущения и гнева. -Нет, дорогая, вы самоубийца, ибо в вас нет ни толики магической силы. Вас убить можно даже на расстоянии. Что колдун и сделает. -Ваша правда, - покладисто согласилась асассин, вспомнив, зачем она здесь. – Я пришла к вам за помощью. Тайрас много рассказывал мне о вас как о маге и чародее. Старик смотрел на неё спокойно и холодно. -И я надеюсь, что вам по силам зачаровать мой меч. Он должен поглощать всю магию, направленную против меня. Чародей долго молчал. -Ты пришла не с улицы, тебя прислал мой друг, - наконец проговорил маг. – Ну что ж… Я попробую, - нехотя согласился он. – Пошли за мной. Он подошел к стене и отодвинул ширму. После чего, поманив за собой девушку, скрылся за ней. Эйланна, не медля, последовала за ним. За довольно примитивной завесой оказалась обычная каменная лестница. По холоду, сырости и неприятному затхлому запаху девушка поняла, что сейчас она попадет не просто в обычный подвал, а куда глубже. Так оно и оказалось. Спустившись по лестнице, идя только на звук голоса чародея, Эйланна очутилась в довольно чистой, сухой комнате. На стенах висели аккуратные полки. На них стояли какие-то бутылочки с длинными горлышками, сделанные из толстого непрозрачного стекла. Под потолком висели сушеные растения. Горшочки, котелки, немного книг лежало на столе, который стоял около дальней стены. Пол был посыпан опилками. В клетке, висевшей у двери, сидело какое-то странное непонятное существо, которое Эйланна даже не успела рассмотреть, так быстро оно спряталось в самый темный угол. Маг сменил серую тряпку, что служила мантией на черный шелковый и по виду достаточно дорогой плащ. Он подошел к столу и приказал: -Ваш меч, пожалуйста. Эйланна подала ему требуемое и подошла чуть ближе, не в силах побороть любопытство. Старик поддержал клинок в руках, а затем положил его на стол. -Сталь, конечно, прочна. Эльфийская работа, как я погляжу? Очень и очень хорошо. Такое оружие зачаровывать одно удовольствие… Но прежде чем я сделаю это, хочу предложить вам другой вариант. -Да? – немного насторожилась девушка. -Зачем вам зачаровывать меч, если я могу наделить силой вас? Ненадолго… полнолуний… ну, около сотни. Не большей. Сила будет большой и безграничной. -Такое возможно? – усомнилась воительница. -Вполне очень даже. Но… тут есть некоторые побочные эффекты. -Кто бы сомневался! – иронично хмыкнула девушка. – Нет, мне меча вполне достаточно. -Думаете, это вас спасет? Нет… вероятность, что он подведет вас, не смотря на все мои старания, очень велика. -Что за побочные эффекты? -Заинтересовались? Очень хорошо. Первый побочный эффект: стоит магии покинуть вас, вы постареете… -О, спасибо! Быть беспомощной старухой мне не по душе! -Время обратит этот процесс, не переживайте так. Второй побочный эффект: если инквизиторы узнают про ваши силы – костер ваш будет жарким, - непонятно чему улыбнулся маг. -Зачаровывайте меч, - твердо проговорила Эйланна, - и не соблазняйте меня вашей силой с ужасными последствиями. Если мне суждено умереть – сила меня не спасет. -Ваша воля и я повинуюсь, - ухмыльнулся чародей и склонился над мечом. Эйланна наблюдала за его действиями. Вот он протянул руку и взял с полки какой-то порошок серебряного цвета, густо посыпал им клинок из-за чего металл начал медленно чернеть. Затем чародей зажег факел и поджег порошок. Тот заискрился и зачадил странным фиолетовым дымом, который к тому же имел весьма специфический запах. -И это все? – удивилась девушка. – Вы зачаровываете так меч? А где свет? Лучи, которые исходят из кончиков пальцев? Где сияющие глаза? Непонятный ветер? Волны силы? Старик, услышав это, хрипло рассмеялся. -А вы знаете о магии немного больше, чем я подумал ранее. Причем, если мне не изменяет память, сейчас вы привели в своем примере многие признаки эльфийской магии. Меч эльфийский, знания о магии тоже эльфийские. Не полукровка ли вы? Девушка отшатнулась. -Знаете, - от изумления она даже забыла разозлиться, - так меня еще никто не оскорблял. -Я обидел вас? Прошу простить, в таком случае. Не хотел, - спохватился маг, - в следующий раз буду аккуратнее. Я просто сделал вывод. Предположение. Ошибся. Бывает. Чародей говорил и незаметно, наверно, даже для себя, делал свои дела. Цвет клинка за время его ворожбы успел поменяться аж пять раз. Эйланна сначала наблюдала, а потом, когда от золотого сияния начало слепить глаза, отвернулась. -Вообще, - продолжил старик, - зачаровывать вещи тонкая наука. А вас случай вообще особенный. Если получится – меч станет прекрасным оберегом. -А… что… может, не получится? – словно бы очнулась девушка, с подозрением взглянув на колдуна-звездочета. Тот лишь развел руками. -Магия, леди, это магия… Тут уж никто наверняка сказать не сможет. Но она всегда поможет тому, кто в неё верит… Обратно в замок Эйланна возвращалась в полной темноте. Меч, пропитанный магией звездочета, непривычно грел бедро и даже придавал уверенность. Хотя в чем именно, девушка сказать не могла. Около замка её встретили стражники, и девушке пришлось долго объяснять им, кто она такая. На слово верить ей не хотели, но и не пустить не могли ввиду того что воительница пригрозила им, что запомнит каждого и когда попадет в замок (а в том, что она туда попадет, она просила даже не сомневаться) и попросит самого советника короля наказать чересчур исполнительных стражников. Весь этот фарс закончился печально только для одного человека – советника короля, которого слуга разбудил посреди ночи со словами о том, что у ворот стоит какая-то ненормальная девица и грозиться найти управу на всех, если её немедленно не пустят во дворец. -Выгоните её, - сонно зевнул Иззарин, - если каждую… даму во дворец пускать… -Но, господин, она говорит, что уйдет и… -О! Так это же хорошо. -… и спасать нас от какого-то колдуна будете вы! -Что?! Пропустить! Привести ко мне! Немедленно! «Я её убью!». -Эйланна, что вы вытворяете? – шипел советник, как рассерженная змея, на девушку, что стояла в его личных покоях и с любопытством оглядывалась. – Вы что хотите переворот в столице учинить? Я же вам сказал молчать о колдуне! А вы? Вы такая послушная! К утру все будут обо всем знать! Может, вы пьяны? Дайте хоть какое-то оправдание своим глупым действиям! И отчего молчите? Стыдно? -Мне? Ничуть. Просто загляделась на ваш милый спальный костюм, - рассмеялась она. -Вы шутить изволите? Мне вот не до шуток после ваших «сюрпризов»! Где вы были? -Я? -Ну, не я же! -У звездочета. Я стала очень суеверной. Решила узнать, что говорят звезды о моем будущем. -Надеюсь, они поведали вам о том, что если повториться что-либо подобное, я вас придушу? – мрачно прищурился Иззарин. -Нет, этого они мне не сказали. Зато пообещали мне… - она попятилась к двери и взялась за ручку, - жаркую ночь с королевским советником, - и больше не сдерживая хохот, увидев изумление Иззарина, Эйланна выскользнула за дверь, услышав позади рычание. «О, Боги! И это воительница, на которую возложена великая миссия? ЭТО?! Скорей бы прибыл Айрен! Я долго не выдержу с этой девчонкой… Видят Боги, не выдержу!». Холодным, мрачным блеском, подобным блику закалённой стали, сияли зеркально подобные каменные своды парадной залы величественного дворца короля Влеора. Гораздо более искусны, чем перворождённые, были в архитектуре смертные, это было видно с первого взгляда на любой из городов их. Некогда искусству превращения бездушного камня, в истинное произведение искусства, их учили гномы, что, незаметно ни для кого, обособленно жили в подземном королевстве, расположенном средь множественных скал Грифоньих гор... Охотно корыстные карлики предлагали людям свои знания. Оставалось только сойтись в цене... И вот уже вскоре каменные дворцы возвысились над городами, всё выше поднимая пламенный стяг... Но мёртвой была красота этих сооружений, ровно, как и бездушным камень, из которого они были созданы... Не было в этих работах той грации и изящества, что всегда присущи лишь эльфам... И только упорядоченная власть мертвенного каменного блеска завораживала сейчас троих путников, вошедших в этот зал... Король Влеор сегодня был довольно весе, как, впрочем, и всегда. Его не сильно волновала ситуация, происходящая как в королевстве, так и за его пределами. И лишь золотая чаша, наполненная лучшим в королевстве вином, всегда необычайно беспокоила его разум... Что в принципе свойственно людям... Ведь век их короток, а смысл существования остаётся незрим... За спиною монарха, вечной мрачной тенью стоял великий инквизитор... Облачённый в пурпурную мантию, со зловещей ухмылкой на лице, это он истинно правил страною... Он, ибо никто не осмеливался перечить ему... Ведь идти против духовенства – выступать против высших сил... А эта дорога, как известно, может привести только на эшафот... И даже сам король, нелицеприятно обмолвившись о персоне Иоганна, а именно он являлся великим инквизитором, мог закончить жизнь свою на плахе палача, или же получив изрядную дозу яда, с очередным бокалом вина... Фанатизм, слепой фанатизм и вера, вот, что двигало людьми испокон веков... Стаду нужен вожак и цель... А более ничего... Ведь любой мог именоваться еретиком, попирающим веру и религию... Любой, кто хоть раз допустит себе необдуманное высказывание в адрес церкви... Глава инквизиции был уже стар, но лета не мешали ему до сих пор иметь самую великую в стране власть... Власть над разумом людей... На шее понтифика висел, изготовленный из золота символ, изображавший собою одно из орудий казни, признанное священным... Понтифик стоял, одной рукой опершись о золочёный королевский трон, даже этим давая понять, кому предлежит истинная власть... Увидев двоих вошедших, он старческим голосом, чуть ли не прошипел монарху: - К вам явились те, кому вы собирались поручить важную миссию... Надеюсь, что разговор не займёт много времени, ведь я, - оговорился он, - мы уже всё решили... - Да, да, - с отсутствующим видом ответил Влеор, - а где же ваш представитель? – добавил он. - Мой?.. Ах да, священник... Должно быть, он скоро явиться... – усмехнувшись, ответил понтифик, увидев, что следом за двумя, робкой походкой шагает монах. Айрен, а именно он был тем самым церковником, впервые бывал в столице, о чём не сложно было догадаться. Он постоянно оглядывался по сторонам, каждый раз видя для себя что-то новое и стараясь хорошо запомнить картину, что представала его взору. Всю жизнь он провёл в одном из тихих аббатств, расположенном где-то на окраинах королевства. Он был воспитан согласно канонам религии и попросту ничего не знал о мире, в котором он живёт. Ничего, кроме лжи, коей учили его священнослужители, и лжи, запечатлённой на листах «священного писания»... Монах был молод, лицо его выражало робость и смирение, однако шёл он, как усталый старик. Тёмная монашеская ряса и обыкновенная пенковая верёвка, вместо пояса – была его повседневной одеждой. На шее висел тот же самый символ – орудие казни, - но вырезан он был из дерева. Монашеская причёска, которую он носил, согласно званию, лишь довершала образ этого жалкого и невежественного человека... Всю жизнь он подчинялся воле других, из страха, вероятно... Он никогда не имел собственного мнения, однако же, мог мыслить и в глубине души его всегда одолевали сомнения... Но даже сам Айрен не мог признаться себе в этом, не мог с собою согласиться. Только пытался найти ответы, на интересующие его вопросы, и нашёл бы... Если бы мог доверять себе... Но сейчас, как ровно и всегда, его вид выражал лишь рабскую покорность и благоговейный страх пред ликом своего бога... А богом этим уж давно являлось не какое-то возвышенное существо, правящее мирозданием, а всего лишь старец в пурпурном одеянии, старец, нашедший опору, с помощью которой он может перевернуть землю и управлять умами людей... Когда трое прибывших предстали пред королевским троном, правитель радостно и громогласно провозгласил: - Приветствую вас, мои верноподданные! Я собрал вас здесь сегодня, для того, чтобы поговорить о деталях дела, о которых... – монарх на мгновенье задумался и этой паузой, безусловно, воспользовался понтифик... - О которых хотел бы поведать вам я... – тихим старческим голосом ответил он, шипя, будто змея из-за камня, он говорил, стоя за спиною монарха... – Я думаю вам известно о том, что наши лазутчики донесли о... – сделал не большую паузу инквизитор, и потом чуть ли, не прокричал следующее слово, - о колдуне! Да, да, наши шпионы сообщили о том, что мерзкий эльфийский еретик был замечен не далеко от Чёрных пустошей... Где, как не там может бродить этот вероотступник... В тенях скрываться от праведного гнева... Говорят так же, что твари, обитающие там, повинуются ему! Конечно, колдовская скверна связывает и магов и отвратительных существ живущих там! Все они прислужники зла! Все они равны пред судом церкви! Ересь нужно искоренить и выжечь, так, чтобы не осталось ни следов, ни намёков на магию! Любимая магия наказуема! Она несёт с собою зло и скверну! Совращает с истинного пути служения свету! И этот еретик является угрозой для нас, для всего королевства! Тьма, что правит разумом этого безумца, противостоит свету, служителем которого являюсь я! И потому кровь, только кровь колдуна может искоренить зло, что принёс он в этот мир! Ваша миссия и основная задача – убить этого мага. Убить его, а тело придать огню. К предметам, что окажутся при нём – нельзя прикасаться! Они пропитаны скверной... И магией... – в тот миг, когда понтифик произнёс эти слова, Эйланна невольно вздрогнула. А священник, хоть и никогда не был повинен в подобных делах, чуть ли не дрожал в страхе, перебирая чётки... Каждый знал, что то, что звучит здесь – не просто слова... И каждому было известно, на что инквизиция может быть способна в отношении тех, кого называет еретиками... Лишь король в этот момент оставался весел. Ему не было дела до того, что говорит Великий инквизитор, он почти не слушал его, да и проблемы государства редко волновали монарха. А эту миссию он и вовсе никогда не принимал в серьёз ни для себя, ни для королевства…. - Я хочу, чтобы вы убили мага. Еретику не дозволено жить. Это сделаешь ты, асассин. Мне сказали, что с этой задачей тебе под силу справиться... Хотя я в этом сомневаюсь... - продолжал говорить старец, пристально и зловеще взглянув на Эйланну. Та промолчала, хотя почти уже была готова высказать свои возражения по этому поводу. Но недавний разговор о костре свою роль всё же сыграл... - Лорд Араден будет руководить самими заданием, ну, а ты, - обратился понтифик к священнику, - ты будешь следить за тем, чтобы обряд погребения был в точности соблюдён. Это важно, но ты, как мне известно, обо всём уже знаешь... – в ответ Айрен лишь несколько раз робко кивнул, не осмеливаясь вымолвить, ни слова, - я надеюсь каждый из вас, хорошо понимает всю важность предстоящего задания... Оно имеет весьма большой смысл для всего королевства, и если ваш поход не будет увенчан успехом... – глава духовенства ещё более помрачнел, - результат миссии в любом случае должен был успешным, - как казалось, перефразировал он своё утверждение, - я благословляю вас на это задание. И да может вам Господь, дети мои... – как можно благословенно, даже изобразив на лице что-то вроде улыбки, закончил речь великий инквизитор. Эйланна и Араден вдруг переглянулись. Им было не по себе от всего этого монолога, но выказать этого они не могли, ни словом, ни взглядом... Страх перед смертью всегда был присущ людям... Страх перед той смертью, что «обещает» инквизиция – был свойственен далеко не только людям... И даже Эйланна, обладающая уникальной способностью, дерзить высокопоставленным лицам, не смела вымолвить ни слова... Айрен, не находивший себе места под жестоким и зловещим взглядом понтифика, внезапно вспомнив про свой долг, вынул из кармана не больший серебряный религиозный символ и, монотонно размахивая им, начал ходить вокруг двух других своих спутников и запинаясь лепетать: - Сим благословляю миссию сию и ношу, возложенную на вас, пусть путь сей дастся легко вам, и преграды, что могут встать на пути сим, да благословит миссию сию, господь наш, да ниспошлёт благодать людям сим, которым поручено выполнить задание сие, - продолжал взволнованно говорить он что-то, но никто уже не слушал и только странным взглядом смотрел на монаха, бродившего кругами и бормотавшего, что-то невразумительно, с видом человека убеждённого в том, что он занят важным делом... Так продолжалось ещё некоторое время, после чего священник, уже с невозмутимым выражением лица и осознанием исполнения своей обязанности, вновь встал перед троном короля... - Ну, что же, полагаю, задача вам понятна. Это хорошо... Тогда я отпускаю вас немедленно и желаю, чтобы вы не теряли времени и как можно скорее приступили к исполнению, порученной вам, миссии, - с беззаботной улыбкой на устах, абсолютно не отвечающей ситуации, произнёс эти слова король Влеор. - Благодарю за честь, - почти хором ответили трое. - Да будет так... – вновь раздался неприятный голос понтифика, - а теперь же ступайте... Да будет благословенен ваш путь, - последнюю фразу он произнёс так, как подобает священнослужителю... Вскоре со стороны каменной лестницы вновь раздался гулкий шум тяжёлых шагов... - Они не справятся... Неужели эта самонадеянная девчонка и есть лучший асассин королевства? Это смешно... – произнёс великий инквизитор, когда путники удалились... - Да? – переспросил понтифика правитель, - да... – повторил он сам себе... Глава духовенства, лишь бросил на монарха презрительный взгляд и незаметно удалился во тьму... - Тот священник? Кто он? – озлобленно говорил понтифик, обращаясь к одному из своих кардиналов. - Ваше преосвященство, говорят это какой-то монах, всю жизнь проведший в одной из множества провинции королевства. Просто... Священник должен присутствовать при исполнении такой важной миссии, вы же знаете... - Я знаю, - ещё более яростно ответил великий инквизитор, продолжая пристально смотреть гневным взглядом на кардинала, - но я думал, что это будет наш человек. Вы прекрасно понимаете меня, - тем же тоном продолжал он. - Да, но... Позвольте мне сию секунду исправить это упущение... – растерянно отвечал инквизитор. - Нет. Молчи, глупец... Теперь уже слишком поздно. Распорядись послать за ними кого-то из Верных нам людей... Охотники на ведьм прекрасно знают своё дело... Было бы лучше, чтобы с этого задания не возвратился никто. Я бы не хотел, чтобы слухи об этом больше не распространялись по городу. Этого мага считают почти, что всесильным, особенно после известия о штурме эльфийской твердыни, к западу от сюда... А тех, кто убьёт колдуна – сочтут, чуть ли не героями... А этого я бы не желал. Вам ясна воля господа нашего? Увы, в живых не останется никто... Магия – дьявольски-опасная вещь... – усмехнувшись, говорил понтифик. - Да, мне это понятно. Благодарю за честь. Всё, во имя веры... – прозвучал незамедлительный ответ.