Глава четвертая. Веление судьбы.
За волю, судьбы ты жизнь отдал ей, За волю, судьбы ты смерть обманул. Иди и не бойся ни боли, ни лжи. Пусть музыка, что за спиною звучит, Развеет весь морок прожитых дней. Менестрель.
-У нас приказ. -Я знаю. -Нам некогда её искать, Иллиор. -Это мне тоже известно. -Что ты задумал? -Исполняйте приказ. Я сам найду её. -Ослушание карается смертью Тебе известно это! -Замолчи, волк. К демонам смерть. -Почему ты так уверен, что они оставили её в живых? -Я знаю. Чувствую. И я найду её. -Тебя загрызет совесть, - сонно пробормотала девушка. – Ты бросил свою столицу. Сейчас тех, кто являются тебе братьями по духу, убивают сородичи той, кого ты зачем-то спас. Не самый лучший выбор… Отпусти меня и возвращайся, пока еще не поздно… Может хоть кого-то удастся спасти. Я не вернусь к стае, я обещаю тебе. Ты не увидишь меня среди них. Я не убью не одного эльфа. -Замолчите, леди, - холодно проговорил архонт, сидя в седле, не шевелясь. – Вы уже сделали все, что могли. Огромное вам за это спасибо. -Я знаю, что тебе от меня нужно… Но только я ничего не скажу. -Посмотрим. -Нет… не жди. Никогда. Ни за что. -Спите. Вам сейчас это полезнее. -А что было в той склянке, что ты дал выпить мне? -Отвар, что усыпил вашу ипостась на время. -Зачем? Боишься? – девушка говорила через силу: глаза слипались, голова постоянно норовила опуститься на грудь эльфа, чему Луриа яростно противилась. -Нет. Мне нечего бояться. Я справлюсь с оборотнем. -Отпусти… меня… -Спите. -Нет… - оборотень и сама понимала, что эту схватку она проиграла, но собственное упрямство и гордость, не давали ей в этом признаться. Моргаэлю же не составило особого труда этого понять. Он остановил единорога, что упрямо шел вперед почти в полной темноте. Архонт расстелил свой плащ на траве и снял девушку с седла. Уложив её, уже почти спящую, он сел рядом. Моргаэль знал, что к утру их догонит Найер… с новостями из столицы. Падет ли Артарион или выдержит? Уезжая, эльф успел заметить, что за войско приближается к городу. Именно войско, ни больше, ни меньше. Полчища тварей ползли из проклятых земель. Откуда их столько даже Светлый Оракул сказать бы не смог… Моргаэль посмотрел вдаль. Там льется кровь его народа, а он тут… непонятно с кем… непонятно зачем. «Что? Почему я тут? С ней? Почему я помешал Силайту? Зачем вмешался?». Архонт ожидал раскаяния, но он не пришло. Он чувствовал, что сделал все правильно, даже не видя истинных истоков этого чувства. Он немного повернул голову и посмотрел на оборотня. Она спала совершенно безмятежным сном, забыв обо всем. Отвар из трав не даст проснуться волку в эту ночь, чему эльф был рад. Ему не нужны лишние проблемы от обезумевшего зверя. Надо дождаться рассвета. Луриа вдруг вздохнула во сне и наравне с этим совсем рядом с ней под когтистой лапой хрустнула ветка. Оборотень не скрывался. Он вышел прямо к колдуну и зарычал, заставив единорога испуганно переступить с ноги на ногу и обеспокоенно заржать. Чародей мельком взглянул на зверя, после чего обратил свой взор на ту, которая была уже трижды спасена им от неизбежной гибели. Луриа нехотя открыла глаза, озлобленный рык зверя тот час пробудил её. Девушка посмотрела на оборотня так, как будто бы знала его всю жизнь. Никакого внимания она не обратила на колдуна, лишь села и посмотрела в глаза зверя, что пристально рассматривал её... - Знакомый? – с надменной улыбкой на устах произнёс Моргаэль. Девушка ничего не ответила ему, даже не дала понять, что слышала эту фразу. Маг, не придав тому никакого значения, протянул руку вперёд и небрежно взмахнул ладонью, указывая на зверя. Небольшая серебристая искра тот час слетела с перста мага. Устремившись вперёд, имея витиеватую траекторию полёта, она, вспыхнув, ударилась об землю, рассыпавшись множеством блистевших во тьме огней, как бы расползающихся по травянистому зелёному ковру, некогда сотканному самой природой… Вспышка молниеносно окутала силуэт демонического зверя, и вот уже сонм зачарованных стеблей медленно приближался к волку мрака, постепенно оплетая его и лишая возможности двигаться. Оборотень, было, пытался вырваться, он отпрянул назад, но тернии уже не давали зверю сдвинуться с места, всё сильнее притягивая волка к земной тверди. Оглушительным рокотом раздался отчаянный вой оборотня, что рухнул на сырую землю в этот миг. И вот через несколько секунд волк мрака без движения лежал на мёртвой, даже слегка пожелтевшей траве, к которой его плотно приковывали растения, по воле колдовства, подчинившиеся чародею и расставшиеся за то с жизнью. Луриа не сводила глаз со зверя, он без сомнения был ей знаком. Однако девушка не подавала вида и, не проронив ни слова, смотрела на скованного чарами оборотня, что с мольбой о помощи глядел на неё. - Знаете его? – всё тем же пафосным, гордым тоном спросил маг. - Нет. Можешь убить, - еле слышно, невозмутимо ответила та. - О, зачем же? Возможно, этот окажется более сговорчивым, чем вы, миледи. А умереть всегда успеет, в конце концов, для вас смерть неизбежна, лишь перворождённые избавлены от этого проклятия. Хотя… Может быть и дара…- вновь улыбнувшись, молвил Моргаэль. - Ты не знаешь, о чём говоришь, колдун, - презрительно ответила Луриа. - Столь резкие суждения, к тому же весьма безосновательные, не к лицу вам. Многие из тайн этого мира мне известны, часть даже способна повиноваться моей воле. Вам ли судить о природе и сущности этого мира, вам ли чей век короток и, как правило, оканчивается на острие эльфийского клинка? Увы, как не сожалеть, но в магии, при помощи которой, кстати, и созидалось мироздание, я смыслю лучше вас, миледи.… Упомянуть бы стоило и то, что и один из магических законов, закон равновесия, гласит: для того, что бы что-то получить – нужно это что-то пожертвовать. Так жизнь искупается лишь смертью, благословение проклятьем... Для всего нужен эквивалент, а заполучить его, порой, довольно не просто.… Потому маг и не спешит расходовать свои силы, если, разумеется не черпать их из вне, пользоваться властью элементов четырёх стихий, к примеру… Многое может послужить источником чар, но об истиной сущности магии известно не многим… Очень немногим…- задумавшись о чём-то произнёс чародей. - Зачем ты говоришь это? Или думаешь, мне интересно слушать про магию, о которой тебе известно? – презрительно ответила Луриа. - Вскоре вам доведётся это понять и гораздо раньше, чем вы сможете вообразить… Магию о которой мне известно… Что же, любопытно… Разве бывает иная? – рассмеялся колдун. – А впрочем… Вы, кажется, смели упоминать что-то о природе времени, Я не ошибаюсь, не так ли? Раз уж этого самого времени у меня сейчас достаточно, не изволите ли поведать мне вашу, с позволения сказать, теорию по сему поводу? – всё столь же высокомерно произнёс эльфийский аристократ. - Зачем? Всё ровно же ты не станешь слушать и не сможешь понять… - не менее гордо ответила Луриа, после чего невозмутимо продолжила, - Время – оно тоже… Как какая-то магия… И им, скорее всего, можно управлять.… Существуют предания о тех магах, кто это умел… - Вам меньше надо верить безумным рассказчикам всяческих небылиц. Ни один колдун или чернокнижник не может и не мог обладать таким могуществом. Поразмыслите сами, какой бы хаос, возможно, было учинить, если то, о чём вы говорите, оказалось бы возможным? Простите меня, но ваши, ещё раз извините, домыслы абсурдны и не могут быть уместны в данной ситуации. Ведь это же очевидно, - всё столь же надменно и пафосно продекламировал Моргаэль. - Не может обладать могуществом? Только, что сам говорил про какой-то эквивалент. Если он был у колдующего, что тогда? – не без неприязни в голосе вопрошала Луриа. - Я полагаю, дальнейшая дискуссия будет крайне не уместна. Повторюсь, однако же: у каждого есть свои источники, что всегда предоставят верную информацию. И я о них распространяться не собираюсь. А вам уж тем более о том знать нет никакой надобности, - непринуждённо молвил чародей. - Хочешь сказать, что ты… - не успела закончить фразу Луриа. - Хочу сказать, что дальнейшая дискуссия будет неуместна, только и всего, - внезапно прервал её Моргаэль. - Как желаешь. Я всё ровно не так глупа, что бы верить в подобное, - слегка обиженно ответила ему девушка. - Однако же достаточно наивны, что бы верить глупым выдумкам и преданиям, - надменно возразил ей Архонт. - Не тебе судить об этом, эльф, - гневно ответила Луриа. - Позвольте, кому же, как не мне… Если бы вы были достаточно умны – я бы уже не имел возможности сейчас с вами разговаривать, ибо в ваших же интересах, как можно скорее покинуть земли, что хоть как либо граничат с территориями эльфийского королевства… Ваша опрометчивость просто пугает меня, миледи. Ведь даже сейчас у вас имеется шанс навсегда покинуть ненавистный вам город и его окрестности, оставить всё произошедшее здесь лишь воспоминанием, туманным, призрачным миражом, что вскоре исчезнет, растворится в хрустальном колдовском шаре сознания.… Если есть возможность, так стоит ли от неё отказываться? Вам стоило бы хорошо подумать над этими словами, ведь в иной раз судьба не может быть к вам столь благосклонная, миледи. Ведь удача не может вечно сопутствовать той, кто отказывается её замечать… Хотя, как знать, как знать… - тихо говорил Моргаэль, пристально разглядывая испещрённое рунами лезвие колдовского клинка… - До того тебе не должно быть дела, маг. Я не вернусь в стаю, неужели это решение могут изменить твои слова? – гордо глядя на собеседника, молвила Луриа. Оборотень, что неподалёку лежал на земле, скованный чарами, услыхав её ответ, в ярости взвыл и попытался вырваться из колдовского плена, но усилия его были тщетны. Архонт, несомненно, не мог это не узреть, и губы мага тронула еле заметная улыбка. - О, миледи, с вас на сегодня хватит заблуждений. Моего слова достаточно, что бы изменить судьбы и решения многих... Это, конечно, вам известно… И даже королевской особе с моим мнением придётся считаться… А вы же ошибаетесь очередной раз… - с долей грусти произнёс Моргаэль. - Какая разница мне до того кто считается с твоим мнением? Главное, что мне оно не интересно, и я с ним считаться не намереваюсь, - своенравно молвила девушка. - Любопытно… Весьма… Однако если бы не моё слово, вам бы сейчас не довелось говорить мне этого, ибо вы были бы уже мертвы, миледи. Попрошу вас впредь быть осторожнее со словами. Ведь они не только созидать могут, вы это, несомненно, уже знаете. И если моё слово сохранило вам жизнь, ваше слово вполне может совершить обратное… Об этом стоит помнить… - всё тем же тоном произнёс колдун. - А разве я просила сохранить мне жизнь? И твоих угроз я не боюсь, так, что глупо напрасно сотрясать воздух, - разгневанно произнесла Луриа. - О, что вы.… Какой может быть смысл мне угрожать вам? Как нелепо бы было полагать, что я могу взять обратно то, что совершенно недавно даровал… О нет, на то есть куда более подходящие кандидатуры, миледи, и это вы знаете, не так ли? – меланхолично заметил колдун. - Я не боюсь. Мне всё ровно. Жизнь, смерть... Какое это теперь имеет значение? – безразлично ответила Луриа. - Насколько Я знаю, клинок был вам дан. Не беспокойтесь, Найер не говорил мне этого, без того мне известно многое... Гораздо большее, чем вы можете даже полагать, миледи… Не нужно притворяться, не нужно лжи… А в прочем хватит пустых разговоров.… Всё ровно ни к чему они не приведут… - холодно проговорил маг. Ответом ему был лишь шум, колыхающихся по воле лёгкого вечернего ветра, листьев на кронах многовековых эльфийских древ… Яркое, пылающее во тьме, солнце давно уже скрылось за мглистыми пиками сумрачных Драконьих гор... На смену ему неумолимо восходило новое светило, блёклый диск таинственной, но прекрасной луны, озаряющей серебристыми бледными лучами мир, замерший в ожидании битвы, изменившей судьбу его и историю... Мрак сгущался на небесах, чёрные тучи двигались со стороны горного хребта, отделяющего эльфийские чащи от земель Араддариата, где лишь ужас властвовал над искажённой формой жизни, обитающий там… Внезапно раздался гулкий глухой удар. За ним последовал неприятный металлический скрежет и душераздирающие крики обреченных... - Началось… Любопытно, кто же играет эту партию… - безразлично промолвил Моргаэль. -Тот, кто часто лезет не в свое дело, рискует когда-нибудь за это поплатиться, - буркнула Луриа и, встав, подошла к оборотню. Волк рыкнул и попробовал отстраниться. В его рыке не было злости, а лишь легкое ворчливое недовольство. Девушка опустилась перед ним на колени и вздохнула. Моргаэль безучастно следивший за непонятной ему сценой, вдруг поинтересовался: -Так кто он вам? -Жених, - получил он безразличный ответ. Оборотень вдруг рявкнул, делая еще одну бесполезную попытку освободиться, но путы из мертвых растений держали крепче самых толстых цепей. -Отпусти его, - вдруг попросила девушка, не поворачиваясь к колдуну. Тот усмехнулся. -Нет. Он этого не заслужил. Пока не заслужил. Подождем утра и послушаем, что он скажет. Луриа хотела сказать ему, что никто из оборотней, хоть пытай их колдун, не расскажут ему ничего. У них приказ… Но она промолчала, уже давно поняв, что слова на эльфа действуют так же как вода на камень, то есть никак. Девушка легла рядом со зверем и положила голову ему на спину. Спустя какое-то время она заснула, а вот оборотень глаз не спускал с архонта, ожидая какой-нибудь подлости с его стороны. -Как удивительно, - проговорил эльф, разглядывая изящное лезвие своего меча, - я не знал, что твари… те твари, что живут во тьме, ненавидя весь мир, среди себе подобных способны на такие высокие чувства, на которые не каждый Светлый способен. Я в это не верю. Я не вижу ничего в твоих глазах, оборотень. Зверь внимательно слушал каждое слово. -Зато я чувствую в каждом порыве ветра горькую ложь. И она исходит от тебя… Я ненавижу ложь, а в твоей шкуре она приобретает еще более отвратительное зловоние. Ты даже себе представить не можешь, насколько сильно мне хочется покончить с этим. Моргаэль вдруг усмехнулся и вложил клинок в ножны. Оборотень зашелся в хриплом лае, с презрением в желтых глазах, смотря на колдуна. Рассвет пришел на смену ночи. Утро было хмурым и пасмурным, чего не случалось в этих краях уже очень давно. Не пели птицы, солнце не отражалось в серебристой свежей росе, солнца не было – серые тучи мрачным тягостным покровом стягивали небо. Утро вернуло оборотню человеческий облик. Высокий парень, с гордым волевым лицом, с желтыми какими-то демоническими глазами, что зло, щурясь, смотрели на окружающее с высшей степенью недоверия. Моргаэль без труда понял, что перед ним ни кто иной, как сам вожак стаи. -Прекрасно, маг, - к оборотню еще не до конца вернулась человеческая речь и в его голос то и дело закрадывались хриплые нотки рычания, - считай себя победителем. Считай себя, кем хочешь. Я не знаю, чего ты добиваешься… Почему не убил Лурию – это еще удивительней, но я… благодарен тебе за это. Именно. Верить или нет – дело твое. -Не верю, - Моргаэль холодно усмехнулся. -Я не удивлен, но мне это неважно, я же, кажется, сказал. Луриа, как ты? – он повернул голову и выжидательно посмотрел на девушку, что стояла неподалеку, повернувшись спиной к мужчинам. Ветер трепал её волосы и платье. -Отлично, - недовольно проговорила она, даже не повернувшись. – Не стоит беспокоиться обо мне, Иллиор. -Я всей стаи обещал найти тебя, и я это сделал. -Герой, - был ироничный ответ. Это заставило Моргаэля ухмыльнуться. -Вся стая была в беспокойстве, Луриа. Все видели, как тебя пленили, и ты не вернулась, значит, ты либо в плену, либо мертва. Я отдал приказ, и мы снова пошли в бой, хотя ОН… ничего не приказывал. Архонт насторожился. -Зачем? -Говорю же, ты не вернулась! -Ради меня? Ты бросил всех на эту дьявольскую крепость? -Именно. Ведь теперь ты единственная волчица, что относится к Чистокровным. Твой отец пал еще в первое сражение и лишь ты его наследница. Войско слушаться будет лишь тебя, после НЕГО. И потерять тебя это все равно, что лишиться главнокомандующего в самый разгар войны! -Но ты же уже взял все полномочия на себя, - Луриа раздраженно сморщилась, не понимая, что Иллиор от неё хочет. -К сожалению, это временно. Лишь для того, чтобы вернуть тебя в стаю. -Мне жаль тебя разочаровывать, но я туда не вернусь. -Не говори глупостей! Убьешь колдуна, освободишь меня и вернешься, как миленькая! Над тобой пока властвую я. Ты не свободна, слышишь? И вряд ли станешь когда-нибудь свободной. Твой отец возложил на меня право заботиться о тебе. -Заботиться, а не становиться хозяином! – напомнила девушка. -Одно недалеко ушло от другого. Я буду и заботиться, и распоряжаться твоей жизнью. Не мы создали эти не писаные законы, царящие в стае веками, а значит, не нам их и менять. Все было так, как было, и так будет продолжаться впредь. -Прошу прощения, что нарушаю вашу милую беседу, но мне надоело это слушать. -Да, ты прав, колдун. Лучше тебе снять свои чары, чтобы я смог сразиться с тобой и увезти девушку, - беспечно проговорил оборотень. -Я никуда не поеду и уж тем более с тобой! -Молчи! Тебя я буду спрашивать в последнюю очередь. Луриа затряслась. Моргаэль понял, что связать сейчас придется и девушку, чтобы она не набросилась на «жениха». Тот же не обратил на неё никакого внимания, он, не отрываясь, смотрел на архонта. -Неужели боишься? Зря. Я не стану убивать тебя. Иллиор так увлекся, что не заметил, как рассыпались путы, связывающие его, а когда заметил, был приятно удивлен. Он не спеша поднялся и легко потянулся, разминая затекшее тело, затем связал волосы в узел и оглянулся на Лурию: -Минуту, милая. Моргаэлю стоило большого труда, не расхохотаться, наблюдая за этой сценой. Настолько глупой она ему казалась. Архонт спокойно смотрел на противника и ждал, хотя это и было глупо – пара слов и оборотень бы уже корчился у него в ногах в предсмертной агонии. -Остановись, оборотень. Без оружия и ума хочешь чего-то добиться? Этакими темпами тебя даже смерть обойдет, зато унижение посетит. Устроить вам встречу? – усмехнулся колдун. -Смотри сам с ним не встреться! – холодно рявкнул Иллиор. Поединок, победителем из которого вышел бы эльф, прервало громкое, чересчур частое цоканье копыт. Тут же из-за деревьев выехал эльфийский всадник. -Найер! – воскликнула Луриа, бросаясь вперед. Менестрель, а это был именно он, спешился и пожал руки девушки, после чего, не говоря ни слова, подошел к брату, совершенно не обращая внимания на оборотня, и проговорил: -Вы бы еще под стенами столицы устроились! Подальше не могли уехать? -Не кричи, - рассмеялся Моргаэль, которого это утро странно радовало. – Чего ж ты разорался, как гном на ярмарке? -Разорался? О, ты сейчас будешь очень удивлен! Прямо волшебно! Луриа подошла ближе. -Все интересней и интересней, - усмехнулся Иллиор и, повернув голову, увидел её. – Ну что, красавица? Чего такая мрачная? Неужели не скучала по мне? -С чего бы мне по твоей страшной морде скучать? – тоскливо проговорила девушка. -А вот я по тебе скучал… -Мои поздравления. -Так, что случилось? Ты мне что-то в последнее время только плохие новости несешь, - продолжил Моргаэль, краем уха слушавший перепалку оборотней. -Сам влезаешь в эти переделки, - парировал менестрель, у которого не было не малейшего желания шутить. -Не спорю. Твоя, правда. Так и?.. -И… и… вообщем исполнил Силайт свое обещание, Моргаэль. Правительница желает видеть тебя. И меня. И оборотня. Всех нас. Ты знаешь зачем. Так что предлагаю седлать скакунов и мчаться отсюда побыстрее, если хотим сохранить свои жизни. Нам с тобой, может ничего такого и не сделают, а вот Лурии не повезет. -Да, плохая новость, - задумался архонт, впрочем, по его виду было заметно, что он очень огорчился. – Скажи-ка мне лучше, что со штурмом? -Отбили… да нечисть и не очень стремилась воевать. Как посмеяться пришли. Даже толком штурмовать не стали. Уползли обратно далеко до рассвета. Десяток стрел – вот все потери с нашей стороны. Смешно! Моргаэль цепко взглянул на Лурию. -Не очень. -Так и что мы стоим? Нам сейчас лучше уехать отсюда… -Мы никуда не поедем, - твердо проговорил Моргаэль. – Слышишь, Найер? Ты же не настолько наивен, если думаешь, что я просто так сбегу? Наивен ты, наивен. Желание королевы - это закон, который я не нарушу. И ты тоже. Хочет нас видеть – увидит. -Но Луриа… -Я разве сказал, что она отправиться с нами? – тон Моргаэля вновь стал холоден и сух. – Нет. Она уйдет. -Кое-кто тут неплохо соображает, - довольно протянул Иллиор. – Правильное решение, колдун. Нечего её у вас держать. -Нет, - вдруг проговорила девушка. – Не смейте решать за меня, менестрели, колдуны и оборотни. Хотя я вашей королеве и не подчиняюсь, но увидеть её… честь для меня. -Причем смертельная, Луриа, - усмехнулся её жених. – Опомнись, девчонка! Она твою шкуру перед ложем в своих покоях постелит. Моргаэль осуждающе покачал головой: -Думаете, я вас вечно спасать буду? -А я не с тобой отправляюсь, колдун, а с Найером. Твоей высокоуважаемой персоне ничего не грозит, а вот ему не поздоровиться! -Эй, благородная, вернись-ка ты на место! – проворчал оборотень. – Если родилась одновременно с великой глупостью всех времен и народов, то хоть не показывай этого! После этих слов раздался громкий звук пощечины. -Это тебе понятней слов?! -Ничего себе, - отшатнулся бард и посмотрел на брата. -Я не хочу с ней больше спорить, - скривился Моргаэль, заметив на щеке оборотня, пять красных царапин от ногтей, - мне мое лицо еще дорого. Раз она идет на смерть ради тебя, то и спасай эту глупую барышню сам, Найер. -Сам знаю, - поморщился менестрель и повернулся к девушке. – Луриа, не стоит рисковать жизнью из-за меня. Вместе с Моргаэлем мы справимся, тебя же убьют! -Нет, - видно вместе с глупостью Луриа унаследовала и упрямство. – Я не уйду. Вы помогли мне. -Ваша благодарность за это будет не в пример существенней, если вы останетесь тут, - архонт подошел к единорогу. -Я уже озвучила свое решение. Или у тебя проблемы со слухом? Иллиор хмыкнул. -Пускай едет, - махнул рукой Моргаэль, устав спорить, да еще и поняв, что это бесполезно. – Боги с ней. Может умнее станет, если повезет… в чем, я очень сомневаюсь. -А сомневаешься в чем? В том, что она станет умнее или в том, что ей повезет? – деловито спросил Найер, беря девушку на руки и сажая в седло. -И в том и в другом, - Моргаэль тронул шпорами бока единорога и кивнул Иллиору. – Если тебе не повезет тебе, оборотень, то может еще и встретимся, - напоследок проговорил он, устремившись за братом. -Конечно, колдун… конечно… -Ты родилась под звездой великого упрямства, а, Луриа? – спросил у девушки Найер, убедившись, что Моргаэль, едет чуть поодаль, а значит, не сможет их услышать. -Наверно, - пожала плечами девушка, - я не разбираюсь в звездах. -Ну, пошутил я вообще-то… -У тебя есть для этого настроение? – Луриа умудрилась как-то оглянуться, что в такой тесноте было невозможно почти. -А что? Есть. А ты боишься? -Нет… я и не в таких передрягах бывала. Менестрель не смог не сдержать усмешки. -А сердце твое бьется так от великой любви к кому-то? – жарко прошептал он ей на ухо, сдерживая смех изо всех сил. Девушка отшатнулась, насколько это вообще было возможно. -Прекрати, - нахмурилась она. – Не смешно, менестрель. -Шучу, я шучу… Слушай, а кто тот брюнет? -Оборотень. -Это я понял. А подробней? -Мой жених. Найер присвистнул. -Да? – озадаченно переспросил он. – Не шутишь? -Я – нет. -Можешь считать меня типичным эльфом, видящим во всем лишь то, что присуще лишь моему народу, но я не заметил между вами сильных чувств, тех, что обычно царят между двумя влюбленными. А вот ненависть… ощутима. -Не то слово! -А что так? Не любишь его? -А ты сам как думаешь? -Видел, что не очень. Но отчего? Он довольно красив. И воин хороший раз сумел возглавить войско… Хотя решать тебе. И я не думаю, что ты нуждаешься в защитнике и способна сама прекрасно справиться со всем… А как так получилось, что вы оказались вместе? Заранее прости за любопытство. -Хочешь балладу сложить? – пошутила девушка, но, не услышав ответа, продолжила: -Мой отец ровно десять полнолуний назад провел обряд, на котором и выбрал Иллиора. Будь он проклят всеми демонами! -А твое желание? -Какое желание? – горько хмыкнула Луриа. – В стае права имеют только мужчины, а женщины и уж тем более девушки! Не смеши меня….вот и отдали меня этому чудовищу в полное пользование. Теперь мне ваша королева не страшна, уж поверь! -И он тебя не любит? -Найер, ты наивен. Все, что ему нужно – это права вожака, а они принадлежат мне. -Ты сама себе противоречишь, - нахмурился Найер. – Ты же сказала, что девушки не имеют никаких прав, и почти сразу же заявляешь, что ты вожак. -Мне просто повезло. Я дочь вождя. -И Иллиор хочет стать вожаком, получив власть в первую очередь над тобой? Луриа кивнула. -Это ясно. Им движет лишь алчность, жадность власти. Единорог Моргаэля поравнялся со скакуном менестреля. -И, надо сказать, он эту власть получил… -Ничего он не получил! Он её получит либо с моего согласия, либо с моей смертью. -Я и говорю – получил. Луриа совершенно ошарашено посмотрела вслед колдуну. -Он невыносим! – почти прошипела она. -Проще смириться с этим. Тем более, что как мне кажется, в последнее время он изменился. -Раньше было хуже? – не поверила девушка. – Такое возможно? Найер было рассмеялся, но вспомнив куда, к кому и зачем они едут, осекся. Вот вильнул последний поворот, и копыта верных скакунов вступили на мощеную дорогу, что вела прямиком к городским воротам эльфийского города. Моргаэль тут же заметил, как из города им навстречу выехал внушительный отряд королевской гвардии. Он придержал единорога. -Не вздумайте сопротивляться и язвить, - сразу же предупредил он, показывая тем самым, что готов взять ситуацию в свои руки. – И постарайтесь не вмешиваться. Луриа послушно кивнула без страха в зеленых глазах, с каким-то любопытством смотря на приближающихся всадников, и только Найер, что сидел слишком близко, чувствовал, как замирало её сердце в предчувствии беды. Моргаэль оглянулся и посмотрел в глаза брату. Тот, криво усмехнувшись, что совсем не ему не шло, кивнул. Сквозь, богато украшенную многообразными рельефами, белокаменную арку парадных врат славного города Артариона, гордо держась в седле, ехал всадник, облачённый в блистающие зачарованные латы. Холоден и суров был взгляд его серо-голубых глаз, невозмутим лик, обрамлённый светлыми прядями, убранных в классическую эльфийскую причёску волос. Белоснежный плащ, расшитый серебристыми нитями, подобно исполинским крылам, реял за спиною молодого, по меркам народа своего, воина. Ещё блёклые лучи тусклого утреннего солнца окружали силуэт эльфийского лорда, озаряя небесным светом, венчающую голову чародея диадему, символизирующую власть, дарованную лишь первым среди равных – архонтам. - Что угодно вам? И по какому праву смеете вы тратить мое время? – гневно провозгласил Моргаэль, обратившись к командующему отрядом королевской гвардии. - Милорд, не сочтите за дерзость, но у нас приказ сопроводить вас по дороге к королевскому дворцу. А если быть точнее, убедиться, что вы прибудете туда, как того и хотела королева. Полагаю известно вам о том, что её величество, желала видеть вас. Срочно, - слегка взволнованно ответил командир городской стражи, коему лично поручили это дело. - Прошу, на сегодня я уже порядочно устал выслушивать чужие заблуждения. Мне известно, куда большее, чем вам, и не лишим, будет упомянуть, что, в данный момент, я как раз таки планировал посетить королевский дворец. И вот ещё что... Хочу поставить вас в известность, сопровождение будет излишним, - с явным презрением в голосе и улыбкою на устах произнёс Моргаэль. - У нас приказ, - твёрдо проговорил воин. - В таком случае, простите мне моё любопытство, но кто, же имел опрометчивость отдать столь бессмысленный и крайне бесполезный, с позволения сказать, приказ? – слегка иронизировал архонт. - Её величество королева пресветлая Эльмарэн, - сурово произнёс страж. - Что же, приказ не исполнять, не следует в любом случае. Однако, смею заверить вас, что в сопровождении я никак не нуждаюсь и воля королевы – законом является для меня. А посему вам не стоит беспокоиться о том, что бы воля её был исполнена. В кратчайшие сроки я прибуду во дворец, а королевской гвардии, полагаю, стоило бы заняться делами куда более важными, чем стоять у врат цитадели, подобно каменным големам и бездумно исполнять указы, в коих нет и не может быть необходимости, - с насмешкой проговорил колдун. - У нас приказ, - последовал незамедлительный ответ. - Что же, похвально… Исполнительность всегда ценная былая для Меня. Однако же с вашей стороны чрезвычайно безрассудно было бы сомневаться в моих словах. Я здесь лишь для того, что бы немедля прибыть во дворец, согласно высочайшему указу монаршей особы. И разве можно было бы предположить, что Я – архонт королевского совета, могу не сдержать своего слова и пренебречь волею правительницы? А потому Я уверяю вас, мне ненадобно сопровождение, - тем же тоном продолжил Моргаэль. - Прошу извинить меня за бестактность, лорд, но сейчас вы – политический преступник. Вас обвиняют в деяниях в преступлении против короны и государства. А потому ныне ваше слово не может стоять ничего. Мы просим вас добровольно сложить оружие и последовать за ними. Если вы и в очередной раз воспротивитесь – нам не останется другого выхода, кроме как арестовать вас. Надеюсь, что благоразумие всё же не покинуло вас, а потому настоятельно советую без лишних пререканий подчиниться воле королевы. Иначе же ваши дела будут обстоять много хуже, чем ныне. Ожидаю вашего ответа, - с полным отсутствием эмоций произнёс капитан королевской гвардии. - Что же... Не думал я, что столь пустяковое дело может принять подобный оборот. Однако же теперь это не имеет никакого смысла. Не стану спорить, знаю, сколь действо это бесполезно, если последние обстоятельства учесть. Так что ж Вы медлите? К чему же тратить бесценное время на пустое ожиданье, - безразлично произнёс чародей. Ведь лишь теперь понял он, чем на самом деле может угрожать ему тот необдуманный поступок, мотивы которого он сам не мог себе объяснить. Тот час взгляд мага стал ещё более суров, холоден и ожесточён. С лица мигом исчезла надменная улыбка, и даже блеск, сверкающих серебром, его доспехов разом померк и стал напоминать блёклый перелив кованой стали. Незамедлительно свой взор обратил архонт на ту, ради которой поставил под сомнение он свою честь и преданность идеалам королевства. Подобно мраморному изваянию, без движения в седле сидела Луриа. Туманен и безразличен ко всему миру был в этот миг её взгляд. Явно было видно, что в сей момент иные тяжкие думы охватывают её разум. Но маг не придал тому значения, и лишь жестокая ухмылка на мгновенье исказила его лик. Однако нет, даже в этот момент ни секунды не жалел маг о содеянном, не считал, что должен был иначе поступить. Но вот лишь последствия произошедшего страшили его... Неужели тот, с чьим мнением обязана считаться даже верховая королева, способен променять всё за спасение жизни той, чья гибель была и должна быть неизбежна?.. Ответ на этот вопрос хорошо известен был Моргаэлю. Но осознание того, несоизмеримо тяготило разум колдуна. Однако раздумья его вдруг разом прервались... - Вы приняли мудрое решение, лорд, - твёрдо произнёс гвардеец, - тех двоих арестовать, невзначай добавил он. - Нет, - резко прервал его Моргаэль. - Вы не вправе противиться во... - не успел завершить фразу капитан стражи. - Нет, - ожесточённо, суровым голосом произнёс Архонт. - Вы смеете не подчиниться приказу нашей королевы? – не менее враждебно ответил оппонент. - Именно, вы чрезвычайно проницательны. Так, вы, разве что-то имеете против сказанного мною, не ошибаюсь я? В таком случае спешу сообщить, что это же суждение и касательно вас справедливо, - вновь надменно усмехнувшись, промолвил маг. - В таком случае мы будем вынуждены взять под арест и вас, - не без презрения в голосе ответил воин. - Что же, попробуйте, - скептически произнёс Моргаэль и лишь иронично развёл руками. Никто более проронил не слова, стражники, молча, стояли, ожидая приказа, который так и не был услышан никем из них. Наблюдая за этой немой сценой, Моргаэль просто не мог сдержать улыбки. Однако обстоятельства не располагали для шуток. Всё с тем же невозмутимым видом архонт обнажил зачарованный эльфийский клинок. Лишь стоило длани мага прикоснуться к рукояти колдовского оружия, как лезвие меча тот час вспыхнуло магическим серебристым пламенем, а лик колдуна озарил неестественно яркий свет. Стражи, узрев то, не желали боле исполнять ни чих приказов. Их единороги, почуяв леденящую ауру колдовского огня, заржали и встали на дыбы. И лишь спутник колдуна, прекрасный златогривый Эльменор, недвижимо стоял на мостовой и только изредка бил копытом о землю. Высоко над головою поднял Моргаэль меч, что являлся ценнейшей реликвией рода его и одним из могущественнейших артефактов древности. Колдун разразился диким хохотом. - И это гордость королевской гвардии? Вы жалки и смешны! Потрудитесь сойти с моей дороги. Я буду склонен нанести визит королеве, о чём уже успел оповестить вас, - невозмутимо молвил он. Стражи, молча, расступились. Никто из них в этот миг не смел, перечить лорду и архонту королевского совета, но отнюдь не титул мага остановил их... Страх... Именно он послужил причиной... Мир Эреана, сотворён был при помощи чар, как говорят философы и колдуны, соткан из магических нитей. Однако же редко можно было повстречать здесь истинного чародея, как среди эльфов, так и среди людей. Далеко не многие обладали этим даром, и ещё меньшему числу удавалось подчинять его своей воле. Силу стихий склонить на свою сторону могли буквально единицы. Первичные элементы, что послужили материалом для всего этого мира, послушно повиновались лёгкому жесту колдуна, и никто из живущих не мог постичь сути этого явления. И, безусловно, как известно, всё, что не могло поддаваться объяснению – вызывало ужас, а порой и ненависть... Особенно «прославились» в этом плане люди... Не мог их разум осознать всех тонкостей магического искусства, и уж тем более не могли смертные объяснить его природу. Яро ненавидели и презирали они любого, кто, из их народа, был хоть как-то связан с колдовством. На протяжении веков инквизиция, оправдывая действия свои фанатичной верой, вела гонения на колдунов и магов. Огню предавали всё. Артефакты, древние манускрипты медленно тлели в пламени костра. Вскоре место их заняли и сами маги... Хотя, как правило, гибли люди, даже не причастные к ворожбе. Жажда власти, алчность и корысть давно уже завладели умами тех, кто называл себя слугами веры. А потому любой житель королевства мог оказаться подозреваемым по делу в ереси и колдовстве. Эльфы же, привыкшие сосуществовать со всем в гармонии, куда более терпимо относились к магии и тем, кто практикует её. Да, Моргаэль был чародеем и причем, весьма искусным. Не для кого-то не было секретом. Однако страх, необъяснимый ужас, охватывал любого, кому удавалось узреть магическое действо... Ибо не могли они осознать причину столь великой власти в руках одного... И потому страшились... Не будучи способными, объяснять даже причину своего ужаса... - О, вижу, дискуссия наша не прошла для вас напрасно. Наконец-то искра разума, возможно, впервые, блеснула в вашем сознании. Однако напоследок я желал бы дать вам один совет: прошу, впредь, следите за тем, что и кому говорите. Одно слово, порой, творит непоправимые вещи. К тому же в следующий раз я могу не быть столь милосерден, - с доброжелательной улыбкой на лице произнёс Моргаэль и неспешно опустил клинок. Тот в мгновение померк и теперь лишь изредка, в лучах солнца, вспыхивал холодным стальным блеском. Не желая боле терять ни минуты, Моргаэль слегка тронул поводья позолоченной упряжи, и единорог твёрдым шагом выступил вперёд, в направлении королевского дворца. Вслед за Моргаэлем незамедлительно последовали Найер и Луриа. Они так же не решались вымолвить ни слова. И лишь, потупив взор, девушка-оборотень и эльфийский менестрель следовали за всадником, что гордо держался в седле, что с непоколебимым видом шёл на встречу, исход которой должен был решить его судьбу. Белокаменный шпиль королевского дворца, подобно жемчужине в изящной золотой короне, блистал средь сонма строений одного из прекраснейших эльфийских городов. Достигнув подножия мраморной лестницы, Моргаэль немедля спешился. Единорог, послушный воле хозяина, недвижим, остался ждать его возвращения. Дворцовые стражники без эмоций поприветствовали лорда. Сам же архонт, не придав ничему внимания, не оборачиваясь, направился вперёд по отполированным каменным ступеням. Никто не мог точно ответить, что за мысли терзали разум его. Но каждому было ясно, что они были отнюдь не светлыми. - Что-то сегодня он уж слишком мрачен... – неодобрительно покачав головой, произнёс Найер. - Думаешь, он не всегда таков? – тихо спросила менестреля Луриа. - Не всегда его объявляют в преступлении против кроны... – обеспокоенно ответил Найер. - А что это означает? – слегка задумавшись, молвила девушка. - Означает, что в худшем случае Моргаэля могут не только титула лишить, но и выслать из королевства... Наверное, любой бы на его месте сейчас был бы в подавленном настроении... Ответом барду было молчание. Луриа явно погрузилась раздумья, но ничуть не изменилась в лице. В этот момент Найер ловко спешился и уже молча, подал руку девушке. Та, будто бы находясь в оцепенении, даже не заметила его. Спустя мгновенье Луриа слегка вздрогнула и, как можно быстрее покинула седло. - Что мы стоим? – спросила она и незамедлительно направилась вперёд. Менестрель же, не сказав не слово, отправился за ней. «Странно это... Хотя ничего удивительного, как ещё можно вести себя в такой ситуации» - подумал Найер в этот момент... Роскошная крытая колоннада королевского дворца, окружённая солнечными лучами, предстала взору колдуна. Белый мрамор, богато украшенный рельефами, изображающими наиболее известные эпизоды древнейшей эльфийской истории, обретал тусклый ареал бледного, холодного света. Буквально золотые листья венчали белокаменные колонны. Повсюду здесь правило истинно царственное спокойствие и лишь гулким эхом по залу раздавались твёрдые шаги чародея... Посреди всего возвышался золочёный трон, чьё изголовье венчали самоцветы. Недвижимо, с холодным выражением лица, восседала на троне искусная чародейка и властная королева Эльмарэн, чьё имя на века было запечатлено в истории эльфийского государства, а чьё правление было известно, как эпоха мира и процветания. Тёмные волосы её, обрамляли бледный лик. Пронзительный, гневный взгляд её серых глаз, словно заживо прожигал любого, кто смел бы оказаться пред троном. Причёску правительницы венчала блистающая серебряная корона. Изящно выполненный эльфийскими мастерами венец, напоминал паутину, сотканную из тончайших серебряных прутьев, свитых витиеватым, причудливым узором. Величественным и суровым выглядел в этот миг облик правительницы, бесстрастно взирала она на, неспешно ступающего по лестнице, архонта и безразлично ожидала его. Холодная и суровая красота монаршей особы многих лишала воли и покоя, а королева же, как всегда была ко всему безразлична. - Ваше величество, рад приветствовать вас. До меня дошла весть о том, что вы желали бы видеть меня здесь. И потому я посмел потревожить ваш покой, дабы узнать, какая же причина могла заставить вас отдать этот приказ. И… посылать за мною стражу? – с непринужденной улыбкой на устах молвил чародей, слегка поклонившись правительнице. - Да, Моргаэль, взаимно. Говоря о причинах... Стоило бы упомянуть, что их было у меня достаточно. О, а вот, кстати, и они. Уверена, что вам эти «причины» куда более хорошо известны, чем мне, - сурово провозгласила Эльмарэн, переведя взгляд на, поднимающихся по лестнице Найера и Лурию. Девушка спокойно осматривалась, косясь на королеву как на врага всей своей стаи, а менестрель надел безразличную маску, что перенял об брата и постарался держаться ближе к Лурии. - Простите мне мою дерзость, но я смею утверждать, что в данный миг вы склоны ошибаться. Если я не могу требовать объяснений от вас, возможно, вы желаете выслушать мои объяснения, не так ли? В таком же случае, весьма кстати, было бы сообщить, по какому поводу вы желали видеть меня? - Да, безусловно. Ситуация такова, Моргаэль: кое-кто из Верных вассалов сообщим мне о том, что не давнее, как вчера имел место весьма нелицеприятный инцидент. Вы лично отдали приказ об освобождении некой пленницы... Тому не стоило бы предавать значения, если не один немаловажный факт... Та, которой вы изволили даровать свободу, являлась оборотнем – смертоносной тварью. И вам это хорошо было известно. Ровно, как и то, что эти существа не ведают ни жалости, ни пощады. Их сущность сама тьма. И этот зверь имел возможность свободно перемещаться по городу. Я полагаю, подобной ситуации никоим образом не стоило бы допускать, Моргаэль. Прошу вас, потрудитесь обосновать ваш, по меньшей мере, опрометчивый поступок, - гордо и непоколебимо произнесла правительница. - Верных вассалов? – усмехнулся маг, - позвольте же спросить вас, кто мог предоставить вам столь... Любопытную информацию? - Это сделал я, - внезапно послышался чей-то снисходительный голос. Столь же неожиданно, в свете блёклых солнечных лучей, ниспадающих на отполированный до блеска каменный пол, появился надменный и знакомый Моргаэлю лик. Да, это был Силайт. Облачённый в парадное одеяние, он вышел, как триумфатор, ибо именно таковым считал он себя в этот миг. - Моргаэль, насколько же рад я видеть тебя здесь, да ещё и при таких обстоятельствах, - продолжил архонт. - Сожалею, но я могу констатировать, что, ни ваших мнений, ни уж тем более вашего триумфа разделить я не могу, - с гордой улыбкой ответил маг. - Именно это более всего, и радуем меня, - не менее презрительно и иронично возразил Силайт. - Довольно, - резко оборвала их «беседу» королева, - Моргаэль, вы так и не дали мне ответа на, прозвучавший ранее вопрос. Кстати говоря, мне было бы любопытно так же узнать, какая же причина вынудила вас покинуть город перед самым штурмом? Не думайте, что хоть что-либо осталось незамеченным для моего взора. Я ожидаю ваших объяснений, лорд. - А я же, в свою очередь спешу вам эти объяснения предоставить. Как сообщал я ранее одному из ваших «верных вассалов», причины отпустить зверя были, да к тому же являлись они чрезвычайно вескими и основательными. Я полагал, что если прочие твари не обнаружат её, пленницу, ни среди живых, ни среди мёртвых – это может дать им новый повод для нападения. Что, безусловно, может пагубно сказаться на благополучии города и государства. Потому, выяснив, что необходимыми сведеньями оборотень не располагает, Я счёл возможным отдать приказ о том, что бы даровать ей свободу. В конце концов, милосердие – это не всегда плохо. А в данном случае оно так же могло бы показать, насколько ценят понятие честь воины эльфийской расы и насколько великодушны они могут быть даже к своим врагам. По поводу сражения хотел бы отметить ещё один любопытный факт. Да, в этом бою я не принимал участия, но на то так же имелись причины. Из сведений, полученных мною, в виду прочего, так же выяснено было, что существами, столь отчаянно, бросившими многочисленные силы на штурм сей цитадели, кто-то управлял. Безусловно, мне пока неизвестно кем он является, однако же, именно с целью узнать это я покинул город. Элементарно можно бы было предположить, что тот, по чьей воле войска идут в бой может оказаться совершенно неподалеку, что бы, будучи незамеченным, иметь возможность наблюдать за ходом сражения. Однако к великому прискорбию мне не удалось заменить никого, кто бы мог оказаться «кукловодом». Касательно этого дела так же хотелось бы сообщить, что, вероятнее всего, здесь имеет место магия. На этом я смею окончить свой рассказ, ибо мне нечего боле добавить, - безразлично продекламировал колдун. - Хорошо, я верю вам. Однако всё вышесказанное никоим образом не может оправдать ваш поступок. Вы поставили под угрозу королевство, смели перечить законам нашего государства и, что самое нелицеприятное, оставили город в момент нападения. Это можно расценивать, как предательство и преступление против короны. И я имею полное право, в данной ситуации, применить к вам высшую меру наказания, а именно: лишение всех, дарованных вам, званий и полномочий. А так же, полагаю, справедливым бы было запретить вам посещать сей город, ибо, полагаю, ничем благим ваш визит обернуть не может. Однако же... После услышанного мною, я не стану этого делать. И хочу предоставить вам возможность самому ответить на вопрос: «почему». - Что же, я не могу сомневаться в том, что за столь «тяжкий» поступок, совершённый мною, найдётся и более тяжкая кара, вы, верно, это в виду имели? Что же, знайте в таком случае, что ошибки, совершённые некогда, обязательною дают знать о себе позже, только время с ними играет злую шутку. И вчерашний пустяк сегодня может оказаться фатальным и непоправимым упущением. Вам следовало бы помнить это и более тщательно продумывать свои поступки, ваше величество, - иронично молвил маг. - Что слышу я, Моргаэль, вы ли смеете угрожать мне? – гневно вопрошала королева. - Да? Я мне казалось, что грозят вам ваши же необдуманные решения. Вам бы стоило подумать о последствиях, ведь они могут быть куда ужасны, чем можно полагать... – безразлично прозвучал ответ. - Но в чём его вина!? – внезапно воскликнул Найер, до того безропотно выслушивающий эту дискуссию. Однако слова менестреля лишь разнеслись гулким эхом, средь сводов колоннады. Никто не придал значения его фразе, ни королева, ни Моргаэль. Та реплика буквально осталась никем незамеченной, что не могло удивить даже самого менестреля. - Из сложившегося тупика есть единственный выход. Вы говорите, что располагаете сведеньями о том, кто или, что могло заставить этих тварей отправиться на штурм? Что же, я вновь верю вам. Однако, в искупление вины, вам лично, Моргаэль, я буду вынуждена отдать таковое распоряжение: чего бы то не стоило, извольте предоставить мне более конкретные сведенья по сему поводу. А если быть точнее, вы должны будете отправиться на земли, что ежат за хребтом драконьих гор. Пустоши Араддариата, что не без оснований были прозваны чёрными землями, издревле являются источником угрозы для эльфийского королевства. А в свете последних событий угроза это становиться всё более явной и ужасающей. Вы будете обязаны информировать меня обо всех, даже малейших, аспектах данного дела. Сейчас я бы настоятельно посоветовала вам не терять боле времени и немедля собираться в путь. Надеюсь, это покажет вам, что не вы один способны к милосердию. Да и вот ещё что... Эта девушка, оборотень... Думаю, она может оказаться полезна, ведь существо, верно, знает месторасположение обители тварей, подобных ей, не так ли? Полагаю, в очередной раз твари стоит сохранить жизнь. Возможно так же, что вам придётся с собою взять это существо, ибо она может солгать сейчас. А под угрозою гибели лгать доводиться немногим... О, и, кстати говоря, если моего великодушия вы не желаете ценить – в любой момент за вами остаётся право избрать в качестве искупления вины первый вариант. Так каким же будет ваш выбор? – холодно говорила королева. - Ваше величество, без промедления я бы желал приступить к исполнению вашей просьбы. Тем более, что и самому мне чрезвычайно любопытно было бы узнать некоторые нюансы данного дела. Теперь позвольте мне откланяться, ибо, вы правы, времени терять не стоит, - всё тем же тоном ответил Моргаэль. - Не просьбу, а приказ, - внезапно возразила ему правительница. - Хорошо, пусть будет так, - с меланхоличной улыбкой ответил архонт, после чего спешно развернулся и направился вниз по лестнице. В след магу донёсся надменный голос: - Великолепный выбор, Моргаэль. Позор или же смерть? Я бы тоже, верно, избрал второе. Но к счастью мне такового жребия не предоставили. Хоть в чём-то вам повезло больше, - иронизировал Силайт. Чародей не придал его словам никакого значения. Он лишь монотонно спускался вниз по каменным ступеням, не замечая ничего, что могло бы окружать его. Найер и Луриа ещё несколько мгновений стояли посреди мраморного зала королевского дворца. Правительница не обращала на них никакого внимания, ибо считала недостойным для себя лично общаться с теми, кто не может соответствовать ей по статусу. И уж тем более было бы нелепо для неё вести диалог с оборотнем, тварью, по мнению королевы, заслуживающей лишь смерти. Вскоре менестрель и его спутница с поклоном покинули зал, последовав за Моргаэлем. - И что теперь? – обеспокоенно спросил брата Найер. - Для вас – ничего, - холодно ответил архонт. Тропа, утонувшая в темно-зеленой траве и утоптанная тысячами волчьих лап, послушно ложилась перед ним. Он возвращался с этой битвы последним… Он возвращался победителем. Наконец-то свершилось! Все его мечты в один момент перестали жечь его безумным желанием, ибо они исполнились. И исполнились так легко! Напрасно, напрасно, напрасно он думал, что придется пролить её кровь. Напрасно. Не дрогнула бы рука, не воспротивилась бы совесть, не замерло бы сердце – он бы призвал смерть, но теперь… Теперь ему нечего бояться. Впервые за всю жизнь взор его колючих глаз светился внутренним черным светом, что многие приняли бы за радость. Он вступил на землю предков и тут же его лицо преобразилось. В нем за какое-то короткое мгновение, что не измерить даже дыханием, умер победитель, умер вожак. Глубокая печаль и горе, что невозможно выразить не словами, не душераздирающим воем отпечаталась на его лице. Он постарел. Он умел носить маску страдальца, и она шла ему куда больше, чем обличье победителя. Ему навстречу вышли другие. Любопытство, страх, ненависть, злость, равнодушие – все смешалось в их взглядах, жестах, походке… в их немом ожидании. Ему было все равно! Вперед выступили двое. Первый, его друг и советник, прошедший с ним по жизненному пути ровно столько, сколько нужно, чтобы никогда не сомневаться в его преданности. -Мы отступили. -Я знаю, - он постарался придать своему голосу печаль, но какие-то властные нотки проскользнули против его воли. Второй была уже немолодая женщина. Длинные волосы закатного солнца были распущены по плечам, взгляд бы любого поразил своей ненавистью, но на счастье многих, эта злоба была направлена лишь на одного. -Ты вернулся один, Иллиор, - жестоко, твердо выговаривая каждое слово, проговорила она. -Как видишь, - он горько усмехнулся. – Готовься, мать, к великому горю, что принес я. Стая! – он гордо вскинулся и проговорил. – Они убили её! Лурии больше нет в живых. Мы больше никогда не увидим нашу владычицу! Второй раз за день его щеку обожгло адским огнем. -Я не верю тебе! – рявкнула мать Лурии. – Ты лжешь! Я чувствую – она жива! -Ты ошибаешься, - хрипло проговорил Илларион, не повышая голоса. – Что же ты чувствовала, когда убили твоего мужа? Чувствовала ли ты его смерть? Нет! Даже его любовница и то поняла все раньше, чем ты! Оборотни заворчали. -А не лишился ли ты рассудка говорить такое жене покойного вождя, Иллиор? – громко спросил кто-то из толпы. -Её муж погиб! Дочь, что заняла бы его место по праву крови – тоже! А «жена» не имеет никакой власти. -Луриа жива, - старую волчицу меньше всего сейчас интересовали собственные права. -Я сам видел, как один из эльфов отрубил ей голову, - безжалостно проговорил Илларион, смотря прямо в глаза матери. -Почему же ты не помог ей? -Я не смог ничего сделать, не успел бы… А теперь, стая, слушай! У вас нет вождя. И не будет. Только я. Я имею все права на трон. Старый вождь выбрал меня! -Мразь, - женщина отступила с отвращением во взгляде, - какая же ты мразь… Она вернется! Я знаю. И тогда ты захлебнешься в своей крови, как стая будет захлебываться в страданиях из-за тебя. -Уберите от меня эту волчью ведьму, - презрительно сплюнул Илларион. – Заприте где-нибудь – пусть успокоится. И приготовьтесь к церемонии, что пройдет сегодня ночью. Не увидят больше оборотни ни горя, ни страданий. Я… обещаю.