***
Утреннее небо было свинцово-серым. Дым ещё не успел рассеяться настолько, чтобы сквозь него проглядывало солнце. На месте, где ещё вчера стояли дома, теперь было море пепла, из которого всё ещё струился дымок и торчали обуглившиеся балки. Возле корней обгоревших деревьев виднелся жёрнов с мельницы, который принесло туда ударной волной. Лёгкий ветерок разносил горький запах дыма и гнал по земле обгоревшие лоскуты. Кое-где валялись растрёпанные книги, листья которых когда-то несли в себе вековую мудрость. Немного погодя утренние лучи солнца всё же пробились сквозь пасмурное небо, словно насмехаясь над тишиной, повисшей над осиротевшей долиной.Пролог
9 ноября 2020 г. в 19:08
Кроваво-красный закат зиял над верхушками деревьев, и было спокойно в лесу. Уже оставались последние минуты до того, как лес погрузится в синеву ночи, и завершится очередной знойный летний день. Спокойствие сумерек прерывали лишь шелест листвы многолетних деревьев и вздохи филина. А где-то вдалеке слышался вой волков, полный тоски и одиночества.
Ночь обдавала тишиной и свежестью хвойной чащи, заливая светом луны крыши таких маленьких домов.
Одно мгновение. И звенящую тишину разорвал внезапно возникший взрыв. Красное пятно, словно второе солнце, обдало жаром перепуганных птиц, которые только и успели, что унестись прочь. Огонь озарил поляну и, словно ветер, поглотил каждый дом, каждый кусок земли. Языки стремительно поползли к самому сердцу долины, чадя дымом.
Он почувствовал, как ударной волной разбило окна и пошатнуло стены. Запахло гарью. Нельзя было терять ни секунды. Инстинкты говорили, как можно скорее бежать прочь.
Стоило маленькой фигурке выбежать из своего жилища, как оно тут же сложилось, словно карточный домик за спиной со страшным грохотом. В тот момент ему показалось, там под обломками осталась целая жизнь.
Улицу тут же наполнили и другие фигуры. Он видел лишь силуэты, которые бежали из стороны в сторону. Казалось, они что-то кричали. Каждый из последних сил старался спасти хоть что-то от огня, но дым всё сильнее жёг глаза.
Он почувствовал, как в лицо ударила волна жара. Горло сковывало, не давая лёгким шанса набрать воздуха.
Он не понял, как удалось встать, и куда теперь он бежал. Жар и крики окружали со всех сторон. Нельзя останавливаться. Добежать бы до реки.
Внезапно сквозь шум напуганной толпы послышался леденящий душу крик. Маленькая фигурка бежала. Он не знал, откуда ждать опасности. Не успел утихнуть этот крик, как раздался хруст.
Это был не тот хруст, с которым его родной и уютный дом провалился в бездну.
Силы покидали…
«Надо найти отца и старостат», — промелькнуло в голове. Он побежал вперёд, но пламя огненной стеной отрезало путь. Пламя источало настолько едкий дым, что пришлось бежать чуть ли не вслепую. Воздуха мало…
— Бегите в лес! — послышался знакомый голос, — Прячетесь в низинах, они…
Голос оборвался вдалеке, словно что-то унесло его куда-то вглубь. Он вконец сбился с пути.
Снова донёсся взрыв. Прямо пред маленькой фигуркой один из домиков разнесло в щепки чем-то тяжёлым. Отчаяние застряло в горле, прерывающееся только лишь бешеным стуком маленького сердечка. Казалось, он совсем один. Они все ушли… Без него…
На секунду на месте удара кольцо огня ослабло. Рывок. Чудом, жмурясь от дыма, с трудом переставляя ноги, маленькой фигурке удалось вырваться из огненной ловушки. Свет остался за спиной. Лицо и тело обдало долгожданной прохладой. Он почувствовал, как жадно хватает ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег.
Впереди стоял колодец, подле которого валялось несколько вёдер. Кажется, осталось немного воды.
Он протёр глаза и отпил живительной влаги. Внезапно по горлу потекло что-то тягучее и тёплое. На губах появился солоноватый металлический привкус. Фонтаном выплюнул всё в траву. Рвотные позывы подступили к горлу. Он обернулся.
Всюду. Каждый дом был объят огнём. Вдалеке всё ещё слышались крики. Он посмотрел под ноги — на земле виднелись здоровые борозды, словно её изрезали плугами.
— Нет, — прошептал он. — Этого не может быть…
— Что ты здесь делаешь! — закричал внезапно появившийся силуэт. Мальчишка почувствовал, как его прижимают к себе сильные руки.
— Папа, — взмолился напуганный мальчишка, — Я… А где…
— Все бегут в лес, — ответил отец, под локотки поднимая сына и указывая, куда ему следует бежать. — Давай же, быстрее!
— А как же ты? — спросила маленькая фигурка.
— Спасайся! Они не должны найти тебя! — прокричал отец и скрылся, направляясь к огненной стене. Он лишь успел увидеть, как отец сжимал меч, сверкнувший напоследок.
«Только бы успеть, только бы…» — он побежал в сторону леса. Камень. Боль окатила ногу. Он почувствовал, как упал в жёсткую траву.
Позади вдруг послышался гулкий стук, он нарастал. Сердце забилось чаще, он попытался встать, но тут же был припечатан к земле чем–то тяжёлым. Что-то острое впилось в спинку.
Слёзы тонкой струйкой лились из глаз. Горло сковал крик. Ему хотелось верить, что это всего лишь страшный сон.