***
Топот по лестнице. Ричард, быстро перебирая ногами, при этом спрыгнув с двух последних ступенек он спустился на первый этаж, благополучно приземлившись прямо перед кричащей на него ранее женщиной. — О, ты наконец-то соизволил выползти из комнаты... — сказала потрёпанная годами, худощавая старуха, лет 60-ти на вид. Её брови строго наехали на переносицу крючковатого носа, из-за чего она стала ещё больше походить на ведьму. — Когда будешь за аренду платить? — сухо спросила старая «ведьма», скрестив дряблые руки на груди. Парень замер на мгновение после напоминания об аренде, лицо его приняло туповатое выражение, а на лбу буквально было написано междометие: «ОЙ». Ричард Аллен – всего лишь обычный студент, выживающий в современных реалиях на свою скудную стипендию и те малые деньги, что присылают ему родители. Любой разговор о финансах удручал бедного (во многих планах) парнишку. Он скривился в неловкой улыбке, стараясь как-то выкрутиться из данной ситуации. — Доброе утро, миссис Вуйчик... — Доброе-доброе… — старуха даже глазом не поведя, серьёзно и непоколебимо продолжила сжигать Ричарда взглядом, — Так как там обстоят дела с моими деньгами? В ответ на этот не слишком радующий вопрос парнишка, глупо засмеявшись, предложил ей обсудить его по пути на кухню. — Миссис Вуйчик, я гарантирую, что в скором времени я отдам вам деньги за аренду, НО! меня до чертиков волнует, как там дела у вашего кота?.. Как же его звали... — пробубнил себе под нос Ричи, вороша закрома памяти, щёлкнул пальцами, — А, точно, Тостик! Лицо старой женщины резко подобрело, и она начала подробно рассказывать о ежедневной рутине её кота: что он сегодня кушал, хорошо ли спал и конечно о его болезни. На протяжении всего долгого дотошного пересказа парень качал головой и делал себе бутерброд, разоряя хозяйский холодильник. — Боже, какой ужас! — посочувствовал Ричард, соорудив себе завтрак из пары тостов, сыра и бекона. — Я надеюсь, что он обязательно поправится. — Он на ходу откусил добротный кусок от своего сэндвича, пожелал всего хорошего и покинул стены дома. — Он такой хороший мальчик, — вытерев скупую слезу сочувствия котику, миссис Вуйчик закрыла за ним дверь. — Стоп... А что там по поводу денег?.. — Она пару минут стояла в шоке, осознавая то, что её вновь обдурил этот несносный мальчишка. Жилистые дряблые руки затряслись, а вены на лбу вспухли от злости и негодования. — РИЧАРД! — крикнула она, — ТОЛЬКО ПОПРОБУЙ ЕЩЁ РАЗ ПОПАСТЬСЯ МНЕ НА ГЛАЗА! Жаркое калифорнийское солнце пекло макушку бодро шагающего по улице парня, но зной успешно нейтрализовался лёгким прохладным ветром, поднимающим своими порывами выбившиеся из общей массы волос пряди и края слегка потрёпанной клетчатой рубашки. Кругом всё было заставлено аккуратными, но такими одинаковыми коттеджами, олицетворяющими американскую мечту. Знаете, такие, с небольшими лужайками, состоящими буквально из пары не всегда ухоженных клумб с фронтальной части дома, барбекю и широкими качелями на заднем дворе, с идеально-зелёным, до отвращения ровным под линеечку газоном и, что обязательно, почтовым ящиком, у которого от дома к дому разнился лишь цвет. Складывается впечатление, что всё это лишь декорации к театральной постановке, но набитые под завязку чёрные мусорные пакеты, подпирающие грязно-белые заборчики, явно нуждающиеся в новом слое белой краски, доказывают, что всё-таки эти домики действительно обитаемы. В наушниках Ричарда играло что-то успокаивающее, немного развеивающее всю напыщенность идеальных в своей одинаковости (или же одинаковых в своей идеальности) улиц, и даже, возможно, подходящее ко всей этой атмосфере. Полной грудью он вдыхал свежий пригородный воздух, свободный от машин и людской суеты. Чувство защищённости, безопасности, которое было таким привычным для парня, приятно грело сердце. В такие моменты он представлял себя героем какого-нибудь клипа своих излюбленных исполнителей и шагал в ритм музыке, что со стороны было весьма забавно наблюдать. Но вдруг, резко уничтожив приятный фимиам летнего ветерка, в нос ударил мерзкий запах, букет, состоящий из насыщенного аромата пота, такой резкой невыносимой помойной вони и бог ведает чего ещё… Всё это «благоухание» убило идиллию этой приятной утренней прогулки. Источником же этого "запашка" был нагретый солнечными лучами автобус, пассажиры которого с уверенностью могли сказать, что они прекрасно знают, что испытывает индейка в духовке на День Благодарения. По скривившемуся лицу Ричарда было видно, насколько ему неприятна сама мысль о перспективе сидеть или, что ещё хуже, стоять в битком набитом автобусе, деля своё личное пространство с незнакомцами. Но деваться, к сожалению, некуда: сегодня важнейший в этом семестре день – сдача курсовой работы, окончание третьего курса в CSUN (просто чудо, что он смог туда поступить). Поэтому, преодолев самого себя, парнишка решительно вошёл в двери автобуса и в тесноте направился на учёбу.***
Выйдя из автобуса Ричард повел плечами, чтобы расслабиться. Чёрт, будь трижды проклят человек, создавший эти автобусы именно такими. Но не так уж и велика проблема. Не задумываясь ни о чем, парень двигался к парадному входу своего учебного заведения по мощеным дорожкам, как его кто-то остановил, потянув за рубашку. Освободившись от наушников, он оглянулся и увидел знакомое лицо. Это была низенькая брюнетка. Своеобразный разрез тёмно-карих глазок и округлые яблочки щёчек выдавали в ней азиатские корни. Густые волосы девушки были собраны в тугой высокий хвост, что ещё больше подчёркивало выражение строгости на столь приятном взору лице. — Оу, Сидни… Новая кофточка? — указал он на элемент гардероба и приветливо улыбнулся девушке. — Во-первых, привет, а во-вторых, спасибо, подхалим, — она сделала небольшой акцент на последнем слове, взгляд девушки был снисходительно-осуждающим, и этот «талант» нередко вводил в заблуждение бедного Ричи, который не мог до конца понять, злятся на него, или же нет. Она сняла рюкзак с миниатюрного плечика и начала в нем в поисках чего-то. — Помнишь, ты как-то просил у меня компакт-кассету для своего плеера? Я спросила у отца, — девушка протянула пластмассовую коробочку Ричи, — и в итоге он дал мне вот это старьё. Глаза парня резко засияли, а щечки порозовели от радости. Чуть подрагивающими от такого приобретения руками, широко улыбаясь, он взял драгоценную кассету. В благодарность Ричард крепко обнял свою подругу и начал буквально превозносить гениальность группы "Depeche Mode", песни которой были записаны на пленке. Эти воодушевленные тирады парня, Сидни пришлось слушать до того момента, пока они не зашли в аудиторию. Зайдя, они увидели то что Студенты в помещении занимались своими делами: кто сидел на партах доедая свой завтрак, кто обсуждал прошедшие выходные, а кто-то просто спал в ожидании начала занятий. Друзья, пройдя в кабинет и сев за свои места, стали обсуждать учебные вопросы, касающиеся курсовой работы, до момента пока в кабинет не зашел преподаватель.***
По окончанию 3 занятия начался обеденный перерыв. Ричард и Сидни скоропостижно покинули аудиторию. Парень вяло перебирал ногами чуть позади девушки. — Ужас, я чуть не завалил свою работу... — сказал он, взъерошив себе волосы. Всем своим «опустошённым» видом он так и просит, чтобы его пожалели. — Ой, да ладно тебе, королева драмы, — девушка, слегка повернувшись, заправила за ухо прядь волос и вновь окинула его тем самым снисходительно-осудительным взглядом. — Тебе легко говорить, у тебя высший балл! — насупил он брови, так и не получив долю такого желанного утешения. — А тебе что-то не нравится? — посмотрела она, прищурившись, — Я готовилась в течение месяца, не спала ночами, чтобы сдать на отлично... А ты, скорее всего, балда, как всегда, забыл и сделал все в последний момент. Ричи в ответ на это весьма проницательное замечание лишь туповато улыбнулся и начал бегать глазами в поисках путей отступления. — Так и знала! — потянула она его за мочку уха, наклоняя к себе пониже, — В следующий раз я лично тебя буду готовить, в воспитательных целях… Ты меня понял?! — на последних словах девушка заметно повысила голос. — Ай-ай-ай, мамочка Сидни, не бей! — похихикал он. Такое «взрослое» поведение было нормой для неё. Отпустив уже покрасневшее от крепкой хватки ухо, Сидни сделала глубокий вздох и, улыбнувшись, предложила ему прогуляться до фуд-корта. Стоило только затронуть тему еды, как Ричард будто весь засиял и тут же забыл про все свои невзгоды.***
— Я лишь хофтел сказать, фто это бурритфо офень фкусное... — чавкая, пробубнил Ричи с набитым ртом, смачно пережёвывая сочное, мясное буррито. Сидя друг напротив друга за небольшим белым столиком, они вели будничную беседу о своих покупках в кафетерии. — Сначала прожуй, потом говори, — раздраженно ответила Сидни, вытирая салфеткой лицо от нежелательных слюней Ричарда. — Профти... — он состроил виноватое щенячье лицо, держа в руках надкушенное буррито. — Буээ..Как ты вообще можешь ЭТО есть?.. Мексиканская кухня неоправданно острая. — Это? Ты про буррито? Хэй, ты хочешь сказать, что ты имеешь что-то против моего прекрасного буррито? — на мгновение показалось, что лицо парня стало необычайно серьезным, — Да как у тебя язык повернулся сказать что-то плохое про моё, неповторимое вкуснейшее буррито? Да ты знаешь, хоть что это такое? Буррито - это идеальное сочетание мягкой пшеничной лепёшки, мяса, жареных бобов, свежих помидоров, сыра и, черт возьми, лучшего в мире соуса гуакомоле! — После этих слов он жадно откусил ещё один кусок. — Да? — встав со стула, девушка подошла к буфету и кое-что заказала. Буквально через несколько минут она уже стояла с пластиковым стаканчиком с красной жидкостью в руках около рьяного защитника этой мексиканской лепёшки с мясом и бобами. — Ну и что это? — как-то с недоверием Ричард покосился на стаканчик, пытаясь увидеть содержимое. — Это? Это те самые свежевыжатые сочные помидоры, которые кстати~ ты так любишь. — Только не говори мне, что это... — Да-а, Ричи... Это. твой. самый. любимый. томатный. сок. — наклонившись к его уху, она начала пить из стакана, громко сглатывая жидкость, чтобы Ричи слышал каждый глоток. Резко парень ощутил тот самый мерзкий самый нелюбимый его запах, от которого у него немного закружилась голова. — Й-я п-понял, перестань, прости... — Ричи передергивало от каждого её глотка, а по телу пробежали мурашки. Допив содержимое, Сидни облизнула нижнюю губу, села на свое место и громко поставила стаканчик на стол, чуть смяв его в руке. — Я знал, что ты гастрономическая извращенка, но что б настолько… — Ещё слово и я закажу себе брокколи. Лицо парня скривила гримаса ужаса и боли. Засмеявшись с паренька, Сидни вытащила салфетку из стоящей на столе салфетницы и вытерла испачканные в соусе губы и щёки Ричарда. — Когда ешь, будь хоть немного аккуратнее, а то смотреть больно на вот это вот всё… — Я постараюсь... — Ричи чуть засмущался такому проявлению заботы, но его смущение развеяла резкая тяжесть на правом плече. Посмотрев, Ричард увидел чью-то руку. — Хей, голубки! Опять флиртуете, да? Сидни, смяв испачканную соусом салфетку, кинула её в лицо парня, помешавшему их разговору. — Ты кого голубками назвал, Томас? — В голосе девушки было отчетливо слышно раздражение к высокому блондинистому статному парню с мощным телесолежнием, который всё ещё опирался на Ричи, как на подставку. — Тише-тише, не бесись, я ведь с хорошими вестями, — на лице блондина засияла прямо-таки голливудская улыбка, — Там Крис народ собирает, приглашает всех в бар сегодня вечером, угощает, говорит, ну, чтобы «выпить по случаю успешной сдачи курсача», а не просто беспричинный бухич. — Хмм, не думаю, что попойка в начале недели – хорошая идея. Хотя… Кейт с Милли будут, не в курсе? — Конечно будут! А ещё я знаю, что эти двое были бы очень рады если бы увидели там тебя, — Томас всё ещё надавливал всем своим весом на угловатые плечи Ричарда, который не мог сказать и слова в их диалоге, из-за заметного страха члена футбольной команды. Прикусив кончик пальца и, облокотившись на спинку стула, Сидни посмотрела на сидящего рядом друга и прищурившись спросила: Пойдёшь? — Парень, уже смирившийся с ролью подлокотника, немного растерялся. Ему в его 22 года конечно доводилось бывать в клубах и барах но все эти случаи заканчивались не самым приятным для него образом. Поэтому после этого для себя Ричард твёрдо решил, что клубам и пьянкам он теперь предпочтёт интересный сериал или вечер в игровом зале. Он едва заметно отрицательно покачал головой, таким жестом отказавшись от сомнительного предложения. — Блин, Ричи, молодость всего одна и вот так проживать её сидя дома не совсем резонно, не находишь? — положив свою руку на его, она слегка улыбнулась. — Давай сходим, если тебе не понравится, обещаю, мы сразу уйдем, — взглянув в его глаза, она видела небольшой страх, который развеяла мягкая улыбка девушки. Женское обаяние победило, и парень всё-таки решил дать шанс сегодняшнему вечеру. — Но если мне не понравится... — Мы сразу уйдем, — закончила она за ним фразу. — Хах, а потом спрашивает, кого я голубками назвал… — Парень даже как-то мечтательно окинул пару взглядом и не заметив этого, совсем уже придавил беднягу Ричарда.***
Нужно ли говорить, насколько прекрасен ночной Сан-Франциско? Мириады огней заменяют звёзды на ночном небе, а в центре люди и не помнят уже, что такое темнота. Всё будто утопает во флуоресцентных и неоновых лампах, будь то вывески заведений, куда сбегаются свободные от будничной суеты люди в поисках острых ощущений, они словно глупые насекомые, жаждущие капли сладкого тягучего мёда, или же окна небоскрёбов, где люди уже давно ютятся в своих постелях, одинокие или же со своим любимым человеком. Машины медитативно проносились мимо его глаз. Наблюдая за безостановочным миганием фонарей и фар, Ричард слегка задремал на заднем сидении уже не нового, но всё ещё надёжного пикапа, за рулём которого была Сидни. Они направлялись в самый центр города, где количество ночных клубов на один квадратный километр превышает все рамки дозволенного. В машине было ещё несколько человек, предвкушающих сегодняшнее веселье, которых девушка согласилась подвезти. По прибытии в пункт назначения, из машины быстро выгрузились все, кроме мирно сопящего Ричарда. Проснулся он от мягкого похлопывания по щеке. — Вставай, давай. Не думаю, что мой отец будет в восторге, если ты мне салон своими слюнями зальёшь… — Сквозь сон, словно под толщей воды, раздалось девичье хихиканье. Потерев слипшиеся глаза, парень стёр слюну с уголка губ, и, в полудрёме, постарался неуклюже вылезти из машины, что, конечно, не получилось с первого раза. Со вторым же рывком он благополучно, хоть и с трудом, почти встал на обе свои ноги. Кругом были в основном лица знакомых ему людей, что не могло не радовать. «Ну, хотя бы я не один тут», — обнадёживал он себя и окинул взглядом название заведения, к которому привела его нелёгкая. Слегка потрескивающая от высокого напряжения неоновая вывеска «Wet Grapes» мало о чём говорила парню, но сокурсники горячо обсуждали то, насколько же хороши местные стриптизёрши. Наконец, всей своей толпой, молодые юноши и девушки ввалились внутрь. С каждой ступенькой вниз по лестнице Ричард будто погружался в другой, дивный доселе, невиданный им новый мир, наполненный постоянно меняющим свой цвет освещением, алкоголем, забывшими обо всём на свете людьми, среди которых место находилось и девушками в откровенных нарядах, так и мужчинами, норовящими потрогать таких вот дам за нарочито оголённые места, и, конечно же, музыкой. Хотя на самом деле Ричи думал, что это и музыкой-то будет тяжело назвать. Это было уже что-то сродни гипнозу. Монотонные биты, расплывающиеся своим звучанием по всем внутренним органам, отзывались странным щекочущим чувством где-то в зоне от низа живота до диафрагмы, из-за чего появляется ощущение, будто тебя сейчас вывернет наизнанку. Такую музыку ты не слушаешь, ты её ощущаешь. И люди кругом без остатка предавали себя этому гипнозу. От мысленного сравнения простых танцующих людей с культистами, вершащими свой ритуал, у Ричи появилось гнетущее чувство. Ребята быстро заняли пару столиков недалеко от пилонов, чтобы у них была возможность созерцать во всей красе изгибы женского тела. На круг стола со звенящим грохотом был моментально поставлен целый ящик почти что ледяного пива, и каждому, как минимум, доставалось по одной бутылке. Не питая особой страсти к алкогольным напиткам, Ричард взял бутылку только из приличия, чтобы сильно не выделяться на общем фоне. Он как-то растерянно искал Сидни, смотря то влево, то вправо. Наверное, хотелось найти какого-то одобрения своим действиям, но вместо подруги взгляд лишь зацепился за длинные ноги смуглой танцовщицы, голое тело которой было усеяно стразами. Как хорошо, что в таком иссиня-красном освещении, да ещё и в полумраке, совсем не чувствовалось даже толики смущение от созерцания такого зрелища. Чтобы отвлечься от такого бесстыдства, Ричард всё же сделал пару жадных глотков хмельного напитка, но хвалебных отзывов о нём он так и не понял. Ричард старался не терять из виду знакомые лица, разбрёдшиеся по весьма немаленькой территории ночного клуба. Сидя за столиком у него было довольно много времени, чтобы поподробнее изучить интерьер. По всей территории клуба было разбросано с десяток пьедесталов с пилонами, на которых возвышались длинноногие стриптизёрши, каждая и которых, по мнению Ричарда, была неписаной красавицей и вгоняла парня в краску. Вдоль левой стены располагалась барная стойка, у которой то и дело, крутились девушки в ожидании того самого, кто угостит их коктейлем, и который увезёт их с собой этой ночью. Ярусом же выше располагались застеклённые «чилл-аут» зоны, где одному лишь Богу ведомо, что там творится. Наконец-то спустя небольшой промежуток времени который показался парню вечностью, ему удалось выцепить взглядом Сидни, танцующую в кругу своих подруг-сокурсниц. Он уже направился к ней, как вдруг кто-то резко остановил его, положив руку на плечё. Повернувшись, Ричи увидел Томаса, по лицу которого было видно, что парень выпил уже прилично, хотя, если постараться, то можно было понять что парень хотел что-то спросить. — Нам нужно поговорить! — Слегка повышенным раздраженным голос сказал блондин еле стоя на ногах. — Сейчас... — сказал он сжав плеч Ричи и потащив его в уборную и вбив его в стену заявил. — Ричард, мы же друзья? — спросил он глядя парню прямо в глаза(насколько это было возможно в его состоянии). Эти слова очень насторожили парнишку, оглядевшись в попытке найти способы отхода и к его разочарованию не найдя никого, Ричи очень не уверенно ответил — Н-ну да?... — Ну вот, а друзья — Парень опустил голову вниз параллельно очень странные звуки из-за которых казалось, что его вот-вот вырвет — Должны друг-другу помогать. Понимаешь о чем я? — К чему ты клонишь?— С явной дрожью в голосе сказал Ричи. — Можешь ли ты помочь своему "ХОРОШЕМУ" другу помочь в одном дельце? — Сказал он еще сильнее надавив на плечи от чего такому дохлому парню, как Ричард стало сложно стоять. Вдруг послышался звук открывающейся кабинки. Из нее вышел мужик, который был минимум выше на несколько голов стоящих рядом парней. — И че вы тут блять устроили? — низким басом спросил он. Отпустив Ричи, Томас только было развернулся к мужику, как в момент его голова уже летела в сторону плитки. От звука падения Томаса, Ричарда сковала дрожь и он не мог и двинутся. Он даже не успел заметить, как Томас оказался на полу и сразу после этого мужик подошёл к Ричи.